埃斯布罗德坐落在威尔敦盆地东北边绵延不尽的雪岭之间，初临此地的人恐怕很难想象，在这寒冷肆虐、积雪终年不散的群峰深处，有一片天堂般温暖宜人的乐土。
修美尔在风雪里迷失了两天，直到第三天清晨，他才终于确信自己没有走错路。
山麓之间，两道如城墙般垂直高耸的冰壁，夹持着一条明显经过人工开拓的平坦道路延伸向群峰峦叠的腹地。
当天傍晚，修美尔见到了那座令他魂牵梦萦的大湖。
上一次来时，这儿还是一片荒凉的雪谷，如今却被无尽的湖水盛满。
大湖之广，一眼不见尽头，瓦蓝的湖水与碧天一色，深邃的鲸鸣在湖面上飘荡，从寒地飞来的候鸟成群结队地掠过湖畔。修美尔久久地伫立湖边，什么都不做，只是静静地站在那儿，感受与凛冬截然不同的和煦的湖风拂过脸庞。
文字是死的，传说是苍白的，只有他用眼睛看见，耳朵听到，全身心投入、沉浸在这一刻的感受，才是真实的。他突然觉察了自己一直以来在追求的事物，那些他呕心沥血经营的事业，发誓倾其一生进行的斗争、革命，对这个世界来说，似乎微不足道。
悦耳的鸟鸣，宜人的风景，慵倦的暖意，好像这里的一切都在催促他放下无谓的执念，要他卸下肩上的重担，要他享受安逸。
有那么一瞬间，修美尔真的有些气馁了。
但是，在大湖的尽头，在群山的另一边，有他的敌人。
大敌绑架了他的国家，俘虏了他的家族，夺走了他向自己的父亲萨翁硫斯二世发起复仇的权力。他无法忍受如此屈辱的失败，因为他无论如何都无法否认自己是奥格威的一份子，为此，即使与沙维结盟，向曾经的宿敌卑躬屈膝也在所不惜。
他不会给奈乌莉任何奚落自己的借口。
于是他拖着那条残废的腿爬起来，再度上路。
在翻山越岭的路途上，他尽可能徒步跋涉，最大限度留存了马匹的体力，得益于此，接下来的一段路走得轻松了不少。马匹驮着他踏上那条横跨大湖的桥，朝迷雾重重的湖心奔去。
不知跑了多久，湖上的迷雾被阳光映得红彤彤，仿佛一扇旋转的雾门，在他面前慢慢开启。
穿越重重雾墙，伴随着清脆的蹄声，大湖已不见踪影，马匹奔跑在一片广袤的绿野中。夕阳下的天堂岛蓦然映入眼帘。
乍一眼望去，天堂岛仿佛是用多层蛋糕堆砌起来的，下面一层最大、最厚，越往上越窄，顶端如同弯曲的牛角刺进天空。与其说是一座岛，在修美尔看来，它更像是一座在绿野中平地拔起的大山，山腰以下平缓而肥沃，山腰以上陡峭而荒凉。
严格来说，现在还是冬季，埃斯布罗德的领土内却俨然一副春机正茂的景象，令他不禁勒住缰绳，放慢了速度。
“这到底是……”修美尔环顾四野，有良田，有村舍，农民在地里劳作，孩童和狗在田埂上嬉闹，妇女在溪边搓洗衣物。与他设想中单调的场景不同，埃斯布罗德并非与世隔绝的荒岛，此处满富生活的气息。
他惊异于这天翻地覆的变化。上一次他随远征军来到此地时，埃斯布罗德尚且只是由波修斯捏造的一处幻境，一片未经开垦的荒芜的半位面，如今这里已经变成了一座水土丰美的乐园。
虽然不知道具体的细节，但他大概猜到，这般神迹多半是出自莱芙拉的手笔，她利用波修斯留下的遗产，像是在混沌海中搭建自己的神殿庙宇一样，精心打理着这片与现实世界接壤的“后花园”，悄悄巩固着双子的信仰。
一群孩子拥挤地站在田埂上，朝陌生的来客行注目礼，埋首于农田的农夫也对他投来怀疑的眼光。
为了避免嫌疑，修美尔没有久作逗留，骑马驶向孤峰矗立的天堂岛。
他花了十分钟穿过一条不算长的林中小径，远远望见了山脚下的城镇。
通往城镇的土路上人来人往，满载货物的马车在设有关卡的石桥前排起长龙。
一行拉着板车行色匆匆的路人引起了他的注意。
修美尔摘掉兜帽，向他们行礼，“先生们，集市结束了吗？”
“集市？什么集市？”拿鞭子赶驴拉车的男人狐疑地瞟了他一眼，“你没看教会在城里张贴的布告吗，最近集市都不会开张了。”
修美尔反应过来是自己会错意了，随手拍了拍鼓起来的鞍袋，解释说：“我是来该隐山朝圣的，初临贵地，确实不知道什么布告。”
“啊，朝圣者……”男人犯难地挠了挠腮帮子，眼中的敌意荡然无存，“你来得可不是时候，要打仗了，教会正在疏散城镇，天堂岛的住民如今都赶着去郊外避难呢。”说着，他回头看了看坐在车上的小女孩。看来是他的女儿。
在后面推车的两个男孩儿年纪稍长，小的大概十二三岁，大的兴许刚成年，身材纤瘦，两条胳膊又黑又细，衣袍素黑，脖子上挂着一个衔尾蛇的坠子。
见习修士，修美尔心想，表面却不动声色。这家人不是天堂岛的第一批，就是第二批移民。
“我沿着阿伦·贝尔一路过来，也听说了在打仗的事，”修美尔说，“不过我还是想完成自己的朝圣之路，哪怕只是在山脚下瞻仰殿堂的一角也行。”
“这……”男人似乎被他诚恳的态度打动了，显得有些犹豫，回头跟穿着见习修士衣袍的男孩交换了一个眼神，“要上该隐山，必须进城登环山云梯，但现在各个城门都戒严了，你这会儿要进城怕是不容易。莱瑟。”
他唤了一声，穿着见习修士袍的男孩从车尾走了过来，从腰间摘下一枚烙有女人半脸的铜币，交给修美尔。
修美尔接过铜币，不解地看向男人。
“你运气不错，今天负责城门值守的卫兵队长是我外甥，你把这枚铜币给他看，就说你是老尼克的远方亲戚，有急事要进城，当日进当日出。”
修美尔愣了一下，忽然想起什么似的，摘下左手大拇指上的金扳指，递给对方。
“教会的见习修士在这儿盯着呢，我的朋友，”男人露出憨厚的笑容，推诿道，“教友之间互帮互助是应该的。没有沙维和教会，就没有如今的埃斯布罗德，你要感谢，就去感谢莱芙拉吧。”
“那这样吧，我用它来交换你的帽子和大衣。”
男人扯了扯油腻发黑的衣领，不敢置信地看着他，“都是穿戴了小半辈子的破烂玩意儿，它们可不值这个钱。”
修美尔笑了起来，“就是破旧的才好。”
令人愉快的相会是短暂的，修美尔得到了一顶破旧的毡帽和一件褪色脱线的漏风大衣，而那善良的赶驴人一脸歉疚地收下了金扳指，祝对方一路顺风后，他们告别彼此。
修美尔把满是泥泞，干得像一把枯草似的早已看不出本色的头发抹到脑后，叩实毡帽，一直拉到耳根，而这件风尘仆仆的大衣使他有了几分风餐露宿的旅人模样。实际上，就算没有这些伪装，以他目前狼狈的扮相已经足够掩人耳目了。
从离城市最近的镇子出发，只骑行了不到二十分钟，就来到了埃斯布罗德主城的大门下。
正如赶驴人所说，城门正在戒严，修美尔注意到几乎所有人都在火急火燎地远离城市，道路上竟只有他一个逆行者。
他不出所料地被拦了下来。面对卫兵粗暴的盘问，他对答如流，并适时向赶驴人提到的卫兵队长展示了那枚铜币，最终以押上马匹和全部行李为代价，顺利地进入了主城。
修美尔迈过城门，在涌动的人潮中抬起头，仰望群星汇聚却依然盘踞着一抹鱼白的天空，心情难以言喻的复杂。
他又一次回到了远征军功败垂成的伤心地，回到了曾与波修斯殊死搏斗的战场。尽管时过境迁，损坏的街道和房屋得到了修缮，他还是一眼就认出自己曾涉足过的地方。
被龙息吹飞的路面，盖上了厚厚的石板，波修斯推倒的那座双子塔，如今完好地屹立在街道的两头，在毁灭性的爆炸中决堤的河岸也得到了重筑。这些需要繁重徭役经年累月才能修复的创伤，竟然不留痕迹地被抹去了。
修美尔无法得出一个合理的解释，他只是依稀感觉到，埃斯布罗德不是一堆冰冷石头筑成的孤岛，它好像有自己的意志，仿佛一个能自行愈合损伤的鲜活生命体。
满腔复仇火焰的波修斯创作不出这样的杰作，而对莱芙拉说，这个埃斯布罗德也显得太过温柔。它诞生在寒冷的雪岭间，却没有继承一丝一毫的冷酷，像个受到精心呵护的孩子，在温暖的襁褓中做着一个周而复始的童话梦。
它的创造者一定满怀着无法吐露的深情，以逡巡在刚烈和柔情之间的笔触塑造了这个世界。
由于战事将近，全城戒严，为了躲避沿路搜查的教会圣职者，修美尔不得不时常绕道而行，从城门到山脚下，短短一段路走了接近半个钟头。埃斯布罗德的主城傍山而建，一条始自山脚下的云梯环山而上，直达山顶的宫殿。
修美尔在广场外围耐心等待，趁负责把守云梯入口的圣职者换班间隙，他借着夜色的掩护，紧贴墙边溜过了哨卡，有惊无险地登上了云梯。
但绕过个把懈怠的岗哨不是难事，对只有一条腿堪受力的修美尔而言，真正的挑战还在后面。
他抬起头，望向云雾缭绕的山顶。
但愿能在山顶上欣赏日出的美景，他在心中感叹。随即用力拍了拍脸，振作精神，开始了攀登。
云梯不一会儿就走到了尽头——事实上人工修建的阶梯只占据朝圣之路的首尾两端，中间大部分都是崎岖难行的山路——也许是对朝圣谎言的惩罚，当修美尔踏上这条坎坷陡峭的山路时，天上突然下起了雨。
开弓没有回头箭，他只得一边咒骂，一边裹紧大衣，坚定地向着山顶进发。
只是此时的修美尔不会想到，在这条索求真相的朝圣之路上，他并非孤单一人。
从他进入天堂岛的那一刻起，有一双眼睛便始终尾随着他，在墙缝下，在角落里，在每一处可供阴影滋生的罅隙间滋生，当修美尔不经意地路过一株曝尸山道的枯树，继续向上攀登，那截中空的朽木中突然涌现出密密麻麻的眼球，从黏稠的蠕动声里传来帕拉曼迪似是呜咽的歌喉。
“睡吧，睡吧，我的孩子，一觉醒来没了痛；餐桌上是奶和蜜，割下的舌头蘸了它，又甜又腥好滋味……”
伴随这诡异的儿歌，中空的朽木中探出一条黝黑的手臂，它用力撑着树干，继而将一具爬满眼球、如同蛞蝓似的柔软身体完全拽了出来，啪嗒一声落在地上，然后在两条枯瘦的人臂支撑下，追随修美尔的足迹缓慢地向前蠕动。
