晨光熹微，薄雾如纱，青石板上的露珠反射着浅金光芒。院角那株百年老槐树舒展枝叶，叶尖挂着晶莹水珠，微风拂过，簌簌滴落。树下石桌上摆着未收拾的茶具，半盏冷茶映着天光，泛起细碎涟漪。
陆三盘坐在蒲团上，双目微闭，周身萦绕着淡紫色的雷光。细密的电蛇在皮肤表面游走，发出轻微噼啪声。魂师中期——经过前几日与狐族的血战，他的境界已彻底稳固，魂力运转比以往流畅数倍。
但代价也明显。
他缓缓睁开眼，低头看向右臂。衣袖下，一道深可见骨的伤口虽已愈合，却仍残留着暗红印记。赤璃最后一击的“狐火蚀骨”险些废掉这条手臂，若非墨鸦及时调配出“冰魄续骨膏”，此刻他已是独臂掌柜。
“嘶……”他尝试活动手指，关节传来隐约刺痛。
“恢复期至少三个月。”
声音从身后传来。陆三回头，见墨鸦倚在廊柱旁，手中把玩着一枚血色玉简。
“血祭教那边有回应了？”陆三问。
“嗯。”墨鸦将玉简抛给他，“噬魂宗想谈长期合作——每月提供十具‘活体颜料’，换他们不插手混乱城事务。”
陆三接过玉简，神识探入。密密麻麻的血色符文涌动，散发着令人作呕的腥气。
“活体颜料……”他冷笑，“用活人魂魄炼制画料，这帮畜生还真敢提。”
“要拒绝？”墨鸦挑眉。
“不。”陆三捏碎玉简，“答应他们。”
墨鸦一怔。
“但要加条件。”陆三站起身，雷光收敛入体，“第一，颜料必须用死刑犯的魂魄——我会让月泠整理刑狱名单。第二，每笔交易必须附赠一份情报，关于血祭教在各地的据点分布。”
“你想……”
“黑吃黑。”陆三咧嘴，“他们提供颜料，我们提供‘服务’——帮他们‘清理’据点里的‘叛徒’。当然，清理过程中顺便收缴些赃物……合情合理。”
墨鸦笑了：“本座喜欢。”
这时，厨房方向传来“砰”的一声闷响。
两人同时转头。
浓烟从窗缝涌出，伴随着苏九儿的尖叫：“着、着火了！”
陆三扶额。
这已经是三天来第五次了。
厨房内，一片狼藉。
灶台上的铁锅翻倒在地，黑乎乎的粘稠物洒了满地。墙壁熏得焦黑，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。苏九儿蹲在角落，双手抱头，九条尾巴炸成了毛球。
“我、我只是想炖鸡汤……”她小声辩解。
陆三扫视战场，目光落在灶膛里——那里塞满了柴火，火势旺得能炼钢。
“九儿。”他尽量让语气温和，“你放了多少柴？”
“就……一点点。”她比划，“你说火要大，汤才鲜……”
“亿点点。”墨鸦插嘴，用折扇拨了拨灶膛，“这火力，够炼一炉‘九转金丹’了。”
苏九儿耳朵耷拉下来。
陆三叹气。
战后休整，众人各有安排：月泠整理情报网，墨鸦研究新药剂，白回冥界“补充魂力”——不对，是“补充魂力”。苏九儿自告奋勇负责伙食，说是要“报答掌柜救命之恩”。
初衷是好的。
但现实很残酷。
狐族圣女候选人，九尾天狐血脉，修炼天赋绝顶——偏偏在厨艺上，天赋值为零。
“算了。”陆三摆手，“今天开始，我来教你。”
苏九儿眼睛一亮：“真的？”
“嗯。”他卷起袖子，“先从生火开始。”
午后的阳光透过窗棂，在灶台投下斑驳光斑。
陆三示范如何控制火候：柴火要交错堆放，留出通风缝隙；火苗不能超过锅底三寸，保持蓝中带黄的文火；何时添柴，何时撤火，何时盖上锅盖焖煮……
苏九儿听得认真，九条尾巴轻轻摆动，在身后划出优美弧线。
“记住了吗？”陆三问。
“记住了！”她重重点头，接过火钳。
然后——
“轰！”
火焰窜起一丈高，差点燎了房梁。
陆三眼疾手快，抬手引雷，一道紫色电弧劈入灶膛，强行压住火势。
“对、对不起！”苏九儿手忙脚乱，“我添柴的时候用力过猛……”
“……”
陆三忽然觉得，教她做饭，可能比对抗魂皇级高手更危险。
傍晚，月泠抱着一摞卷宗走进大堂。
“掌柜，情报网初步成型。”她铺开地图，“混乱城三百里范围内，大小势力一百七十三个，其中与血祭教、噬魂宗有勾结的……四十二个。”
地图上用红笔圈出密密麻麻的标记。
陆三凝视片刻，指向其中一个：“这个‘黑风寨’，什么来历？”
“匪帮，三百余人，首领是魂师后期。”月泠翻看记录，“专劫过往商队，杀人越货，不留活口。上月屠了一个小村庄，一百三十七口人全灭。”
“证据确凿？”
“幸存者三名，我已暗中保护。”
“好。”陆三敲了敲地图，“第一个‘公益委托’——剿灭黑风寨。”
墨鸦挑眉：“掌柜亲自出手？”
“不。”陆三摇头，“这次……让九儿去。”
两人同时看向厨房方向。
那里又传来“咔嚓”一声——似乎是锅裂了。
深夜，后院练武场。
月光如练，洒在青石地面上，映出两道交错的身影。
“注意呼吸节奏！”陆三喝道。
苏九儿咬牙，九条尾巴绷直如枪，周身泛起淡粉色狐火。她双手结印，向前一推——
“狐火·焚天！”
炽热的火焰呼啸而出，在空中凝聚成九尾妖狐的虚影，扑向陆三。
陆三不闪不避，右手抬起，掌心雷光涌动。
“紫霄雷印·镇！”
紫色雷印脱手飞出，与狐火虚影撞在一起。
“轰——！”
气浪炸开，震得院中草木摇晃。狐火虚影寸寸碎裂，雷印也黯淡消散。
苏九儿连退三步，气喘吁吁。
“进步很大。”陆三收势，“血脉觉醒后，你对狐火的掌控强了三倍不止。”
“可还是打不过掌柜……”她有些沮丧。
“我魂师中期，你魂师初期，本就差一个小境界。”陆三走近，“况且你的天赋不在正面硬撼，而在……”
他忽然出手，一掌拍向她肩头。
苏九儿本能地侧身，九条尾巴如鞭甩出，在空中织成一张密网，封住所有进攻角度。
“对。”陆三收手，“灵活，诡变，利用环境——这才是你的战斗风格。”
他指向练武场边缘的假山、树木、石锁。
“黑风寨一战，我不会插手。你要自己制定战术：如何潜入，如何制造混乱，如何分割敌人，如何……在魂师后期首领眼皮底下，全歼寨众。”
苏九儿愣住：“我一个人？”
“这是你的‘试炼’。”陆三注视着她，“也是店铺转型的第一步——‘委托机制’要落地，必须有成功的案例。”
他顿了顿，语气放缓。
“当然，我会在暗处看着。真到生死关头，我会出手。”
苏九儿沉默片刻，然后——
“我接。”
她抬起头，眼中燃烧着从未有过的火焰。
“掌柜，我一定会……完成第一个委托。”
陆三笑了。
月光下，少女的狐火与男子的雷光交相辉映，照亮了这座小小的黑店，也照亮了即将踏上的……“黑”恶之路。
陆三走到窗边，望向城西方向。夜色中的黑风寨如同蛰伏的巨兽，山势险峻，易守难攻。寨子依山而建，三面悬崖，只有一条狭窄的山道可通山顶。寨墙上隐约可见巡逻的火把光影，每隔半刻钟便有一队守卫交替。
“黑风寨的防御体系分为三层。”陆三指着桌上的简易地图，指尖划过几个标记点，“外层是明哨，十二个岗亭，每亭两人；中层是暗桩，藏在山道两侧的树丛岩洞中，至少有八处；内层是寨墙上的弩车和投石机，能覆盖整个前山区域。”
他停顿片刻，继续分析：“寨主‘黑风煞’是魂师后期，擅长‘黑风掌法’，掌风带毒，中者经脉会被黑气侵蚀，三日内魂力尽失。他身边还有两个副寨主，都是魂师中期，一个用刀，一个用鞭。”
苏九儿认真听着，手指不自觉地摩挲着腰间短剑的剑柄。她知道，这次试炼不仅仅是完成委托，更是检验自己这段时间成长的机会。
“你的优势在于速度和隐匿。”陆三看着她，“狐火能短暂干扰视线，配合‘迷踪步’，可以悄无声息地解决外围哨兵。记住，不要正面硬拼，利用夜色和环境——山道两侧的树丛、岩缝，都是你的掩护。”
他取出一枚银色的符文石：“这是‘匿影石’，激活后能在三十息内完全隐藏气息和身形。但只能用一次，必须在最关键的时候使用。”
苏九儿接过符文石，感受着掌心传来的微凉触感。她深吸一口气，眼中的火焰愈发炽烈。
月光下，少女的狐火与男子的雷光交相辉映，照亮了这座小小的黑店，也照亮了即将踏上的……“黑”恶之路。
就在这时，后院突然传来一声轻微的异响——
像是瓦片被踩裂的声音。
陆三瞳孔骤缩，雷光瞬间在掌心凝聚。
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