船舱中这一声刺耳的怪喝，犹如半空骤然降下桀桀塾鸣，声调不高，但震人心魂。鹭高长老身为丐帮四大长老之一，曾号令万千丐帮子弟，何曾受过这等鸟气，欲纵起搏击，才觉手脚被粗大的牛筋捆住，勒进皮肉里面，疼痛不已。他又急又气，花白的头发披散在额上咆哮起来。
元氏斋道：“你们这帮千刀万剐的歹人，有本领咱们刀枪相见比个高低，如此暗算，真乃小人行径！”他骂个不停。舱中那人道：“人为财死，鸟为食亡，欲达到目的，计较什么手段！罗少庄主聪明过人，留下长幅，我们即刻分手。”高长老道：“尊驾高姓大名，请现身相见，莫非是流沙帮掌门人穆启策么？”
那人怪声怪气道：“流沙帮算什么东西！我乃神龙教六堂主宁非毒，奉教主之命，追踪罗少庄主。老老实实交出长幅，本堂主好归山复令，不然宁某放肆起来有伤颜面。”高长老一听“神龙教”三字，一震之下如触蛇蝎，顿时不语，千仇万恨涌上心头。
罗涧怒气直冲顶门，大声喝道：“为了此长幅，你们血洗我罗家庄，害得我家破人亡，父子离散，未免太过毒辣。莫说长幅不在我身上，就是在身上，死也不会给你们！”
那人在舱里微怒，道：“什么？长幅不在，你这毛头小子把长幅藏到哪里去啦？”言语之中渗着腾滕杀气。高长老眨了眨眼睛，开言说道：“罗贤侄，把长幅给他们算了，为了这幅破字，陡伤了性命无益，我高深从不作这等赔本买卖。”罗涧惊异不止，看着高长老，暗忖：“为何他倒劝起我来了？”但见高长老嘴角一努，脸上做出鬼脸像，罗涧顿悟。
罗涧道：“高老伯，你这话儿有些道理，我听老伯的。长幅带在身上确实是个累赘，只不过父亲吩咐不要丢失，不敢大意才留到今日，你交给他们算了，我还要留条小命回家和父母团聚呢！”
舱中那人一听长幅仍在高长老身上，大喜，从里间钻了出来。原来是一条矮汉，满脸胡髭，小眼睛炯炯有神，滴溜乱转放射出咄咄逼人的光泽，身上衣襟满是油腻，倒象一个玩把戏的落拓艺人。他哈哈一笑道：“还是高长老久历江湖，脑筋开窍，识时务者为俊杰嘛！来人，给高老前辈松绑。”船板上走过几个流沙帮弟子，手执尖刀，利索的把牛筋绳割开。
说时迟，那时快，高长老闪电般一把夺过尖刀，大贼：“元兄，当心啦！”尖刀朝元氏斋掷去。罗涧大惊，猛一起身，头一下撞在船舷上，碰得头晕眼花。元氏斋不愧为内侍一代高手，见飞刃掷来，将捆住的双腕朝飞刀迎去，“刷”的一声，刀锋贴着手腕内侧一穿，牛筋齐齐斩断，他立时把嘴一张，正咬住穿脏而来的飞刀，惊得罗涧冷汗渗出，双眼鼓得铜铃一般。元氏斋头一甩，把嘴上叼着的飞刀朝船板上扎去，“咚”的钉在板上，双脚 一靠，去割脚颈上捆绑的牛筋。瞬息之间，他两掌一拨，和三、四名流沙帮弟子交上手。
矮汉一见高长老跃了上来，眼珠骨骨一转，笑道：“宁某失算了，也好，今日就在这江上会会丐帮巨擘，见识见识高老前辈的绝世超众武学！”他双手空空，没有兵刃，见高长老来势凶猛，顺手从甲板上提起一只铁锚，朝高长老迎面砸去。这铁锚乃生铁铸成，约有三百来斤，宁非毒挥将起来，并不费力，挟着呼呼的声音，势若千钧袭来，倘若触上锚尖定然皮开肉绽，撕筋断骨。高长老见宁非毒蛮力惊人，势头不对，纵身跃向后梢，钻进船舱寻找兵刃。
元氏斋见流沙帮弟子跃上，来势十分凶猛，当下低吼一声，左掌护面，右掌护胸，一连四腿踢去。这快腿踢出几圈白影，闪电般迅捷，一汉早已踢飞单刀，直落江中。元氏斋跨步挥掌拍出，盛怒之下这掌用了十成之力，“砰”的一声，两掌对四掌，一人对两人，掌劲相交，两个流沙帮弟子身躯向后飞去，“喀喇喇”声响，撞毁了不少家具，器皿，打翻了三四个酒坛，醇液溢将出来，船上弥漫着醉人的酒香。
元氏斋收掌但觉掌心一阵剧痛，心知适才这掌，又着了对方道儿。敌手掌中暗藏精钢尖刺，两掌相交，尖刺穿进他的手心。元氏斋低头细看，手掌上麻麻点点地呈现数个碧绿色的小孔，手腕顿感酸麻，情知剧毒厉害。他猛吸一口真气，连点“养老穴”“阳谷穴”锁住手掌血脉，遏止毒势向臂上蔓延。
宁非毒身材虽然短矮，但灵活轻巧异常，手上举着铁锚，追赶跃向后舱，他见高长老钻进二道舱门，勃然大怒，长啸一声，铁锚朝舱顶砸去，但见“轰”的一声巨响，舱顶砸得粉碎，船舱塌了半边，木屑碎片飞溅数尺，犹似半空暴雷劈中。
罗涧见矮汉如此勇猛，恐高长老受伤，冒死迳自抢上来救，朝那人背心擂了一拳，矮汉受了重重一拳，身子居然丝毫不动，起一脚踢在罗涧腹部。罗涧“唉呀”一声，身子如弹丸飞将起来，一头碰在船帆桅杆上，眼冒金星，痛得捂下腰来。
矮汉飘然跃过，迎面朝罗涧又是一掌，罗涧站立不稳，翻了几个筋斗，嘴边流出殷殷鲜血。高长老钻出船舱前门，见情形紧急，高喊：“罗贤侄，快快使出绝招，不然性命休矣！”宁非毒听罢，眉头紧攒，侧目斜睨，道：“这毛头小子他还有绝招，老子一掌就扇得他翻一串筋斗，有什么绝招，使出来给本堂主看看！”他哈哈大笑，笑声直冲云天，震人耳膜。罗涧抹了把血痕，眼睛瞪看宁非毒，怒火焚心，直觉掌心发热，连运内力，劲道在周身顿时翻涌。矮汉伸出左手食指，戳着他脸前三寸，笑道：“喀嘻！你这人怎么这么傻，把长幅交出来，就没事啦！小小年纪抛到江里喂鱼也真是冤枉，可怜！”罗涧怒道：“伤天害理的歹徒，他日我父子团聚，定不饶你！”宁非毒仰面朝天哈哈大笑，道：“这呆小子，你父亲早已死在神龙山上了，尸骨不知喂了狼，还是喂了狗，还团个什么鬼圆！”
罗涧一听，一股凉气从心底直冒出来，双掌疾舞扑了上去，这一下威猛凌厉，劲风扑面，逼得宁非毒连退了两步。
宁非毒眨了下小眼珠，怪叫道：“臭小子要比掌法么？”把手中铁锚抛到江心，挥掌扑上缠成一团。酣斗之中，高长老见元氏斋苦脸上不停抽动，斗敌威势陡减，情知他中毒不浅，忙从怀里掏出一粒白色药丸朝他弹去，高喊到：“元兄，给你丐帮神品！”元氏斋见药丸飞来，张口接住，骨溜溜地吞了下去。这丐帮解毒药丸果然神效，不到半刻，腹中咕咕直叫，手掌上的毛孔溢出滴滴绿色毒液，掌心似有千万只蚂蚁同时咬噬，过了一会儿，异常感觉刹时消失，低头一看，手掌绿色已退，功力如常。
元氏斋原不敢大肆拼杀，怕血液番涌太快，毒攻心脉，此刻见剧毒已消，奋起神威直扑群寇。他抖动判官笔东划西戳，连劈带挑，瞬时放倒数人。两名梢公从后舱奔出，刀削元氏斋双腕，元氏斋见来得凶猛，肩头一耸，纵起直升丈余，越过两人头顶，空中弹出两腿直取对方后颈。元氏斋被江湖人称“钻天鹰”，直起直落、凌空搏击最为拿手，这空中弹腿伤过不少英雄。两梢公眼见对方大鸟般掠过头顶，项颈一凉，僵直竟不能转动，五脏六腹一齐翻涌，一个劲斗，倒翻入江。
罗涧见状大喜，挥身而前，左手倏出，往宁非毒脸上一抓，右掌紧随朝他胸上拍去。宁非毒侧首避过，抢上半步，双手犹如鹰爪，上下飞舞，左右夹攻，一爪正打在船桅上。但见五指插进桅杆数寸，奋力一撕，“喀喇”一声，飞屑四溅，风帆哗哗倒将下来。宁非毒见数招赢不过一个愣头小子，嚎叫一声，从船舱里拖出一根精铁拐，抡得呼呼直响。罗涧瞧得清楚，这矮子老羞成怒，脸上隐隐透出一股青气，格外小心对敌。霎时，险象环生，斗了二十余招。
不一会儿，两人周围绕起一团腾腾白雾，雾气越来越浓，罗涧的面目也看不清了，高长老一见大喜，对元氏斋道：“元兄小心啦！罗贤侄要展神技毁船了！”
语音未落，罗涧心念一动，一招“幻影雷霆”，奋起手掌朝宁非毒铁拐击去，顿时四肢百骸内气突渲而出。“轰隆隆”震天价巨响，宁非毒铁拐没击到罗涧，却被移神移位，砸到甲板上，把大船砸了个斗大的窟隆。刹那时，江水哗哗从洞口涌进船舱，船头倾斜向天，甲板上开了锅一般，后舱厨房火种迸出，大船呼呼燃烧起来。一下子，浓烟滚滚，满船都是明晃晃的火龙，燃烧的劈劓之声传出数十丈开外。众流沙帮弟子尽皆骇然，一呆之下，骨咕咕地都滚到江水里。
高长老见众水枭掉到江心，挟着毛虎疾纵丈余，跳上紧跟在后面的帆船上。矮汉堂主宁非毒惊得呆鸟一般，站在齐腰深的江水里，手提铁拐，浑身湿透，依然不动。他眼里露出茫然神色，心下思忖：“这是什么功夫？怎的一拐转了弯，神差鬼使却打在甲板上，恁地一条大船竞被一拐砸个大洞，如何我似失了魂一般？”他哪里知道这“幻影雷霆”乃灵虚门师祖绝技，要是罗涧练就十成功力，借力打力、移神移位，移到他身上则成了粉末。
江水翻涌着浊浪劈头盖来，罗涧抖起精神跳上大船甲板，高长老赞声顿起：“好掌法！好一记‘幻影雷霆’，真乃举世无双的神技！”罗涧满脸不高兴，懊丧地说：“小侄练功进展太慢，还只四五分功力，火候太差，只能毁船了事！要是象莹胄大师日夜修炼，有了十成功力，这神龙教堂主则一命归阴了，岂不大快人心！”
帆船上的流沙帮弟子，见罗涧功夫了得，居然打败了神龙教的堂主，早已骇得魂飞魄散，一个个下饺子似的蹦到江里，逃命而去。这船上空空荡荡，竟无一人，偌大艘帆船只剩下罗涧、毛虎、高长老，元氏斋四人。
耳听涛声澎湃，蓦地里乌云四合，天边传来雷鸣。涛声愈来愈响，白浪越来越高。不一刻，黄豆大的雨滴落将下来，风助浪涛，船借风力，帆船箭一般向下游疾行，一会儿涌到浪尖；一会儿落下深渊，汹涌的江涛打得帆船颠波颤动，一行人不禁心胆俱丧。罗涧心想：“不被人杀，就被天杀，我这般命苦！”
元氏斋见大浪涛天，帆船奔如野马，说道：“高前辈，我等干脆听天由命，随船飘流，走到哪里算哪里，我看走路也太辛苦，乘船也可享番清幅，船翻了，大家一齐见阎王。”他苦笑几声，脸有凄凉之色。
这一夜，四人缩在船舱，只听那波浪撞击之声，一夜不寐。
殊不料天无绝人之路，次日黎明，天上乌云慢慢散开，发作了一夜的狂风暴雨渐渐止歇。幸好这帆船造得分外坚固，虽然船上的船盖、甲板被打得破碎不堪，船身却仍无恙。
罗润连忙跳到船梢，板舵驰向岸边。众人足踏陆地，欣喜万分。毛虎手撑泥土，脸朝东面，一连磕了几个响头，惊喜交集嘴里不断念叨：“谢天谢地，救苦救难的观音大士保佑，今生今世下油锅，入火海，钴炼狱，毛虎也再不敢坐船了。”众人见他嘟嘟咕咕的狼狈像，不禁暗暗好笑。
罗涧一行连赶了几日路，已到江陵城。
众人投了容店，用过晚膳，向店伙打听北溟山路径。元氏斋拿出银两，叫罗涧和毛虎到街上买了衣巾，在澡堂中洗了浴，整理了头发，周身焕然一新，对镜一照，罗润一阵叹息：“数月来流离失所，四处颠波，蓬头散发不成体统，若父母看见岂不心咚，今日打扮一番，才象昔日少庄主。”他连受风波周折，惭惭明白世事的艰难，江湖之险恶，觉得自己年岁陡然大了许多。高长老依然身着百纳补衣，足登破鞋，负着乞袋，朝江陵街上一路行来。
这江陵为长江旁一大水城，城中户户垂杨，处处笙歌，男子服锦绮，女子饰高髻。江水两岸的房屋，雕拦画栋，绮窗丝障……，江中游具载酒嘉肴，美人抱琴，画航箫鼓，一片歌舞升平景象。四人沿江而走，听得江中画舟上面牙板声声，丝竹悠扬，散乐细曲不绝。一个女子娇声唱道：“嵯峨大舶夹双橹，大妇能歌小妇舞，旗亭美酒日日沽，不识人间离别苦，长江两岸娼楼多，千门万户姿经过，人生何如贾客乐，除却风波奈苦何……”歌声凄凉，令人叹息不已。众人游玩到了夜晚，街上渐渐稀见行人，家家闭户掌灯歇息。
高长老寻思：“江陵是我丐帮‘白笑堂’驻地，白笑堂堂主艾子林为自己三弟子。自从丐帮被神龙教击溃，群龙无首，帮规混乱，这三弟子却召集江陵丐帮子弟重整旗鼓，励精图治，在江陵地面上又振起丐帮雄风，如今好生红火。到了这里不如前去看看这三弟子，借个脚力也好！”想到这里，高长老拉起众人，寻觅白笑堂所在。
沿着小巷寻了好几条街，不觉已近城边，夜色漆黑，众人格外小心。
这白笑堂乃是一座土地庙，门口蹲着一对白石香炉，气象阴森，残砖破瓦满地都是。罗涧远远便即望见，慢慢走近，见庙里香案上挂着两盏纱灯笼，灯光下依稀见有一人据案饮酒。大门尚未关闭，想是白笑堂众丐均已安睡。
高长老走到门前，喊了一声：“兄弟好雅兴”他一连道出一串丐帮切口，这声音在黑沉沉的静夜显得格外响亮。不想那人坐在案前，一手举杯，一手撑腮，纹丝不动。四下里寂无人影，鬼气森森，罗涧微觉惊讶，斜睨那酒客，这人身着百纳衣，朦胧中看不清面庞，侧面脸色极是苍白，冷冷冥冥好似听不到喊声：四人细看良久，除了风拂衣袖，竟是一动也不动。
高长老脸色突变，跃步上前，伸手一扳肩头，这酒丐如泥塑雕像掀底，直挺挺地倒了下来，眼睛珠子瞪得大大的，桌上酒菜掀洒了一地。众人大惊，撑灯一看，这人气息早无，显然是暗器所伤。
元氏斋惊道：“不好！此人乃‘七绝筒’所害，这暗器这般厉害，瞬息之间毙人性命，我的老天！”他从那人项上拔出五六根细若牛毛的毒针，但见毒针绿油油的闪烁光泽，令人不寒而栗。
高长老拈着毒针细看，道：“‘七绝筒’一般射中人体，能活六、七个时辰，不会一点武功的或射中紧要穴位，立刻丧命，杀人不流血，见血则封喉。这人发射毒针这么准确，不象远处发射，肯定相识的熟人，乘人不备在背后下手。”。
罗涧一念心动，趋前几步推开庙厅侧门。刚踏进厢房，只听到风声飒然，两道黑影穿窗而出，身手敏捷，窜如夜猫。罗涧欲越窗追赶，被高长老喊住：“贤侄！千万不可贸然追赶，这黑夜如漆，你我道路生陌，若有埋伏，暗器伤人，哪还有命！”高长老目光扫视庙角，亮开喉咙喊道：“有人么？艾子林你在哪里？”庙宇空旷，隐隐有回声传来，竟无一人答应。罗涧见桌上放着一只烛台，便取出火摺晃亮了，点燃蜡烛，走向里间，没走几步，便见地上俯伏四五人，僵卧不动。罗涧将烛台凑上一照，不禁一声惊呼。只见四五人脸上肌肉扭曲，眼睛睁得老大，都已气绝，细看地上并无血迹。黑夜里陡然撞见这么多尸身，众人禁不住都吸了口冷气。
罗涧惊魂不定，高举烛台一步步四下察看，但见东一个，西一个，里里外外一共死了六十余人，当真尸横遍地，犹如一座屠宰场。罗涧蓦地里见到这等杀灭满门的惨状，禁不住心头怦怦乱跳，立时想起罗家庄被鬼脸派凶徒杀戮的场面，手臂发颤，心里发呕，脸色变成苍白。
高长老见丐帮弟子如此惨状，止不住老泪横流，他气得浑身颤僳，双手抖个不停，哭道：“子林呵！子林，你这堂主怎么当的家，偌大个白笑堂竟被人杀得没剩一个活口，丐帮众位弟兄好命苦……”他痛心疾首，差点背过气去。
元氏斋饶是久历江湖，生平惨酷的事也见过不少，当年“靖难之役”也曾从尸骨山中爬过，但从未见过这等杀六十余口不见血的情景，心下怦怦乱跳。他摸起判官笔，沉吟半晌，低声道：“高前辈，这帮凶徒用的均是‘七绝筒’，与偷袭我们的刺客是一路子的，这般蛇蝎之心的歹人什么都干得出，我看速速离开此庙，再作打算，我们早已被他们盯上了。”
罗涧负起高长老，一行人匆匆离开白笑堂，到了客店，众人算了房钱，连跑带窜离了江陵城。
出城之后，众人沿江往南而行，奔了三个时辰，早已看不到江陵城墙。走了二十多里，只见河边芦苇沙沙不停摆动，罗涧见芦苇自摆，寻思藏得有人。他一把拉住高长老，用手一指芦苇深处，道：“高老伯，那儿藏了歹人。”高长老双眉紧蹙，正在想那惨死的丐帮弟子，一听有歹人，须眉俱裂，眼射精光，猛然向那芦苇丛跃去。
忽然，芦苇中跳出一人，扑上双手牢牢揪住高长老胸口衣服，咬牙切齿怒喝：“兀那神龙教贼人，我和你拼了！”双手一紧，奋力将额头往高长老脸上猛撞过来，若是两额相碰，定然头骨齐碎，同归于尽。高长老与他相距半尺，黑夜之中已看清楚，大喝一声：“子林！不识得师父了么？”那人一听耳熟，“嗤”的一声松开双手撑倒在地。众人俯首看时，那人气若游丝，身上血迹斑斑，肩头被人砍了两刀，见到高长老，挣扎身子张嘴说话，声音细如蚊叫。高长老赶忙将耳贴在那人嘴边，听道：“师父，徒儿……已找到帮主行踪……就在江陵，本欲率人营救，不料那些贼人抢先下手，破了白笑堂……徒儿赶去，中了埋伏，师父快去救帮主……”他两眼翻白，头一歪斜已经气绝，显然早已受了极重的内伤。
高长老抱着僵直的尸身，泪水簌簌而下，满腔悲愤，不能自主。
过了半个时辰，众人草埋了艾子林，高长老道：“帮主就在江陵，老儿今日即归城内去寻找帮主，不报此仇，誓不为人。”元氏斋、罗涧连忙答道：“丐帮遭此大难，祸根全出于神龙教，我等同仇敌忾，一起返城，找那些贼人报仇。”歇息了半晌，众人大步流星赶路，又回到了客店。
次日，江陵城里人声沸沸，土地庙数十口人命血案已传得人人皆知，酒楼、客店里酒客行人谈起神龙教无不变色。听店伙说，最近北溟派的豪客又遭神龙教杀戮，虽然没有血洗各峰，但也死伤了不少人马，数十个北溟弟子身负重伤，派人到江陵来购药、请郎中，去北溟山给众人医治。这神龙教的魔头成了众目睽睽之下制造大血案的现世邪魔。消息传来，罗涧众人听得心慌意乱，想起尚未上北溟求救，北溟反遭惨败，心事沉重，愁思不解。
四人胡乱吃罢早饭，在江陵城中寻找丐帮帮主刘龙鄂的踪迹，沿街穿巷，四处打探，寻了整整两日，城内城外根本没有刘龙鄂的踪迹，高长老思忖：“帮主失踪了这么久，为何他突然出现在江陵，艾子林临死前没讲清楚救人的路径，这怎么去寻找！那次和神龙教血战中，刘龙鄂负了重伤，后又失踪，八成是让贼人携去，江陵这么大，如何救他！”
又寻找了两日，还是毫无消息，一行人出了江陵城，向南行了十余里，到了一处大镇上，四人走向镇上一处酒楼，元氏斋摸出一锭五两重的银子，交在柜上，说道：“掌柜的，快端酒菜上来，肚子饥得厉害。”店家见这人出手大方，如飞也似的端上菜肴，众人挑了处临窗的桌子，狼吞虎咽吃了起来，片刻，四十来个馒头，八斤牛肉，六斤白酒如席卷残云，被吃得干干净净。
只听楼梯上脚步声响，走上七八个人来，高长老一瞥，闪电般地躲进酒楼里间，刹时没了人影，罗涧一怔，竟然上来的七八人都是乞丐打扮。这七八人选一处洁净处大模大样的坐定。店小二恭恭敬敬的上前侍奉，口中爷前爷后的叫唤，当他们是富贾达人一般。一乞丐咬着鸡腿，斜望着店家，道：“你是要酒钱的吧？”那店小二脸上堆起笑容，急忙躬身道：“不敢，不敢！”
“不要酒钱，还木头一样的戳在这里干嘛？滚！”这乞丐横眉竖眼，语意傲慢。
罗涧看这乞丐态度横蛮，心中惊讶不已，暗付：“天底下都是酒店主家赶乞丐，哪有乞丐骂主家！”不由自主站起身来。元氏斋一把按住罗涧肩头，轻声道：“贤侄不必露出声色，此事蹊跷，我们小心仔细些便是。”罗涧见这些乞丐有的负着三只布袋，有的负着四只布袋，都是丐帮中有职司的弟子，更加不解。店小二将酒莱陆续送上，尚未端齐，又有十来名丐帮子弟上来，片刻之间，酒楼都是丐帮弟子。
罗涧顿时省悟，看此情景定是丐帮今日在此聚会。正在此时，听得楼梯声沉重异常，众丐帮弟子哗喇喇一阵响，纷纷站立，肃然望着楼梯顶口，元氏斋轻轻道：“小心，有丐帮大人物到了！”他三人坐在窗旁，混在群丐中并不惹眼，见人人站起，仍坐着不动，冷眼看着众丐。
瞬息，那人走上楼来，中等身材，塌鼻子，小眼睛，短发灰白，身上一件千疮百孔的腌腆灰衣，负着八只小小的布袋，这八只布袋只能表明他的身份，形体很小，不能装什么东西。
罗涧心下寻思：“丐帮曾扬名江湖，以仁义被尊为天下第一大帮，虽被神龙教驱散，但威名还在。昨日白笑堂丐帮弟子全部遇难，路人皆知，这帮乞丐举止轻浮，招摇酒楼茶肆，决非善辈！”
那八袋长老走到中间一张大桌旁坐了下来，后面跟着的四五名弟子也纷纷归坐，酒家伙计见这老丐眼露凶光，不敢怠慢，快步端上一大盘片肉，两只烧鸡，一坛白酒。众丐吆喝一声，大吃起来，伸手抓菜，端碗喝汤，油腻之物流了一桌。众丐正埋头大吃大喝，那老丐抬头看见罗涧和元氏斋，放下酒杯，眼睛瞪着三人，他醉眼朦胧，嘴里咕咕罗罗，歪斜站了起来，道：“这三人不是我丐帮子弟，怎么混在此间，这少年好生眼熟！”话音未落，扬手掷过来一支筷子，这筷子快若闪电，“嗤”的发声，好似一支钢镖飞来，如击中人胸，定然插进胸腔。
罗涧见筷子似箭矢飞来，把头一低，竹筷掠发而过，钉在厅柱上，筷尾只露寸余，发出嗡嗡之声。罗涧怒火上升，准备发作，元氏斋用脚在桌下踏住罗涧脚背，轻声道：“贤侄，千万不可在此发作，闹将起来，这场酒白喝了，等会再看他有何行径。”罗涧憋住恶气，落座下来。元氏斋脸上堆笑，双手一拱，装出一副惧怕的神色，道：“不知各位丐爷今日在此聚会，小的们失礼了！”连忙拖住罗涧衣袖，唤起毛虎，快步下楼。众丐一见三人如此胆小，鼠窜而逃，哈哈大笑，猜拳喝令闹成一片。
三个下楼找了处茶馆歇息，不到三个时辰，众丐下得楼来，一个个酒醉饭饱，袒胸露脯，扬长而去。见那酒家满脸惶恐，一直送到门外，点头哈腰，神态卑微地道：“各位下次再来！”罗涧一见又惊又气，心想：“这酒家吓成这个模样，众丐吃喝非但不付钱，还装出副大刺剌的样子，可见平常横行不法，忧饶乡民，害人不浅！”
罗洞一行见众丐络绎都朝西走，尾随后面，蹑步而行。
出了江陵城，约莫走了十多里路，只见道路右旁草丛中黑影一闪，一名丐帮弟子站了起来，一副凶神恶煞的样子，双手叉腰，斜睨三人。元氏斋未等那丐看清面目，疾步迎上，抱住对方头颈一扭，“吧”的一声，这丐连叫喊都来不及，颈根已被折断，双眼翻白，头垂身软瘫在地上。
又走了二三里，草丛中又闪出两名丐帮子弟，见三人不是丐帮的人，一亮刀刃迎面就劈，罗涧哪容他逞凶，侧身一躲，兜头就是一掌，这丐帮子弟看样子武功甚低，一掌劈到就闷声倒地。另一丐见罗涧勇猛，拔腿就跑，元氏斋眼明手快，口喝：“哪里走！”判官笔掷去，正中背心，判官笔穿胸而出，力道凌厉，那丐一瞬之间毙于非命。
罗涧心想，丐帮沿途布长，戒备森严，必然是汇聚一起商议大事。隐身在道旁乱草中，蜿蜒而行。但见丐帮布在石头后、树权上、灌木丛的卡子越来越密，三人一组，两人一哨，拿着兵刃，注视着路上。这些设卡的丐帮子弟象是一般徒众，无一人负布袋，有的缩头探脑，一看便知武功甚低，是新入伙的门人。罗涧一行避开哨卡，曲曲折折地绕道而行。
奔出六七里路，顺着一条崎岖小道盘旋而上，攀上树枝一看，果然是丐帮聚会。
顺着斜伸的山势，一片方圆三四十丈的草坪上，聚集着五百余名丐帮子弟，放眼望去，远处山道上还有不少丐帮子弟陆续而来，许多人风尘仆仆，象是从外省匆匆赶来。
罗涧眨了眨眼，提气奔向草坪西北角上，见山岩上一株古柏苍劲挺立，树叶密茂，颇可藏身其间，轻轻一纵，落在古柏树权上，从枝干密叶后望去，草坪前后风景尽收眼底。他不禁阵阵着急，心里暗想：“丐帮帮主刘龙鄂失踪，群龙无首，怎么邀得这么多子弟在此，其中肯定有诡计阴谋。高长老在酒楼隐去，不见那些弟子，看来大有原因，这一刻，他在哪里？”
元氏斋和毛虎见罗涧爬上古柏，也匍匐爬到山岩下的乱草里，神情紧张望着草坪。
草坪上黑压压的挤满了丐帮帮众，有的盘腿而坐，有的倚杖而立，显是等什么人到来。草坪上人虽多并没喧嚣之声。
忽见一人喝道：“代帮主‘兰草堂’堂主陈飞龙到！”群丐一齐站起。罗涧展目一看，正是酒楼上饮酒的塌鼻子老丐。陈飞龙手捧一个青布包袱，缓步而行，脸上堆着笑容，边走边频频点头，与群丐打招呼。有许多帮徒对他恭敬有加，有一些则对他茫然视之，显是不曾相识的。罗涧心想：“丐帮号称千万之众，遍布大江南北，堂主身份的人少说也有五六十个，这‘兰草堂’堂主陈飞龙居然傲置正中，俨然群龙之首，端的奇异。”
陈飞龙登上草坪中一处稍微高出地面的土堆上，双手一拱，环视作礼，道：“诸位兄弟有礼了！”众丐纷纷坐落下来。陈飞龙亮开喉咙，大声道：“各位堂主，各位弟兄，在下奉帮主之命，发出‘兰草堂’的‘青竹牌’邀请大家至此，有一事相议，事前仓促，就只能直说啦！”群丐中有一人高喊：“陈堂主，你奉帮主之命召集我们，为什么见不到帮主？你所属‘兰草堂’在湖南益州驻扎，为何跑到这里来聚会？你有何凭证说你是代行帮主之权的人？这么大的事情，我们安徽子弟为什么不知道！”一连几个问，似连珠炮般发出，口气咄咄逼人。此言一发，群丐耸动，骚攘声顿起。
陈飞龙脸带微笑，两手一挥，拿出包袱，喊道：“各位弟兄，自从丐帮被神龙教贼人击溃之后，我率‘兰草堂’弟子日夜寻找帮主下落，天幸我等在上个月找到了他老人家，帮主遇难并未归天，仍活在世上。”听到这里，群丐哄哄嚷嚷声即停，欢声暴起，一齐鼓掌。罗涧心想：“丐帮帮主刘龙鄂侠义正直，虽然没有见过他的面目，众丐拥戴此人必有缘故，不是高德，便是雄才，这么得人心，真是难得。”群丐中有数人高声嚷道：“‘兰草堂’寻到帮主，劳苦功高，陈堂主功劳不小。”陈飞龙脸上露出
得意的神色，慢慢打开包袱，里装一根绿油油的竹棍，此棍十节齐眉闪着光泽。众人一看是帮主镇帮之宝：水磨
打狗棍，顿时欢声雷动，陈飞龙从包袱里又拿出一条黄绢，迎风一抖打开，只见上面写了若干字迹。陈飞龙高喊：“帮主令谕。”众丐一听，个个肃然站立起来，草坪顿时雅雀无声。罗涧一见悚然，暗付：“丐帮十万子弟，闻令而行，闻禁而止，看来刘龙鄂勒束帮众，执法实极严谨。”他全神贯注的倾听陈飞龙之语。
陈飞龙大声道：“丐帮帮主刘龙鄂谕示天下丐帮各堂堂主、各路子弟：因吾身负重伤，暂不能视事，需要养息，擢升‘兰草堂’堂主陈飞龙为传功长老，执掌丐帮一切事务，代行帮主权力，为丐帮千秋大业，特赐水磨打狗棍约束子弟，不遵此令者，棍杀无赦。”一听此言，众丐喧哗声纷起，交头接耳，议论不停。有四五个堂主模样的人，趋步上前，高声唱诺：“参见传功长老，属下恭从尊令。”刹时，便有百十人上前参拜。
那安徽口音的丐帮子弟高声道：“陈堂主，帮主负伤如今他在何处养歇？本帮四位长老，还有高长老活在世间，今日你擢升传功长老，他为什么不来说话？”此言一出，草坪上瞬然寂静无声，众丐默不出声望着陈飞龙，疑虑之色露于脸上。陈飞龙嘿嘿一笑，冷霜刹时罩上面孔，道：“我陈飞龙为帮主看重，你为何如此不服！神龙教耳目众多，仍在追踪帮主，而今帮主身负重伤藏在一处隐密的地方静养，他吩咐我不要说出地点，一旦泄露，恐有生命之虞，你这厮一再追问帮主藏身之地，是否另有居心！”他眼睛射出精光，怨毒神情令人为之一惧。陈飞龙向群丐团团抱拳，提高声音道：“众位兄弟，今日我奉帮主之命邀各位来，还有一事要说。”他清清嗓门道：“帮主吩咐，丐帮从今日起出动各路人马，倾尽全力寻找三件宝物。”
群丐中有人问道：“寻找什么宝物？”
陈飞龙道：“大家都知道有一桩绝大的财富，但不知藏在何处。江湖各派费尽心机、劳心劳力，至今无一家知晓这财宝秘密，帮主他老人家却知道其中奥妙。”群丐喜形于色，纷纷围将上去，个个倾耳静听。
陈飞龙道：“靖难之役以后，惠帝并没有烧死，他十余年一直流落在江湖，天涯亡命被诸门派门人追杀。而今他身边没有铁骑御林军和大内侍卫，更是被各派视为囊中玩物，日日追杀不止，真是一条捣了窝的过街老鼠啊！”陈飞龙眉飞色舞、唾沫直溅，见众丐观注，越加来劲。
群丐“咦”的一声，骚嚷声又起：“哈，哈！当皇帝老儿还不如我等花子快活，吃穿走万家，不惧人谋财害命……”陈飞龙把手一摆，压低声音道：“殊不知这惠帝身边谋臣、侍尉，倒有心计，他们见大势已去，华夏即倾，将官中百万金珠暗中偷运出来，藏在一处绝密地方，准备来日聚啸人马，再举旌旗，重登龙庭。这些财宝集天下金珠之精华，汇四海异宝之珍奇，倾国之资，举世罕匹啊！”一席话说得群丐惊异万分。
陈飞龙高声道：“托上天洪福，藏宝奥妙被帮主知晓。这惠帝临出宫时，写有三幅长幅，上有‘千忍’二字，分别交给三个亲近之人，他日时机成熟，将三副长幅放在一起，就可以从中找出藏宝的字画标记，这法子全在字幅中，所以帮主号令丐帮弟兄，倾尽全力去寻找这三副长幅，无论在何门派手中也要抢出。假若成功，我等丐帮弟子就可日日食肉，天天饮酒，个个都是无冠天子啦！”他慷慨激越，口沫横飞，把众丐说得目惊口呆，激动喧器起来。群丐中有人道：“陈堂主，我丐帮被神龙教害得元气大伤，大仇不报，反倒兴师动众去寻找那财宝，这可是帮主亲口令谕？”那安徽口音的乞丐站了出来，罗涧偷偷一看，这人身负六袋，面含一团正气，不似歹人。这丐扬声说道：“陈堂主，我丐帮行侠天下，为人所敬仰，不靠淫威势众，而靠仁德服人。‘靖难之役’时帮主曾说过，惠帝为仁厚明主，恩泽天下百姓，只不过性太宽厚，削藩变革才遭所累，他亲口在我堂召集众弟子时说过，丐帮子弟要伺机救助惠帝，为何今日倒要步朝庭鹰犬后尘，去害惠帝？百年来丐帮视金钱为粪土，不为财色奔命，如此做来，岂不被天下人笑话、为人齿冷！”此丐吐言清亮，正气凛然，不少乞丐鼓掌为他喝采。
陈飞龙冷冷地道：“这位兄弟，你想抗命么？”这乞丐骨头甚硬，朗朗说道：“不义之行，我辈不敢从命，帮主在此，也是这么说。”四目对视，气氛刹时紧张起来。
陈飞龙一跃上前，抽出水磨打狗棍，当头打去。丐帮规距，见此棍如见帮主，属下不得抗拒，只有俯首挨棍，这丐见棍打来，也不躲不让，“砰”的一声正击在额头上，鲜血一溅数尺、头骨裂开，倒在地上。众丐见陈飞龙陡开杀戒，骇得纷纷闪开，草坪上众人喊喊叫叫乱成一片。陈飞龙大吼一声，道：“抗命者，此人为例！”有四五人不服，欲上前评理，被陈飞龙一人一棍打倒在地，口吐鲜血，抽搐不止。
突然，平地起了声惊雷，一道白影一闪，高长老大喝一声从草丛中跃出，众丐吃了一惊，“咦”的一声，有人惊呼：“这下好啦！高长老到了。”那安徽口音的丐帮人群中有人大喝“护法长老高深到！”众人纷纷围将上来，垂手而立，肃然望着他。高长老脸色铁青，拨开众丐朝陈飞龙走去。
罗涧一看，又喜又惊，心想：“高前辈什么时候到了这里？”丐帮中除了帮主，就是四大长老品位最高，其中，掌体龙头，掌棒龙头，执法长老，传功长老，为护法长老功夫最好，甚得帮主敬重。
高长老走到正中，双手一拱道：“各位堂主，兄弟高深来迟了！”群丐一齐躬身，齐声道：“座下弟子，参见护法长老。”高长老右手一挥，沉重地道：“众位兄弟，本帮大仇未报.帮内又起风波，真是我丐帮不幸。”他一转身眼睛射出精光盯着陈飞龙，怒声说道：“你好大胆，敢擅杀本帮子弟，帮主在时，还容属下争辩，你这厮为何不容别人说话，动手就伤弟子性命，这难道是我丐帮规距？”陈飞龙见高长老突然出现，塌鼻子里哼了几声，骇得脸色渐白，手中打狗棍捏得紧紧的，连退了几步。
陈飞龙道：“这厮违抗帮主之命，理当制裁。”他对着高长老双手作揖，道：“护法长老，我已领帮主令谕，暂时总揽帮务，望你多加扶持。”高长老嘿嘿冷笑道：“把那令谕给我看看。”他左手一伸，要那黄绢布。
陈飞龙在众目睽睽之下，无可奈何只得把黄绢递给高长老，脸上顿露几丝不安。
高长老展目细看，脸上刹时苍白，露出惊恐，怒声道：“狗胆包天的陈飞龙，竟敢妖言惑众，乱我丐帮，该当何罪？”陈飞龙退了两步道：“此话怎讲？”
高长老跨上土堆，对众丐道：“我随帮主四十余年.彩知帮主笔迹。刘帮主武功超众，书法颇精，他笔划凝重，入纸三分，内力贯注笔锋，为常人所不及。此字虽是帮主所写，但笔迹潦乱，无章无法，乃心意不定而写，显然是吃了迷魂药，被人挟制书写而成。陈飞龙，老实讲来，饶你不死！”群丐顿时哗然，个个惊讶不已。
陈飞龙见鬼胎败露，杀心陡起，冷不防一棍跋风般朝高长老后脑劈去。高长老身后一名五袋弟子见棍来得甚急，大喊道：“长老小心！”跃步侧身挡护，被一棍击在头上，一声闷响，脑浆溅了高长老满身。高长老一见大怒，双掌如风，闪电般直拍陈飞龙腕上。
众丐中有人高喊：“孙飞龙陷害帮主，冒名欺众，卖友杀徒，岂能容他！”有七八人持刃迎了上来。
刹那时，草坪上群丐乱成一团，“兰草堂”陈飞龙属下百十个徒众持刀拽枪奔上来，要护卫他们的堂主。这一边高长老出招老辣和陈飞龙斗成一处，但听到兵刃碰响，数百名丐帮子弟混战起来。
高长老身为丐帮护法长老，本有盛名，只见他十指拍、戳、弹、勾、点、拂、擒、拿，数招之间，便令陈飞龙迭遇险招，掌上内劲如排山倒海一般，向陈飞龙逼去。瞬间，陈飞龙衣襟被撕开几处，肩上抓出几道血痕。
陈飞龙武功也不弱，只见他右手撤棍，竖掌封挡，护住胸口，跟着拇指、食指、中指，三指翻出，立时反攻。突然，高长老奋起神威，双掌闪电般推去，陈飞龙见此掌来得凶猛，双手握棍一格，掌棍相交，一震之下，陈飞龙双臂酸麻，打狗棍险些脱手飞出，磕在高长老身边的土堆上，沙土纷飞，溅得四处都是，土堆上戳出一个大洞，高长老紧跟飞起一腿，正踢陈飞龙腰间。陈飞龙飞起来，“噗”的一声，落在三丈远的一个水坑里，水花溅起，积水齐腰，半个身子浸在水里，好似一只落水狗。
但见陈飞龙满脸通红，胀得额头青筋凸了起来，大声道：“高长老，你竟敢违抗帮主令谕，日后看你如何见帮主之面？”高长老欺身抢上，大吼道：“好大胆的贼子，不说出帮主现在何处，立毙此地。”迎面一掌，正中陈飞龙左颊，他那脸颊登时肿了起来。
高长老与他相距不远，又是一口浓痰朝陈飞龙脸上吐去。这一口痰劲力十足，陈飞龙急忙低头，竟没能让过，“拍”的一声，正中额头。陈飞龙一阵晕厥，额头如中弹丸，站起摇晃几下又摔在水里。
罗涧见此情景，心中大喜，在树上手舞足蹈喝起彩来。他正要纵下树前去助威，古柏树干突然间轻轻一颤，罗涧屏耳一听，树干后传出几下轻微的驴叫声。罗涧吃了一惊，只见树干后一青衫老者屏气凝息看着草坪，望着他一眼，显然不把他放在眼里。罗涧心想：“原来柏树下竟然藏得有人。此人隐身这么久，我却没有察觉，这老头武功可是蛮高啊。”不禁心下骇然。罗涧凝目望去，此人脸色森然，目露凶光，青衫瘦脸更显得阴森可惧。
高长老正要取陈飞龙性命，忽然枯树后青影一晃，这老者一弹数丈，跃到高长老面前，身手之快，真是匪夷所思。
高长老一惊，怒声道：“你是何人？竟敢拦我！”这人从腰上抽出铁扇，指拇一弹，发出“当当”精钢之声；嘿嘿冷笑道：“不认得老夫了么？”高长老骇得面露惊惧，道：“你，你是‘千手孤魂’西门烈，神龙教的右护法！”那人仰天哈哈大笑，道：“正是老夫，认得就好！丐帮四大长老，三人已是魂游九泉，正缺你去作伴。”群乞一听神龙教右护法杀到，一个个惊得乱了方寸，不知如何进退。
西门烈道：“老夫讲话从不遮遮掩掩，陈堂主已经投顺了我们神龙教，向大教主封他为丐帮帮主。不想这厮做不得大事，让你这小子看出破绽，识破了行径，也好，我来会会你这丐帮护法长老。”此言一出，众丐惊得面面相觑。
高长老大怒道：“陈飞龙卑鄙无耻，卖身投敌，真是罪不容赦。神龙教杀我丐帮弟子，血海深仇正要索报，我与你血战到底！”陈飞龙见群丐愤怒万分，显得惊惶失措，从水坑里爬将出来，连忙道：“西门前辈救我一命。”西门烈鼻子哼了几声，骂道：“无用的狗才，坏了老夫的大事。”语声未落，陡然飞起一脚，正踢陈飞龙胸口，陈飞龙身子如纸鸢一般飞出一丈多远，“扑通”摔在地上，捂着胸口在地上痛得打滚，口里喷出大口鲜血，挣扎几下，气绝身亡。
西门烈道：“高护法，少嚼蛆罢！咱们动手见个高低。”“呼”的一掌直向高长老击去，虎虎生风，威猛已极。高长老见掌风已到，硬接过去，“砰”的一声暴响，双掌相对。对到三掌之后，高长老相形见绌。罗涧见高长老脸红如血，气喘声急，一步步后退，不禁暗自骇异心下寻思：“高长老为丐帮第一高手，怎么不敌这老儿？想必这神龙教护法的武功已是天人一般。”。
高长老喘息声急，白须飘动，勉强支撑了数招，已现狼狈。众丐见高长老即刻败状毕露，若再斗上三五招，则会毙于非命，一声呐喊，十几个四、五袋弟子冲将上来，刀刃直劈西门烈后脑。
西门烈听脑后生风，瞬然转身，两掌一晃，掌影似有千只，不知他用了何种手法，一抓一撩，夺了众丐兵刃，朝后一掷，数件兵刃带着呼啸戳向众丐。这几个丐帮子弟，有的刀劈头颈，有的剑穿胸脯，顿时血溅草坪，惨叫声起。
高长老见众弟子悴死，奋力挥动水磨铁棒，一招“恶犬打滚”使去，招式凌厉，尽得打狗棍法的精髓。西门烈见他拼了老命，抽出铁扇格挡，以快对快，交换了十一、二招。
罗涧隐身在古柏上，招招式式看得清楚。但见高长老绝招虽多，终究内外修为与那西门烈相差甚远，遮拦多而进攻少。西门烈则又稳又狠，招招要取性命。突然之间，西门烈大吼一声，铁扇卷到，往高长老脚下扫去。高长老忙用打狗棍挡架，“呼”的一声，打狗棍直飞云外，落在四、五丈远的荒地上。高长老只觉左胫上一痛，已被铁扇击中，站立不定，向前摔出数尺。西门烈倒转扇把，便往高长老后脑砸去。
