潘湖与马永前情同手足，这时候顾不得自身危险，忍不住关怀地道：“老马，你没事吧？”
方斗山掠至一棵大树后，取出火折子，敲打火石，耳畔又闻马永前道：“林上有东西掉下来！”
方斗山急道：“快匿在树后！”话说毕，火折子已点燃，火光一起，只见树旁的雪地上，俯伏着一个人，瞧那人一动不动，看来凶多吉少！
方斗山举头向四周望了一下，不见有人，这才慢慢走过去，用脚尖轻轻一勾，地上那人转了个身，面部向上，只见他瞧满脸紫黑，舌头半吐，脖子上有道好粗的瘀血痕子，一衣服凌乱，看来已断了气，果然，方斗山俯身伸手一探，已无鼻息。
方斗山抬头再望一望四周，道：“你们也亮火折子吧，大家在附近捜索一下！”马、潘两人取出火折来引火，三人分开前进，只走了十来步，潘湖便发现树干上钉着一柄短斧。
这刹那，三人不约而同，奔到伏尸处，马永前首先道：“这人是不是吴强？”
方斗山吸了一口气，道：“有可能！也许就是金昌盛下的手，瞧他脖子上的血痕，很像是让软鞭勒死的！”
马永前道：“他们不是一伙的么？为何金昌盛要杀他？”
方斗山哼一声，“这种人已认钱不认人，何足奇怪！他杀死吴强，捏断了咱们一条线索，如今只好将希望寄托在他身上了，也许他比吴强所知更多！”
马永前亦兴奋地道：“如此咱们快追！”
方斗山道：“你俩先回客栈取马，假如那厮已返回客栈，千万不可打草惊蛇，预先来吿，待我回去才动手，切切记住！”
潘湖道：“老方，你一个人可得小心！”
两人去后，方斗山继续去附近捜索。雪地上脚步凌乱，但远一点的，则只有两行脚步，一行尖端向前，一行尖端向后，而且大小不一，方斗山心头狂跳，循着脚印走前。他相信这两行脚印，一行是吴强的，另一行则是金昌盛的！吴强由西来，金昌盛杀人之后，还去西边作甚？方斗山怀着满腹疑团慢慢前进，俄顷已走出了树林。
林外积雪既薄，且有些地方的雪被风吹掉，没有脚印可留，增加了跟踪追查的困难，不过方斗山抱着不到黄河心不死的精神，岂会半途而废。
如此仔细找寻，终于从那些断断续续的脚印上证明自己没寻错地方。林外里余处，有一座小村，那道脚印延伸入林。农村与城内到底不同，通常吃了团年饭都窝在屋内，只偶尔传来几道鞭炮声。可是那行脚步到了林内又断了，因为雪地上多了脚印，令人难以分辨！方斗山恐马潘二人找不到自己，失去联络，不敢在村内久就，急忙退了出去，返回树林。刚到那里，便听到马蹄声，原来是马、潘二人回来了。
“老方，那厮没有回客栈！”马永前急不及待地问：“找到线索没有？”
“一行脚印一直通去林外的小村内，可能就是金昌盛的！你们随我来！”
三人再到那条小村，方斗山着马永前在村口看护马匹，自已与潘湖进村。到了那堆凌乱的脚印旁，方斗山正欲将自己追査的经过吿诉潘湖，忽然一群村童追逐地跑了过来。方斗山连忙将他们拦住。“请问吴强是不是住在你们村里？”
一个村童“咦”了一声：“奇怪，今晚怎地有两个人来找吴强？”
潘湖忙问：“还有一个是谁？”他拿出一把文钱来。“你们说清楚，就给钱你们买糖吃！”
村童道：“刚才有一个高瘦的叔叔也问咱，不过咱们这里没有一个叫吴强的，只有一个叫伍健雄的叔叔，他的面貌身材，倒像是刚才那位高瘦叔叔所说的……”
潘湖道：“不必多说，快带咱们去伍健雄家！”他一把抓住村董的手，将钱塞在他掌中。
那些村童怎知道江湖事，高高兴兴地带着他们到一栋小土屋前，道：“嗷，他就是住在这里……”
他话未说毕，方斗山已抽出长剑来，向前标去，因为大门洞开着！他人刚进屋，便见窗子在风中摇晃，接着穿窗射去，可是外面已不见人影。
看情况金昌盛刚离开不久，方斗山忙跃上屋顶瞻望，果见远处有道人影，向东迅速掠去！方斗山跃落地上，道：“小潘，你与小马乘马回城等我，如今我就追去！快，提防他回城取东西！”言毕向东掠去°
出了小村，已失去那人的踪影，方斗山又焦又急，夜内风大，火折又点不着，急得他直冒汗，只好仍向东飞去。未几已闻有马蹄声，料潘、马二人已回城，则改向东北驰去。
自从秦淮河那一役后，方斗山无日不想报仇，到今时今日好不容易才找到线索，岂肯轻易放过？他发誓无论付出多大的代价，都要找到金昌盛！
他从肥西县城东北角起，绕城跑了一圈，仍无其踪影，只好返回客栈，但金昌盛并无回客栈，方斗山隐隐觉得此人警觉性甚高，不好对付，当下顾不得吃饭，与潘湖和马永前，漏夜追赶。这次他带了火把，容易找寻踪迹，发现金昌盛是由东北方逃逸的，便沿这方向前进。
新春初一，人人喜气洋洋，可是他们三人却在郊野进行艰苦的搜索，不幸黄昏时竟下了场大雪，把一切痕迹掩盖了。
马永前问道：“老方，如今咱们怎办？”
方斗山咬牙道：“依此方向继续追，走遍天涯海角，也要找到他！”
* * *
三月莺飞草长，极目望去，一片绿油油，莫说是树木，就是人亦最是精神爽利。
淮阴清江浦，在洪泽湖东北，自古以来，即是重镇，虽在元朝即置治所，然后来因堤决城毁，屡次择地而建，至最近方将淮阴治所迁至此处，一切新兴，呈现一片欣欣向荣之最象。
清江浦既是淮阴治所，又是渔米盛产地之集散所，是故商集极是繁盛，物产丰富，来此之商旅也就更多了。
城内最大的那条石板街，宽阔整齐，正中有月茶馆，店名就叫清江，去年岁末方开张，可是城内茶馆不多，故此甫开张，即客似云来。
掌柜长得十分斯文，年纪不到三十，瞧他文质彬彬，招呼顾客时，尙脸带羞涩，根本不是生意人，只是一手楷书却写得工整异常。
清江茶馆起初只因乏竞争而赖以兴旺，但很快在茶、饼、小食等方面便有了长足的进步，因此来此的顾客就更多了。掌柜虽然老实斯文，而且童叟无欺，取价公道，但顾客们背后都讥他是靠老婆才发迹的，掌柜听了尽管心头难受，却也不便说些什么。
掌柜姓施，名文章，其妻虞氏，不但貌美手巧，而且十分能干，这一片茶馆之所以能够兴旺，主要还是靠她。
这天午后，别的地方已无顾客，但清江茶馆仍有几桌茶客，坐在那里喝茶磕瓜子闲聊，忽然有人道：“来了来了！”众茶客都抬头向内望去。
只见一位少妇自内堂走出来，高佻的身材，应细的细，应耸的耸，应肥的肥，应瘦的瘦，眉如柳眉，脸如芙蓉，穿一袭淡黄色的衿衣，一条湖水绿色的裤子，似一株盛放的水仙花，敎人看了精神都为之一振！
若还要挑剔的话，这虞氏只有一栓遗憾事，一双脚嫌大了，只是穿一双红色的绣花鞋，还叫人看了舒坦。
一位茶客涎着睑道：“老板娘，你怎地现在才出来，可知咱们已径等了半天么？”
虞氏不愠不火地道：“咱这茶馆是卖茶的，只希望大爷们来喝茶，可没叫人来等什么的！”
另一个茶客道：“清江的茶怎比得你香！咱们是醉翁之意不在乎茶呀！”他的话引起哄大笑，施文章一张脸涨得通红，却低着头叹气。男人没本事，再讨个漂亮而又能干的女人，可不是福气！
虞氏道：“诸君来光顾小店，愚夫妇无任欢迎，若是来撒野的，咱们也不害怕！”
那茶客在同伴的鼓励之下，站了起来，道：“你若肯陪咱们喝一杯茶，咱们以后便……嘻嘻，正正经经地喝茶！”
“就怕你生受不起！”虞氏一边走一边道，来至丈夫身旁，叫他进去休息。
施文章道：“娘子，你还是进去吧，省得惹闲气！”
那茶客大声道：“掌柜的，你这话便不是了，咱们可是瞧在你娘子的份上才来光顾你的！要你老婆陪咱们喝一杯茶，是给你的面子，又不是要调戏他！”
虞氏忽然转身去，抓起柜台上的茶壶和茶杯，满满斟了一杯，道：“你接得住，姑奶奶就陪你喝一杯，若接不住，便回家抱儿子去！”也不见她便劲，那杯茶如箭一般，向那位茶客射去。茶汤虽满，却没一点丁溢出来！
那茶客虞不及此，待到茶杯将近临面才惊醒，伸手一捞，抓空了，泼了一脸的茶，茶客都哄笑起来。
那茶客下不了台，道：“臭婆娘，你怎地使阴毒招！”
虞氏冷冷地道：“臭汉子，你只懂得嘴上占人便宜，手底又没半分本领，还恬不知耻！有种的便踉姑奶奶到外面去找人评个理！”
那些茶客料不到她说起话来，居然十分泼辣，都有点愕然，那茶客用袖抹干了脸上的茶水，道：“臭婆娘，你也接我一杯，接不住今日便叫你难看！”他斟了一杯茶，也向虞氏抛去。
可是他茶杯刚离手，茶水已泼出了大半。也不知虞氏柳腰如何一摆，已离开几尺，玉手一翻，已稳稳当当将茶杯接住。她双眼目光一寒，道：“姑奶奶这一杯要抛，第五号桌左首那只杯子！”
话音未落，手中茶杯已飞出，正中第五号桌左首那一只空杯子！难得的杯子相触之后，并没有碎裂，仍停放在桌上！这些无赖之中，到底也有识货的，连忙长身打圆场，垂头丧气会了账离开。虞氏却像什么事也没发生过般，亲自送出大门。“客官们有空再来光顾！”那些无赖也不敢答话，悻悻然散了，对面那月面店，却有一位食客，在偷偷瞧她。
虞氏转身进去，施文章又叹声叹气。虞氏温声道：“大哥，以后他们再不敢撒野了！”
施文章忽然鼓起勇气道：“娘子，咱们不如结束了吧，我…我宁愿回乡敎书。”
虞氏道：“你别害怕，大不了去衙门吿他们，我又不跟他们动手……唉，我也不知道你身为大丈夫，为何这般胆小，连咱们女人也不如！”
施文章脸又涨红了，道：“娘子，咱们一家只有四口，将就一点，又不是不能生活，你何必抛头露面！”
虞氏脸上亦变了色，道：“好吧，我不抛头露面就是，以后一切由你打理！哼，敎书有什么出色，别忘记以前的日子是怎的过的！你不许我……我已答应你，现在帮你做生意，还有什么不满意的？”
虞氏一向温顺，尽管夫妇俩的性格不相同，但她都能顺着丈夫，只是老婆比自己本事，做丈夫的自然形成“怕”的心理，见虞氏不高兴，施文章忙道：“好好，是愚夫错了，以后你喜欢怎样，愚夫都不反对！”
虞氏这才回嗔作喜，道：“大哥，以后我只管买货验货的事，堂面的事，起不管也不出来，免你担心！”
施文章听见妻子这样说，也爱怜地看了她一眼，道：“珠儿也许醒了，你去瞧瞧她。”
虞氏道：“稍候杭州的船到，有人来通知，你就吿诉我一声，咱们订的龙井茶，算算船期，应该是今日到的。”
* * *
晚饭时，茶馆没有生意，通常都在道时候关店，然后是一家大小和伙计，在店内吃晚饭，可是伙计小虎子要关门时，忽有人来报。“杭州船到，叫你们老板到码头看货付钱！”
施文章是个呆子，这看货的事莫不在行，连店内常用的茶叶品种，也常分不清，因此只好又请虞氏出马了。由于龙井茶量少，要货的人又多，供不应求，因此船一到，买主便得争取时间早到码头，上船看货买货，以免向隅。
虞氏早已换好衣裤，取好了钱，连忙叫轿夫抬她去码头，临行交代丈夫和家翁先吃，可是家翁和丈夫都不忍先吃，着下人把饭菜拿回厨房温着。
通常虞氏出去只须半个时辰至一个时辰便可回来，可是今日去了一个多时辰还未回来，施文章担心不已，便叫小虎子去找她。
过了一阵，小虎子回来说因为船靠码头时，撞穿了船底，码头上的人赶着将货搬上码头，然后才卖，虞氏要他们先吃饭？
施文章恐饿坏了父亲女儿，便着人开饭，并叫小虎子吃了饭去码头协助自己老婆。
外面已传来二更的梆子声了，虞氏还未回来，施文章望着在床上熟睡的女儿一眼，实在有点心惊肉跳，似乎今夜会有事发生般，他几番要去码头找妻子，又恐吃人耻笑，终于下不了决心。
正在房内踱步时，房门忽然被人敲响，施文章喜得跳了起来，边说边将门打开:“娘子你回来了？”
谁知进来的是条蒙面的大汉，他一把将施文章扭住，喝道:“别叫，否则杀了你！”
那书呆子一见到陌生人，又见他杀气腾腾，早已吓得做不了声，那还叫得出来？蒙面汉把施文章拖至床前，目光一及，见床上睡着的只是个小女孩，便又喝道：“你老婆呢？”
“她……她不在”施文章好不容易才能说话：“你，你是谁？是我娘子的朋友还是敌人？”
那蒙面汉忍不住失笑起来：“老子若是你老婆的朋友，还会这样对付你？哈，想不到她会嫁给一个呆子！快说，她去了那里？”
施文章还未答话，床上的女孩惊醒了，见状大哭，蒙面汉抽出一把匕首来，作状道：“你再哭，老子便杀了你们父女！”小女孩不知天高地厚，边哭边骂道：“你是坏人你是坏人！”
蒙面汉侧转匕首，用刀柄在她身上戳了一记，骂道：“姓施的，你不制止你女儿，老子可就不客气了！”
话音刚落，房门口麻进一条人影，抄起一条板凳往蒙面汉后脑击去。
施文章刚好看见，惊道：“爹，不可！”
这一嚷，无疑提醒了蒙面汉，只见他头一侧，身子半转，板凳反击在施文章头上，蒙面人左腿一个后蹬，那人被踢中小腹，连人带椅被踢飞。一直撞到墙上方落地！
施文章被板凳击得头破血流，尙幸未晕倒，嘶声大叫：“爹！”
施父喘着气骂道：“无用的畜生……你不开腔……又怎会……怎会……”话未说完，已经闭气，一颗脑袋垂了下来。
施文章又惊又怒，又悔又恨，再叫疲乏:“爹！”
这时候，店内的两个女仆听到叫声，跑过来探原因，施文章又用力挣扎，蒙面人用力挟住他，喝问女仆：“虞氏去了那里？”
施文章叫道：“不要说，你们快去通知她吧！”这一叫惹火了蒙面人，只见他手臂猛一用力，“啪”的一声响，头骨已断，接着喉管被卡住，气绝而亡！
蒙面人抛下施文章的尸体，跑前抱起女孩珠儿，追那两个女仆，谁知那两位女仆早已躲了起来，蒙面人找不到人，只好恫吓珠儿：“你娘去了何处？”
不料珠儿年纪虽小，但性子却甚硬，大声道：“你是坏人，你是坏人！你杀死我爹，杀死我爷爷，我恨你！”她头一低，张口往蒙面人肩上咬去！
蒙面人掴了她一巴掌。“臭丫头，你要找死？”
珠儿大声啕哭，这一哭，反把蒙面人吓了一跳，忙伸手捂住她的小嘴。就在此刻，外面传来一阵人声，有人声叫道：“快围住四周，不要让凶手逃脱！”
蒙面人大惊，料那两个女仆到邻居那里求救，他大惊之余，不敢再逗留，走至檐前，用力顿足跃起，谁知珠儿刚好猛力挣扎，他凌空一惊，真气泄了，又跌了下来。这时候，外面已涌进一大批壮汉来，人人手持棍棒火把，声势汹汹。蒙面人这时候，顾不得那许多，用力将珠儿往地上一掷，把珠儿活活摔死，他再度顿足振衣跃起，踏瓦狼狈而逃！
* * *
清江茶馆的邻居，倒有些热心人，见到蒙面人飞逃而去，又呼道：“快追！”
有人问道：“衙门内的捕快来了没有？”
“那些吃公饭的，平时只会对善良作威作福，这捉拿大盗么，可就谦让得很！那有这般快赶来！”
正在议论纷纷之际，只见一顶小轿，踏月而来，背后还跟着小虎子。有在大门外凑热闹的，见状叫道：“好啦，虞娘子来啦！”
轿内的虞氏听得人声沸腾，估计出了什么事，连忙叫轿夫停轿，她急不及待揭起帘而出，问道：“什么事？”
一位妇人道：“虞娘子，刚才你家金花来报，说有个强盗进了你家，还，还……自个进去看看吧！”
虞氏未待她说毕便已飞进店内，口中大呼：“金花、银花！”
金花自内跑出来，哭道：“夫人，不好了，老爷和小姐，已经……已经死了！”
这话如同晴空打了个霹雳，虞氏险险栽倒，连忙跑进后堂，只见院子里倒着一个女孩，头破脑裂，正是自己的心肝女儿，再进房一看，丈夫和家翁亦倒在上，她大叫一声，眼前一黑，登时晕死过去。待她醒来时，邻居尚未退，公差亦已来了，那捕快姓曾，问道：“虞氏，你是否曾与人结怨？”
虞氏似无听见，回头问金花。“是谁杀死老爷和小姐的！”
“他……他脸上蒙着块布……奴婢不知道！”
虞氏骂道，:“饭桶，他身材如何，用什么凶器？”
银花在旁道：“奴婢只见他逼拿着把匕首……嗯，他倒长得高大，只是有点瘦削！”
“由那里逃去？去了多久？”
“跳上屋顶逃逸，不知去了何方！”
虞氏又骂了声饭桶，快步出房，谁知被曾捕快伸手一拦，道：“你去那里？”
“我要去追凶手！”
“这时候还追得到么？夫人先冷静一下，待咱们问清楚几件事，也能査出凶手！”
“呸！”虞氏怒道：“待你问清楚，那凶手早已逃遁了！你们为何不追？”
曾捕快道：“某一接到报便立即赶来了，但凶手早已逃遁！夫人，你家是否有仇家？”
“咱们那来的仇家！”虞氏话说出了口，心头猛地一动。
曾捕快目光灼灼地望着她。“没有仇家，为何那人指明要找你？”
“我又不在场，如何知道！”
一个衙差插腔道：“也许是你奸夫！”
虞氏柳眉倒竖，骂道：“你敢再说一个脏字，我虞美玉便不客气！”衙差悻悻然地道：“不客气又待怎地？你若是光明正大的，又何怕别人闲言！”
虞氏道：“我说你与你妹妹不三不四，是头畜生！”
衙差怒道：“小泼妇，你敢骂公差，可知罪否？”
虞氏学他语气道：“你若是光明正大的，又何怕别人闲言！”
衙差还待发作，曾捕快巳示意他停嘴。“夫人，清江浦既然发生了命案，咱们便不能不管，你是死者的亲人，也不由得你不跟咱们合作，否则引来怀疑，反而不便！”
虞氏知道脱身不得，只好道：“好吧，你有话快问，我还得办事！”曾捕快对其他人道：“都回家睡觉去吧！老穆，快叫老仵工验尸！”
* * *
清江茶馆，暂不做生意，店内设了灵堂，虞美玉请来了高僧，还有好些吹打的，务求把丧事办得风光，因为她知道这一场灾难九成是由自己带来的，只是猜不出是谁干的！
这几天，她日夕以泪洗脸，除了悲痛仇恨之外，尙有深深的悔意和内疚。若非自己，丈夫女儿和家翁，绝不会决惨遭横死！
出殡之后，虞氏又停了好几天才开店，她身上藏着兵器，估计对方还会找上门来，她希望他再来，否则这仇找谁报复？那些茶客又上门了，俗语谓：“女要俏，一身孝，男要俊，一身皂。”带孝的虞氏更添几分俏，还有那几分凄楚，就更加使那些不怀好意的茶客，心痒难搔。
“虞娘子，你丈夫已去了，你春秋正盛，孤若伶仃的，不如……”一个茶客嬉皮笑脸地道：“趁早再找一个家吧！”
虞氏瞪着眼道：“姑奶奶心情不好，你们最好别惹我……嘿嘿，姑奶奶是扫帚星，你不害怕么？”
“嘻嘻，牡丹花下死，做鬼也风流！”
“那好，杀星上门时，烦你替姑奶奶打发他走，不过有什么死伤，姑奶奶可不负责！”
这句话似一盆冷水由头淋下，那些茶客心火再旺，这时候也熄灭。茶馆开了三天，生意较清淡得多。虞美玉亦无心打理，整日只想着报仇。
这天因为生意清淡，天还未黑，虞美玉便着小虎子关店，她亲自下厨，正在洗菜，忽闻屋瓦上有个轻微的声音。虞美玉心头一跳，料不到对方竟然如此大胆，敢在这时候上门行凶。
正想回房取兵器，只见窗外人影一闪，跳下一个身材高瘦的蒙面人来，虞美玉抄起菜刀，标出天井，大声道：“你们都退开！”
蒙面人手腕一抖，长鞭如毒蛇般，向虞美玉脖子缠去，虞美玉菜刀不趁手，连忙挣腰闪开，谁知那人的鞭法也十分厉害，手腕一翻，鞭梢回卷，抽向虞美玉的后背！
虞美玉不退不闪，双脚一蹬，反向前扑去，菜刀向他直砍，这是攻敌必救之策，何况虞美玉本就存了拼命之心，手中握的虽只是一柄寻常的菜刀，但威力却不亚于钢刀！
蒙面人使是的长鞭，利远攻不利近身搏斗，连忙退后。虞美玉喝道：“你来了，还能逃得掉么？”再度标前，第二刀随手砍去。
蒙面人也非省油灯，长鞭不抽人，而是“啪”的一声，落在地上，人却借力腾起，落在屋顶上，向虞美玉招手，似欲邀她到别处决斗。
虞美玉报仇心切，正想追去，忽闻小虎子道：“夫人，你用菜刀怎斗得过他？反正他要杀你，不怕他不再来找你！”
真是一言惊醒梦中人，虞美玉立即回房取长剑，又换了弓鞋，暗藏暗器，再换劲装。不料蒙面人似乎料到她会换衣服，在此刻拍开窗子，准备冲入去。
虞美玉处心积虑报仇，自然亦有所准备。蒙面人跃进房，她仍站在床后不慌不忙地更衣，一侧又有屏风为障，不怕玉体被人看见。
蒙面人长鞭一卷，卷住蚊帐，用力一扯，拉下了前幅帐子，可是仍有后幅。'“姓虞的你在帐后，还能龟缩多久？”
虞美玉不答他，蒙面人哈哈笑道；“难道你想勾引我？哈哈，可惜老子对女子没有兴趣，你是媚眼儿抛在空处了！”
虞美玉也不生气，淡淡地道：“姑奶奶不是等你，是另有所待，只怕你就是有心偷香，也不敢多作勾留！”
蒙面人一惊，忖道：“莫非她还有助拳，还是在等衙门内的公差？”他心头一急，鞭再度挥出。鞭梢卷住蚊帐的后幅，他用力再一扯！
说时迟，那时快！只闻一阵“嗤嗤”声响，一蓬梅花针迎面射至，蒙面人身子急闪，不料与此同时，又有几枝弩矢射至！这几枝弩矢不但速度快，而且力道猛，蒙面人忙不迭挥鞭，可是房内地方少，又有家具，长鞭挥动不太方便，蒙面人拨落三枝弩矢，第四枝终于射穿鞭网，钉在蒙面人的左肩上！
就在此刻，虞美玉手持长剑，自床后跳了出来，蒙面人受伤之后，自知不敌，不敢应战，转身向窗口飞去！虞美玉岂肯放过他？大喝一声急追而上，不料蒙面人回身把手一扬，两柄飞刀脱手飞出，直奔虞美玉面门。
虞美玉去得急，千钧一发之际，忙不迭急使一招“铁板桥”，堪堪避过那两柄飞刀，待她直起腰来，蒙面人已消逝！
虞美玉双脚一顿，亦穿窗而出，落在天井内，只听小虎子道：“夫人，他跳上屋顶跑了！”
虞美玉双脚再一顿，腾身而起，亦落足瓦顶，抬头一望，蒙面人正在前面飞奔，她猛吸一口气，展开轻功急追！
虞美玉素来以轻功自诩，在一阵狂追之下，将距离拉近了不少。忽然蒙面人由屋顶跳落去。虞美玉几个弹跳，飞至蒙面人跃身之所，却原来那里有座大庭院，假山凉亭，布置雅致，虞美玉一见，叫声苦也，因为那是清江浦最大的客栈新贵客栈！
这时候亦不容她细思，腾身一跃，跳落庭院，接着飞上暗廊，两旁都是客房房门紧闭，虞美玉略一踌躇，向前奔去。
出了走廊又是一座院子，矮垣月洞门，是独立小院。虞美玉飞身一跳上矮垣，可是连一个人影也不见。她跳落独立小院，小心翼翼前进，踏上客厅，目光灼灼向四周搜索。
冷凤天边挂，斜照进厅内，视线颇佳。见饭厅之旁尙有一座小客厅，但两厅都无人，厅后有三间卧室，房门虽然关闭，但虞美玉却觉得蒙面人极可能是躲在里面。她紧一紧手中长剑，慢慢向第一间卧室走去。
房门虽然关着，却没有上闩，她轻轻一推，门便悄没声息地滑开了，虞美玉轻轻吸一口气，步步为营地走进去。床前锦帐垂下，透过锦帐，隐约见到床上有人躺着，虞美玉报仇心切一步步向大床走去。
房内住的不是蒙面人，而是另一个令人头痛的人物：方斗山！
* * *
方斗山与马永前、潘湖两人一路追寻金昌盛，由肥西县城东北方沿途追踪。说跟踪其实还抬举他们三人，因为线索已断，不肯放弃，只是不甘心而已。反正再无其他办法，只好沿途找寻，赌一赌运气。由于追踪要不断注视踪迹，速度自然比逃跑的人慢，金昌盛亦以为已经甩掉了方斗山三人，直赴清江浦。他比方斗山三人早七天到清江浦，下手要杀虞美玉，谁料只杀了她的家人。
金昌盛当杀手已有年，甚为沉得住气，在清江浦里的一爿小客栈搂身，等候机会，方斗山三人虽巳到清江浦三天，倒也不知要找之人，就在附近。
方斗山三人到清江浦不知该去何方，因金昌盛既可以北上渡江，亦可以南下江南，更可下扬州、苏州、三人委决不下，在清江浦逗留了三天，正决定明早去扬州再碰碰运气，不料今路刚躺下床不久，便听到夜行人的衣袂声！
金昌盛入新贵客栈暗廊，方斗山便已惊醒，不料脚步声由近而远，正要回床，
又听到另一个脚步声，这次他站在门后。俄顷，那脚步声巳至听里，方斗山不敢大意，紧紧握住长剑。
脚步声来自门口，方斗山连忙闭住呼吸，房门缓缓打开，似有人走进来，他鼻端嗅到一股香气，来的料是个女子，方斗山微微一怔，未知自己几时与女子结下仇怨！
又见那女子向床前走去，方斗山正想现身问个清楚，忽然心头一跳，觉得那女子的体香十分熟悉，不知在何处嗅过。正在思想间，虞美玉巳一剑将帐子挑开，见床上并没有人，只有一卷被子，只道中计，急忙反手一剑撩出，同时转过身去。
但见门口站了一个汉子，背着光，看不清眉目。“姑娘因何乱闯在下卧室？”
虞美玉见那汉子身材不对，甚是尴尬，结结巴巴地道：“未亡人因为追赶杀夫仇人，误闯先生卧室……甚是鲁莽，尙请先生海量包涵！”
“哦，杀尊夫的人逃进客栈么？未知他长得如何？”方斗山边说边踏前一步。
“是躲进客栈来……他相貌倒不曾见过，身材高瘦，使的是一条长鞭！”
方斗山脱口道：“他是杀手“毒蛇”金昌盛么？”
虞美玉踏前一步，急问：“先生认识他？见过他？”
这刹那，方斗山又嗅到她身上那股体香，脑海中灵光一闪，想起在江宁府那一幕来，不过他沉得住气，道：“其实姑娘也认识他的！”
虞美玉讶然道：“你怎知道奴认识他？”
“哈，姑娘忘记去年曾与他合作杀人！”
这一句话使得虞美玉心头猛吃一惊，半晌方道：“你胡说什么，奴既然与他合作，他又怎会杀奴外子？”
正在此刻，潘湖和马永前闻声过来，推门问道:“老方，你跟谁说话？”
老方两字入耳，虞美玉脱口道：“你是方斗山？”
“正是天水帮右护法方斗山！”方斗山长剑一提，冷笑道：“你想不到，今日会自投罗网吧？真是皇天有眼！”
“你，你这人说话奇怪，奴根本不知道你在说什么疯话。”
“去岁在江宁城某座大院内，方某匿在绣房内，错非嗅到你的体香，哈哈，今日倒要失之交臂！”
原来虞美玉就是杀手九号，她外号“铁观音”。自从那一役之后，洗心革面，携夫到清江浦做生意，只道从此之后，离开腥风血雨，谁知才几个月，“故友”一一找上门来！
当下虞美玉大喝一声：“看暗器！”左手一扬，双脚稍顿，向窗子射去！谁知方斗山不上当，长剑一挥，振衣标前，长剑急刺，虞美玉见闪不开，只好举剑一挡，这一挡，真气登时泄了，仍留在房中。
虞美玉知道今日不拼命，再也跑不掉，当下长声命进攻，把方斗山迫退了两步，她身不转，肩不晃，再次顿足倒飞，破窗而出！
她高兴来了，身后已有劲风与至，猛地一个风车大转身，回剑将两柄单刀格开，抬头一望，却是马永前及潘湖！只听方斗山笑道：“你今夜跑不了啦！”话声未落，他人亦射出窗外，落在院子中。
虞美玉道：“你们三个大男人，欺侮一个女子，算得是什么好汉！”
马永前“呸”了一声。“跟你们这种杀手，还讲什么规矩！臭婆娘，快束手就缚，少费心机！”
方斗山接道：“那一夜我受了伤才奈何不了你，今夜可不再怕你，你俩退开一点，待某打发她上路！”
虞美玉道：“这才有点意思！”说着又展开攻势。她剑法快而多变，可是方斗山也不慢，她攻一招，他解一招，只闻“叮叮当当”的一阵金铁交响声，一时间打得难分难解。
眨眼两人已斗了六七十个回合，惊醒客栈内的住客，过来探视，都让马永前和潘湖喝止。
虞美玉见斗不下方斗山，芳心大惊，人急智生，忽然叫道：“天地会的兄弟何在？此人方斗山勾结清廷，甘心为狗，屠杀我大明子民，还不快来助我杀此狗贼！”
方斗山趁她说话时分神，展开反攻，把虞美玉迫得连连后退，可是就在此刻，忽闻一个宏亮的声音道：“女侠不用害怕，天地会兄弟在此！待咱们共同杀此走狗！”月洞门外冲进三四条大汉，望场中奔来。
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原来天地会乃国姓爷郑成功，败退台湾时，留下的旧将所组织的一个反清秘密组织，先在福建成立，其后流传至两广及长江流域一带，天地会仍因“拜天为父，拜地为母”故以名之，因明太祖年号洪武，是以对内称“洪门”，对外又将洪字拆开，称“三合会”(洪字乃由三点水和共字合成，隐称三合)，“三点会”。
天地会虽亦是采取江湖规矩结帮，但以反清复明为宗旨，又有异于一般的帮会，时江南各省不但都有分会，连江北亦已渗入，若论势力和人数，江湖上无一帮会，可与之比拟！
当下那大汉的话，敎方斗山三人大吃一惊，忙不迭喝声跑，三人翻过后墙便往外溜。虞美玉自知不是“清白人”，喊了一声追，亦跃了出去，那三个在后面苦跟。
虞美玉翻出后墙，仗着地形熟悉，闪进一条小巷，左转右拐，往清江茶馆跑去。那三个天地会志士，武功不能与他们相提并论，追了一程，巳失去四人的踪形，只好返回客栈。
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方斗山三人跑到一条小巷，不见追兵才放了心。马永前恨恨地道：“几番眼见可以得手，偏偏煮熟的鸭子，也融她飞上天去，这婆娘好生的狠毒，再遇到她，非一刀杀了她不可！”
潘湖道：“可杀不得！老方是要拿他去证明自己是无辜的，杀死了，还有什么作用？”
方斗山双眼望着夜空，喃喃地道:“说得是，她万万杀不得，何况咱们还要利用她去抓金昌盛！”
马永前道：“有这婆娘,还要金昌盛作甚？莫得白费气力！”
方斗山道：“不然，她是个女人，雇主未必会完全相信她，故此她所知料不如金昌盛多.”一顿又道：“刚才客栈人多，小潘，你快回客栈查问那女的叫什么名，住在何处。”
潘湖去后复回，道：“在下威吓小二，他说那女的姓虞,是清江茶馆的老板娘，她丈夫和女儿不久前被人杀死，尙在孝期。清江茶馆就在最大那条街，也是背后那一条。”
方斗山一挥手，三人立即赶去清江茶馆，未几到店外，见门板上贴了一张白纸，马永前点燃火折子一照，只见上面用墨写了一行字：滥杀无辜者，罪该万死！墨汁犹湿，字体娟秀，似出自女子之手。马永前道:“老方，瞧来那婆娘尚未跑。”
方斗山略一沉吟，侧侧头道：“分头进去搜一搜！”
不料门内居然传来虞美玉的声音：“门没锁，进来吧，不用捜了！”
方斗山一愕，料不到这婆娘胆子这般大，莫非她有恃无恐？方斗山素来谨慎，这时候，不由得他不犹豫。潘湖低声道：“老方，这婆娘也许有助拳的，咱们要小心！”
虞美玉又隔着门道：“为何又不敢进来？刚才不是气势汹汹的，非将我碎尸万段不可么？难道要姑奶奶亲自开门不成？”
方斗山低声道：“小马点火！”
虞美玉又道：“里面早点了灯，不用害怕！”
马永前忍不住道：“谁害怕了？”他抬起一腿，将门踢开。只见茶馆内点了好几盏灯，虞美玉端坐在板凳上，长剑放在桌上，面对大门，里面除了她之外，不见有他人。
方斗山又是一愕，打了个哈哈，慢慢抬步走进去。“想不到夫人胆子这般大！”
虞美玉轻哼一声：“你又不是什么三头六臂的人物，姑奶奶又不是未曾与你较最过，也不怎么样！”
方斗山见她颇有轻视自己的神态，傲气一生，道：“你我之间的仇恨，已不用多说，今日不是你死便是我亡，不过你也不必担心，他们两个没有我的命令，绝不会动手！”
“谁知道你会不会下命令！”
“绝不！对付一个女流，难道方某还须别人协助？”方斗山道：“这里不方便动手，你我同到城外决斗，不知你有此胆最否？”
“姑奶奶一家已死绝，了无牵挂，何况剑下作鬼，不过脖子上多了个疤罢了，有何所惧！”
方斗山心中暗暗佩服，道；“如此请！”
虞美玉仍然端坐如旧，道；“姓方的，姑奶奶瞧你也不是个糊涂虫，你为何只找我？”
方斗山道：“这是你运气不好，敎你偏偏撞进我屋内，还有何话可说！”
“你不服气？我几时损了你，你们勾结清廷，杀我汉人，咱们杀死余百飞，为民除害……”
话未说毕，马永前已“呸”了一声：“臭婆娘，你有胆杀人，便得光棍一些，在死人认上插赃，算得什么？”
“你给姑奶奶闭嘴！”虞美玉道：“你们出去打听打听，我“铁观音”虽然是个杀手，但我向来只杀该杀之人，若罪不致死者，再高的酬劳，也不干，若非如此，我何必苦口婆心跟你们磨菇？难道姑奶奶不会在店内设伏？”
方斗山心头一动，问道：“夫人这样说，当然有证据了，或是听谁说的？”
“雇主说的！”
方斗山哈哈大笑：“他知你的脾性，又要你杀人，自然得编排一个理由！”
虞美玉冷冷地道：“即使姑奶奶笨蛋，难道咱十八人，均肯收平日的一半酬劳，他们都是笨蛋不成。”
方斗山又一愕，道：“如此说来，尙有人证？”
“不错！”
马永前急问道：“是那一只狗贼做的证？””
虞美玉道：“事关职业道德，不便相吿！也许余百飞做得秘密，连你们也瞒住！”
潘湖接道：“即使咱两个不知道，难道连方护法亦会不知道？”
“难说得很，方斗山，姑奶奶如今什么都不怕，只是不愿在这个时候跟你决斗，因为我还有血海深仇未报！”
方斗山问道：“金昌盛为何要杀你？”
“金昌盛，杀手六号？”
“方某不知他是几号，不过此人我见过，与当日在秦淮河畔合攻咱们三人的其中那个使鞭的，十分相似！”方斗山道：“虽未经证实，但料八九不离十！”
虞美玉皱眉道：“我与他无仇无怨，他为何要毁我一家？”
“这有何奇怪？上次有人雇他杀咱们，今次有人雇他杀你，所为不过是为了钱，无须有仇恨！”
“岂有此理，此仇非报不可！”
方斗山亦道：“岂有此理，咱们的仇亦非报不可！虞氏，咱们作个交换如何？我助你杀金昌盛，你将一切吿诉我，还有最好跟我回天水帮证明我是清白的，并无与你们勾结！”
虞美玉吃吃一笑，道：“原来你已失信于天水帮，既然连你的话，他们都不相信，难道会相信杀手的话？姑奶奶才不会上当！”
方斗山一怔，觉得他说得有理，心底对廖智夫忽然有所思疑，可是他们不甘心就此放弃，遽道：“那你将你所知的吿诉我，雇主是谁？证人是谁？那晚十八个人，你认识多少个？”
“通常雇主都不会自我泄漏身份，其他十七个人咱们一直以代号相称，也未曾露出脸目，谁也不认识谁！”虞美玉说至此，考虑了好一会才道：“那证人是白水帮的一位堂主，姓名恕我不能泄漏了！”
方斗山笑道：“白水帮被本帮所灭，其余孽心有不甘，不难理解，他们作的证，也能入信？”
“当然有入信之道理，不过你不必再问，我不会再说，总之信不信由你！”
话一音刚落，方斗山忽然低声道：“噤声，有人来！”
接着伸手指指屋顶。
虞美玉凝神一听，果然听到屋顶上有经微的踏瓦声，遂道：“先此声明，待姑奶奶先杀了他，才准你们动手。”她连打手势，叫他们躲起来。
屋顶上的声音突然消失，虞美玉反而吃了一惊，连忙将剑抽了出来，道：“姓金的，你若有种的，就下来跟姑奶奶见个高下！”
