夜风穿过山坳，吹得松林哗啦作响。陈玄清抱着桃木剑，跟在老道士身后，脚底踩着碎石和枯枝，一步一步往深山里走。天已经全黑了，星星挂在头顶，冷得像铁钉子扎进夜空。他腿还是软的，肚子也还在叫，可他硬撑着没倒下。
走了约莫半个时辰，山路拐进一道窄谷，前方出现一座茅屋。不大，三面土墙，一面靠着山壁，屋顶盖的是茅草和树皮，门是两块旧木板拼的，歪歪斜斜地挂着。门口堆着些干柴，角落里有个破陶罐，里面插着一根没点的松油火把。
老道士停下脚步，回头看了他一眼：“到了。”
陈玄清喘了口气，点点头，没说话。他眼睛盯着那扇门，手不自觉地握紧了桃木剑。这地方看着比村里最穷的人家还寒酸，可他知道，从今往后，这就是他的家了。
老道士推开门，吱呀一声，屋内一股陈年灰尘混着草药的味道扑面而来。屋里只有一张矮床、一个木墩、一张小案几，墙角摆着个粗陶缸，地上铺了层干草。案几上放着一盏油灯，灯芯短，光昏黄，照得四壁影子晃动。
“放下剑，坐。”老道士说。
陈玄清依言把桃木剑轻轻放在床边，自己蹲在木墩前，双手搭膝，不敢乱动。
老道士从墙角取出一个布包，打开，里面是一叠黄纸、一支秃头符笔、一小盒朱砂、还有一块磨得发亮的镇纸。
“明天教你画符。”他说，“今天先看。”
说完，他盘腿坐下，取过一张黄纸铺平，用镇纸压住一角。蘸了朱砂，提笔就写。笔走如刀，横竖撇捺都不带顿，一口气画完一道符，中间不停不歇。最后一笔落下，整张符纸上泛起一层极淡的红光，转瞬即逝。
陈玄清瞪大眼，差点脱口而出“亮了”。
老道士把符收好，淡淡道：“护身符，防阴祟近身。你明天要学的就是这个。别想着一步登天，能画出一道有效的符，就够你保命三次。”
陈玄清咽了口唾沫，点头：“我一定好好学。”
老道士看了他一眼：“你饿了？”
“嗯。”他老实答。
“灶上有粥，热一下就行。”老道士指了指墙角那个小泥灶，上面坐着个黑锅，盖着木板做的锅盖。
陈玄清起身去掀锅盖，里面是半锅稀米粥，浮着几片野菜叶，没有一丝温气。他出门拿了点柴火，热了一下粥，拿碗盛了一勺，刚要喝，又停住，回头问：“师父……您不吃？”
“我不饿。”老道士闭上眼，“你吃你的。”
陈玄清也不再问，低头喝粥。米不多，但熬得稠，野菜有点苦，可他喝得香。一碗下去，胃里总算有了点热乎气。他又盛了一碗，慢慢啜着，眼睛时不时瞟向案几上的符纸。
他知道，从明天开始，自己不再是只会挖草根、捡死人剩饭的穷小子了。
他是道士的徒弟，要学本事。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，陈玄清就被叫醒了。
“起来。”老道士站在门口，手里拿着那叠黄纸，“练字。”
陈玄清一个激灵爬起来，鞋都没穿就往外跑。
“不是外面。”老道士转身回屋，“屋里。”
他把案几挪到窗边，让晨光透进来。黄纸铺开，朱砂调好，符笔递过去。
“照我昨天画的那个画。”他说，“心要静，手要稳，一口气到底。断了气，符就废。”
陈玄清接过笔，手有点抖。他昨晚睡得不好，梦里全是尸体和风沙，醒来时枕头边还留着汗渍。他深吸几口气，想让自己平静下来，可手指还是不受控地颤。
第一笔刚落，就是一道歪线。
他咬牙继续，第二笔更歪，第三笔直接断了墨。
整张符画完，像被狗啃过的一块破布，线条七扭八拐，符文根本不成形。
老道士看了一眼，摇头：“重来。”
陈玄清脸一红，把纸揉成团扔进墙角。那是老道士省吃俭用换来的黄纸，一张就得顶一天饭。
他重新铺纸，蘸墨，再画。
第二张，稍微整齐了些，可最后一笔拖得太长，朱砂糊了一片。
“气散了。”老道士说，“你脑子里还在想吃的？”
陈玄清低头：“有点。”
“那就先不想。”老道士起身，走到他背后，伸手按住他肩膀，“呼吸，慢一点。吸进来，数到三；呼出去，数到五。再来。”
陈玄清照做。吸气，数三；呼气，数五。重复三次，手终于不抖了。
第三张纸，他一笔一划，小心翼翼，中途甚至屏住了呼吸。画到最后，额头上全是汗，后背湿了一片。
符画完了。
看上去还是不够标准，但至少像那么回事了。
他抬头看老道士。
老道士盯着符纸看了几秒，没说话。
陈玄清心一点点沉下去。
然后，老道士伸手，指尖轻轻拂过符面。忽然，符纸边缘闪过一丝微不可察的红光，像火星跳了一下。
“成了。”老道士说，“虽然丑，但能用。”
陈玄清猛地抬头，差点跳起来：“真的？！”
“还能假？”老道士把符拿起来，对着光看了看，“不过只能挡一次低级阴物，多了不行。你再多练几张，直到随手能画为止。”
陈玄清咧嘴笑了，赶紧重新铺纸。
接下来数月时间，他早上就习字画符箓，学习道经法术，医理和炼丹。中午和老道士煮点野菜糊糊，囫囵对付一下肚子。下午就跟老道修习剑法拳脚，结印施咒等对敌手段。他已经能连续画出三张合格的护身符和施展一些低级的小手段。
老道士也终于对他说了句：“不错。”
这日陈玄清刚结束一天的修行，累得趴在案几上，手臂酸得抬不起来，可心里痛快，他的画符本事又有长进，法术也初见成效，可以感应一些玄之又玄的冥冥之事。他第一次觉得自己学的东西，不只是简单的禳禶镇邪，而是能改变什么的力量。
天快黑的时候，冥冥处传来一阵哭喊声。撕心裂肺的，夹杂着拍门声和小孩的尖叫。声音不知何处传来，断断续续，在风里飘得忽远忽近。
陈玄清抬起头，看向窗外。
老道士坐在床边，闭着眼，忽然开口：“有饿鬼上身了。”
“啥？”陈玄清愣住。
“灾年阳衰，阴盛邪生。”老道士睁开眼，“饿死的人怨气不散，有些化成饿鬼，专找活人附体，尤其是孩子。现在那村子里，肯定有个娃被缠上了。”
陈玄清心跳加快：“那……咱们去救吗？”
“你想去？”老道士反问。
“我想……可我刚学会画符，从来没用过……”他声音低下来，“万一不行呢？”
老道士站起身，走到他面前：“你知道为啥我选你当徒弟？”
“因为我……心善？”
“心善的人多了。”老道士说，“可敢动手的少。道术不在强弱，在于敢用。你不试，永远不知道自己行不行。”
陈玄清低头看着自己画的那几张符，手指慢慢收紧。
他想起曾经在坡上看到的那些尸体，想起母亲躺在炕上的样子，想起自己跪在荒地里问天能不能活。那时候他什么都做不了，只能看着。
现在不一样了。
他有本事了。
哪怕只有一点点。
他猛地站起来，抓起桃木剑，把一张刚画好的护身符贴在剑身上，用朱砂点了三个角固定。
“我去。”他说。
老道士点点头：“去吧。我在后面跟着，不出手，只看着。”
陈玄清没再犹豫，推开门就冲了出去。
他冲进村口，辨明哭声是东头那间土屋传来的，于是直冲而去。
门没关严，他一脚踹开，冲了进去。
屋里黑得伸手不见五指，只有一盏油灯倒在桌上，火苗摇曳，映出床上一个瘦小身影在床上抽搐。那是个七八岁的男孩，双眼翻白，嘴里发出“嗬嗬”的怪声，脖子青筋暴起，像是被人掐住喉咙。一个老婆婆浊泪连连，用祖辈流传下来的驱邪巫术在给孩子送祟气，端着破碗里的凉水拿着三根竹筷，却怎么也立不住，急得一边咒骂一边安慰孙儿。
而床边地上，一团黑影缓缓蠕动，像水渍一样蔓延，又慢慢聚成人形——佝偻、细肢、头大如斗，正是饿鬼之相。
陈玄清脑子“嗡”地一声，腿一下子软了。
他见过死人，可没见过鬼。
更没见过这种东西要夺人性命。
他站在门口，手心全是汗，桃木剑都快握不住。
老婆婆看见有人闯进来吓得呆立当场，不知所措。
就在这时，门外传来一声猫头鹰叫。
他知道，那是老道士给他的信号：**你可以。**
他咬牙，一脚踏进屋里，反手关门。
“天地正气，护我身心！”他吼出白天背熟的口诀，左手结印——食指中指并拢，无名指小指弯曲，拇指扣住掌心。
右手高举桃木剑，剑尖直指地上黑影。
“敕！”
符纸瞬间发光，一道红芒自剑身炸开，照得满屋通明。
地上黑影“嘶”地一声缩回去，发出刺耳尖叫，像是铁器刮锅底。
陈玄清趁势上前一步，桃木剑猛地点向黑影核心。
“滚出去！”
剑尖触地刹那，符力爆发，红光如网罩下。黑影剧烈扭曲，发出最后一声哀嚎，化作一缕黑烟，从门缝钻了出去，消失在夜色中。
屋里骤然安静。
孩子喉间的呜咽停止了，眼皮颤了颤，缓缓合上，呼吸慢慢平稳下来。
陈玄清站在原地，浑身发抖，冷汗顺着脊背流进裤腰。他刚才那一剑，几乎是闭着眼刺出去的。他怕得要死，可他知道自己不能退。
他做到了。
他真的用道术救人了。
他慢慢放下剑，双腿一软，一屁股坐在地上，背靠墙壁，大口喘气。
老婆婆看见这人救了自家孩子，连忙跪下磕头道谢，嘴里呜咽泣不成声。
门外，老道士走了进来，站在床边看了看孩子，又看向他。
“你救了一条命。”他说。
就这么一句。
可陈玄清听得鼻子一酸。
他抬头看着床上那个终于安睡的孩子，想起自己小时候发烧，娘整夜守着他，用湿布擦额头。那时候他以为，人活着就是种地、吃饭、睡觉，死了就埋了。
现在他知道了，还有人能被救回来。
他慢慢爬起来，也扶起老婆婆，走到床边，轻轻把孩子的被子往上拉了拉。
然后，他转身走出屋子，站在门口石阶上，望着村子外的荒野。
夜风依旧冷，可他觉得胸口热乎乎的。
他低头看着手中的桃木剑，符纸已经发黑卷边，失去了效力。可他知道，这张符救了一个人。
他摸了摸怀里剩下的几张黄纸，嘴角扬了扬。
明天还得练。
不止符箓，还有师父教的所有本事，都要下功夫去修习。
他坐在石阶上，没急着走。体力耗尽，脑袋发晕，可精神却异常清醒。
过了好一会儿，陈玄清站起身，拍了拍裤子上的土。安抚老夫妇人关好门窗，不用出门，对老道说：“师父，我们回去吧。”
老道士点点头，转身先行。
陈玄清最后回头看了一眼那间土屋，确认灯火已熄，屋里再无声响，才跟着师父踏上归途。
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