崇祯四年，岁次辛未，大明天下，已是千疮百孔。
自万历末年以来，天灾便如附骨之疽，缠裹着这片古老的土地。黄河决堤屡见不鲜，淮扬之地泽国千里；关中大旱连年，赤地千里；川楚水涝频发，良田沦为泽薮。到了崇祯朝，灾异更是变本加厉，仿佛天公彻底失了序，将人间搅得周天寒彻。
崇祯三年，陕西、山西大旱，赤地数百里，草木皆枯，河水断流。崇祯四年，河南、山东蝗灾肆虐，遮天蔽日的蝗群所过之处，寸草不生，连树皮、草根都被啃食殆尽。紧接着，瘟疫席卷南北，先是鼠疫从关外传入中原，再蔓延至江南、西南，病患十室九空，尸横遍野，炊烟断绝。
史载彼时“京师大疫，十室九空，道殣相望”；“河南大饥，人相食，树皮草根掘尽，甚至有煮子为食者”。这场席卷天下的天灾，绝非简单的自然异象，而是大明气运衰败的直观显化。
当王朝的气数耗尽，天地间的阴阳平衡便会被打破。原本被正统气运压制的魑魅魍魉、妖邪精怪，趁机挣脱束缚，纷纷现世。它们借着天灾人祸的戾气为食，以百姓的恐惧与绝望为养分，在大地上横行无忌。
深山老林之中，虎豹豺狼褪去野性，化作身形庞大的妖物，翻山越岭，劫掠村落；江河湖海之内，水怪兴风作浪，掀起滔天巨浪，淹没堤岸；荒郊野岭之上，孤魂野鬼凝聚怨气，化作厉鬼，缠杀落单行人。更有甚者，一些沾染了灾气的草木、器物，也化形为妖，四处作祟。
中原腹地，本是华夏文明的核心，此刻却沦为妖邪的乐园。开封城外，千年古槐化妖，枝干化作巨蟒，吞噬过往商旅；洛阳城内，枯井之中爬出妖蟒，咬伤百姓，引发恐慌；许昌郊外，荒冢里的僵尸破土而出，昼伏夜出，啃食人肉。这些妖物所到之处，鸡犬不宁，百姓惶惶不可终日，纷纷弃家而逃，原本繁华的城镇村落，渐渐沦为死寂的废墟。
就在中原妖患横行之际，关外的局势也愈发动荡。满清建真部崛起于白山黑水之间，凭借着强悍的骑兵与凌厉的攻势，不断蚕食大明边境领土。为了巩固统治、渗透中原，建真部暗中扶持了一批教僧，让他们乔装打扮，混入大明境内。
这些教僧身着僧衣，口诵佛经，实则心怀叵测。他们深入西北、西南等地，四处传教，以“消灾解难”为幌子，骗取百姓信任。更恶毒的是，他们暗中炼制邪药，混入食物、水源之中，毒害百姓。一旦百姓误食，便会浑身僵硬、口吐白沫，最终暴毙而亡，死后尸体还会被邪力操控，化作行尸走肉，四处散播瘟疫。
西北之地，本就饱受天灾兵祸之苦，百姓本就朝不保夕，如今又遭教僧毒害，更是雪上加霜。甘肃、宁夏一带，村落接连出现诡异死亡事件，起初百姓还以为是瘟疫，后来才发现是教僧作祟。可官府昏聩，对此视而不见，甚至与地方士绅勾结，压榨百姓，根本无人过问百姓的死活。
教僧的恶行，引发了民间的恐慌与反抗。一些心怀正义的江湖义士，挺身而出，与教僧及其操控的邪物展开对抗。他们或持剑斩妖，或挥刀除僧，试图守护一方安宁。可江湖之中，并非只有正道义士，亦有邪派势力趁机崛起。
这些邪派势力，或是觊觎妖物的内丹、邪药的威力，或是妄图借乱世称霸一方，纷纷与妖邪勾结，与教僧为伍，在江湖中烧杀抢掠，攻伐不断。武当山下，邪派妖人闯入道观，屠戮道童，抢夺道藏；峨眉山上，妖女蛊惑弟子，作乱山门，残害同门；丐帮内部，也出现了叛徒，勾结邪派，欺压帮众，抢夺粮食物资。
江湖正邪大乱，原本的秩序彻底崩塌。正道门派自顾不暇，有的闭门自守，避免与邪派冲突；有的四处求援，试图联合起来对抗邪寇。可邪派势力凭借着妖邪之力与教僧的支持，势力愈发壮大，所过之处，血流成河，百姓流离失所，苦不堪言。
与此同时，大明朝堂之上，更是一片昏聩。崇祯皇帝虽有中兴之志，却刚愎自用，多疑寡断，频繁更换内阁首辅与文武官员，导致朝政混乱，政令不一。朝中官员，或是结党营私，互相倾轧；或是贪赃枉法，中饱私囊；或是尸位素餐，毫无作为。
士绅阶层更是肆无忌惮，他们凭借着特权，大量兼并土地，隐瞒户籍，逃避赋税。百姓的赋税徭役愈发沉重，原本就因天灾难以生存的百姓，更是被逼到了绝境。“苛政猛于虎”，百姓不堪重负，要么揭竿而起，要么逃荒流浪，大明的统治根基，在一次次的压榨与反抗中，摇摇欲坠。
李自成便是在这样的背景下，举起了反旗。他出身驿卒，因朝廷裁驿而失业，又遭官府逼迫，走投无路之下，揭竿而起，率领部众转战四方。崇祯四年，李自成因兵败，率部进入甘肃。
甘肃这片土地，广袤而苍茫，既有戈壁滩的苍凉，又有黄土高原的厚重。它见证了无数王朝的兴衰，也承载了无数百姓的苦难。李自成率部进入甘肃后，将此地当作了兵败后的休整之地。他的部众在此地招兵买马，补充粮草，待实力稍有恢复，便再次出兵，攻打州县，劫掠官府。
可甘肃的百姓，早已被天灾、兵祸、教僧毒害折磨得奄奄一息，根本无力供养庞大的起义军。李自成的部众为了生存，只能四处劫掠，抢夺百姓的粮食、财物。原本就满目疮痍的甘肃，在一次次的劫掠中，走向了急速衰退。村落被焚毁，田地被荒废，百姓要么死于劫掠，要么逃荒他乡，昔日的故土，彻底沦为人间炼狱。
李自成败而复起，一次次进入甘肃休整，又一次次离开劫掠，仿佛这片土地只是他的临时驿站。可他不知道，他的出现，只是大明乱世的一个缩影。在他之外，还有张献忠等起义军首领，率领部众四处征战，搅动天下。
在天灾人祸、妖邪作祟、江湖大乱、朝堂昏聩的多重挤压下，大明的气运彻底走向枯竭。苍黄九野，天翻地覆，一场席卷天下的大劫，已然降临。而在这场大劫之中，无数百姓，如同蝼蚁般，在生死边缘挣扎，他们的命运，与这场乱世紧密相连，成为了大劫最沉重的注脚。明末崇祯四年，李自成因兵败率部进入甘肃，自此甘肃成为他一次次战败后休整的福地。而这片质朴而神秘的土地，也在李自成败军一次次的劫掠中走向急速衰退。而所有的故事在李自成之后纷纷应劫而生。
春末的西北，天数大乱，地气沸腾，大劫，来了。
天色暗沉，不是阴天那种灰，是土地干裂、风沙卷起后，把整片天空都染成了一种死气沉沉的颜色。太阳挂在天上，像个烧糊了的铜盆，炙热得毫无生气。地皮裂得像老人手心的纹路，一道压着一道，深的地方能卡进半只脚。庄稼早就没了，连草根都被翻过三遍，能吃的全进了人的肚子，不能吃的也被人嚼过吐出来。
陈拴柱就在这片荒地上走着。
他十岁左右，个子不高，瘦得肩胛骨支棱出来，像是要戳破那件打满补丁的粗布衣衫。裤腿卷到小腿肚，脚上是一双磨穿底的草鞋，每踩一步，沙土就灌进去一点。他的脸蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干得起皮，说话时会裂开一道小口子，渗出血丝。
他已经断粮三天了。
家里原本还有半袋陈米，是去年秋收时偷偷藏下的。母亲病着，得留给母亲养身子，他和父亲舍不得吃，用谷糠干野菜团子将就着。可前天夜里，匪兵进村，搜走了米也抓了父亲的壮丁。
陈玄清听了一夜风声，没听见脚步声再回来。
今天一早，他爬起来，看见母亲躺在床上，眼睛闭着，胸口微微起伏。她没死，但也快不行了。屋里冷得像坟窟窿，灶台凉了，水缸空了，连老鼠都不来光顾了。
他知道自己不能再等了。
他必须出去找吃的。
哪怕只能找到一把野草，也能让娘多撑一天。
他出了门，沿着村外那条被踩平的小路往西走。村子不大，二十来户人家，如今只剩五六户还冒烟。人都走得差不多了，有的逃荒去了河南，有的被官府抓去守城，有的被叛军抓了，有的当了土匪，更多的老弱都死了，死在了自家炕上或者路边沟里。
陈拴柱走过村口那棵歪脖子老槐树，树皮已经被剥了个干净。有人啃过树芯，留下牙印一样的咬痕。
他没停步，继续往前。
山路越走越窄，两旁的田地白茫茫的，一根草都没有，连个鸟叫声都没有。只有风吹过的尘土，沙啦沙啦，像谁在低声哭。
他走了大约半个时辰，腿开始发软。歇了一会儿，他又动身。
前方是一道干涸的河床，石头裸露在外，缝里长着几株野蓟草。他认得这东西，根可以吃，虽然苦涩难咽，但至少不毒。
他蹲下身，用手扒拉泥土，抠出来短短几根，吹了吹灰，直接塞进嘴里嚼。
味道又苦又麻，带着一股土腥气。他强忍着没吐，慢慢往下咽。吞下去那一刻，喉咙像是被刀割了一下。
但他感觉好点了。起码胃不再抽搐。
他继续沿河床走，希望能再找到几株。
走了约莫一里地，到了一处坡地。这里地势略高，风更大，吹得人站不稳。他低头看着脚下的路，忽然发现前面躺着个人。
不是坐着，也不是趴着，是仰面朝天，四肢摊开，已经僵了。
他迟疑了一下，还是走过去看。
是个老头，脸上盖着一块破布。布早被风掀开一半，露出凹陷的眼眶和发黑的嘴唇。乌鸦在他头上盘旋，嘎嘎叫着，不敢落下来——可能是因为陈玄清还在动。
他蹲下，伸手探了探鼻息。
没有。
他又摸了摸手，冰凉僵硬。
死了不止一天了。
他轻轻把那块破布拉回去，盖住老人的脸。
刚起身，又看见不远处还有两个。
一个女人抱着个孩子，两人叠在一起，都死了。孩子的手还勾着母亲的衣角。
再远点，沟边横着三个男人，穿着一样的烂袄，可能是结伴逃荒的，结果一起倒在这里。
陈玄清站在坡顶，看着这一圈尸体，忽然觉得腿软。
他不是没见过死人。村里饿死的多了，哪家办丧事都没棺材，拿席子一卷，埋了就算完。可现在不一样。以前死的是邻居、熟人，现在这些人，他一个都不认识。他们死在这荒郊野外，没人收尸，没人烧纸，连哭的人都没有。
天地这么大，人就这么没了。
他忽然跪了下来。
不是磕头，也不是祷告，就是单纯地跪下了。膝盖砸在干土上，扬起一小片尘。
他张了张嘴，想喊什么，却发不出声音。
最后只低低地说了一句：“这天……还能叫人活吗？”
话音落下，风更大了。旱雷声在远处轰隆隆的响。
他坐在那儿，走不动了。
陈拴柱不知道的是离他不远的喇嘛崮堆上，一个老道正手掐法诀，脚踏七星，祭起雷尺，对战着一个黑影，熟道雷法之下，黑影消退，虚空中传来黑影的叫嚣：“老道你应该明白，劫数到了，你阻止不了的，嘎嘎嘎..........”
太阳渐渐西斜，陈栓柱站起身，他在坡上犹豫了一会儿，最终选择顺着一条小径往北走。那边听说有过一座道观，早年间有道人修行，不知道还有没有人住。万一有道士行善，施舍一口粥，也算捡条命。
他拖着步子，一步一步挪。
走了不知多久，眼前出现一片孤松林。说是林子，其实也就七八棵树，歪七扭八地长在山腰上，树皮皲裂，枝叶稀疏。忽然看见一块石头上坐着个人。
是个老道士。
灰袍子，白头发，盘腿坐着，双手放在膝上，闭着眼睛。他身边一圈居然没有风沙侵扰，飞尘到了离他三尺远的地方，就像撞上了一堵墙，自动绕开了。
陈栓柱愣住了。
他第一反应是碰上了鬼。
这种地方，大白天的，谁会坐在荒山野地里不动？还一身道士打扮？
他停下脚步，站在十步开外，没敢靠近。
风沙吹着他，他眯着眼盯着那道士看。
道士一动不动，呼吸平稳，胸口缓缓起伏。
过了好一会儿，陈玄清才试探着往前走了两步。
“道长……”他开口，声音沙哑得像磨刀石，“您……有吃的吗？”
道士没睁眼。
陈栓柱以为自己声音太轻，又提高嗓门：“道长！我是个庄户人家的孩子，家里没粮了，娘病在床上，爹不见了……我想找点东西吃，您要是有干粮，哪怕一小块……我都感激不尽。”
道士这才缓缓睁开眼。
目光很平静，不像年轻人那样锐利，也不浑浊，就像是井水，不起波澜，却能把人照清楚。
他看了陈栓柱很久，从头到脚，又盯着他的脸看了一阵。
然后问：“你刚才在坡上，为什么哭？”
陈栓柱一怔：“您……看见我了？”
道士没回答，只是重复了一遍：“你见死人而泣，是为何？”
陈栓柱低下头，脚尖蹭着地上的土。
“他们也是人。”他说，“不该这么死。明明活着的时候也在干活，在吃饭，在养孩子……怎么一下子就成了地上的尸首？连块遮脸的布都没有。我……我心里难受。”
道士点点头，又问：“如果现在有一个人快死了，你能救他，但你要把自己的命搭进去，你还救不救？”
陈栓柱没犹豫：“救。”
“你不考虑？”
“考虑也没用。”他说，“我不救，他肯定死。我救，也许还能活一个。哪怕我自己死了，也算换回来一条命。总比看着人一个个没了强。”
道士看着他，眼神变了。
轻轻叹了口气，说：“心善有根，可传道种。”
说完，他站起身，掸了掸袍子上的灰。
“我本无意收徒，今日见你言行，知你非贪生怕死之辈，亦无奸猾之心。若你愿意，可随我入山修行，我教你安身立命之法，将来若有能力，也可济世救人。”
陈栓柱傻了。
他脑子里嗡的一声。
修行？道士？济世？
这些词离他太远了。他从小就知道春播秋收，知道什么时候该锄草，什么时候该打场。他知道怎么挑水、怎么喂猪、怎么修屋顶。但他不知道什么叫修行，更不知道道士除了画符念经还能干什么。
他只知道眼前这个老头，看起来不像坏人。
而且他说的话，听着有点道理。
可他马上想到家里的娘。
“道长，我……我不能丢下我娘。”他说，“她病着，没人照顾。我爹也被匪兵抓走了。我要是跟着您走，他们怎么办？”
道士静静地看着他，没有催促。
“留在这里。”道士说，“你也救不了他们。你现在已经饿得走不动路，明天能不能活都不知道。你娘等不到你带回吃的，就会先走一步。你爹若是回不来，也早已葬身荒野。你们一家三人，不过早晚都是一抔黄土。”
陈栓柱身子一晃，差点摔倒。
这话太狠了。
可他知道，是真的。
他咬着牙，指甲掐进掌心。
“那……跟我学本事，就能救别人？”他问。
“能。”道士说，“学成了，可驱邪扶正，可救枉死之人，可护一方安宁。”
“那……我能学会吗？”
“你有这个心，就有这个命。”
陈栓柱默了。
他抬头看了看天。
太阳已经快落山了，西边红得像血。风还在吹，沙土迷眼。
他深吸一口气，双腿一弯，扑通跪在地上。
“弟子陈栓柱，拜见师父！”
声音不大，但在空旷的山野里，格外清晰。
道士伸手，把他扶了起来。
“不必多礼。从今往后，你便是我门中人。虽未正式授箓，但师徒名分已定。以后你就叫玄清吧。”
他抬起头，看着师父。
“我……以后该做什么？”
道士看了看陈玄清的脸色，低沉的道：“先带我去你家吧，你娘——没了”
陈玄清惊愕的看着师傅，耳如雷鸣，心如鼓捶，张嘴却无声，泪如雨下，默默转身朝家中走去。
如行尸走肉一般回到家，看着已经没了气息的母亲，心如刀绞，一边流泪一边整理了一下母亲身上的麻布衣物，浑浑噩噩地看着师傅找了个地方挖了个简单的墓穴，用一页苇席简单的下葬了母亲。他，没有亲人了，父亲一去未归，怕是也凶多吉少。他茫然的再度问师傅：“我……以后该怎么办？”
“先随我回山。”道士说，“明日开始，教你识符、画咒、辨气、守神。你现在不懂的东西太多，但只要肯学，总有明白那天。”说着，顺手将桃木剑递给他
“那……我们走吧。”
陈玄清把桃木剑抱在怀里，像抱着唯一的希望。低着头说：“那……我们走吧。”
道士点点头，转身朝山林深处走去。
陈玄清跟在后面。
两人一前一后，踏着暮色，走进了越来越深的山影里。
身后，夕阳彻底沉下山脊。
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