伴以窸窸窣窣的雨点，一束晨曦透过穹顶的圆形天窗，斜照进空旷幽冷的大殿。
雨影在被映成淡红色的墙壁上静静流淌，把冰冷坚硬的瓷砖变成了一条柔软的缎子，环抱着剑王座。
王座酷似开屏的雀尾，华丽、张扬，根根尾羽俱是名剑。它们要么源自传奇史诗，要么因侍主的威望而流芳，在其所属的各个时代，都拥有一呼百应的号召力。
它们冷漠地簇拥着一位形同枯槁的老人。南方的共主，新教的最高领袖，康儒拿一世正安详地卧睡在王座中——他更广为人知的名讳是萨翁硫斯大帝。
这位风烛残年的君王并不像世人传颂的那样端庄、隆重，终日以凉薄的面目示人，至少在睡着的时候，看起来既瘦小又富有亲和力。他的坐姿慵懒而随意，披头散发，鼻息间传出轻微的鼾声，镶嵌蓝宝石的金冠悬而欲坠。
没人注意到他是什么时候醒的，一对儿浑浊的绿眸子在凹陷发黑的眼眶下慢慢转动。
他的目光在王座下扫视一遍，漠然说：“我又失去了一个孩子。你们又失去了一个兄弟。”
侍立在大殿下的寥寥十余人中，绝大多数都是奥格威直系血脉中的幸存者，如今在宫廷中各居要职。早在大帝宣布之前，他们就通过共感获知了这条千里之外的噩耗，纷纷垂首默哀。
他们目睹梅奥莱斯濒死之所见，燃烧的城市，红彤彤的蒸汽云，呼啸而过的黑色翼影；他们听见梅奥莱斯歇斯底里的控诉，对无耻背叛的斥责，对亵渎者的唾弃；他们还感受到梅奥莱斯内心中那股返璞归真的悸动，让一切纪律和服从性荡然无存的，卑劣的求生冲动。
这无疑使哀悼仪式蒙上了污点。
有人扼腕：“梅奥莱斯曾是我们之中的佼佼者，他是如此的勇敢且富有智慧。他带着和平的愿望前去伊舍，却惨受凌虐而死。”
有人却持反对意见:“别忘了，对西尔维娅·沙维的回护，已证明他是一个潜在的叛乱份子。”
此议立刻就得到了一部分人的附和：“他擅自解除婚约，让我们错失了一枚掌控尤利尔·沙维的筹码。”
“我们还错失了前教会事务大臣，还有那个退役的教会猎人。”
“不能再重蹈在约翰·里斯的覆辙，应当立即对这些北方余孽实施全面围剿。”
“那康葛斯和梅兹堡怎么办？”
争论戛然而止。所有人都把目光投向了角落，六皇子修美尔的所在。
今日他孤身赴会，一席朴素常服，拄拐而立。常年伴其左右的亨戈尔勋爵并不在列，这是仅限皇室成员的秘密集会。
“很显然，我们低估了这位新邻居，”他强调，“他的存在已经实实在在威胁到了帝国边境的稳定。”
虽然修美尔拒绝了神格，因此无法加入那张密切连结着巴姆们的共感网，但这不妨碍他对伊舍菲尔德的局势做出判断。伴随梅奥莱斯之死，大帝乾纲独断的镇压行动可谓颗粒无收，从刚才他就注意到，巴姆们不仅对那支遣往梅兹堡的精锐军团只字不提，对奈乌莉的下落更是讳莫如深。
他跟奈乌莉之间的分歧一直以来都是政见上的，个人处事风格上的，兄妹俩本质上却是唇齿相依的亲密盟友。
他们都拒绝了巴姆的降神恩赐，亦同为纯血掌权派的天敌，清算的铡刀迟早有一天会落到他们头上，这是两人对未来的共识。
巴姆们朝思暮想的大清洗计划，显然碰到了一颗硬钉子。
他不会用侥幸、意外这样的词来贬低奈乌莉——对一个几乎必死的人来说，已经不能奢求比“下落不明”再乐观的结果了。
眼下他更需要担心的是自己。想必出师不利的康儒拿大帝，很快就会从他身上寻找补偿。
火已经烧到眉毛了，容不得他慢慢酝酿、小心权衡了。
大帝漫不经心地偏过头，用手背托着下巴。
只是被看了一眼，修美尔顿时感到烈火烧身，心跳骤然加剧。他惶恐地低下头，不敢正视那双眼睛。
“嗯，让我们听听六皇子的高见。”
机会只此一次，不容有失。
修美尔闭眼默等三秒，让混乱的心绪平复下来。随后，他睁开眼，拄着手杖一瘸一拐地来到剑王座正下方，面朝众人。
“这个冬天，对我们所有人来说都很难，”开场白稍显寡淡，不过没关系，他不需要那些博人眼球的伎俩，他要的是有条不紊，进退有据，“我们花了几个月的时间来舔舐伤口，抚慰约翰·里斯那场空前浩劫留下来的创伤。我不知道这对莱芙拉而言是否称得上胜利，从结果来看，她确实给我们制造了不小的麻烦。猜猜看，当我们忙着灾后重建，囤粮过冬的时候，莱芙拉又在做什么？逃回埃斯布罗德，去经营她的世外孤岛？”
他边说边往前走，手杖哒哒地清脆击地。他从那些曾可以称为亲人的陌生人面前走过，游刃有余地回应他们或挑衅或仇视的眼神。这让他感觉很痛快。
“不，在这个残忍而狡猾的女人的字典里，永远没有‘适可而止’这个词。她堂而皇之地霸占了赛隆兹，运用她那些取之不竭的邪恶计划，痛揍我们的边防线，在杜宾各省散布她的爪牙，煽动异教徒，在军队中挑起哗变，让我们的平乱计划屡次受阻。截止到本月的第二个金曜日，我们派遣的五位新总督，有四位身首异处，剩下那个干脆就加入了当地军阀。康葛斯和他手下那伙匪徒能顺利占领梅兹堡，莱芙拉至少有一半的功劳。”
修美尔话锋一转，直切要害，效果立竿见影。一些赞同的声音在人群中零星响起。
他们既然有意要回避和康葛斯有关的谈话，那自己就趁热打铁，把仇恨全数转嫁到最惹人瞩目的莱芙拉身上。况且兹威灵格和北方的遗民一直都是巴姆们的心头大患，任何有针对性的议题，都有深入探讨的价值。
事实上，他和奈乌莉要干的是同一件事，只是方法不同。
“我还记得圣芙里德大教堂昔日的荣耀，评议会不容置疑的权威，狮鹫旗下的常胜传统是从什么时候中断的？”他大声说，像个健全人一样站得笔挺，“让神圣的归于神圣吧，涣散的人心需要一场奇迹来重新凝聚。忘掉波修斯和他卑鄙的背叛，自甘堕落者无药可救，我们现在讨论的是一个受恶魔蛊惑的圣徒，一个技艺超群却误入歧途的北方猎人，一个身上流淌着巴姆之子的血液，尚存一线挽救希望的迷途羔羊。”
人群中传来一声嗤之以鼻的冷笑。
“那不可能。沙维逢仇必报，想跟这群野蛮人谈和，不如期待维尔特荒原上能长出苹果树。一样都是天方夜谭。”
“只要能拔掉那颗埋藏最深的芥蒂，无论新仇旧怨都能迎刃而解。”
修美尔转过身，灼灼直视剑王座上昏然欲睡的老人。
稀疏的白发凌乱披散于两鬓，却不损大帝的威严。他俯眼打量六皇子一会儿，说：“边境问题怎么解决？”
“不用解决，”修美尔不假思索地回答，“乱象丛生的杜宾及周边诸省就像烂泥潭，我们难以越过，敌人也举步维艰。最重要的是，我们不能冒三面开战的风险。而且……”
“说下去。”
“有一位适合担当此任的人选，她也许就在前往赛隆兹的路上。”
对他口中所说的适宜人选，众人心中立马都有了答案，却因羞于启齿，而变成窃声的诋毁和咒骂。
大帝垂眉沉思，两眼似阖非阖。稍后，他再次看向修美尔，“双蛇并环，双子共生，你给自己挑选了一个几乎不可能完成的任务。”
莱芙拉的危险绝不止于其本身。她的外表仿佛一朵人畜无害的时令鲜花，纤细优美，看似易于摘取，实际上盘根错节，想要彻底地、不留后患地铲除它，就非得要掀起整块泥土，乃至整个花园。
把自身安危与更大的利害牢牢捆绑，牵一发而动全身。这就是莱芙拉的生存之道。
修美尔当然明白自己面临的挑战有多严峻，背水一役，不容有失。
“最近我得到了一把新剑，我很乐意为陛下试试它的锋芒。”
寂静。漫长的寂静。雨点叮叮咚咚敲打着彩窗，悠长的钟鸣从遥远的圣芙里德大教堂传来，宣告长夜的结束。
麦金色的曙光穿过晨雾，照进大殿，驱散了盘亘在剑王座下、也久踞于大帝眼窝下的谜影。他缓缓抬起脸，目光凛然。
修美尔微微欠身，恭听圣谕。
“这个冬天会很漫长，”大帝幽幽地说，“在三月积雪消融之前，你可以得到这样一个机会去实践你的计划。但是有一个前提……”
是的。六皇子心中默念。这一切计划的施行，都基于这个不可或缺的大前提。
它是前往象牙塔的渡船，承载着许多人的生死，甚至于上位者们的归宿。
“那就是尤利尔·沙维必须能活过这个冬天。”
