崇祯九年七月，闯王高迎祥被俘杀于北京，李自成继任闯王之时，便曾率部转战陇南，连下阶州、陇州、宁羌，三路入川，在昭化、剑州屡败官军。彼时的阶州城，曾在他的马蹄下颤抖。而今，他自商洛山中再次折返甘肃，欲在那片熟悉的土地上重举反旗。
消息传到西安，陕西巡抚急令各府州县严加戒备。然官军主力多调往辽东防备清军，三边总督洪承畴又刚奉调入卫京师，陇南防务空虚，各城守将皆惴惴不安。
终于，在崇祯十二年春，李自成自秦安入陇南。
此番复起，闯王用兵愈发老辣。他不再如早年那般猛打猛冲，而是先遣细作潜入各城，散布流言，动摇军心。又命刘宗敏率精骑往来奔袭，断敌粮道，使各处明军不敢轻出。
三月十七，义军先克秦安。知县闻风而逃，城中大户纷纷携家眷避入乡间。李自成入城后，下令开仓放粮，招募青壮，三日之间，竟得两千新兵。
三月廿二，义军抵达阶州地界。
阶州地处陇南群山之中，白龙江穿城而过，地势险要，易守难攻。城西有仙人崖，峭壁如削；城东有米仓山，林深路险。万历年间，官军曾在此设阶州卫，驻兵三千。然承平日久，卫所兵额多缺，实不足千人。
守将姓陈名继祖，乃延绥镇调来的老军伍，颇知兵事。他闻知闯王来犯，急令四门紧闭，派兵昼夜巡守，又遣人往巩昌府求援。然使者出城不过三十里，便被刘宗敏游骑截获，援军音讯全无。
三月廿五，义军大队抵阶州城下。
李自成登高而望，见城墙上旌旗稀疏，守卒不过数百，心中已有计较。然他并不急于攻城，而是命军士在城外列阵，擂鼓呐喊，虚张声势。又派刘宗敏率精骑绕至城西，占据仙人崖高处，俯瞰城中动静。
陈继祖登城督战，见义军漫山遍野而来，心中暗惊。他令军士搬运滚木礌石，准备火油金汁，又将城中壮丁尽数驱上城墙。百姓惶恐，扶老携幼避入内室，店铺尽闭，街巷空寂如死城。
是夜，义军并未攻城。李自成命人在城外燃起篝火，令军士饱食而眠。三更时分，忽遣数十死士，携钩索自城北攀援而上。此处城墙依山而建，外临深涧，守卒以为万无一失，防守最疏。孰料义军死士攀援如猿，竟趁夜色摸上城头，杀散守卒，打开北门。
待陈继祖闻变，义军已涌入城中。刘宗敏一马当先，率铁骑沿街冲杀，官军猝不及防，四散奔逃。陈继祖率亲兵巷战，且战且退，终被围于州衙门前。刘宗敏立马横刀，喝令投降。陈继祖仰天长叹：“受国厚恩，岂可降贼！”拔剑自刎而死。
此时天方微明，白龙江上雾气弥漫。李自成策马入城，见陈继祖尸身，命以薄棺收殓，葬于城北山岗。又下令不得惊扰百姓，违者斩首。城中大户闻讯，稍稍心安，然仍闭门不出，唯恐乱兵劫掠。
阶州既克，周边州县震动。
文县守将弃城而逃，百姓亦纷纷避入深山。成县知县集乡勇数百，欲凭城自守，不料义军前锋未至，乡勇先自溃散。李自成连克数城，声威复振，四方饥民闻风来投，旬日之间，众至数万。
消息传至巩昌府，知府急令加固城防，又飞报陕西巡抚。然巡抚此时正焦头烂额——东有清军犯境，西有义军复起，兵力捉襟见肘，只得令各府州县“坚壁清野，以守为要”，实则已将陇南诸县弃于不顾。
李自成大军休整数日后，拔营东去。
义军入城第三日，便有乡民来报，说城外村庄夜闻鬼哭，犬吠不止。李自成初不以为意，只道是百姓惊惧，妄生猜疑。然此后数日，怪事愈多——有军士巡夜，见黑影倏忽而过，追之不及；有民妇夜起，闻窗外有人低语，推窗却空无一人。
那一夜，雷声无由炸响，连震三声，震得屋瓦颤动。城中犬吠此起彼伏，彻夜不绝。次日，有猎户自深山中逃归，说在仙人崖下见一古碑，碑石半夜竟自行哭嚎，声如婴儿，闻之毛骨悚然。又有采药人言，城外百里之内，阴风昼起，白日行于野，常觉背后有人跟随，回头却只见荒草萋萋。
李自成大军休整数日后，拔营东去。
义军走后，老道士才堪堪赶至武都，只见城中怨气冲天，死气弥漫数十里，老道连忙找来暂管城中的小吏，组织人手设坛打醮。
半月后，城中的阴森之气渐消，夜间的鬼哭犬吠也少了。百姓们渐渐安心，说那道长果然有些本事。然老道心中明白，他不过是稍抑其势，那真正的邪物，暂时蛰伏在了山中。
而山中的雾气，终年不散。每逢月黑风高之夜，仍能听见山中传来隐隐的哭声，仿佛那些战死异乡的孤魂，至今仍在游荡，不肯安息。
有胆大的猎户冒险深入，见雾中黑影游走，似人非人，吓得连滚带爬逃回，回家便大病一场。自此再无人敢入那深山。
阶州城渐渐恢复平静，然城北那座新葬的坟冢、仙人崖下那幽深的洞穴、还有那夜无故炸响的三声惊雷，都成了百姓茶余饭后津津乐道的谈资。但人们都知道，闯王走后，那些怪事渐渐多了。
且说老道返回茅屋后，神色格外凝重，对陈玄清说：“武都城失守了，城外百里之内，地气紊乱，阴风昼起，夜间常有黑影游走于废墟之间，疑似有邪物借战乱之机苏醒，吞噬亡魂，滋长妖力。更有传言，山精借地脉设阵，以人血养雾，欲成大患。你从明天开始要学习雷尺之法，劫象不同寻常，或有失控之危，你要抓紧。”
陈玄清点头应下，内心也蒙上一层阴云。
次日天刚蒙蒙亮，山雾还没散，陈玄清已经站在山顶那块平石上，手里攥着一把尺子。
不是寻常木尺，也不是裁衣打线的竹尺。这尺通体乌黑，两指宽，一尺二寸长，正面刻着“九天应元”四个小字，背面是密密麻麻的雷纹，摸上去凹凸不平，像是被烧过又冷却的树皮。老道士说它叫“雷尺”，能引天雷、镇煞地，比桃木剑还邪乎。
他昨晚听了一耳朵，半信半疑。今早饭都没吃，就被拎到这儿来了。
老道士坐在后头一块石头上，披着旧道袍，脚边放着个布袋，里头鼓鼓囊囊，估计装的是干粮和水囊。他没说话，只拿眼瞅着徒弟，像看一只刚学会走路就急着跑坡的驴崽子。
陈玄清低头盯着雷尺，手心出汗。前两天用符还能闭着眼冲，现在这玩意儿听着就吓人——天上的雷，那是老天爷劈人的东西，他一个小道士，真能叫下来？
“别愣着。”老道士终于开口，“持尺如捧香，双手托底，掌心朝天。你当它是烫手山芋，它就真能把你反震吐血。”
陈玄清一个激灵，赶紧照做。两手端平，雷尺横在掌心，沉得不像话，压得他手腕发酸。
“口诀记住了？”
“记住了。”
“念一遍。”
他清了清嗓子：“九天应元，雷光速降，正气为引，邪祟伏藏。”
“少了一句。”
“啊？”
“最后一句——‘吾奉太上老君急急如律令’。”
“哦……对。”
老道士哼了一声：“别‘哦’，这是保命的绳子。念错一个字，雷不下来，反倒容易招来游雷反噬。昨儿夜里东南角炸响那一声，听见没？那就是有人乱做法事，惹得天怒。”
陈玄清脖子一缩，连忙把整套口诀在心里默背三遍，生怕漏掉半个音。
“开始吧。”老道士说，“先练引气入尺，不用急着唤雷。你得让尺子认你，就像狗认主人，得喂它几顿饭才行。”
“喂尺子？”
“你以为法器是死物？它有灵性，只是不开口说话罢了。”
陈玄清听得直眨眼，但不敢多问。他深吸一口气，按师父教的法子，从丹田提气，缓缓往双臂送，再通过手掌灌进雷尺。
一开始啥感觉也没有，就像往铁块里吹热气，白费劲。
练到第三天，手指尖有点麻。
第五天，雷尺表面微微发热，像是晒了一整天太阳的瓦片。
第七天早上，他刚站定，尺子突然轻轻颤了一下，仿佛里面有什么东西醒了，打了个哈欠。
他当场吓得差点扔出去。
“稳住！”老道士低喝，“那是感应到了天地之气，好事。”
“可、可它动了……”
“不动才废了。”老道士走过来，伸手在他肩上拍了一把，“第八日有动静，说明你没白熬这些夜。继续。”
从那天起，陈玄清每天卯时上山，辰时下山，中午啃两个杂面饼，下午接着练。手酸了甩甩，腿软了蹲一会儿，晚上回茅屋倒头就睡，梦里都在念口诀。
第十天，他在山顶引气时，头顶云层忽然裂开一道缝，阳光斜照下来，正好落在雷尺上。尺身嗡鸣一声，竟冒出一缕青烟，转瞬即逝。
他自己没看见，是老道士后来告诉他的。
“你差一点就能召雷了。”老头说这话时难得笑了下，“就差那么一丝火候。”
陈玄清咧嘴傻笑，心里却绷得更紧。他知道，师父不会无缘无故夸人，这一丝火候，可能就是生与死的距离。
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