回程的飞行器上，气氛比来时更加沉重。舷窗外，静谧之森那无边无际的、充满生机的绿色林海逐渐远离，但每个人都清楚，那平静的绿色之下，隐藏着已开始蠕动的黑暗。森林里的发现，意味着危机比预想的更近、更具体、更……具有攻击性。
陆衍靠着舷窗，看着下方迅速变小的森林轮廓，心中默默回想艾拉消失前那冷淡又意味深长的眼神。她会再次出现吗？那些隐藏在森林更深处、更古老区域的污染源头，又是什么样子？自己这把“钥匙”，接下来又要去尝试打开怎样危险的门？
飞行器掠过森林边缘，银辉王庭那巨大而熟悉的悬浮城轮廓再次出现在天际线。而在他们下方，静谧之森某处人迹罕至的、连飞鸟都罕至的树冠层深处，一双仿佛与叶片融为一体的翠绿色眼眸悄然睁开，静静目送着那艘带有王室徽记的飞行器化作天边一个小点，最终消失。随后，眼眸轻轻阖上，仿佛从未存在过，只有一片被微风拂动的、格外幽深的树叶，沙沙作响。
“星火号”先遣队预备成员第一次正式集结与筛选会议，定在返回浮空城的第二天上午举行。地点依旧是那个巨大的星辰厅，但氛围与陆衍前两次来时截然不同。
穹顶的星空投影依旧缓缓旋转，艾特拉星的全息影像在中央平台沉静悬浮。但今天，长桌两侧的座椅被重新排列，中央空出了一片区域。空气中弥漫着一种混合了紧张、期待、审视与竞争因子的微妙气息。参加会议的人数也多了不少，除了国王、大法师、莉娅、罗恩博士、戈尔、石盾等“熟人”，以及矮人铜须、精灵暮星、兽人铁爪和各人类势力代表外，还多了一些陌生的面孔——大多是各领域被推荐或自荐的专家、学者、战士，他们穿着各自的制服或便装，三五成群地低声交谈，目光不时扫向入口和主位。
陆衍跟着莉娅走进星辰厅时，感觉像是一只误入狼群的兔子。他身上穿着莉娅提前准备好的、制式化的深蓝色观察员服装，左胸口别着一个代表“预备成员-特殊人才”的银色徽章，样式简单，但在此刻的环境中异常显眼。他能感觉到无数道目光瞬间聚焦过来，好奇、探究、评估、怀疑，甚至带着点不加掩饰的“这就是那个‘钥匙’？”的意味。他下意识地挺直背，努力让自己看起来没那么紧张，心里疯狂吐槽：“这阵仗，比毕业答辩恐怖一百倍……至少答辩不会有一群看起来能生撕虎豹的家伙盯着你看。”
莉娅倒是神色如常，银发一丝不苟地束在脑后，穿着正式的银灰色宫廷礼服，步伐平稳地走向预留的席位。她甚至没多看那些打量陆衍的目光，只是微微侧头，用只有两人能听到的声音说：“别东张西望，目视前方，自然点。你今天不是主角，是观察对象。多看，多听，记住那些有可能成为队友——或者对手——的人。”
会议在国王奥罗到场后正式开始。流程简洁高效：先由大法师简要通报“静谧之森”的最新发现及“黯蚀”污染威胁等级的初步评估，引起一阵低低的哗然和更加凝重的气氛。接着，由莉娅代表王室和先遣队筹备委员会，公布初步拟定的预备成员选拔标准、流程，以及“星火号”各关键岗位的人员需求与能力要求。
争论随之而来，激烈程度远超陆衍的想象。矮人铜须将结实的金属桌面拍出发出沉闷的响声，坚持引擎核心、船体主结构和武器系统必须由矮人工程师和符文工匠主导，理由是“可靠性是太空旅行的命根子，花里胡哨的理论不如俺们锤子底下敲出来的实在”。精灵暮星长老则温和但坚定地表示，生命维持系统、生态循环舱以及任何涉及与外星自然环境交互的模块，必须符合精灵的自然平衡理念与最高级别的生物安全标准，反对任何“急功近利的粗暴干涉”。兽人铁爪的要求更直接：战斗岗位、探险队武装护卫必须保证相当比例的兽人战士，并且要给予前线指挥足够的临机决断权，“别让一堆坐在后面的家伙对着几千光年外的战场指手画脚”。人类联邦的代表们则在技术、外交、医疗、后勤等多个领域据理力争，既要确保份额，又要平衡内部各派系的诉求，发言往往长篇大论，充满各种数据和“综合考量”。
陆衍听得头晕脑胀，这些权谋和利益分配离他这个地球来的普通青年太远了。他强迫自己集中精神，尝试运用眉心处的“智慧赐福”，去分析那些争吵背后真正的核心诉求、底线，以及各势力之间的潜在联盟与矛盾。信息流涌入，让他眉心微微发胀，但他确实逐渐理出一点头绪：矮人要的是技术主导权和安全冗余；精灵要的是生态伦理和风险控制；兽人要的是战场自主和力量证明；人类则复杂得多，既要技术红利，又要政治影响力，还在担忧资源过度倾斜可能导致的社会内部失衡。
同时，他体内的“生命赐福”似乎也对在场众人散发出的不同“气息”产生了微弱的共鸣反应。铜须身上是火焰与金属的炽热、坚韧、固执；暮星长老是古老森林的宁静、深邃、带着一丝不易察觉的忧虑；铁爪是荒野的粗犷、血性的澎湃与直来直去的坦荡；卡恩等人类代表的气息则混合了算计、忧虑、野心，以及某种隐藏的、对未知的深深不安。
就在他努力消化这些信息时，一种极其微弱的、冰冷滑腻的触感，如同毒蛇的信子，轻轻“舔”过他的感知边缘。
不是来自在场的任何人！方向是……会议厅后方某个不起眼的、光线较为昏暗的角落，那里除了站岗的两名王室近卫，似乎空无一物。
陆衍寒毛瞬间竖起，几乎是本能地将全部感知聚焦过去。银白光晕高速运转，穿透了视觉的假象——那里并非完全“空”的！有一个极其淡薄、几乎与背景阴影融为一体的、微微扭曲的“存在感”，正静静地“依附”在墙壁的浮雕装饰上，仿佛在无声地聆听会议。那存在感散发出的气息，与静谧之森“黯蚀”污染的精魄残留有些许类似，但更加隐蔽、更加“有序”，带着明确的、智能的窥探意图，冰冷而贪婪。
是“黯蚀”的探子？还是别的什么？它怎么混进守卫森严的星辰厅的？
陆衍心脏猛地一缩，下意识地看向身旁的莉娅，嘴唇微动，想用眼神示意。但就在他目光转向莉娅的瞬间，那种被窥视的感觉消失了！阴影处空荡荡，仿佛刚才的一切都是他精神过度紧张下的错觉。
“怎么了？”莉娅敏锐地察觉到他瞬间的僵硬，紫色眼眸瞥了他一眼，低声问。
“……没什么，可能有点累，走神了。”陆衍压下心中的惊疑，摇了摇头，决定暂时不声张。没有证据，说出来可能只会引起不必要的恐慌，或者被当成神经过敏。但他暗暗记下了这个异常，心中警铃大作。
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