跷足旅店的生意一如既往的热火朝天。
秘血森林如果被称之为埃斯布罗德的玄关，那阿伦·贝尔无疑就是天堂岛的大门。
无论从大陆各地闻讯而来的难民，还是追利而至的投机者，都要途经此处。一场从去年绵延至今的迁徙盛事，令这个籍籍无名的边陲小镇重焕生机——事实上，阿伦·贝尔曾有过一次类似却短暂的辉煌，彼时名为波修斯的恶龙还雄踞埃斯布罗德。
如今的跷足旅店不再为军队、间谍又或是那些獐头鼠目的情报贩子敞开大门，接客对象变成了商队、浪迹的佣兵，流离失所的贵族，他们来自不同的地方，操着不同的口音，在欢快的笛音弦乐下觥筹交错，畅谈着同一个梦想。他们一面打趣手忙脚乱的酒保，一面沉浸在吟游诗人编织的童话中；一面对女侍者的臀部浮想联翩，一面又翘首以盼天堂岛的安逸余生。
充斥着美梦和酒精的空气，闻一下就让人醉生梦死，即使一个冒冒失失的擅闯者跌门而入，也不会打搅到任何人的兴致。
柜台后面的酒保放缓了擦杯子的手，用余光不动声色地打量起那位风尘仆仆的来客。他把侍者递上来的托盘挪到面前，佯装摆盘的同时，快速递了个眼色。后者心领神会，把托盘上的酒有序派发各桌后，漫不经心地来到了独坐在角落的客人跟前。
“欢迎光临跷足旅店，先给您来点儿暖身子的东西喝？”
侍者很难不注意到此人的窘况：浑身湿透，黄泥蔓过膝盖，裹在一条黑斗篷下的身体瑟瑟发抖。很显然他在冒雨赶路，走得很急，途径一段漫长的旅途才到这儿。
这样的事在阿伦·贝尔很常见，所以他不打算多嘴。
男人依然用斗篷捂着脸，慢慢点了点头。
以防万一，侍者加了一句：“得先跟您提个醒儿，小店概不赊账。”
客人从怀里摸出一枚成色半新的银波尔多，两指摁着，缓缓地移到桌角。
“啊，这够您好生吃一顿，再在温暖的被窝里饱睡一觉的了——我不是指茅草堆，而是说那种真正的床。鸭绒垫子和不硌人的软枕头。”
见侍者收下钱欣然离去，客人稍稍松了口气。
他把胳膊肘支在桌上，像个驼子似的高耸着肩膀，埋低了头，确保自己的脸不会暴露在光照下，借着斗篷兜帽的掩护，斜眼观察起四周。
这是一间说不上宽敞的旅店，却人满为患，热闹程度不亚于傍晚的集市，后来的客人恐怕连个下脚的地方都找不到了。他注意到旅店用上了明火照亮，不是血脂类的光源，也不是炼金术的障眼法，而是真正的烛火和炭火。但转念一想，阿伦·贝尔既然被称为天堂岛的大门，蒙受圣杯火种的祝福也在情理之中。
波斯弗治下的河谷地也曾有幸获此福泽，恶龙却摧毁了一切。
扼腕之余，他不禁又暗自庆幸：嘈杂、拥挤、昏暗，这可谓是一处绝佳的藏身地。
正这样想时，店里忽然涌入一股潮湿的寒风，火光为之颤动。他侧目一看，一行五六人踏进了旅店的大门，个个人高马大，一副来者不善的模样。侍者笑脸相迎，却被为首的男人粗鲁地一把推开。
他们毫不理会四周敌视的眼神，顾自环视，一桌挨着一桌地盘查、询问。
“去你妈的吧，这儿没有劳什子大臣，只有你克鲁格大爷。”几桌之隔的地方传来一名酒客粗放的嗓音，接着又冒了句带有羞辱意味的方言，引得一群人哄然大笑。
他开始坐不住了，目光急切地在旅店中搜索，似乎在寻觅一条隐蔽的出路。
砰的一声，一品脱浮着层层白沫的苦麦酒落在桌上，继而又是一盘冒着腾腾热气的司康饼。
“才刚到就着急走？”
他循声抬头，只见一个旅者装束的灰发女人跨过长椅，在桌对面坐下来。
“希、希尔维……”男人失声说，两眼圆瞪。
“别用那种好像活见鬼的眼神盯着我，你没有看错。”灰发女人淡淡一笑，“好久不见，马科斯。”
马科斯无论如何也想不到，他会在阿伦· 贝尔遇见阔别多年的妹妹，更没想到会在如此场合下迎来暌违已久的重逢。
他一时间激动得说不出话来。
“喝一点，润润喉咙，让身子暖和起来，”希尔维把酒杯推过来，“但别喝太多，酒精会让你的舌头变迟钝。”
马科斯依言捧起酒杯，喝了两口，紊乱的呼吸逐渐平稳下来。
“我，我没想到你会在这儿，我以为……”
“以为我待在人人艳羡的天堂岛上？来，尝尝司康，这家店的师傅手艺很好。”
马科斯本想拒绝，但瞧见希尔维把下巴放在手背上，偏着头，俨然一副没得商量的态度，于是悚然回想起自己与弟弟们同处于家族食物链最底层的悲惨事实，默默地掰下一块司康，放进嘴里。
希尔维露出了满意的微笑。
得到默许，马科斯才把刚刚说到一半的话捡起来：“是尼尔接你来的吗？我记得上次接到你的来信，你声称要在塞弗斯摩格定居下来。”
希尔维侧过脸，手指有意无意地拨弄着脸畔微微内卷的灰发，似乎不想谈论这个话题。
“就像我派去德汶镇接应你和尼尔的人却未能跟你们碰头一样，计划总是赶不上变化，我的兄弟。”她黯然地说。
马科斯愣了一下，将信将疑地问：“那封信，是你送来的……？”
他得到了肯定的答复。
“老天，”马科斯以手加额，不敢置信地说，“我还一直以为那封以维尔特·史蒂奇署名寄来的加密信，是彼得派人送进来的。”
“可你们还是错过了。”希尔维直摇头，难掩愧疚地说：“还有索菲娅，在你们最需要帮助的时候，我并不在场。我们收到了你从赛隆兹的来信，我能说什么呢……尤利是个好孩子，但他不应该一个人背负如此重担。”
马科斯轻轻握住她的手，“你不必为此自责，我们都在为维系家族的荣耀而努力，没有谁理应担此重责，那不过是我们每个人的选择。我明知尤利又要以身涉险，却没有阻拦他，因为沙维人永远忠于自己的选择。”
“他人呢？还有索菲娅，他们在哪儿？”
“他们在大雪封路以前，赶往了柯松河的下游。尤利临行前没有对我透露太多，只交代说在他们出发一周后，如果没有任何消息传回赛隆兹，我就要立刻启程赶往埃斯布罗德，跟你们汇合，敦促尼尔为即将到来的战事做好准备。”
“战事？难不成那些南方佬打算冒着寒冬进军？”
“不一定是赫莱茵的军队，”马科斯匆匆回头瞟了一眼，语气森然地说，“莱芙拉在出发前一晚的餐桌上暗示我小心防范，不要让沙维步了波斯弗的后尘。”
“等等，莱芙拉？”希尔维举手打断他，“我们在谈论的是那个‘莱芙拉’？”
一提到这个名字马科斯顿感焦头烂额，支支吾吾地说：“这件事说起来……咳，很复杂。这其中牵涉甚多，所以我在信上没有明确提及。你只需要知道，莱芙拉现在是尤利宣过誓、缔结了德·范隆伯之书的妻子，所以如果下次有幸见到她，你得有意识地避讳她以前的名号。是的没错，我说的就是那个‘莱芙拉’。”
听完他的话，希尔维眉毛紧拧，似在努力消化这个惊世骇俗的“喜讯”，却以失败告终，一脸莫名地摊着手，像是在说“他怎么办到的”？
马科斯连连摇头，表示自己也答不上个所以然来。
天知道是怎么一回事，大概上位者们天性就是如此的不可捉摸吧。他只能用这个理由来说服自己接受荒诞不羁的现实。
“那些家伙呢，”希尔维向那伙在店内四处盘问的黑衣人努嘴，“他们又是谁？”
“奥格威的眼线，”马科斯嗓子眼儿都掐紧了，他猛地抓住希尔维的手腕，“他们从我逃出赛隆兹后就一直跟着我。这儿不是说话的地方，镇子上有尼尔的人吗，我们得赶紧……”
话音未落，司康和盛着司康的盘子就被一把锃亮的铁剑劈成两半。
欢快的笑声戛然而止，诗人吹奏的笛曲拖出一个长长的、走调的尾音，也没了声。
旅店瞬间安静了下来。
一名高大的黑衣人不知何时已站在桌旁，杀意凛然地睥睨着兄妹二人。另外四名黑衣人也从各个酒桌间汇集过来。
“摘下你的帽子来，前大臣阁下。我们不想对你动粗。”
马科斯迟疑了片刻，颤巍巍地摘下兜帽，露出憔悴而不修边幅的脸来。
为首的黑衣人回过头，与同伴们相视一笑，满是得意，“从赛隆兹一路到阿伦·贝尔，你可让我们好找啊，前大臣阁下。别紧张，我们接到的命令是将你带回去，只要你乖乖跟我们走，就不会受到伤害。这一位看起来也有点眼熟啊……”他把目光转向了同桌的女性，慢慢咧开嘴角，露出两排发黑的烂牙，“这可真是意外之喜，两名通缉要犯竟好巧不巧地齐聚一桌。那就请你也跟我们一道走吧，索菲娅·沙维女士。”
马科斯大惊失色。希尔维看了他一眼，示意他坐回原位，不要出声。
“先生们，”她坐在那儿，对来势汹汹的黑衣众点头致意，“对你们的远道而来，我本该表示由衷的欢迎。但鉴于各位似乎对入乡随俗存在着某种误会，请容我在此做出说明，以便你们能对之后的结果予以充分的谅解。”
黑衣人们面面相觑，不解其意。
希尔维不紧不慢地说：“众所周知，阿伦·贝尔原是塞弗斯的属地，而雷蒙家族素来与奥格威交好，对贵国肆无忌惮的间谍活动一直是睁一只眼闭一只眼，彼时恶龙仍在秘血森林周边肆虐时，我相信你们几位之中，也许有人曾在阿伦·贝尔一带活动过。但我要提醒各位的是，今时不同于往日了，恶龙死了，雷蒙公爵抛弃了塞弗斯摩格，举家外逃，这里早已沦为一片无人管束的法外之地，人们却蜂拥至此，自发地经营起这座小镇，你觉得这是为什么？”
伴随一连串刺耳的金属刮擦声，黑衣众愕然回头，只见刚才还谈天侃地的酒鬼们纷纷站了起来。他们有的顶着臃肿的蕾边帽，穿戴滑稽的紧身衣和过膝白袜，有的满身风霜，全部家当就是一件破旧的风衣和一柄傍身的利器。他们是商人，是佣兵，是落难的贵族们，他们来自不同的地方，说着不同的语言，却做着同一件事：拔出他们的剑，将这帮不速之客团团包围。
连柜台后面的酒保都举起手里的空杯子，满脸恶煞，时刻准备在某个黑衣人的脑瓜上开瓢。
黑衣众这才知道误入狼窝，但悔之晚矣。
“欢迎来阿伦·贝尔作客。”希尔维从容地起身说，“顺便说一句，你们认错人了。”
几分钟后，神情恍惚的马科斯走出跷足旅店，热情的酒保还在后面喊：“再来啊，马科斯老爷。”
客人们哄堂大笑，不乏助兴的口哨声，好不欢快，仿佛刚才那出扫兴的小插曲从未发生。
希尔维站在马厩外的栅栏旁等他。
雨已经停了，夜色静谧，放眼望去，璀璨动人的星河在秘血森林绵延不绝的树冠之上流动，如梦似幻。
她往天上轻轻呵出一口白雾，“还记得我们一起偷偷爬上天台看星星的事吗？”
马科斯回过神来，忍不住苦笑：“怎么可能忘记，‘身为最年长的，个儿最大的，理应背着最小的弟弟’，因为彼得这句话，那一个夏天都是我背着尤利上天台。你知道从他的房间到天台一共要爬多少级台阶吗，你跟尼尔甚至都没说搭把手。”
兄妹们嬉闹的场景仿佛就在昨日，触手可及。
希尔维会心一笑，说：“夏天再一起看星星吧，”她顿了一下，“尼尔，尤利，索菲娅，我们一起。我在天堂岛住了一阵子，那儿晚上视野不赖，不比歌尔德的天台差。”
马科斯沉默了半晌，无言地点了点头。
“走吧，接野孩子们回家了。”
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PS:依然是二合一。
