罗涧与毛虎见孟布衫跃上屋顶，慌乱中奔出店门，如漏网之鱼，脱笼之鸟，匆匆北逃。
一路上行了二十几天，走到一座大山前，只见山势颇陡，窄狭的三尺山道盘旋而上，怪石林立，峡谷峻峭，莽莽山腰中三道瀑布飞珠泄玉，奔勃而下。两人爬上山峰，遥见群山，尽收眼底。顺着山道转过两个弯，只见一处庙宇，黄墙碧瓦，钟声悠悠传来，气势肃穆。
罗涧懊闷万分，愁意不散，那日在濮院镇只顾和毛虎逃命，惊慌之中将包囊丢在了客房。他一路走着一边想着父亲的嘱咐，愁肠百回，沿着山道缓缓而行。
走了三、四里路，只见路旁一片丛草中荫着半截碑石，石碑已经毁破，字迹模糊，隐约而见“古兴龙寺”的字样。罗涧心想：“年深日久，此碑坚石雕刻还败落如此，我罗涧家破人亡，何时才报得血海深仇。”
靠近寺院，陡然见寺门旁倒头睡一老丐，头发稀松披肩，鼾声如雷正在酣睡，身边放着九只小小的布袋。毛虎曾听庄主说过：当今江湖第一帮丐帮，数年前声势浩大，艺压武林，匡复正义，驱除鞑虏，屡建奇功。不知为何缘故，近些年帮势败落，声威一落千丈。如今丐帮龙蛇混杂，扰害乡民，黑白莫辨。但见此丐年岁已过六旬，九袋挂身，决非丐帮一般徒众，肯定是一个辈份极高的丐帮头领。
罗涧看得仔细，正在琢磨，寺门嘎吱打开，走出一个高大和尚，伟岸雄姿，笑容可掬，一把推醒老丐。老丐滴溜溜地突然跳起，高声道：“大师，老小子等候多时啦！”施礼不迭。
罗涧怔了怔，暗思。“这和尚红光满面，年纪不过四旬，花甲之岁的老丐为何向他磕头施礼。”那和尚也不谦逊，扶起老丐来到一棵苍松之下。老丐态度卑微，恭敬有加，只见他撩步走到寺院墙角，伸出十爪挟起一块巨大的青石板，放在和尚面前。
这青石板足有二、三百斤重，被老丐十指叼起，面不改色放在地上。罗涧在家自恃有几分蛮力，四五个庄客休想靠前，今见老丐如此神力，惊得半晌才缓过神来。
和尚微微一笑，伸出箭指，化指为戟在青石板上格格左右划开，霎时刻出一个八卦阵式图。指尖入石三分，直划得石沫飞迸，金星乱溅，内力凝重如山似天人一般。
老丐与和尚在青石板上斗起阵法来，只见青石板上玄门八窍卷起阴风，阴阳五行排列星斗，犹似杀出阵阵刀刃铿锵之声，罗涧凝望着阵式，看了一盏茶功夫，只觉胸口发闷，隐隐生痛，头晕目眩，不敢正视。
良久，和尚拍手大笑：“好阵法！老叫花子又赢了老衲一招。”
老丐连忙起身道：“恭喜大师八卦龙蛇阵法又有长足之进！”他嘻笑连声，又道：“输一招阵法，教老徒一招绝技，君子一言既出，莫悔！”
和尚哈哈一笑道：“老僧一言九鼎，岂能反悔。”说罢，两人在寺院门前的草坪上演习开了。但见和尚左掌握拳护腰，右掌切击而出，气凝如山，掌劲若长江大河滚滚涛扑，委实是名家风范。
老丐发掌相迎，劲力雄浑，身形沉稳，四周封得无懈可击。罗涧平日在家曾见过父亲练功之法，知道高低，忍不住肚里喝采，好掌法！见两人“拗步拉弓”、“四郎拜母”、“张三上山”连续过了三招，法度之严，劲力之强，实不在武林一流高手之下。霎时之间，和尚嘻嘻一笑，一招“漫天飞雪”掌影飞舞，裹住老丐。老丐见情形危急，屈身左转成寒鸡势，双掌对住眉心，一声劲喝，似迅雷扫穴，去势奇快击向和尚胸膛上，眼看掌触皮肉，和尚要吃大亏，噗的一下，不知何故，老丐这一掌鬼使神差的竟拍在自己肩上。这一掌如排山倒海，力劲浑厚，重若千钧。只听“唉呀”一声，老丐踉跄倒退丈余，面色赤红，血潮上涌，一口鲜血喷将出来，立足不稳，坐在地上。
“阿弥陀佛，阿弥陀佛，饶了老僧罢！花甲之人，黄土埋了半截，还学什么佛家功夫，老衲看来收莲为好。”和尚笑容可掬，扶起老丐，两指从衣袋中夹出一颗白色药丸弹进老丐嘴里。片刻，老丐苍白的面孔渐渐转红，勉强站了起来。
老丐凝神行立，思量片刻，倒身拜在尘埃之中，泪流满面，悲声说道：“莹胄大师，老叫花恳求禅师千万慈悲，救吾丐帮万众门徒。”说完，伏在地上不肯起身。
和尚敛起笑容，正色道：“老衲乃世外之人，修持数年，红尘杀劫岂能再去染指。我佛戒十恶，曰：杀、盗、淫、妄语、两舌、恶口、绮语、贪、嗔、邪见，丐帮今遭世惑，与人相斗，自寻死路，吾出山助尔，十恶上身，百死难赎，佛祖不饶，休要再烦言！”
老丐额头触地不肯起身，放声号啕，泪如雨下。
那莹胄和尚站起，一摆长袖，跨入寺门。老丐起身拦阻，一把扯住他的僧袍不放，被莹胃呼的一掌推出寺门。寺门嘎吱关上，山林一片寂静无声。
罗涧、毛虎看那老丐着实可怜，连忙上前搀扶，殊不料老丐斜眼一瞪，随手一拂，力若千钧将罗涧摔出数尺。
老丐鼻子里冷哼了几下，长叹一声，掸了掸身上的尘一，移身靠在寺门旁又睡了起来。
天色已近黄昏，罗涧饥肠辘辘，和毛虎四处寻找野果、山菜，用弹弓打下四、五只山鸡，用稀泥糊好烧熟充饥。
罗涧见老丐靠在寺门边酣睡，寒风吹来，冷得屈身缩体，不停地发抖。怜其老迈，叫毛虎在他身边放了两只烤熟的山鸡，两人也爬上大树，靠在树权上睡了起来。
清晨，罗涧被阵阵清啸惊醒，但见一个四十挂零、精瘦骨立的黑面僧人和老丐正斗在一处。黑面僧人口发啸声，声音尖锐，有若寒夜枭鸣，罗涧不禁打了个寒噤。
“老要饭的，还不快走！缠住家师，扰乱我寺清修，快快下山，免得讨打！”威吓之意露于言表。
老丐朗声答道：“莹胄大师当世高人，乃一代宗师，与我约定斗八卦龙蛇阵法，输一招便授我一招绝技，输一局则随我下山，为何不践其言？若是传到江湖上，尊师背约自食其言，尔兴龙寺还有何面目！”黑脸僧神色顿显不安，喝道：“灵虚门的武学绝技你学不了，根基太差，不然反损你性命！”他瘦脸拉长，双掌飘然而出，掌法凌厉，内力绵绵密密，浑厚充溢。
老丐并无惧色，纵上两步，出掌相交。只听得“呼”的一声，老丐退出四五步，僧人也向前一撞。这黑面僧人大怒，足尖点地，旋转向前，身法之快，实所罕见。双掌翻动，挥袖之间绽出朵朵掌花，眼看老丐要吃大亏。罗涧骑在树梗上失声喊道：“小心！这秃驴使的是‘如意掌法’，两肋虚空，尽可大胆进击！”
黑面僧人闻言大惊，从地上摸了几片树叶撒手向罗涧抛来，柔软的树叶顿时似精钢铸成，薄刃一般带着呼啸击在罗涧肩头。
罗涧肩头一沉，半身酸麻，疼痛不已，“唉哟”一声从树上倒栽下来。他索性在地上一滚，“飕”的一下扑上，双臂抱住黑面僧人的左腿紧紧不放，高喊道：“快跑，快跑！老伯快跑！”
此刻，黑面僧俯首望着紧抱左腿的少年，奇瘦的面庞显出惊异的神色。他一动不动地站立着，似乎百思不解，这是何处冒出来的小顽童？居然知晓本家秘传武功“如意掌法”。
老丐见少年拼命相救，想起昨日还摔了他一跤，老脸顿显内疚不安，抢上几步，叉拳施礼道：“大和尚息怒，慈悲饶他一命，老小子今日即刻下山，再不烦扰各位大和尚清修！”他脸露惶恐，生怕伤了少年。
瘦和尚鼻子里冷哼一声，拨开罗涧的手，抖袖转身进了寺门。老丐一屁股坐在地上，脸露懊丧之色，仰首遥望天边的浮云，心浮气燥，不知所措，顿时就像又苍老了许多。
罗涧走到山崖边，观望四下风景。此寺置身于群巅之峰，层崖刺天、横若列屏，山下烟云飘渺，听得寺中钟声伴和着诵经之声随风飘去，心想：“好怪的和尚，一胖一瘦，一凶一善，都有这般上乘的武功，这兴龙寺真是藏龙卧虎，非同一般。”
老丐爬起，慢步走到崖边，用阴沉的声调唱起古曲：“踧踧周道，鞠为茂草。我心忧伤，怒焉知持。假寐永叹，维忧用老。心之忧矣，疾如疾首。王事靡不能艺稷黍！父母何怙？悠悠苍天！曷其有所？”声调悲凉，铿锵抑扬。唱着，唱着，泪水沿着他的双颊流了下来。
罗涧不解古曲的词中之意，只觉得曲调悲哀，动人心魂，联想自身家破人亡，父母生死不知，情不自禁也呜咽起来。
片刻，寺中钟声停止，那精瘦的黑面僧人走出寺门，对着老丐合掌道：“几位施主，家师有请。”老丐一听，面露悦色，口发一声唿哨。从荒草丛中跳出两名乞丐。三旬开外，百衲衣上打了许多补丁，持短剑负六袋，雀跃向前，向老丐拱手施礼道：“高长老，莹胄大师大发慈悲了，我辈今翻有救啦！恭喜长老。”
老丐、罗涧、毛虎及两丐提步随黑面僧人走进寺院大殿。
但见这古兴龙寺大殿，雄伟壮观，十八天顶承托一百零八块放射铜板瓦华盖，殿檐周边悬挂铜质流苏和风铃六十四个，大殿正面一尊佛像，高三丈，伸四十二臂，气势宏大，令人肃然。
瘦和尚将众人引进戒坛前，莹胄大师慈眉笑颜正坐在坛前椅子上，见一行人进来，开言说道：“高长老，你我斗阵之交，何故扰烦百日，害得我们无法做功课？你父乃我座前俗家弟子，我本不该再惹凡尘，管世俗之事，因见你布阵奇异，胸藏千万甲兵，爱你奇才，方许诺斗法。不料你借此激我下山，好没道理！老衲也曾许诺，输一招阵法，授你一记掌技，昨日老衲在八卦龙蛇阵上输了你一招，遵守所诺之言，今日授你一招‘灵虚门’绝技。不过，本门师祖法旨，乱世授法，择人而言，这就要看你的造化了，错过机缘，莫怪！你讲出原委，老衲自当奉上赌采。”
高长老坐定，呷了一口清茶，细细道来：“我丐帮十世巨帮，江湖各派无不仰慕，历年行侠江湖，扶贫助弱。帮规严厉，众门徒莫不遵令，大江南北遍留丐帮弟子德迹。数年前，想不到江湖突然杀出一帮凶徒，个个武功高强，心狠手辣。他们在南方北方制造多起血案，吸人颈血，污人妻女，食婴掠财，使毒乱魂，无所不为。更况他们的头领狡黠多智，野心勃勃妄图称霸武林。平日里这帮歹徒持一‘赤龙令’，令到魂消，无一幸免，许多江湖大派都被其汤平，门人弟子杀戳不少。我帮帮主刘龙鄂号令丐帮徒众合力捕杀群獠，不料，力量悬殊，血染湖广，帮中弟子被杀得十有九伤，四处流落。而今，帮主刘龙鄂失踪，帮坛无人掌门执令。几年来，丐帮帮规不整，十万人马成了乌合之众。四大长老仅存老小儿，我高深虽位居长老，但无约束门人的能力，十世巨帮落到今日这个田地，叫人如何不痛心疾首。”
莹胄大师慈眉一动，双目开阖，精光灼灼，顿露不可思议的威仪，说道：“江湖博大，艺海无涯，各大帮派藏龙卧虎，超世武学高人比比皆是，为何少林、武当、峨嵋、崆峒、巫山诸派掌门人会任群魔横行江湖？难道袖手旁观乎。”
高长老摇头说：“当今江湖，武学泰斗魁首当推少林、武当，近年不知何故，闭门清修约束弟子不准涉步江湖，南北各大门派畏‘赤龙令’淫威，有的避而隐之，有的俯首称臣，有的甚至迁帮躲到西域去了。老小子琢磨，这江湖上的一场骇世杀劫将至，武林涂炭为期不远矣！”
莹胄大师一听，又惊又喜，沉吟半晌，道：“难道我师祖说的一个甲子一大劫难真的应验了么？当年‘七绝教’乱世，死了多少英雄豪杰，我师祖叮嘱弟子，清修山门，以防‘七绝教’死灰复燃，东山再起，给我等立了绝尘戒条，这么久了，又要起杀劫风波了……”
高长老站起道：“大师在此清修，也未必会安静！”莹胄大师低眉沉思不答。
高长老见莹胄大师惊疑参半，心事重重，拜倒在地，道：“莹胄大禅师乃当代异人，绝艺在身，武德服人，大师若举臂登高一呼，天下武林莫不响应，麾下聚集各派精华，不愁那帮强人不灭。大师如不下山助我丐帮兴复，我丐帮难有出头之日，天下苍生奈何？”
莹胄大师肃容双手合什为礼，起身托住高长老，道：“老衲绝世多年，下山断然不可，今日我授你一招，决不食言，你若有幸，抓住机缘，学成此功可复大业，休要再提下山一事，老衲岂能违抗师祖之命。”他禅袍一佛，站起身来。
罗涧见莹胄大师，脸色红润，毫无老态，靠近黑脸僧人问道：“尊师四十开外，如何妄言绝世多年之人？”
瘦和尚黑脸一笑：“吾师修炼逾年，采日月精华，吃无烟食物，无欲无念，已早过古稀之年了。他内外修为非常人所思，尔看他手指玉琢羊脂一般，如同七、八岁的孩童，出家人哪有诳语！”
罗涧、毛虎看得呆了。
莹胄大师领着众人出寺门，踏入后山小径。
但见后山风景更是绝妙，群峰起伏交迭，苍松千姿百态，峡谷坎坷，神工鬼斧，令人心醉神迷。连转四、五道弯，众人紧跟莹胄大师下到一处深谷。这深谷宽丈余，高十余丈，窄狭小道仅容两人并行，阴森袭人，冷风飕飕，蒿芦遮日，不见阳光。走了半里多路，深谷尽头露出一座古墓，古墓前三尺处立着一块人高的大石碑，花岗石的碑上写着“灵虚门”三字。莹胄大师恭恭敬敬拜倒在地，叩了三个响头，众人一见，连忙下跪施礼。
古墓侧旁杂草丛生，右边呈一扇石门，黑洞洞地从里头刮出席席寒气，令人心悸神摇，不敢靠近。
众人神情悚然站在墓前。
忽然，石门里传出丝丝之声，两条世间罕见的眼睛蛇闻声窜出，莹胄大师一见，脸露慈笑，双手合什，道：“阿弥陀佛，这就看各位施主的造化了！”
两蛇一雄一雌，长约一丈，头大如斗笠，身跃数尺，嘴喷毒液，发出公鸭般的嘶叫，翘首逞威对着众人，蛇眼里放射着晶莹的绿光。
老丐惊得倒退四五步，吸了两口冷气，那两名六袋弟子更是骇得面如土色。丐帮弟子世代弄蛇，高长老身为丐帮巨擘，也从未见过如此大，如此惊人的眼睛王蛇，一时骇得不知如何是好。
莹胄大师合掌恭谨地说：“入得此洞者，可授其技，师祖遗旨，违者逐出师门，莹胄也不能抗令。”高长老与二丐相视良久，脸上一阵红，一阵白，想不到莹胄大师这般摆布。高长老抬头，满脸尽是坚毅之色，跃身冲上前去。
只见两蛇盘首剪尾，翻腾扑击，扇起阵阵巨风，高长老从腰中抽出水磨铁棒，侧体挥棒一击，直指巨蛇七寸，身法轻灵，步履如飞与两条巨蛇斗在一起。顿时，众人眼睛一花，墓前尘沙飞扬，烟雾弥漫，片片落叶旋起数尺。两蛇与老丐相搏颇有章法，上下盘旋似习武功，“嗤？的一声，雄蛇窜起数尺，蛇眼放出凶光，摆尾闪电般击在高长老胸上，只见高长老额头青筋暴露，惊恐之色顿显。这蛇尾坚同铁棒一般，正点中老丐胸上的“周荣穴”，雌蛇紧跟跃起，蛇嘴吐出一尺半长的血红蛇信，直射老丐两眼。高长老踉跄倒退，面色碧青，水磨铁棒被两蛇长尾一卷抛向半空。
罗涧见状，知老丐尴尬之极，挺身向前，掏出虎王弓，“嗖嗖”几声，六颗石丸闪电般击去，正中雄蛇巴斗。两蛇激怒，公鸭般鸣叫声更响，昂起巨头，放过老丐朝罗涧窜来。
毛虎惊得脸如白纸，大吼道：“休伤吾少庄主！”冲上去拦截，被雌蛇一扫，闪避不及，蛇尾正打在肩上。像一支铁鞭劈下，毛虎捂着肩头，一口鲜血喷出数尺。
罗涧见两蛇又窜来，心里惊慌，几下兔奔鹘落，连纵三步，伸展猿臂爬上深谷两旁的峭石。他转体一个急射，八颗石丸流星似的直射雄蛇，石丸击在蛇身，如同击中皮鼓，发出“咚、咚”几声震响。莹胄喜上眉梢，大喝道：“这娃儿好胆量！”
但见雄蛇跃起数尺，竖起斗大的巴斗，在崖石下嘶叫，观者莫不胆战心惊。那雌蛇眼放绿光，一摆长尾从峭石后叉道上昂首窜出，避开罗涧疾射的石丸，游龙戏水般一下子菲上来，一口咬在罗涧的右臂上。只见罗涧右臂倾刻全成黑色，浓墨浸过一般，黑气向上蔓延，一下子便遮盖了面孔，直至发心。
罗涧两眼血红，张口大吼，纵身一扑，双手十指死死卡住巨蛇七寸，张口一咬，正咬在那蛇项上，顿时腥血四溅，如同下一场血雨。雌蛇痛极，首尾相缠，团团绞绕在罗涧身上。
“好胆气！”莹胄大师又赞叹了一声，伸手从树上采下半张树叶，卷在口里呜鸣地吹起怪异的曲调。巨蛇闻到时高时低的曲调，咝咝游动，身躯慢慢松开罗涧。片刻，两蛇相缠，雄蛇向雌蛇作温存亲呢之态，首尾相接，潜入树丛深处。倏然之间，一场罕见的人蛇恶斗好似从未发生一般，深谷又恢复了原来的寂静，只有席席冷风从墓门里刮过来。
高长老见罗涧再度援手相救，心下愈加感激，纵步抱住罗涧，关切焦虑之色顿露。
罗涧只觉得腥热蛇血入口后，炙人肠肚，浑身燥热。他两跟赤红，掌心火烫，身上依然上下鸟黑，两眼一黑，昏厥过去。
高长老摘下身上的小布袋，从中取出几颗药丸，正准备给罗涧服用解毒。莹胄大师高声道：“不可，长老不可造次！”他仰天哈哈大笑，双手乱拍，道：“造化，造化！实乃天意也！这少年机缘正合天意、正合师祖安排，可练成此举世绝技。各位，要练成绝技、幻影雷霆，必须身蓄奇毒，这巨蛇千年修炼，百草养身，毒液绝顶凶狠，今番毒液已入少年人右臂，剧毒攻心浸顶，天助此生成大器。再者，‘幻影雷霆’练成要牵动全身三十六处大穴，有一穴不通则功力全失，成为终身残废。然人体“冲门穴”主腹气。锁丹田，最难打通。此蛇王吃千山之参、万山灵芝，养了自身血液，这蛇血增内力，通筋脉，正可打通“冲门穴”，这野小子胆气过人，心存恻隐，救人反倒助已修成了炼技根基。如今，蛇血、蛇毒集于一身，合二为一，‘幻影雷霆’便可炼成，我师祖今有传人实乃天幸，这就要看他的悟性啦！”莹胄大师说完，欣喜万分上前抱起罗涧，回头对高长老说：“我师祖真乃天人，遗言灵虚门绝技‘幻影雷霆’百年传一弟子，无缘者纵然千辛万苦也难入此门，即算照经而炼，也难得解其皮毛，长老休怪！”
高长老顿悟，深悔不已，脸呈沮丧之色。
莹胄大师抱起罗涧迈入石门，三丐和毛虎正要紧随而入，被那精瘦黑面僧人叉手拦住道：“几位施主，请往斋房歇息，家师有令，传人入内，他人不得逾此冥界！”四人只得与瘦和尚返回寺中。
但见石门里弯弯曲曲一条石道，苔滑幽深，一片漆黑。沿着石级慢慢而行，莹胄大师抱着罗涧约莫走了一个时辰，左拐右弯，进至一个石洞，瞬然眼前一亮，呈现出一个新的天地境界。
这石洞宽敞如巨厅，南北长十余丈，东西宽四丈，穹窿顶高达五丈余，洞内石壁平整，气势雄壮，洞内可纳千人。遍布石柱、石幔、石棋、石花，千姿百态，变幻莫测，景象奇特。
罗涧苏醒过来，见此石洞奇观，惊异不止，挣扎爬将起来，身躯越动，蛇毒愈是漫延全身更快，霎时全身乌黑油亮，奇怪的是周身并无疼痛之感。罗涧浓眉紧蹙，望着莹胃大师。
莹胄大师慈眉一挑，亮掌猛然朝罗涧背上一拍，似迅雷击至。罗涧身形摇晃，浑身针攒一般，口鼻喷血，黑血迸出数尺，黏腻腻的糊了莹胄大师一身。仔细一看，黑血如漆，腥臭异常。莹胄大师俯身在罗涧的伤口上吮吸毒血，一口口地吸了出来，吐在地上，吸了二十余口之后，罗涧血色渐渐变红，不觉浑身燥热，心火上升，如火燎一般。莹胄大师从怀中拿出五个药瓶，倒出些紫色、蓝色、红色、绿色、黄色药粉，混拌在一起，调了水给罗涧喝了，又倒出些药粉敷在伤口上。
片刻，罗涧觉得心泰平和，恢复如旧，纵身跳起，纳头就拜。
莹胄大师厉声道：“进我灵虚门师祖冥界，乃他老人家传世弟子，今后行事，必遵我门法度，孟浪行事，重责不饶！”罗涧欣然答应。莹胄大师交待罗涧等等事项，起身道：“你在此静修，不可四处胡乱走动，不然，误入迷途，身首都寻找不到！”转身健步如飞走了。
莹胄大师走罢，罗涧借天洞射进的亮光，打量着洞内石壁，眼睛骨溜溜地四下张望，这意想不到的奇遇，令他兴奋异常。
石壁上刻辞数行，为汉字隶书，古朴苍劲。共十九行，二百零一字，罗涧细观，不解其意。四周石壁上刻着许多人像，腾打扑击，章法零乱，路套大有标新立异之殊。人像旁或注梵文，或注藏文，或注一些看不懂的文字，有刻写或墨写，清晰可辨。
罗涧盘腿静坐壁前，终日琢磨壁中人像和字眼，一连看了三天。第四天便仿其扑打步法，摹其躲闪身形，一步一掌，一跳一纵，惭惭走熟些壁中套路。日复一日，连练了十天，直觉得血脉畅通，内息鼓荡，头上时常冒出白气，十指叩石坚如钢铁，一使劲便觉得无穷之力向外暴涌。
又隔了十天。一日，瘦黑僧人悄悄进洞，一言不发，忽然左掌向上，右掌向地，一招“横扑虎腰”袭来，罗涧慌忙躲避，掌风贴身而过，他又是一招“阴阳入冥”，掌法一变，化为箭指直插罗涧胯下，声势汹汹，身手敏捷，罗涧一个踉跄，险些跌倒。
罗涧见僧人黑脸阴沉，发威袭来，慌不择路，吓得在石厅中乱窜。这掌力浑厚，席席挟风，击在身上岂不断骨伤筋，一命呜呼！
瘦脸僧人一掌胜似一掌凶狠，追扑罗涧如同搏命。罗涧躲闪了十余招，霍地念头一闪，歪歪斜斜学着试走石璧上人像步法，一连躲过三记快掌。不一刻，罗涧惭解人形扑杀的步法之意，参悟其中奥妙，他一步稳似一步颇有章法。见瘦黑僧人击他不倒，信心陡增，放下胆与僧人展开游斗。
这僧人一见数招不见功效，黑脸一沉，长啸一声，使出“倒拖银戈”，两只铁腕一划，在罗涧左右两腕上一拉。罗涧冷汗顿出，痛彻骨髓，只觉得心脉猛然一跳，一股暖流过丹田、通府舍、越腹结、冲大横，周身穴位即刻打通。他飞快地摹仿壁上人像扑形，斜身一掌击去，瘦僧人也迎面一掌袭来。正在这两掌相交之际，罗涧脑海里骤现一道闪电，石壁正面一个人像的怪异扑打招法立现脑际，他扬手双掌以一个不可喻比的角度拍出，顿感内息澎湃，热血上涌，一股巨大的劲力在周身东突西碰要渲泄而出，双掌上似凝万钧之力。黑瘦和尚见这一掌排山倒海一般，骇得满脸通红，跃过罗涧头顶，朝他背上一击，轰隆一声巨响，声震穹窿，势若雷霆，这一掌神差鬼使竟击在石壁上，沙石飞溅，尘埃遮目，大有旱地拔雷之态。罗涧不料黑脸僧人这一掌有如此威力，骇得面色煞白。
莹胄大师现身洞口，朗声笑道：“此子悟性过人，‘幻影雷霆’已有四、五分功力。”他慈眉笑颜扶住罗涧，哈哈大笑起来。罗涧不停喘气，惊魂未定，连声问道：“大师，这黑脸僧这一掌快若闪电，小徒躲避不及，不知为何却击在了石壁上，发出这般巨响，这掌如何拐了弯！”
莹胄大师笑道：“尔在灵虚门冥界洞府习师祖之艺，已初步练成举世绝技‘幻影雷霆’，因你功力太弱，底子甚差，所以只练成四、五分功力。这‘幻影雷霆’神技乃我师祖一辈子心血凝成，主要是幻人心神，移位移神，借力打人，所以他这一掌被你移位移神，乱魂变形，打在了石壁上，要是练成师祖十成功力的上乘境界，一掌击来移在他身上，五脏俱碎，哪还有活命？此技借力发威，掌力越重，移位后掌劲更大，加之你已服千年蛇王之血，身含巨毒，化掌移位击在敌手身上，致人死地，无一幸免，老衲虽练此技多年，今后你必胜我百倍，真乃灵虚门之幸。”莹胄大师停了一刻又道：“切不可违我师祖之命滥用此技。”
罗涧闻言，又惊又喜，双腿下跪，朝石壁磕了几个响头，又朝莹胄大师施礼，心里默默背记壁中所刻之辞。
莹胄大师见罗涧发怔，厉声道：“灵虚门传人听令！”罗涧急忙趋身跪在莹胄大师面前，莹胄大师道：“休得拜我，去叩师祖，你乃他老人家隔世弟子，我们仅是同门而已，休要自贱。”罗涧转身跪在石壁之前，莹胄大师也拂袍下拜，他神色凝重，缓缓道：“师祖遗命；隔世传人出山不得言及师门，遵道义、助贫弱、禁嫖赌、远官府、勿滥杀，今后再不许擅自回山进入灵虚门冥界，违者自有人索命。”说罢，站起身来，从怀里掏出两叶黄灿灿的经文放在罗润手上。
经文刻在“贝多罗”的树叶上，梵文密密麻麻，字字清晰可辨。
莹胄大师说道：“此经文乃我门秘经，世人称为罕世之宝，师祖之命传与隔世弟子，文中有‘幻影雷霆’练功精要，万万不可遗失，当年为了这经叶死了许多灵虚门弟子。你出山之后，可细细深读，解其玄妙，日日不可荒废，悟者可得‘幻影雷霆’十成功夫，盖世绝技修成乃本门之幸。”
这罗涧想不到得此绝技，十年后竟成了丐帮十一代帮主，这是后话。
罗涧接过经叶，细细端看，小心翼翼地把它放在贴身衣袋里，随着莹胄大师走出石洞。
回到寺中，高长老及两丐欣然迎上，惊道：“这位阿弟，进洞练功才二十余日，眼睛里竟放出精光，简直叫人不敢相信，真是不可思议！”问及罗润练功的情景，高长老搓手叹息，后悔莫名。
席间，众人一边吃饭，一边问起罗涧身世，罗涧噙泪将罗家庄破庄一事详尽告之，说到父亲遭掳、叔父惨死，母亲去向不明，伤心之处，不禁放声大哭。
莹胄大师问道：“这帮杀戳之徒是何方恶人？为何门派？令尊可有世仇？”他视罗涧为同门师弟，勃然怒气上升。罗涧答道：“我罗家庄从未结仇于江湖，父亲辞官隐居林下十数年不涉江湖半步。那帮凶徒人人头戴杏黄鬼脸面套，有两个老头武艺高强，面皮一黑一白，更是凶残狠毒。”
高长老与两丐相视片刻，失色道：“是鬼脸派！‘鬼面罗刹’史太清邀名江湖，做事歹毒，但从没听说他们鬼脸派过长江来滋事生非，为何千里奔走，大兴干戈毁你罗家庄？”
莹胄大师愣道：“这鬼脸派是何门派？老衲为何从未闻其名号？”他肃容一惊。
高长老道：“鬼脸派崛起于江湖是近十余年的事情。自从太祖起兵，金戈铁马驱逐蒙古鞑子，天下大乱，群雄骤起，狼烟遍布大江南北。当时，南有徐寿辉、彭莹玉；北有刘福通、韩林儿。两湖、安徽、浙江、河北、陕西各地啸聚山林者成千累万。后太祖皇帝乘雄风一统天下，削平群雄，登上九尊之位，下令捕杀当初起兵的群豪之后人，弄得江湖险事迭生。群枭之后奋起抗争，聚集于黄河、长江流域，遂成各家门派，划地为王，占山为寇，与朝庭为敌，这鬼脸派便是彭莹玉的子孙及其部将啸聚而成。他们世代巨寇，凶暴成性，以追杀朱氏宗族为己任，时时追杀朱姓皇族弟子，在江湖上行险，是黑道中的二三流帮派。莹胄大师，你数年绝迹江湖，孤陋寡闻，当然不知这些鼠辈猖狂之事。”
莹胄大师动问：“罗涧，你家父是何出身？鬼脸派岂会无故大动干戈毁-平民农庄？”
罗涧道：“大师恩重如山，在下岂敢诳语，家父乃潭州人氏，曾在朝庭做过几年武官，后来厌恶朝政，回老家昭山安居，其余小人确实不知。”
众人见其憨态，知无虚言，频频点头。
高长老道：“你今日祸中得福，遇不世之缘，练成罕世奇技，多蒙灵虚门师祖恩赐。二位现往何处去寻找亲人？如何自立生计？”
毛虎站起身来，躬身抢答道：“日后要奔赴陕西庆阳。”他将罗心愚嘱托说了一遍，又把濮院镇丢失包囊一事细说。老丐凝视罗涧，半晌不语，霍地站起，说道：“丐帮行侠仗义，飘落江湖，历来恩怨分明，知恩必报。罗贤侄两番救了老小儿性命，无以报答.我愿随贤侄一道前往陕西庆阳府。一则陕西丐帮久未通音信；二则罗贤侄危险之际需要帮手去救令堂，正好同往。”高长老言罢，双目炯炯有神，凛然生威，豪气顿显。
次日，罗涧拜别莹胄大师，与三丐从后山盘旋小路下山。
深秋时节，佳木葱茏。群山神奇诡谲，疑为人作，实是天开。石峰错落，奇丽纷呈，潺潺溪水，顺山直泄。一行人边看景致边走，半日，已到山下官道。
忽然见那精瘦黑脸僧人站在道旁，手提虎头杖迎面走来，森然道：“楞小子，吃吾一掌！”一掌拍出，跟着僧袍长袖一拂，飕飕掌风扑面而来。罗涧躲闪不过，右臂上早挨了一掌，身子踉跄一晃，被击退数步。
罗涧呆了半晌，一愣之间又被他当头击中一拳，摔出丈余远。众丐见黑脸僧孤身下山，手携兵刃，脸上有愤然之色，都吃了一惊。
罗涧爬起来，拂了一下身上尘土，问道：“大师何故加怒于我？”瘦脸黑僧幽幽地道：“楞小子，我俩的帐还未了结呢！岂能容你轻易走开。”刹那间，罗涧心头转了几个念头，实在想不起何事得罪这个僧人。
黑瘦僧人眉毛微微耸动，阴沉问道：“如意掌法乃我门秘传，你为何知晓破掌之法，老实道来，放尔一条生路！”
此时冷月挂空，残星零落，山风席席吹来，黑脸僧人一脸怒气，令人心寒胆颤。
罗涧一怔，霎时想起那日点拨老丐破掌之事，眼眶一红，泪珠欲滴，黯然道：“我母时常晨练拳掌，小子在旁观看，日积月累，也曾知晓些门道。加之家母指点一、二，所以稍稍清楚此破掌之法。因家母见我少不更事，恐我在外滋事生非，并不授其掌法，偶然得一招半式耳。”说到这里，泪水终于流了下来。
黑瘦僧人大惊，把手上虎头杖朝地上一丢，大声道：“你母何人？”罗涧答道：“家母秦修竹，乃荆州人氏。”这僧“唉呀”一声，灰影疾晃，抢上前来，一把搂住罗涧肩头，在月光下细细端详罗涧面孔，动容说道：“二师姐的小儿居然这么大了，天幸我手轻，差点伤了自家人。”说罢，连连用拳头砸自己脑门。
众人惊愕，顷刻间大道上寂静无声。
黑瘦僧人喜容道：“吾北溟门下有福，有子弟练成‘幻影雷霆’天幸也！”高长老上前道：“请教尊师名号，如何是罗贤侄的家慈师门？”
这黑脸僧道：“本僧乃溟山弟子，名宁梦龙，排行第七，人称净坛峰主。数年前北溟掌门人韦忧密令小僧造随莹胄大师左右，本欲尽心侍奉，让大师见怜，授吾‘幻影雷霆’，殊不料七八载春秋过去，尚未授我半招兴龙寺绝技，梦龙学些皮毛之技不足回复掌门，真是有辱师门啊！秦修竹乃小僧二师姐，幼年我们一起练功习武，素来待我甚厚，江湖上称她翠屏峰主。”
罗涧听罢，惊异不已，从未知晓母亲为北溟派弟子，这翠屏峰主名号也是第一遭听说。眨了眨眼，连忙跪拜在地，重新叩见七舅父。众人齐声喝彩，忍不住大笑起来。
罗涧叙说罗家庄破庄、父亲被掳一事，讲到母亲如今生死未卜，宁梦龙怪眼直瞪，钢牙咬得格格发响，他怒气腾腾地道：“这些下流胚子，真是该死！我溟山弟子从不在江湖上弄险行恶，帮规严厉，人人自惧。想不到居然被人视若草芥，任意毁庄杀戳，气煞我也！我北溟掌门吩咐众峰主潜心研习武功，不准参与江湖仇杀，这番人家杀到头上来了，还去研习个屁！”他一虎头杖扫去，击在路旁一棵苍松上，喇啦啦一阵震响，偌大一株松树被他横腰打断，木屑横飞，气势夺人。
宁梦龙拉过罗涧，朗声说道：“贤侄，我去拜别莹胄大师，即刻与你同道去庆阳府，一起寻找你母……”
其时正当永乐年间，天下积贮殷富，四海升平。罗涧与众人自北门入城，来到庆阳府。
这庆阳府是陕西一大郡，城内街道有如棋盘，一道道纵通南北、横贯东西。但见熙熙攘攘，瞧不尽的满眼繁华。市魁驵侩，千百嘈其中。
众人不认得路，只在街上随意乱走。
逛了个把时辰，罗涧买了几串山羊烤肉，与三丐、毛虎拿在手中，边走边吃。忽见到一人疾奔而过，后面一个身材消瘦的汉子追上，将那汉夹颈提将起来，一掌往天灵盖击落，“腾”的一下，那头骨喀喇一响，眼见不活的了。
在这电光石火的一瞬间，高长老立即纵身而起，左脚足尖前踢，右脚足跟后撞，将那瘦削汉子踢一个踉跄，势挟劲力，甚是凌厉。高长老怒目而视，此人性命在呼吸→间，眼看被老丐踢毙。
宁梦龙僧袍一拂拦在半路，道：“无冤无仇，何必伤他性命。”高长老怒道：“当街杀人定非善辈，吾丐帮行侠海内，岂能容他众目睽睽之下横行！”
那瘦削汉子从地上爬将起来，一掸身上尘土，斜睨高长老，见众人凶狠，一声呼喝：“好大胆的花子头，有本事的不要走！”疾步奔趋，翻墙而走。
一看那被击汉子，血流满面，头骨裂开，瘫倒在地，早已气绝。宁梦龙俯身细看，自言自语道：“七绝掌久见世间，为大内高手神技，此掌虽然功力未到，一掌则毙人之命，此人非江湖武林之人也。”
一时围观者骤增，临街行人个个愤愤不平。一着紫衣老者，手撑拐杖，跚步靠前细语道：“几位客官，看你们风尘仆仆，口音不是本地之人。依老汉言，休管闲事，快走快走！官衙的人谁敢管他。”他盯着罗涧，看了又看。
宁梦龙一拉众人离开喧哗的人群，斜插小道疾步而行。
毛虎领着一行人按照罗心愚所指路径，一路询问寻找，眼见得到了罗涧二师叔元氏斋住处。
但见临街之处，耸立一处宽敞店面，六根大柱撑檐，门上悬着个金字招牌“秦川第一家”原来是一个大米铺。
六人鱼贯而入走进店堂，只见一个身材高大、四旬开外的壮汉迎来。他身穿一件玄色缎袍，上唇留着两撇花白小髭，右腕戴一只金镯，左手端着一个铜质翡翠衔边的烟壶，俨然是一个养尊处优的大富商模样。只见他脚步凝稳，双目含威，开言道：“各位客官来小店有何贵干？”
毛虎趋前两步，拱手施礼说道：“我们乃外乡人前来投亲，拜访罗少庄主的二叔父，借问尊台，阁下可是元氏斋？”
那人眼珠骨溜溜一转，和言悦色道：“正是鄙人贱号，各位从何处来的？”
罗涧一见是二叔父元氏斋，赶紧施礼，跪拜在地道：“谭州罗家庄庄主罗心愚之子罗涧，叩见二叔父。”被那人如托婴儿一般双手端起，全不费力气，看来武功不弱。
那元氏斋“唉呀”一声，面露欣喜之色，说道：“贤侄千里而来，真是贵客临门。来人啦！看茶，各位快进！”连忙摆手将众人引进厢房，热情溢于言表。
只见此屋陈列豪华，各色器具古香古色，让茶后，元氏斋开言道：“罗贤侄，这几位高姓大名？”
罗涧将众人名姓——讲过，见侍奉左右的家人均是男丁，个个身高体壮，阔脸浓眉，不由惊诧，心下暗忖：“为何偌大一个人家，没有一名女佣？”
元氏斋笑容可掬，呷口清茶道：“罗贤侄，令尊一向安泰，为何不通个信儿，突然来到庆阳？”
罗涧心头一酸，哭拜在地，将家中发生的变故叙说了一遍。
元氏斋听完，怒上眉头，过了半晌，他问道：“贤侄脱险，实乃天幸，我一定竭力相助，为你报仇，令尊可有什么紧要信物相托？”
罗涧将孟布衫救后挟之行程千里，在濮院镇丢失包囊一事告之，元氏斋急得搓手跺脚，说道：“那来的毛贼，如此大胆，此物遗失怎么得了！”
良久，众人盥洗更衣已毕，坐在大厅。只见元氏斋双手负在背后，悠闲自得，笑嘻嘻地踱出内室，开言道：“贤侄到此只管安心歇息，鬼脸派凶徒追踪到此，那看谁到底霸道，我元氏斋虽无天大的本领，这庆阳府决非谭州，任他们横行。列位豪杰光临寒舍，真乃天大的喜事，某何幸得以结识众位英雄，今日备下薄酒为大伙洗尘，望大家多多畅饮几杯。”手一招，家人端上一桌整齐的菜肴，筛上酒来，香气扑鼻，令人垂涎欲滴。
那宁梦龙望着窗外天空，半晌还在出神，幽幽的道：“吾出家人不食酒肉，元兄见谅，领一席斋饭足矣。”
罗涧心下不解，暗思：“七舅一路上随众人遇晕吃晕，酒肉不断，今日这般丰盛筵席反倒斯文起来了。”那高长老及两丐早已饥腹鸣叫，伸手就抓，吃了起来。宁梦龙被一家丁领到隔壁厢房去用斋饭。
顷刻，酒菜热汤被众人吃个精光，高长老赞到：“好香，好香！今番死了做鬼也是一个痛快鬼，鲜得紧，鲜得紧！”他大口咀嚼，吃完不停舔舌，兴犹未尽，残汤也倒进肚去。
赞声刚停，但听门外一阵脚步声紧，七、八条长汉，手持兵刃扑进来，领头一人高喊：“捉拿朝庭钦犯，拒捕者杀无赦！”那元氏斋也从窗口跳了进来，一身短打装束，狠霸霸地指着众人喝道：“倒也，倒也！”
罗涧、毛虎及两丐忽然感到头晕脑胀，泰山压顶，“啊哟！”一声，身子摇晃了几下，摔跌在地，所携兵刃抛在一旁。
高长老蓦地一声冷笑，跳起身来，张口一喷，热汤腥酒从嘴里直射出来，似一箭穿空，猝不防击在元氏斋面门上，他怒目瞪圆，大声喝道：“无耻刁徒，下毒要害老爷，不打开眼看看，我是吃什么饭长大的。伤天害理的恶贼，快纳命来！”他从腰上抽出水磨铁棒，一招“恶犬拦路”当头击去，被元氏斋单刀架住。
罗涧数人倒在地上，只见脸色发黑，肌肉扭曲，痛苦之状甚是可怖。
七八条长汉手执兵器涌至大厅，直扑上来。高长老飞身纵起，伸出大手在空中乱拿乱抓，也不知他用了什么手法，顷刻之间，已把众汉兵刃全部夺下。元氏斋吃了一惊，众汉子还未交手，竟落败得如此狼狈，他满脸惊恐，退了两步。
一名壮汉冲上来喝道：“老要饭的，不知死活！”高长老身子一晃，已欺到他身前，左手舞棒，右手“呼”的一掌，击到那人胸口。同时猝然身驱飞起，摔到窗上，如雷打电击一般，撞倒了半个门窗，悠悠晃晃地飞出大厅。余人见高长老如此神勇，骇得怪叫，不敢贸然上前。
元氏斋昂首横刀一吼，大厅里如击下个雷霆，震得众人面容失色，他犹似兽嗥喊道：“没用的奴才，连一个叫花头也拿不下，再要临阵退却，人人充军凉州，永不回籍！”蓦地左掌翻将上来，化为利刃迎面劈去，右手上的单刀也挟着刀风削到，如两把单刀狂风怒潮般涌至，实是势不可挡。
高长老曾从掌门师兄刘龙鄂那里学过丐帮至宝“打狗棒法”，略知其中奥妙。棒式一展，左右挟击，雄浑刚阳之气顿生。那元氏斋单刀颤动舞出百朵刀花，叮当一声，刀棒相交迸出点点火光，高长老立足不稳，被那刀锋在脸上划了一条血痕。
突然之间，元氏斋左手一扬，一物无声无息的飞来，击在高长老手腕上的“阳谷穴”上，水磨铁棒直飞出数尺之远。高长元知是暗器袭到，不禁心惊，鉴貌辨色暗自思量：“好大的劲力，老元内力浑厚，不似一般江湖人物，吾身为丐帮四大长老之一，数年游历天下，会过多少英雄豪客，想不到在这庆阳府碰到这样的硬手。”他黯然失色，上下打量元氏斋，侧身闪到厅角。
