“其实荷鲁斯只是个普通名字。”对强尼而言名不见经传的荷鲁斯·艾希曼德说。“有段时间，它因一位原体而变得非常流行，尤其是在他的家乡上，简直是到了随处可见的地步......当然，这都是些老掉牙的事情了，你应该会更想听些能对你的写作起到帮助的事情吧，哈依德先生？”
在满天星斗之下，和千姿百态的花朵的包围之中，强尼赶忙摇了摇头。
“不，不，完全没有，请继续说，这些细节才是重点。”
艾希曼德笑着颔首，顺手拿起了面前圆桌上的一只玻璃杯，但内里装着的并不是任何美酒，而是味道苦涩的花茶。
在数个小时以前，强尼曾在他的带领下游览这座花园，好在那场只有他们二人参与的宴会开始前打发时间。那时，他最崇拜的传记作家以私人身份告诉他，这座花园乃是他亲手所建，哪怕只是一块砖，都是他自己在砖窑里一点点烧制出来的。
强尼不理解一位显而易见拥有崇高地位的阿斯塔特为何会痴迷于这种......嗯，在他这种人看来极无意义的事，但他绝不会对此说三道四，毕竟人人都有过去和难言之隐，干嘛非得对别人评头论足？
他甚至觉得，正是他的这种态度打动了对方，才会让后者于宴会后仍留他于花园中继续漫谈，同时还为他倒了一杯自己亲手所泡的花茶。强尼本以为自己不会喜欢这种相对于酒而言寡淡无味的饮品，可惜，他错了。
到目前为止，他已经连续喝了三杯。
艾希曼德举杯浅抿了一口茶，在蔓延开来的与其滋味截然相反的香气中，他缓缓开口。
“是的，强尼，细节才是重点，我同意。只是，我有个问题——你想深入到何种地步？我不喜欢说谎，也不喜欢对他人有所隐瞒，因此我想直接一些告诉你，我活得很久......非常久，我知道许多已经成为历史尘埃的事。有的不过只是趣谈，并不具备任何危险性，就像你刚才听到的那件有关于名字的小事。但是另一些嘛，它们可就没这么友好了。”
强尼沉默了一会。
他并非愚人，自然听得出来这段话里藏着的真诚的告诫，同时也明白荷鲁斯·艾希曼德的身份绝不像表面上看起来的那么简单......
可他转念一想：我只是个传记作家，而且远远算不上好。实际上，世界上最好的传记作家可就在我面前坐着呢，就连圣吉列斯的传记都是他写的。
想到这里，强尼索性把心一横。
妈的，要杀要剐我哪还用得着铺垫这么多？他们完全可以在酒馆里就把我给办了嘛。
于是他点点头，干脆地抓起了此前放在圆桌上的速记本和铅笔，以行动代表言语给出了回答。
艾希曼德放下玻璃杯，将它推向强尼，然后巧妙地施以了一阵转动——也不知道他到底是怎么做到的，强尼甚至没眨眼，便看到玻璃杯的侧面显出了一个标志，一个十分简约的狼头。
“影月苍狼。”艾希曼德说。“一个业已失落，且被诅咒的名字。当然，所谓的诅咒其实早已消失，所以我们可以放心地提起它。”
强尼写下这个拗口的高哥特语单词，又快速地绘制了一幅狼头标志的草图。他把它展示给艾希曼德看，后者却惊讶地挑起了眉。
“噢，强尼，我真没想到你居然还学习过绘画。这看上去可不是野路子出身的人该有的水平，你不是个退役军人吗？怎么如此多才多艺？”
强尼举起右手，不自然地拿手里的笔杆挠了挠头：“我退役之后和一位画家学过一段时间......”
艾希曼德促狭地一笑:“她收你钱了吗？”
“呃......你怎么知道是位女士？”
这问题让艾希曼德陡然爆发出了一阵大笑。
直白地说，他看上去其实很是苍老，这种老态藏在细节里，藏在皱纹和沉默时眼中的平静里，最终组合了起来，变成了一种令人难以忽视的的东西。但是此刻，在这个笑起来的瞬间，他却仿佛恢复了青春与活力，如同回到了他的黄金岁月。
“这还用得着想吗，强尼？”笑过之后，艾希曼德朝他眨眨眼。“我也是年轻过的。”
“可是......你是个阿斯塔特。”
“是的，但在那以前我也当过孩子。我有一个完整的童年和少年时期，自然清楚爱和恨是怎么一回事。总之，你画得很不错，但要加些细节。”
艾希曼德伸手蘸取他杯中花茶，寥寥数笔便在圆桌上勾勒出了一幅完整的纹章。
还是那个狼头，背景却是三分之二黑，三分之一白，彼此被一条弯弯的弧线所分割，看上去几乎像是一轮弯月。然而这还没完，他又蘸取一些茶水，开始绘制它的变体，速度并不快，但显得异常熟稔，仿佛早已这么做过不知多少次。
他一边画，一边对强尼讲解：“最开始这个是肩甲纹章，所有人都可以用。这是老兵们最喜欢用的，月亮在下，弯弧对着上方，看着就像狼咬着它，是吧？然后是这个，用在旗帜上的，要更为精致一些，你看到眼睛部分了吗？我加深了阴影，如果你要正式把它放到你的书里去，就必须确保眼睛的部位是用最好的金色绘制的......”
强尼默默地记着，铅笔在纸上不断地划动。他画的很快，但也没忘记记下艾希曼德提出的那些细枝末节。他的沉默似乎让讲述者进入了状态，他画完纹章后便收手向后倒去，靠在了椅背上，双手十指彼此交叉而过，搭于腹部。
天空中挂着一轮圆月，比他记忆中的那轮要大上许多，也明亮许多。
他凝视着它，逐渐闭上了眼睛。
“影月苍狼是第十六军团。”
他的话让强尼的手轻轻地为之一颤，但这只是开始。
“它的基因原体是荷鲁斯·卢佩卡尔，首归之子。在大远征的初期阶段，它的成员们和回归的原体一起与帝皇行动，见证了他那时取得的所有胜利，也为自己博得了难以想象的荣誉......于是他们变得骄傲，还没有靠近傲慢，但仍然到了你难以想象的程度。”
“骄傲？”强尼不自觉地放轻了声音。“难道这不是应该的吗？就像你说的那样，他们战功赫赫。”
艾希曼德睁开眼，看向他，严肃地摇了摇头。
“不，强尼，他们的骄傲中有很大一部分并不来源于自身的荣耀，而是来自于这段经历本身。让我换个方式解释：他们为自己能与原体和帝皇并肩作战而骄傲。这对你来说应该很难理解，我没有冒犯之意，但你毕竟从未见过任何一个原体，何况帝皇。你能见到的与他们最为相近的存在不过只是我们，但我们是残缺品，是经受后天改造后诞生的仿造赝品与工具......”
“老实讲，我觉得你们在这方面已经足够了。”强尼半开玩笑地说。
他自认为是在活跃气氛，但艾希曼德没有接招，他专注地凝视着强尼的脸，平和却又极具说服力地给出了另一种看法。
“你之所以会这样想，只是因为帝国从很久以前开始便一直在告诉人们阿斯塔特们是可信赖的战士和坚定的保护者，国教在其中发挥的作用也不可小觑，大叛乱之后，他们更是给我们镀上了一层神圣的金。尽管这不是好事，但在当时的情况下，对阿斯塔特们的形象使用一些宗教方面的宣传是不可避免之事。”
“可是，强尼，一个普通的、过去从未接收到帝国这方面教育或者只接收了很少一部分的人，他在看见我们的时候所产生的第一反应绝不会是正面的。真实情况恰恰相反，他会困惑，会不理解，最后，则一定会恐惧。因为他看见的是一个似人而非人的东西，这东西有他同类的面容和身姿，却更优越；这东西能以千百倍于他们的速度而行动，同时力量大到远超他的常识......”
“此刻，恐惧便成为了必然之事，尤其是当此人亲眼目睹他们杀戮时的模样后，他的理智必定会更同意直觉与情绪的结论：他们不是人。”
强尼脸上的表情为这段话而消失了，他深深地皱起眉，目光落在自己的笔迹上，在那灰黑之色上长久地停留。十来分钟后，他结束思考，但依然什么都没说，只是再度拿起纸笔，将那段他从未有过类似想法的话完整地记录了下来。
艾希曼德极有耐心地等待着，待到铅笔不再移动，方才继续开口讲述。
“任何一个阿斯塔特军团都有其独特的传统，它们有些是原体带来的，也有些是军团在建立之初便确立下来并一直延续着的。但是除此以外，一定有种力量始终支撑着军团里的每一个人，它会贯穿一切传统、习惯、荣誉和身份，它高于他们......而这种东西只有原体能够带给军团。”
“哪怕帝皇也不行？”
艾希曼德勾起嘴角，看似在笑，说出的话却很冷酷，也很无奈。
“当然可以，只是他并不想这样做，因为他早已对原体和军团有了自己的设计，他不想破坏自己的计划。更何况，若真的要让我们去向他学习，结果可能会很糟糕。说到底，我们的确能从原体身上学到些东西，可帝皇是不一样的。”
强尼马不停蹄地又把这段话写上去，然后又问：“那么，第十六军团的原体给他们带来了何种力量？”
“影月苍狼的情况很特别，因为他们和他们的原体几乎是共同成长的。那位原体得到了帝皇的亲自教导，他可从他的父亲那儿学到许多东西，然后又将它们教给他的子嗣......因此，依我之见，第十六军团独有的这种力量实际上并不是那位原体一人的功劳，而是由帝皇、他、还有影月苍狼的每一个人共同铸就的。它体现在他们的行事风格中，也体现在他们所进行的每一场战争里。可我没办法告诉你它到底是什么，因为直到第十六军团被毁灭的那一天，它都还没有真正意义上的成型。”
强尼困惑地看着他。
艾希曼德平静地抬起手，做了一个意为强调的手势。
“就像我说的那样，它没有成型，强尼。它还没来得及真正绽放光彩就连带着第十六军团和他们的原体一起被毁灭了。”
强尼轻轻地、轻轻地吸了一口气。
话到这里，他其实已经差不多明白影月苍狼这个他此前从未听过的军团的原体到底是谁了——艾希曼德讲述的这些事情就像一根细密却又坚不可摧的线，在强尼自己的理智所形成的针头的带领下穿越了他曾找到的那些书籍里记载着的秘辛，最终将所有事都串联了起来。
许多他过去都想不通是为什么的问题一下子就有了答案，就连那些原本看起来无比荒诞的逻辑错误的阴谋论，都变得可被解释了。
他放下纸笔，以士兵与军人的身份向荷鲁斯·艾希曼德缓缓发问。
“第十六军团影月苍狼的原体是荷鲁斯·卢佩卡尔吗？”
“是的。”
“你曾是这军团的一员？”
“不仅如此，我还是第五连的连长。”艾希曼德说。“除此以外，我也被称为小荷鲁斯。”
“为什么？因为你的名字？”
他的话让艾希曼德摇了摇头。
“不，是因为我的长相。我们所有人都携带有他的基因，因此总会在外貌上呈现出几分相像，但是，哪怕是这样，我也是其中最像他的那一批人。因此，我的兄弟们会略带挖苦和打趣地叫我小荷鲁斯，有时候甚至连他本人自己也这么喊。”
强尼又回到了记述者的身份，他迟疑了一会，问道：“他......不生气？”
“他为什么要为这个而生气呢，强尼？他当然不生气，实际上他甚至觉得这件事很有趣，他不止一次地拿遗传学之类的事情分析过我们二人长相背后的原因。”
“他一定很喜欢你。”
“他喜欢所有人——每一个军团的战士，而且认得每一个凡人仆役。当然，他记住我们是因为理所应当，记住凡人仆役们却仅仅只是因为职责使然，并非真心如此......他很傲慢的。但是，以他的身份和地位来看，这种傲慢反倒成了一件能够接受的事：谁处在他的位置上能做的比他更好呢？我想谁也给不出一个坚决的许诺，就连罗格·多恩都会为之迟疑片刻吧。”
记述者说：“你听起来好像在为他开脱。”
小荷鲁斯哈哈大笑：“强尼，强尼，你还真是不饶人。好吧，我刚才的确为他开脱了一下，请你原谅，好吗？”
记述者忍不住也笑了，为这异常的豁达和不经意间的幽默。他端起自己的第四杯花茶喝了一口，茶水仍然温热着，苦涩后带起持久的浓郁回香，在舌头上蔓延，复杂得令人失语，却又显得恰到好处，仿佛水到渠成。
就像人生。强尼咽下它，在不经意间想道。或所有的一切。
他张开嘴，还想继续问问题，但一声从小荷鲁斯腰间传来的清脆的滴声打断了他。后者低头取下那小巧的便携式数据板，在几个滑动后抬起头，满面的歉意。
“恐怕我们的谈话不得不结束了，强尼......我的一些老朋友也想见见你，为你未来的那本书添砖加瓦，提供力所能及的帮助。”
“呃？”强尼发出一个单音节，看上去就像一觉睡醒发现面前手里攥了一张百万帝国币支票的流浪汉似的晕头转向。
“跟我来。”小荷鲁斯站起身，转身走向花园的暗处，那里有泉水在静静地流淌。“我先告诉你几个名字吧：阿泽克·阿里曼，西吉斯蒙德，索尔·塔维茨，亚戈·赛维塔里昂......”
强尼拔腿便跑，上气不接下气地跟上他。说来也是好笑，在这个瞬间，他脑子里竟然只有一个想法。
老爹，咱们家欠下的钱终于能还上了。
