两天后的傍晚，由修美尔·奥格威亲自领衔的使团抵达了阿伦·贝尔，歌尔德大公在镇郊的森纳维科斯堡隆重接待了他们。
森纳维科斯堡原是曼等家族的资产，后捐献于圣冠教会，作为肯妮薇信仰南上的桥头堡，占地面积广大，规模宏伟，如今是连接阿伦·贝尔到埃斯布罗德的重要枢纽。
主厅下人头攒动，来自埃斯布罗德联盟的重要成员分列两侧，夹道注视场中央远道而来的南方宾客。
作为东道主，歌尔德大公赠予客人盐与面包，以示欢迎。
修美尔在众多不怀善意、甚至是充满敌意的眼光环伺下，从容地上前一步，向端坐于台阶上的北方共主屈膝致礼。
“尊敬的大公阁下，首先请容许我为我等的不请自来向您致歉，希望这殷切以致于略显唐突的拜访没有给您造成太多的麻烦。”他礼貌地保持颔首，视线却早已越过一级级台阶，落在那位不苟言笑的对弈之人身上。
吕克·沙维尚且健在的时候，他就未雨绸缪从多方渠道打探过其膝下的数名继承人，论阅历论资质，老大马科斯当仁不让，即便久离故土的马科斯难以得到本土贵族们的支持，诸多候选中也不乏能人，譬如后来反目的黑玫谷伯爵。
从各个方面来说，庸碌孟浪的老四彼得都不是领导狮群的最佳选择，可偏偏就是这样一个前科累累、黑历史攒起来能写本书的浪子，居然从众多候选人中脱颖而出，成为吕克·沙维在临终前钦点的继任者，加冕北境之王。
修美尔此前有太多的疑惑，但在今天，种种猜疑和误解都随着这场意义非凡的会面而涣然冰释。
座椅上是一个体格消瘦，须发茂密到有些不修边幅的男人，眼眶深邃，颧骨突出，仿佛残酷的岁月在他那张俊脸上斧劈刀砍一般，将所有温和的、富态的皮肉都削刮一空，只剩一副苍白的、干巴巴的皮囊挂在硬骨架上。
他看起来和画像中的吕克·沙维如出一辙，阴狠，惕厉，锐利的眼神里住着一头咆哮的雄狮。
“阁下应当致歉的人不是我，而是从塞弗斯来此避难的人们。我曾向他们许诺，他们会在明年开春时回到自己的故乡。”修美尔见歌尔德大公把目光投向大厅左侧那一撮义愤填膺的贵族们，想必所指就是这些人。“而现在，因为阁下的不请自来，这个承诺或许要无限期地延后了。我有负于我的人民，而这错不在我。”
站在兄长身后的奈乌莉挑了下眉毛，一脸等待好戏开场的微妙表情。
尽管两人处在利害一致的立场上，但她骨子里对于同胞的竞争和敌对意识从小养成，因此这并不妨碍她欣赏修美尔身陷困境时的窘态。
面对歌尔德大公的诘难，修美尔展现出了良好的涵养，转身向面红耳赤的塞弗斯贵族们颔首致敬，“以白狮鹫之名，我向您保证，只要寻到合适安置我军的去处，您对人民的承诺立即就能得以兑现。”
大厅下传出几声冷笑，继而是窸窸窣窣的交头接耳声。
修美尔的道歉和保证显然毫无诚意可言。
大厅下火烛寥寥，光线阴暗，歌尔德大公的脸色显得阴晴不定。他偏过头，与站在身后的马科斯·沙维低声交流了几句，问道：“那么，请阁下给出一个物归原主的确切日期。”
“这正是我等此行的目的，”修美尔坦然说。
当最后一抹日光被驱离天际，星河横贯秘血森林上空，从森纳维科斯堡传出的钟声传遍了阿伦·贝尔。
经过漫长的谈判和博弈，奥格威使团最终为自己赢得了在此作客的资格，他们被允许在宝剑滩的北岸安营下寨。大宴宾客过后，彼得·沙维没有回卧室歇息，他心情烦乱，想找个僻静的地方一个人待着，哪怕只是坐在窗边望天发呆，索性去往了前些日子安排人收拾好的书房。
谁知道一推开门，书房里早已是人满为患。
二姐西尔维娅正用铁钩吊起烧得滚烫的水壶，见彼得进来，立马张罗起来：“来得正好，刚泡好的茶。去，再拿个杯子来。”
不用说，给西尔维娅打下手的只能是任劳任怨、给弟弟妹妹们当牛做马的大哥马科斯，他此刻正在书桌旁跟尤利尔热烈讨论着什么。
家人团聚，唯独少了索菲娅和尼尔。索菲娅是出于教会建设需要，去往了岛内，过几天就会回来，至于尼尔的下落，正是今日谈判的焦点之一。
想到此事，歌尔德大公又是一阵头疼。
“总之我给你提个醒，你自己心中有数就行。”说完，马科斯拍拍小弟的肩膀，起身离去。
尤利尔一抬头，就看到人人敬畏的歌尔德大公黑着脸向他走来。
他不等对方发飙，抢先发难：“怎么，不欢迎？”
西尔维娅立刻朝这边投来杀人一般的凶狠眼神，“谁敢不欢迎你？”
彼得如鲠在喉，一肚子火都冒到嗓子眼了，硬生生给咽了回去，转脸赔笑：“亲爱的姐姐，感谢你在人前总是予以我无条件的尊重和支持，正如你总是在私下对我进行无节制的盘剥。”
“因为你是我的弟弟，你是在我照看下长大成人的。”
“这么说，尤利也是在我照看下长大成人的，怎么标准就不一样啦？”
彼得还想争辩，被西尔维娅狠狠瞪了一眼就彻底偃旗息鼓了，乖乖坐下来等茶喝。
不一会儿马科斯回来了，桌上添了一杯热气腾腾的新茶。
西尔维娅坐在烛台边，就着亮光在一面旧帆上手法娴熟地穿针引线，慢慢形成一个狮首的轮廓；马科斯照旧伏案处理公务，桌上的卷宗堆积如山，但他的工作步调始终有条不紊，仔细审慎，遇到无法独断的政务就与彼得商议解决，大事小事分门别类，一切都显得井然有序。
尤利尔很喜欢这种安静和睦的氛围，这不由地让他忆及往昔。他那间又冷又暗的卧室总是很拥挤，哥哥姐姐们虽然各自忙碌，却总爱往他房里跑，不一定非要有什么紧要的理由，他们只是不自觉地聚在一起，就像一窝母狼离家觅食，自发报团取暖的欠缺安全感的狼崽子们。
彼得在一旁静静看着弟弟。短短数年时间，男孩眉眼间的稚气乃至于生气都完全褪去，显得沧桑、憔悴，眼珠浑浊无光。
他对尤利尔这些年的遭遇有所耳闻，却依然无法想象那究竟是多么惨烈的经历，才能让一个人变得如此面目全非。他忍不住叹了口气，以尽可能平和的语调问：“去岛上看过了吗？”
尤利尔摇摇头，“知道你们把那儿打理得很好就行了，没必要非得去看一眼。”
彼得默然。他本想告诉尤利，他为北境人民在异国他乡争取到了这样一片立足之地，他有权力索取他应得的荣耀，人们也有权获知真相。但就像尤利所说，没必要。他不在乎所谓的荣誉，头衔。猎人不需要那样的东西。
“听说谈得不太顺利？”
彼得冷哼一声，“养尊处优的孔雀还没学会低头乞食。别看他们假惺惺地护送你回来，现在强占着塞弗斯摩格不说，还扣押了尼尔，这像是求和的姿态？说起来我还没问，你一个人跑去塞弗斯摩格干嘛，还跟奥格威的人搅在一起？”
“不是一个人去的，”尤利尔有些难以启齿地挠挠眉角，“这事说来话长，以后慢慢跟你讲。”
从阿伦·贝尔到塞弗斯摩格，他花了七天七夜，其中曲折当然不是三言两语能讲清楚的。何况他原本也没打算跟任何人“分享”。
直到此时，彼得才有机会直视那独自静立于壁炉旁的魅影。这位沉默的神秘来客宛如一尊大理石雕塑，黑发如夜，不露声色，安静得仿佛不存在一般。
然而彼得很快发现，即便自己目不转睛地凝视，也难以窥见女子的真实面貌。
壁炉里拱动的热浪好似扭曲了空气，牵起一条雾蒙蒙的轻纱罩住了她的全身，给人一种似近实远的不真实感。
彼得舔舔干涩的嘴皮，有些艰难地说：“这位就是你的……你的……”
“不是她，”尤利尔解释说，“但你可以把她们看成一个人。”
看成一个人？纵使彼得绞尽脑汁，恐怕也想不到尤利所说别无深意，完全就是字面上的意义。
过了一会儿，彼得问：“马科斯跟你讲过今天的过程了？”
尤利尔点点头，“该知道的都知道了。”
“看你这反应，那黄毛小子讲的应该是实情了，”彼得苦恼地捏住鼻梁，长叹一声，“光是那帮亡我之心不死的多美尔人就够让人受得了，再加上一群长翅膀的四脚蜥蜴？老天！”
尤利尔严肃地说：“最糟的是，如果你了解黑龙波修斯的事迹，就知道我们没有足够的时间去证实修美尔的话，因为古龙非人力能企及，它们遨游天际，不受风雪阻碍，它们的翅膀足够有力来撕开冬日的屏障，当我们在无谓的政治博弈上浪费时间时，它们很可能已经飞过卢比西，时刻准备肆虐我们的土地。到时候我们将失去的就不止是一座城池，而是我们所拥有的一切。”
“马科斯也是这个意思，收复塞弗斯摩格的事可以往后推延。刚才我已经下令前哨往宾格兰以西推进一百里，严密监视从吉尔让托到杜伊博格沿岸的动静，并且我们眼下有一支四万人的大军筹备万全，随时可以开拔。”
协同抗敌是大势所趋，而且迫在眉睫。
不过，尤利尔从彼得的眼中看出了些许迟疑。
“还有什么问题？”
“是有一点问题，但也不算什么大问题。”彼得忍不住往壁炉旁瞥了一眼，“我听马科斯说，你们在南边还举行了一场……咳……不太符合传统的仪式？”
尤利尔顺着他的视线看过去，仿佛感应到了他的注视，迪恩尔冷冷地转过脸来。炉膛中的火焰一下子萎靡下去，室内光线为之一暗，那双宝石般鲜艳的眼眸在黑暗中格外犀利，如同剑锋上闪烁的寒光。
“是有这么一回事，”他叹息说，“那时候情况很复杂，我没有选择。”
“问题就出在这里。”
“什么意思？”
迪恩尔似乎对猎人那张招蜂引蝶的俏脸失去了兴趣，又扭过头去。壁炉里的火势渐旺，室内重获光明。
“听奥格威的意思，他们好像对世俗联姻毫不感冒，”
世俗联姻。尤利尔注意到他耐人寻味的措辞。
彼得心有余悸地压低声音说：“虽然在宴会上他说得很隐晦，但我听得出，他多多少少有在试探我的口风。而修美尔·奥格威反复提及的一个名字，既不是我或者马科斯，也不是理论上最适合的人选西尔维娅……而是你，尤利。”
当他说完这句话，壁炉里的火焰突然高涨。
迪恩尔望着熊熊燃烧的炉火，自顾自地笑了起来。
