阿伦·贝尔会战打响的十一个小时后。
尤利尔骑马踏上了大湖上的长桥，经过二十分钟的奔驰，他一头闯入白色的浓雾。白雾宛如一道门，一堵墙，隔绝开外界与天堂岛。
他初临埃斯布罗德时，这外围的雾墙已然初具规模，不知名的鲸群在雪岭间游曳，不时上浮喷吐出致命的白絮，融汇在漫天的飞雪中，随着执笔人玛利亚不断完善画卷，逐渐形成了这样一道天然屏障。同样的景象他在旧镇见识过一次，康妮的宫殿也被包围在浓雾里。
是巧合吗？尤利尔曾无数次自问，诸多荒诞不经的想法由此产生。说他多疑也好，妄想也罢，他就是没办法把这个念头排出脑海。
浓雾随风涌动，仿佛舞台上卷开的幕布，把粉墨登场的主人公引向暗流汹涌的下一幕场景。
他放弃了驾驭坐骑，任由马匹漫无目的地向前飞驰，踢嗒踢嗒的清脆蹄声在辽阔静谧的大湖上回荡，令他的思绪也信马由缰起来。
他想到在旧镇历经的种种。如果最终得以与生父团聚的康妮算是善终，旧镇的陷落亦是一种悲伤的圆满，那么玛利亚呢？
尽管她说自己不后悔，但他不相信。她只是放弃了，把落空的希望用怨恨填满，这恨意深不见底，甚至没有一个明确的对象。她把对自己的恨，对波修斯的恨，对所有人的恨一并转嫁给她生命中最后一个见到的人。
想必她在发下诅咒的那一刻，这股恨意达到了顶峰。
在很长一段时间里，尤利尔都想不明白，玛利亚带着那股刻骨铭心的恨、却在临终之际对他送上祝福的原因。
现在他总算明白了。
诅咒是一把刀，恨是这把刀的锋，恨意越浓，锋芒越利。可他的心是石头做的，再尖利的刀子也划不开它，因此玛利亚要以与这恨意等价的爱来软化它，水滴的力量虽小，持之以恒却能击穿顽石。她要唤起他心中的愧疚，用与日俱增的愧疚一点点消磨他坚硬的心壁，然后凭借诅咒之利，长驱直入，伤害他内心最薄弱的部分。
玛利亚做到了。
她的祝福与诅咒，像梦魇似的纠缠着他，让他从此无缘安稳入睡的良夜。每当他闭上眼，他就看到那座燃烧的庭院，飞絮似的灰烬飘荡在半空中，以诅咒之名献上的祝福，至今仍如附骨之疽，侵蚀着他的意志。
这也是他当初毅然决定离开埃斯布罗德的原因之一。他对这片所谓的乐土毫无留恋，甚至怀有强烈的抵触情绪。
然而他如今不得不回到这里，回到噩梦的源头。
他没能救赎玛利亚，至少还有机会挽救她的遗产。
浓雾在他眼前渐渐散去，风和日丽的埃斯布罗德映入眼帘，万里无云的朗空下，是一片碧波迭荡的青草地，山坡上的苹果树亭亭如盖，无人放牧的绵羊悠然自处。当一人一马汇入这片簌簌摇荡的绿海中，尤利尔有一刹那的失神，情不自禁地放慢了骑行速度。
他的眼底盘踞着困惑的阴影，连他自己也无法解释——
他已经不记得自己离开埃斯布罗德时的情景，只觉得一切都是灰暗的，了无生机。或许正因为当时一心离开，走得匆忙，才错失了画者的匠心。
他险些忘记了，在被迫负担起家族的责任前，玛利亚首先是一名天赋卓绝的画者，无论怀着怎样的心境，她都不会轻易亵渎身为艺术家的操守。她不会把她的恨和绝望带进名为“天堂”的画卷里。
可是，地平线上一条条黑色的烟柱，污染了这个充满美和诗意的天堂。
尤利尔眯起眸子，远远望去，发现黑烟是从山脚下的城市里冒出来的。视线从地面升高，在状如犄角的该隐山峰顶，几头巨龙正盘旋降落。
看样子大敌比他更快一步。
如果他没有让赫尔泰博菈投身主战场，或许不等天亮就能飞抵天堂岛，但这样一来，大敌势必会变得警惕。当他和奈乌莉在赫底斯丰碑谷败退之际，帕拉曼迪找上了他，并避开奈乌莉的注意，向他个人转达了接下来的计划。
联盟军将在阿伦·贝尔孤注一掷，全力阻击大敌，为达效果，彼得将亲自指挥第一轮作战，然后向秘血森林撤退，在那里组织反击，尽力拖延战局。从帕拉曼迪闪烁的言辞中，尤利尔猜到马科斯和尼尔恐怕也在其列，这一切都是为了诱敌入瓮，倾全军之力，松动大敌的戒心。
莱芙拉断言，黑山羊绝对无法拒绝亲自审判他们二人命运的诱惑。
他有一万个理由怀疑莱芙拉，却找不到理由反驳修美尔的证词：他借奈乌莉之口，在塞弗斯摩格的偶然际会中向他描述了阿盖庇斯陷落的始末。
大敌既然冒险亲临阿盖庇斯审判巴姆，就更没有理由对罪加一等的他和莱芙拉网开一面。
可以说，大敌的所作所为都是为了这一刻。
这是莱芙拉献祭无数人生命为他铺垫的道路，他必须单刀赴会，独自面对曾杀死过他一次的对手。
十分钟后，城市的轮廓清晰地呈现在猎人眼前。城门垮塌了一半，剩下的一半挂在墙上燃烧，石砌的拱顶和两侧城墙都布满了焦黑色，像是被某种蕴含可怕能量的火焰给生生撞开的一样。他骑着马从拱门下走过，抱团蜷缩在墙脚下的几具焦尸印证了他的猜测。
这些人应该是留在城里守备的教会武装，其中一具尸体的手撒开，手指缠绕着耐热的细铁链，掌心里躺着一枚衔尾蛇坠子。
猎人可以想象他们一边向莱芙拉祈祷，一边英勇作战的画面。只可惜莱芙拉帮不了他们，虔诚的口号也挡不住巨龙的火焰。
一步入城门，灼热的空气卷着焦臭味扑面而来，街道两旁的房屋无一完好，黑色的烟柱冲天而起。
满地都是教会武装人员的尸体，有的烧焦了，有的则像是被强酸侵蚀般溃烂得不成样子。
对常年在死人堆里摸爬滚打的猎人来说，这都不算什么，更惨烈的死法他也不是没见过。而他座下的黑马，乃是深海余孽的意志化身，死亡只会令它亢奋，鼻孔不住地喷着粗重的热气。
来到广场上，他看到身姿丰腴的莱芙拉雕塑齐腰而断，上半身沉进了下面的水池里。喷泉已经停止了喷水，高温蒸发了大部分池水，只剩浅浅的一汪，暴露出池底细碎的白色石床。而在广场四周，起码散落着六七十具尸首，皆是教会武装人员。
可见莱芙拉这次的确是说到做到，为了达到诱敌深入的目的，不惜下血本，将教会的有生力量尽数投入了这场战斗。
颔首稍作默哀，猎人骑着马穿过广场，向不远处那座突兀拔起的孤峰脚下行去。
不久之后，他看见了那条无数朝圣者梦寐以求的山道，像一条巨蛇盘绕着牛角似的该隐山，这条环山而上的道路直达山顶。
山顶传来的龙啸隐约可闻，临战的感觉顿时像一股电流流遍全身，伴随而来的，还有一丝疑虑。
尽管他和莱芙拉多数时候都是凭着默契行动，很少进行繁琐的交流，但这种建立在灵魂共感基础上的默契极少出错，除非一方刻意屏蔽，或蓄意欺瞒。
他预计帕拉曼迪在入城时就该出现，可到了这会儿，她还是迟迟没有现身。
难道她主子那边遇到了麻烦，一时间分身乏术？这倒是有可能的。老实说，他现在连莱芙拉身在何处都拿不准，更无从推测她面临的境遇。
不过，从逃出伊舍菲尔德开始，他就一直处在和时间赛跑的困境中，大敌的雷霆手段让他很多时候根本没空停下来多想，即使前方是惊涛骇浪，他也必须踩着石头蹚过去。这是通往生路的唯一途径。
他俯下身，拍了拍马脖子，安抚黑马躁动的情绪。
“在这上面，有你和我共同的敌人。”
两颗浑圆乌黑的眼珠里闪动着兴奋的光，诉说着余孽们的渴望。
黑马长嘶一声，扬起马蹄，它助跑几步，高高跃起，径直跳过几级大理石台阶，开始了朝圣之路的攀登。
山腰以下趋势平缓，因此前半程走得十分快。黑马健蹄如飞，边跑边兴冲冲地甩头喘气，恶臭的唾液四处飞溅。猎人弯下腰，身子紧贴着马背的曲线，乌黑的长鬃在他眼中纤毫毕现，每一根都不是毛发，而是类似水母一样纤细的触手。
它跑得越快，喘得越响亮，身躯反而越发的冰凉，只要有一会儿不摇头甩脑似的发马疯，冰霜就以肉眼可见的速度在其脖子周围凝结。从那翻唇吐舌的怪叫声里，渐渐夹杂着意义不明的细碎呓语，仿佛有千百张嘴巴凑到猎人耳边对他窃窃私语，反复念着同一句话：带我们去。带我们去。
忍受余孽们的喋喋不休，让他没空去注意别的事。这个时候，若是转过头往下瞟一眼，他就会发现黑马已经爬完了全程的三分之一，而山道正在趋于陡峭，马蹄下溅起的石子一蹦一跳地跃出悬崖，坠下高空。
“停下！”猎人大喊一声，拉住了缰绳。
黑马愤怒地吼叫着，往前又跑了几步，才踏着蹄子站住。
就在离它前蹄不到五米远的前方，一个浑身是血的人倒在山路上。
他下意识以为是朝圣者，但马上就否定了这个想法。以莱芙拉未雨绸缪的行事作风，她一定会提前封锁山道，禁止朝圣者上山膜拜，并遣散尚在山顶逗留的朝圣者，以防任何不确定因素出现。
他回头看了一眼，从山脚下徒步爬到这里，就算此人体力超群，最快也要三四个小时，而巨龙破城而入的时间无疑要更晚一些，这还是在忽略其遇害时间的前提下。
这个疯狂的朝圣者应该是在更早的时间点发起攀登，趁着夜色溜过关卡不是不可能的事。
虽然情形刻不容缓，可他没法说服自己无视这个半途猝死的朝圣者，而狩猎者的直觉也告诉他，这绝不是一枚吊在陷阱上的诱饵，因为它布置的手法太过拙劣。
他下了马，拔出手杖，走上前去。朝圣者是迎面趴在地上的，身下的血和尘沙混合在一起，变成了黑色，扮相朴素到有些邋遢，一件不合尺寸的大衣盖住大半个身子，脑袋上还叩着一顶旧毡帽，完全看不清模样。
他把靴子尖慢慢塞到死者胳膊下面，准备给尸体翻个身，察看死因。
就是这个时候，毫无死后僵直感的身体，令他忽然反应过来。
这人还没死！
下一秒看到翻起来的面孔，猎人原地怔住。
血浸湿的灰泥抹黑了属于修美尔·奥格威的脸庞，原本俊朗的五官因痛苦而扭曲着，从紧闭的唇齿间嘶嘶地吸入一口气。
他虚弱地张开了眼。
