虽然切尼·福奇的头衔只是镇长，却是名副其实的土皇帝，坐拥全镇最豪华的宅邸，在烈酒镇是仅次于钟塔的标志性建筑。光是每天为其打理膳食的厨工就多达十人，佣人和卫兵的数量也随着宅邸的扩建与日渐增。
切尼老爷只管衣来伸手，饭来张口，手指在地图上随便一划，就是一个劳师动众的大项目，而如何把镇长大人隔三差五就冒出来的新点子落实，则是内务总管兼书记员兼税务官的马福斯需要操心的事。
马福斯最近累坏了。加班加点的高强度工作，让他身心俱疲，整日顶着两个硕大的黑眼圈，弯腰驼背，形容憔悴。
要满足切尼老爷的穷奢极欲就够他忙活的了，现在连难民问题也一并撂给他了。试想一下，每天一睁眼，全镇上下吃喝拉撒都等着他去张罗，工人伸手找他要钱，商会流动资金紧张要找他筹措，教堂和救济院还有几百张嘴在嗷嗷待哺，尤其怠慢不得那些纪律散漫、认钱不认人的佣兵，各种疑难杂症积压一处。马福斯感觉自己就像是守着一只火药桶，日渐空虚的粮食库存就是那颗在头顶上翩然起舞的火星，凡有一丝风漏了进来，这座外表光鲜的空中楼阁就会轰然崩塌。
镇长老爷必然首当其冲，第二个遭殃的就是他马福斯。
因此他必须让自己忙碌起来，废寝忘食，辛劳以致本职工作都疏忽了——以服务镇长为名，钻各种法令的空子以榨取民脂民膏。
内务总管兼书记员兼税务官的一天是从镇长宅邸开始，也在宅邸中结束。
他把家里的佣人们召集到后厨，进行是日的工作总结。
马福斯一边翻看手里的清单，一边头也不抬地问：“库存还够几天的用度？”
厨师长是个身材五短的胖子，光头，上唇蓄着里两撮滑稽的八字胡。他毕恭毕敬地说：“算上您的那份……”
“嗯？”
“哦，是府里，府里的用度，大约还够一周的份。”厨师长连忙改口，“如果老爷容许我们把晚餐的规格稍微做一些缩减，比如撤掉那道他基本不怎么吃的焗蜗牛，还有蘑菇蛤蜊汤，减少一些麦制品，换成时令的鲜鱼料理，供半个月的用度是绰绰有余了。”
“不行，这些菜一道也不能少。”马福斯义正言辞地说。他总是对下人们强调，镇长的健康状况很不乐观，以此为由，坚决拥护日常三餐的铺张浪费。
有心人不难发现，总管大人的扣子是越绷越紧，衣服是越穿越小了。
“我会派人去跟塔布里老爷协商，看看能不能从他那儿买点粮食。这个冬天少说还有一两个月才挨得过去，总不能后面几十天让老爷的餐桌上只能看见鱼和河蚌。”
“听凭您的吩咐。”
马福斯搔了搔下巴的赘肉，皱眉说：“归根结底还是那帮难民闹的，去年也是这样，不光有从南边来的，还有一大票从多夫多来的。好在不知从哪冒出来的传言，说在旧宾格兰以东兴起了一个国家，对外号称叫什么天堂岛，掌权者居然是北方的某支没落贵族，真是无奇不有。”
“真有那样一个地方吗？”一名年轻的女佣忍不住插嘴道。
马福斯顿时拉下脸来，神色阴沉。他背着手，走到贸然打断他讲话的女佣面前。
“新来的？”
“前些天老爷新招了几个女佣，她就是其中之一。”
“是本地人？”
厨师长直摇头。女佣自己回答说：“回大人的话，我是安南人。”
话音未落，一记响亮的耳光就狠狠扇在她脸上。
内务总管用看垃圾的眼神看着掩面而泣的少女，满腔厌憎地说：“一个乞丐也敢顶撞本大人！赏你饭吃，不是让你做那些不切实际的白日梦的。少问问题，多干活儿，这就是你还恬不知耻地苟活在这世上的唯一价值，听懂了吗，贱民！还什么天堂岛，无稽之谈！”
下人们纷纷低下头，噤若寒蝉。
马福斯的虚荣心在颐指气使中得到了大大满足，一转头，却发现有个胆大包天的家伙正目不转睛地盯着他看。
又是一张生面孔。他心里暗自掂量。这名新来的女佣有着一双令人印象深刻的灰眸子，平静，深邃。
马福斯被她盯得毛骨悚然，犹如被猫盯上的耗子，一股强烈的逃生冲动竟油然而生。
“你，你也有话要说？！”他凶狠地问。
女佣眨了眨眼，噘嘴思忖了片刻，最终什么也没说，安静地低下头。
不知为何，马福斯忽然觉得松了口气。他不着痕迹地抹了把额角的冷汗，严厉地扫视众人一番，说：“都给我听好了，后面的日子给我打起精神来，干好自己的差使，切尼老爷家里的饭可不是人人都能吃的，谁要是敢偷懒，我就把谁打发去救济院门口要饭！”
半个钟头后，被内务总管训斥的阴霾逐渐淡去，女佣们有说有笑地在镇长老爷的寝室里收拾起来。
“记得走之前把老爷的旧褥子换下来，明早要洗。干完活儿就下去吃饭吧。”
年长一些的女佣们仗着资历深厚，交代两句后，就擅自拎着笤帚和空酒瓶下楼去了，把剩下的工作推给了两名新人。
刚才被内务总管扇了一耳光的安南女佣，此时跪在床板上，把那条厚重、臭烘烘且泛着不明黄色污渍的垫子卷起来。卷到一半，她停下来，兴冲冲地对同伴说：“嘿，尤利娅。今天没有下雪！”
“哦。”
被唤作尤利娅的金发女佣淡淡应了一声，从立柜中翻出一条新垫子，扛在肩上。她个头太小，导致至少有三分之一都拖在地上。
安南女佣从床上跳下来，主动为她分担了一半。两人同是难民，如今又成了栖居在同一片屋檐下的室友，一种同病相怜的患难情谊在她们之间迅速萌芽——至少她自己很喜欢这个寡言少语的室友。
两人相互协作，将这条裹着革子，足有好几十磅重的垫子吃力地扔到床上。
她们分别站在大床的两头，将垫子对齐床角。
安南女佣睁着亮晶晶的眸子看过去，又问：“你知道这意味着什么吗？”
对方摇摇头。
“这意味着冬天可能比我们想象中结束的更早！”
“哦，那就恭喜你了。”
她蓦地一愣，眼神有些躲闪，“恭、恭喜我什么？”
尤利娅伸手扶了下包头巾，埋着头继续铺开垫子，轻描淡写地说：“你不是打算开春就离开这儿，然后上东边去吗。”
“我可从没那样说过，”女孩儿含混不清地辩解，“充其量只是有点好奇而已。我知道宾格兰离这儿很远，而那个地方还在宾格兰更遥远的东方，我一个女孩子怎么可能去那么远的地方。”她满是期待地眨眨眼。
“哦。”
“我是认真的，你可不要误会了啊。”
“嗯。”
“……”
接下来两人再没有交流，在漫长的沉默中完成了各自的工作。
尤利娅摘下包头巾，解开绑袖子的绳结，抖抖袖筒。当她收拾好清洁用具，走到门口时，看见她的室友趴在地板上，伸手在床底摸索着什么。
她举起手里的提灯，让光亮照过去。
“走吗？”
女孩儿有些惊慌地直起身来，脸色煞白，“我，我的头巾不小心落床底了，你先走吧。我马上就下去。”
没人问她落下了什么，她却不打自招。
尤利娅没有戳穿这个蹩脚的谎言，把提灯留在了桌上，独自走了出去，轻轻阖上了房门。
她对蹲在走廊尽头的露台上的花猫视若无睹，步伐轻快地下楼去了。厨子和男佣们正在后厨赌骰子，迫不及待地想把自己刚到手的薪水赔个精光。她没留下来看男人们的蠢把戏，就着一份残羹冷炙囫囵填饱了肚子，简单地洗漱后，回到了自己的寝室。
这是用杂货间临时改建的起居室，狭窄，阴冷，湿气很重。她踩着摆在两张单人板床中间的床头柜，踮起脚努力将胳膊探出窗外，把支着窗板的叉竿抽了回来，夹着四片朦胧玻璃的木窗重重地砸下，在咣的一声闷响中，寒风和夜的喧嚣统统都被阻隔在了窗外。
她脱掉臃肿的女佣制服，叠好，规整地放在枕头边，用包头巾随便扎了个马尾，然后蹬掉鞋子，在又冷又硬的床板上躺了下来。
她闭上眼，开始数羊。数到第二十三只的时候，有些犯困了。第二十五只的时候，蠢羊被栅栏绊了一下，在草坪上摔了个狗吃屎——只是动作轻微地翻了下身，床板就嘎吱嘎吱地嚷嚷起来，吵得人没法睡。
她慢慢地睁开眼，借着玻璃窗透下的幽光，注视霉迹斑斑的墙角。那儿结着一张蛛网，悬挂着几颗微小的、被吮成干尸的虫子，蛛网的主人早已不见踪影。
过了会儿，她又听见嘎吱嘎吱的声音。是从楼上传来的。
那惹人遐想的震动只持续了三十秒，便偃旗息鼓，鸣金收兵。
她盯着天花板，那里像是有一团无形之雾在攒聚，变幻成一张透着清冷月色的笑脸。
他们互相打量着彼此，熟悉，却也陌生。
“芙尔泽特，你在干什么呢？”
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PS：又更了。
