飞舟悬在西月江上空，撑起一面淡金色的护罩，将密密的雨丝阻挡在外，旋即缓缓下沉。
风微且连绵，雨柔且缠腻，掀起阵阵江风，卷着浑腥和微香扑面而来，那是属于江水和绵地的味道。
了尘大师抬手轻挥，飞舟入水后稳稳停在了江面之上，甲板恰好与堤坝边缘平齐，省去了弟子们爬高上低的辛苦。
“诸位施主，此处便是西月江沿岸的棉田入口，随我来领取采摘棉花的麻袋。”了尘大师手持禅杖，带头走下飞舟。
众外门弟子们相视一眼，鱼贯下舟，脚步声、议论声混着江涛声，打破了岸边的沉寂。
叶小凡走下飞舟，左右寻找熟人，便被一道熟悉的声音喊住：“小凡！这边！”
李雷扛着两根扁担，大步流星的走来，脸上带着几分雀跃：“没想到可以自由组队，咱俩一组，说不定能冲进前三，直接晋升内门！”
叶小凡嘴角微扬，压下心底的复杂，拍了拍他的肩膀：“别大意，任务不会那么简单，这内门不好进，先观察一下再说。”
人员都到齐后，飞舟化为一艘小物件，飞回了尘大师的手里，他将其收进怀中，转身朝一个地方走去。
两人一阵羡慕，并肩跟上人群，跟着了尘大师朝江边的棚子走去。棚子里有几个宇若庙的和尚，正有条不紊地发放麻草编制的麻袋。
那棚子极其简陋，用的是一些松树做骨架，顶上覆盖着一层枯枝落叶，便成了遮风挡雨的临时庇护之所。
麻袋领到手里，叶小凡摸了一把，袋面厚实耐磨，携带方便，无论是肩抗还是手提都很轻松，用来装棉花最合适不过了。
领完麻袋，李雷迫不及待就要往棉田冲，却被叶小凡一把拉住：“等等，先看看情况。”便见了尘大师走到赵磊身边，神色凝重的低声交代了几句。
“赵施主，庙中尚有要务需我处理，此处便交由你主持，百姓身家就交给你们了。”了尘大师双手合十，目光扫过人群，在叶小凡身上稍作停留，眼中闪过一丝隐晦的提醒，随即足尖一点，踩着紫金禅杖化作一道流光，消失在雨幕之中。
赵磊颔首应下，转身面对一众外门弟子：“了尘大师已去处理要务，采摘棉花的任务交由我主持！规矩我已说过，尔等需尽心遵守，去吧！”
弟子们已然按捺不住，一个个眼冒精光，攥着麻袋就朝棉田狂奔而去，生怕慢了一步被人抢了先机。
一时间，白茫茫的棉田里人声鼎沸，一度压过了风雨声。手速快的弟子已然摘满了半袋棉花，可众人只顾着抢摘棉花，根本不管身后一根根立在田里的光秃秃棉花杆。来回穿梭间，不少修为低下的人被其绊倒，反倒是耽误了不少时间。
李雷也急了，拉着叶小凡就往棉田跑：“快！咱们也赶紧摘，晚了就被人抢光了！”
叶小凡被他拉着冲进棉田，手掌摘下一朵棉花，那触感便让他皱起了眉头，微微用力都能攥出水来。连日阴雨，棉花被雨水浸透，捏在手里湿漉漉的，还略有沉重感，即便众人都是有灵力护体的修真者，摘久了也难免被湿气沾身，免不了被凡人的病痛折磨一阵。
“别急，先慢着点。”叶小凡摇了摇头，指了指脚下的棉花杆：“你看，这些棉花杆如果不连根拔起，咱们来回穿梭时不仅容易被绊倒，还会浪费时间寻找未摘的棉花，反而影响效率。”
李雷愣了一下，低头看了看满地的棉杆，又看了看手中潮湿的棉花，恍然大悟：“你说得对！还有这棉花这么湿，装在麻袋里久了肯定也会发霉，到时候咱们摘得再多也没用！”
叶小凡点头，目光扫过混乱的棉田，又看了看远处的棚子，心中已然有了主意。昨夜他曾听赵磊和了尘大师交谈过，此次任务需兼顾效率和稳妥，而他自幼种地，对农务之事极为熟悉，这些问题若是不及时解决，后续只会更麻烦。
“你先在这里稍等，我去跟赵师兄说一声。”叶小凡拍了拍李雷的肩膀，转身朝着赵磊走去。此时赵磊正站在棉田边缘，看着混乱的人群，眉头紧锁，显然也察觉到了问题，却一时想不出解决之法。
“赵师兄。”叶小凡拱手行礼，一手托着棉花：“弟子有一事禀报，关乎采摘棉花效率和存放问题，还请师兄留意。”
赵磊转头看来，见是叶小凡，神色稍缓：“你说。”
“我刚刚观察了一阵，发现两个问题。”叶小凡抬手指向棉田：“一是众人只顾摘棉，留下了大量棉花杆，不仅阻碍通行，还容易让人遗漏未摘的棉花……不如让一部分人将棉花杆连根拔起，既能清理场地，还能作为燃料。”
“二是棉花被雨水淋湿，若不及时烘干，存放久了必然发霉，我们的采摘将失去意义，需要尽快搭建烤房将潮湿的棉花烘干，避免发霉损耗。顺便再搭建一个库房暂时存放棉花，等宇若庙腾出手来妥善处置。”
赵磊眼中闪过一丝惊讶，他自幼修行，对农务之事一窍不通，叶小凡的话恰好点中了关键。他沉吟片刻，盯着叶小凡看了半晌，见其神色诚恳，不似有假，便点了点头：“你说得在理，我虽不懂农务，但听李雷说过你常年接触这些，定然没错……”
赵磊大步走到棉田中心，运起灵力将声线传遍整个棉田：“所有人都停下！”
混乱的人群渐渐安静下来，弟子们纷纷转头看来，脸上带着几分疑惑和不耐，不少人手里还攥着刚摘的棉花。
“想必大家也发现了，眼下摘棉效率低下，棉花又大面积潮湿，久存必然发霉。”赵磊沉声道：“现在，认为自己大概率垫底、无望争夺前三的弟子，出列！另有任务交代！”
人群中便有不少弟子犹豫了一下，还是走了出来，几乎占据了半数。他们大多资质平庸，也有自知之明。
赵磊扫过出列的弟子，沉声分配任务：“第一组，随我去山里砍伐木料，采取间伐之法，切不可成片砍伐……”
“第二组，负责搭建物资库房和烤房，后期负责烘干及存放棉花……”
“第三组，分一部分人留在棉田，将所有棉花杆连根拔起，全部送到烤房作为燃料补充，另一部分人则寻找干燥的柴薪！”
弟子们面无表情的应了一声，本以为是苦差事，没想到远超想象，脸上难免有几分不情愿。
赵磊见状，心中一动，补充道：“参与此次任务的弟子，均享有一次‘外门任务豁免权’，免去未来两天的所有外门任务！”
这话一出，出列的弟子们瞬间沸腾起来，脸上的不情愿一扫而空，个个兴高采烈，纷纷拱手高呼：“多谢赵师兄！赵师兄英名！”
“好了，各司其职，不得延误！”赵磊摆了摆手，弟子们立刻分头行动，有的去砍伐木料，有的去寻找柴薪，还有的留在棉田拔棉杆，原本混乱的棉田，顷刻间变得井然有序。
待众人离去后，赵磊转身看向叶小凡，脸上似有不忍，却还是招招了招手：“小凡，你过来。”
叶小凡心中一动，隐约察觉到不妙，快步走上前：“赵师兄，还有何事？”
赵磊左右看了看，确认四周无人注意，才压低了带着几分无奈的声音：“陈方师兄此前有过交代，说适当给你加些担子，有利于修炼，也能更好的融入外门生活。”
叶小凡心中一紧，有种不好的预感：“师兄的意思是？”
“那些弟子免除的两天外门任务，全部记在你的账上。”赵磊的声音更低了：“名义便以‘你顶撞了周长老’为由……此事原先是陈方、周长老和刘来一起商议，本以为用不到，没想到……”
“刘来！周长老！”叶小凡如遭雷击，浑身一僵，手指猛然攥紧，牙齿咬得‘咯咯’作响。他就知道，刘来绝不会轻易放过他，蛰伏了这么久，竟然在这里等着他！利用这种手段阴他，甚至后续任务中可能还会有。
一股怒火涌上心头，戾气险些冲破理智，但他很快便强迫自己冷静下来，眼底的怒火渐渐敛为一潭死水。
刘来越是如此，他便越不能认输。这点挫折，比起背负的血海深仇，根本不值一提。
叶小凡缓缓躬身，调整心态，神色平静，目光坚定：“弟子知道了，多谢赵师兄告知……些许惩罚，弟子承受得起。”
赵磊看着他眼底的隐忍，心中有几分不忍，拍了拍他的肩膀：“你明白就好，陈方师兄也知道此事，但无能为力，让你多加小心，凡事三思而后行。”
叶小凡点头，没有再多说，转身回到棉田。李雷正摘得兴起，见他回来，连忙迎上来：“怎么样？赵师兄既采纳了你的建议，有没有好处？”
“嗯，已经安排下去了。”叶小凡无视他的问题，压下心底的波澜，拿起麻袋闷头摘起了棉花：“别耽误时间了，咱们尽快摘吧。”
李雷见他闷闷不乐，却也没有多问，只当是复仇心切，点了点头后便跟着摘起了棉花。两人分工合作，叶小凡一边摘棉，一边暗中留意四周的动静……方才他去见赵磊时，隐约瞥见棉田中有一道黑影闪过，鬼鬼祟祟的，必然是卧底。
除此之外，叶小凡还注意到，那些被分去搭建库房和烤房的弟子中，有两人形迹可疑，时不时偷偷打量他，趁人不注意时还会用隐晦的眼神交流。
叶小凡心中警惕，不动声色的将这两人的模样记在心里，推测大概率是刘来安插的人手，或是九幽门的卧底，目的尚不明确。
雨渐渐小了，天边裂开一道缝隙，一束天光照下，神圣而辉煌，久观之下，仿佛让人心灵都得到了救赎。
棉田里的弟子们各司其职，摘棉的、拔杆的、搭建库房的，一切都在有条不紊的进行着。
叶小凡一边摘棉，一边运转《静虚心经》平复心底的戾气，同时留意着那两个可疑弟子的动向。他没有立刻揭穿，现在还不是时候，他再等一个一网打尽的时机。眼下最要紧的是尽快完成采摘棉花任务，同时应对刘来的算计，还得提防九幽门的偷袭。
约莫一个时辰后，远处传来一阵脚步声，一群弟子气喘吁吁的扛着砍伐好的木料走来，个个累得满头大汗。
“赵师兄，木料扛来了！”为首的弟子高声喊道，将木料放在江边的空地上。
赵磊走过去，点了点头：“很好，尽快搭建库房，争取在日落前完工，不然潮湿的棉花无地可放。”
那些扛木料的弟子却你看看我，我看看你，脸上露出几分尴尬，没人敢上前动手。
“怎么了？”赵磊眉头一皱：“还愣着干什么？”
为首的弟子挠了挠头，有些不好意思：“赵师兄，我们只会砍伐木料，不会盖房子，不知道该怎么下手……”
所有扛木料的弟子都纷纷点头，脸上满是为难，他们都虽是外门弟子，但平日里只专注于修炼和外门任务，从未接触过盖房子之类的活计，一时间竟手足无措。
赵磊脸色一沉，内心尴尬，因为他也不懂盖房之法，又要维护一下师兄的面子，一时间竟陷入了两难。
不知怎么的，所有弟子的目光，不约而同的投向了叶小凡……毕竟，叶小凡和赵磊的交谈被看在眼里，搭建库房和烤房的建议必是他提出来的，他既然能想到这些问题，想必也懂得盖房之法。
叶小凡手中的动作一顿，看着众人投来的目光，又看了看地上的木料，再想起刘来的算计、九幽门的布局和卧底，心底的弦再次绷紧了几分。
雨已经停了，江风呼啸，蒙蒙天空中亮起几分绚丽的彩光。
叶小凡望着眼前的木料，望着众人期盼又为难的眼神，不由握紧了袖中的寒虹刃。
是谁先开口的？
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