陆衍深吸一口气，压下心中的忐忑，紧紧跟上。脚下的地面是松软的、不知积累了多少年的工业灰尘和碎渣，踩上去发出令人心悸的沙沙声。周围废弃的巨大设备在黑暗中投下扭曲怪诞的影子，仿佛随时会有东西从中扑出。他极力扩张感知，眉心处的银白光晕高速运转，分析着空气中能量的细微流动，警惕着任何异常。翠绿光晕则感受着周围环境的“死寂”——这里几乎没有正常的生命气息，只有一些顽强的、变异的地衣和昆虫散发的微弱波动，以及……一丝丝极其淡薄、与静谧之森“黯蚀”污染有些类似、但更加稀薄、仿佛被稀释了无数倍的冰冷滞涩感，飘散在空气和锈蚀的金属中。
两人一前一后，在废墟的阴影和残垣断壁间快速穿行，朝着那栋在夜色中如同黑色巨剑般矗立的、残破的中央控制塔楼接近。雷德则如同真正的幽灵，远远吊在后面，他高大的身形在阴影中时隐时现，暗金色的竖瞳在黑暗中敏锐地扫视着周围，手臂上的鳞片纹路在紧张状态下微微凸起，散发着一丝内敛的热意。
抵达控制塔楼下方。这是一栋完全由钢铁骨架和破碎玻璃构成的建筑，大门早已不知去向，只留下一个黑黢黢的、仿佛巨兽之口的入口。里面一片漆黑，只有高处破碎的窗户透进些许惨淡的月光，在地上投下斑驳的光影。灰尘和铁锈的味道更加浓重。
“他应该已经知道我们到了。”莉娅在入口前停下，没有立刻进入，而是举起终端，屏幕的光照亮她小半张脸，她对着空旷的黑暗，用清晰但不高的声音说道，“‘狼啸’，我们如约而来。带着‘诚意’，和能听懂‘方言’的耳朵。”
她的声音在空旷的塔楼底层激起轻微的回响，然后被黑暗吞噬。
几秒钟的寂静。只有远处风声呜咽。
然后，一个声音，突兀地、带着一丝奇特电子混响质感、分辨不出男女、也听不出年龄的声音，从塔楼上层的某个黑暗角落传来，仿佛直接在他们耳边响起：
“还算准时。胆子也够大，真的只带了这么点人。不过，外围那几个尾巴，还有躲在管道后面的暴躁小家伙，最好让他们安分点。我不喜欢……人太多。”
声音很平静，甚至可以说平淡，但其中蕴含的、仿佛能洞悉一切的意味，让陆衍和莉娅心头都是一凛。对方不仅知道戈尔和石盾的存在，连雷德的位置都一清二楚！
“既然是私下会面，自然要谨慎。”莉娅面不改色，紫色眼眸锐利地扫向声音来源的大致方向，但那里只有一片深不见底的黑暗，“我们如约而来，也带来了‘诚意’（她指的是陆衍，以及可能允诺的报酬）。现在，该你兑现承诺，讲述‘故事’的下半部分了。”
“故事？”那电子混响的声音似乎低笑了一声，带着一丝不易察觉的嘲讽，“我给的可不是什么睡前故事。晶石匣里的‘记录’，你们应该已经‘看’到了吧？那把‘钥匙’的反应，隔着老远我都能闻到那股子……快被吓尿了的味儿。”
陆衍脸色一僵，但没有反驳。对方连这个都知道？
“所以，你知道里面是什么。”莉娅的声音冷了下来。
“当然。那是我从一个快被‘锁链’彻底绞碎的边角料世界里，拼了老命抢出来的、为数不多的‘遗言’之一。”狼啸的声音恢复了平淡，“‘枯萎之蕾’标本库，星灵族‘星辉庭园’的最终结局。很壮观，不是吗？高效的‘收割’，标准的‘处理’，完美的‘封存’。宇宙级的流水线作业。”
“你知道‘收割’、‘锁链’、‘标本库’？”莉娅追问，“你知道是谁干的？为什么？”
“是谁？”狼啸的声音里带上了一丝难以言喻的、混合了嘲弄和某种更深情绪的波动，“谁知道呢。也许是某个沉睡的古神无聊时的消遣，也许是某个发展到我们无法理解阶段的文明在进行‘宇宙园艺’，也许……那根本就不是‘谁’，而是宇宙本身某种冰冷的、自发的‘新陈代谢’机制。我追查了很久，只找到了一些碎片。那些‘锁链’的能量特征，那些‘标记’的运作方式，那些被‘收割’世界的共同点……它们指向某种高度有序、但又绝对非人的存在。没有情绪，没有目的，只有纯粹的‘过程’——发现、标记、收割、处理、封存。像程序，像天灾。”
“共同点？被收割的世界有什么共同点？”这次是陆衍忍不住开口问道，声音在空旷的塔楼里显得有些突兀。
“问得好，‘钥匙’。”狼啸似乎看了他一眼，“共同点就是……它们都发展到了某个临界点。文明高度发达，对自身所在世界的能量、规则、乃至生命本质，有了相当程度的理解和运用。灵能、魔力、科技，形式不同，但本质都是对世界底层规则的‘有序干预’。就像……成熟的果实，会散发出特定的‘香气’，吸引‘采摘者’。”
陆衍和莉娅的心猛地一沉。艾特拉星的星核技术，浮空城，高度发达的魔法与科技融合文明……不也符合这个描述吗？
“至于为什么……”狼啸继续道，声音带着一种看透的漠然，“也许是为了‘资源’，也许是为了‘信息’，也许……只是为了‘防止’某些东西扩散。谁知道呢。我甚至怀疑，那些被‘收割’后留下的、被称为‘枯萎之蕾’的星球残骸，其本身，可能就是那个‘收割’系统的一部分，是某种……节点，或者养料。”
“你说你追查了很久。你发现了什么？关于‘标记’，关于‘锁链网络’，关于……下一次‘浪潮’的可能目标或时间？”莉娅急切地问，这是他们最关心的。
黑暗中沉默了片刻。然后，狼啸的声音再次响起，这次似乎更近了一些，但依旧飘忽不定：
“我发现的，比你们想象的要多，但也比你们希望的少。‘标记’不止一种形式，你们遇到的那个半龙小子身上的，是相对‘高级’和‘隐蔽’的个体标记。森林里的污染，是低级的、扩散性的环境标记。它们本质上都是同一种‘东西’的不同应用。‘锁链网络’遍布已知和未知的星域，但大部分处于休眠或低功耗状态，只有在‘收割’启动时才会被激活。至于‘浪潮’……”
他顿了顿，似乎在斟酌用词。
“……没有固定时间表。但存在某种……‘触发阈值’和‘优先序列’。当一个符合‘收割标准’的世界，其文明发展指数、能量活跃度、以及对某种‘深层规则’的干涉程度，叠加达到某个临界点，并且其所在星域的‘锁链网络’节点处于可用状态时，它被纳入‘收割序列’的概率就会急剧增加。艾特拉星……”
他没有说完，但意思已经不言而喻。
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