宣告喜讯的钟声响彻宝剑滩两岸。
缔约仪式被安排在森纳维科斯堡进行，作为东道主，埃斯布罗德联盟的成员占据了绝大多数席位，从血统纯正的歌尔德王族到远邦的夸埃尔曼游牧民，不同肤色，不同样貌乃至不同信仰的人今日齐聚一堂，共同见证联盟的崛起。
南北联姻势必将进一步壮大联盟的力量。
距离新人正式入场还有一段时间，身为除大公之外沙维家族的头号代表，马科斯理所当然是万众瞩目的焦点。比起抛头露面，前教会事务司大臣拿手的领域是计算和统筹，而数字显示的结果，无疑比险恶复杂的人际关系更值得信赖。
斜对面那位目不转睛盯着他看的女士，令他不自觉地伸手扶正胸前佩戴的国王之手徽章——尽管它从始至终都端正无误，一点没歪。
此时，身后骚动的人群夺走了他的注意力。
他一回头就看到姗姗来迟的索菲娅，潮红的面颊证明她来得匆忙。
“你迟到了，”他低声说，“希尔维刚才还在念叨，生怕你路上出了什么意外。”
“抱歉，”索菲娅随手拨弄下凌乱的刘海，埋低了头，纤细柔弱的她同样不擅长应付人群。好在马科斯宽阔的后背给了她充分观察四周的余裕。王座厅下宾客如云，凡是数得上名号的人物尽皆出席。她略显局促地避开了费莱塔·渥茨灼热的目光，同时也等于拒绝了一个男人赤裸裸的求欢。
很显然，渥茨伯爵并不是在场唯一对她表示出明确兴趣的男人，还有很多单身贵族都因为她的到场而显得跃跃欲试。
索菲娅没办法躲避所有试图追逐她的目光，只好装作没看见。
“我听说尤利已经回来了，怎么没看到他人？”
“真希望我答得上来这个问题，”马科斯叹息，“如果要说有谁知道尤利的下落，那个人恐怕也不会出现在王座厅。”
“那倒未必，”索菲娅引颈而望，似乎在后方的人群发现了什么，“我走开一下，很快回来。”不等马科斯出言制止，她提起裙摆快步穿过人群，在周遭的窃窃私语声中离开了。
当察觉到这张熟悉的脸孔正朝自己走来，芙尔泽特便知道自己偏安一隅的妙计要提前告吹了，眼底一闪而过的恼意，转瞬间就被千锤百炼而成的笑靥替代。
“中午好，姐姐。”她的笑容毫无破绽，友善中透出的一丝狡黠也堪称恰到好处，完美契合其童言无忌的伪装色。
索菲娅颔首，省去了言语上的寒暄客套。待在王座厅最外围的都是权力圈的边缘角色，换言之，与她二人为伍的都是老弱妇孺，但即便如此，索菲娅仍然试图保持低调，不引起过多人的注意。
这是她第一次在如此正式的场合，以如此欠缺敬意的面貌，如此近距离地与对方接触。
她此前竟从未留意，莱芙拉的身材是如此之娇小，完全就是一个十三四岁少女的模样，含苞待放，青涩动人。最可怕的是，倘若不在第一时间就加以警觉，这剂无色无味的毒药将迅速侵入你的脏腑和大脑，麻痹并俘虏你的感官，直至彻底支配你的思想。
不过这招对闯过鬼门关的索菲娅来说，似乎并不奏效。
“裙子很漂亮。”她对莱芙拉今日的着装评价说。
“谢谢，你也不算太差。”芙尔泽特眼朝别处，敷衍地回赞道。
“替你牵裙摆的仆从呢，怎么一个都没看到？”
“我给他们放了一天的假，”芙尔泽特说，“毕竟我是一个仁慈的主人，不忍心在如此欢庆的日子里对他们颐指气使。”
索菲娅对她独树一帜的幽默感不以为然，那些可怜的仆从显然被安排了别的任务。
“我以为你不会参与这种场合。”
“没格调，不上档次，挤满了臭烘烘的乡巴佬，奏乐水准堪称灾难。没错，如无必要我根本不会来。”芙尔泽特插着手，对这场受到整个埃斯布罗德瞩目的盛事口无遮拦地批判道，“但我被告知，这场婚礼不仅关系到两个家族的前程，还关乎某项神圣事业的传承，那就无论如何都不能缺席了。”
“你害怕了吗？”索菲娅直截了当地问。
芙尔泽特红唇轻启，露出一种似笑非笑的阴森表情，“看来你不但舍弃了敬畏之心，还丧失自知之明。”
索菲娅转头看向她，“你还没回答我的问题。”
芙尔泽特迎上她的视线，铁灰色的眸中寒光凛然，“那你呢，索菲娅·沙维，为了这个问题的答案，你有赴死的决心吗？”
两人无声对峙间，正午的钟声敲响，聒噪的交谈声戛然而止，在宾客们翘首以盼的注目礼下，王座厅的大门应声开启。
芙尔泽特率先错开视线。她没有看大门的方向，而是对王座前那个道貌岸然的主持人产生了浓厚的兴趣。从这个男人的穿戴来看，他至少在命运双子教会中位居白衣主教之列，但考虑到新教会的建设存在一定程度的政治妥协成分，此人的立场或许并不单纯。
一言蔽之，她可以通过心理暗示，不露痕迹地迫使一名虔诚的莱芙拉信徒自我了断，但要驱使一名动机不纯的圣职者当众自裁，恐怕很难做到完全的隐蔽。退一步说，如果帕拉曼迪在她身边，事情也不致于如此棘手。
芙尔泽特有些后悔了，果然她还是应该优先着手于掌控婚礼的进程，比如指派一位由她亲自提拔的主教来主持，而不是一味地对尤利尔施压，这种近似温和的示威手段，换来的是局面完全脱缰。
礼乐奏响的那一刻，在场的所有宾客都兴奋地伸长了脖子，以期一瞻新人的容貌，雀跃的浪潮中，芙尔泽特绷紧嘴唇，痛苦地微微弯腰，用手按住痉挛的腹部。在这样一个不容亵渎的庄严场合下，无人喧哗，弦乐沉缓而悠扬，气氛越美妙，她的疼痛越剧烈，腹腔下仿佛有团火在燃烧、蔓延，蒸干了她冰冷的血液，豆大的汗水顺着她惨白的脸颊淌下，滑入颈窝。
索菲娅完全没看这边。她忘记了莱芙拉的存在，忘记了自己不惜触怒她的理由。她呢喃呼唤迪恩尔的声音完全被乐声盖过。
这是一场纯粹的歌尔德式婚礼，新郎与新娘携手迈入了王座厅。
