王洪涛被押下去的当晚，范家祠堂内，灯火通明。
范清城坐于上首，面色沉凝。两侧站着几位族中长老，皆是筑基后期修为，此刻个个面沉如水。
祠堂正中，王洪涛跪在地上，肩胛处的伤口已简单包扎，白色绷带上仍有血迹渗出。
“洪涛。”范清城开口，声音低沉，“你可知罪？”
王洪涛低着头，不说话。
“夜半行刺宾客，持剑翻窗，意图杀人。”范清城一字一顿，“按范家家规，当废去修为，逐出家族。”
王洪涛猛地抬头，脸色惨白。
“姑父！”他失声道，“我……我只是……”
“只是什么？”
王洪涛张了张嘴，却什么也说不出来。
范清城看着他，眼中闪过一丝痛惜。这是他亡妻的亲侄，从小看着长大，曾寄予厚望。可今日之事，若不给个交代，范家如何在修仙界立足？
“来人。”他道，“带下去，废其修为。”
两名仆从上前，架起王洪涛。
就在这时——
“且慢。”
范碧莹从门外进来。她走到祠堂正中，跪在王洪涛身侧，抬头看向父亲。
“父亲。”她道，“求您饶表哥一次。”
范清城眉头微皱：“莹儿，他行刺的可是你的同门师弟。”
范碧莹点头：“女儿知道。但表哥一时糊涂，罪不至废。女儿愿替他求陈师弟宽恕。”
范清城沉默片刻，看向身旁的陈人杰。
陈人杰站在一侧，从始至终没有开口。见范清城看向自己，他上前一步，拱手道：“前辈，晚辈愿宽恕王兄。”
范清城看着他，眼中闪过一丝意外。
“陈小友，”他道，“他可是要杀你。”
陈人杰摇头：“他伤在晚辈剑下，已受惩罚。晚辈与他无冤无仇，想来是一时冲动。若因此废他修为，晚辈于心不安。”
王洪涛跪在地上，猛地抬头看向陈人杰。他眼中神色复杂，有惊愕，有不解，还有一丝难以言喻的东西。
范清城沉默良久，终于点头。
“好。”他道，“既然陈小友不计较，此事便罢了。”他看向王洪涛，“但死罪可免，活罪难逃。即日起，你去后山面壁三年，不得外出。”
王洪涛低下头，应道：“是。”
他被带下去时，回头看了陈人杰一眼。
那一眼里，依旧有怨恨。
但也有了一丝别的什么。
陈人杰看着他的背影，没有说话。
范清城走到陈人杰身前，从袖中取出一只玉瓶。
“陈小友。”他道，“这是金风玉露丸，以千年灵芝、万年人参为主药，配以十八种灵药炼制而成。服之可固本培元，加快修炼速度。小友收下，权当范某赔罪。”
陈人杰接过玉瓶，入手微温。瓶中隐约可见七颗金色丹丸，灵气浓郁。
“多谢前辈。”
次日一早，陈人杰三人告辞离去。
范碧莹送至府门外。她站在那对石狮之间，看着陈人杰，眼中有些不舍。
“师弟。”她轻声道，“路上小心。”
陈人杰点头：“师姐保重。”
章青青和邹群已跳上飞剑。
飞剑升空，渐行渐远。他回头望去，范碧莹还站在府门前，那袭青裙在风中微微飘动，越来越小，最终消失在云层之下。
两日后，三人返回合欢宗。
刚入山门，便有执事弟子迎上来。
“陈师兄，宗主有请。”
陈人杰一怔，随他前往主殿。
殿内，玉清真君坐于上首，素女真人坐于侧位。见陈人杰进来，玉清真君抬手指了指蒲团。
“坐。”
陈人杰坐下。
玉清真君看着他，沉默片刻，开口道：“有件事，需你去办。”
陈人杰道：“宗主请讲。”
玉清真君道：“探子回报，血魔宗、罗刹门近日走动频繁，似在密谋什么。需有人潜入血魔宗，探其底细。”
陈人杰抬头看他。
玉清真君继续道：“此人需机警，需沉稳，需能随机应变。本君思来想去，你最合适。”
陈人杰沉默片刻，点头：“弟子愿往。”
玉清真君颔首，从袖中取出一枚玉简。
“这是血魔宗的资料。宗门方位，内外布局，重要人物，都在其中。你熟记后销毁。”
他又取出一枚易容丹，一只储物袋。
“易容丹可改换容貌气息。储物袋中有散修服饰、黄阶宝剑、酒葫芦等物。你扮作一落魄散修，以练气三层修为混入血魔宗。”
陈人杰接过，收入怀中。
“何时动身？”
“今日。”
十日后，血魔宗山门外。
一个衣衫褴褛的老者，正蹒跚而来。
老者须发花白，脸上沟壑纵横，背微驼，走几步便要歇一歇。
他腰间挂着一个酒葫芦，葫芦口还残留着酒渍，散发着一股劣质酒水的酸臭味。背上斜背一柄黄阶长剑，剑鞘破损，剑柄缠着的布条已磨得发白。
血魔宗的山门，建在一座孤峰之上。
山峰陡峭如刀削，唯有一条石阶蜿蜒而上，直通云雾深处。山门以黑色巨石砌成，高约五丈，宽约三丈，门楣上刻着三个血色大字：血魔宗。
字迹狰狞，仿佛是用血写就。
陈人杰走到山门前，便被两名守门弟子拦住。
“站住！什么人？”
陈人杰抬头，露出一张苍老的脸。他咧嘴笑了笑，露出几颗豁牙。
“老朽……老朽是来……来投奔贵宗的……”他说话慢吞吞的，声音沙哑，“听人说……血魔宗……招人……”
两名守门弟子对视一眼。一个道：“修为？”
陈人杰道：“练气……练气三层……”
那弟子眉头一皱：“练气三层？”他上下打量陈人杰，目光在那破旧的长剑和酒葫芦上停留片刻，“等着。”
他转身进去通报。
片刻后，一名中年男子出来。此人面容阴鸷，身着黑袍，胸前绣着一朵血色云纹——应是血魔宗执事。他目光如刀，在陈人杰身上扫了几遍。
“练气三层？”
“是……是……”陈人杰点头哈腰。
“多大年纪了？”
“七十……七十有三……”
中年男子冷笑：“七十三岁，练气三层，这辈子也就这样了。”他顿了顿，“跟我来。”
陈人杰随他进入山门。
穿过山门，是一条宽约三丈的青石路，直通主峰。路两侧种着不知名的树木，树干漆黑如墨，枝叶稀疏，透着一股阴沉之气。走了约一炷香，眼前出现一座广场。
广场以黑色石板铺就，占地约十亩。
正中立着一尊三丈高的石像，雕刻的是一头狰狞妖兽，人面蛇身，张牙舞爪。石像下，已有数十人等候——都是来投奔血魔宗的散修，有老有少，有男有女，个个衣着破旧，面带菜色。
中年男子走到石像前，转身看向众人。
“今日招人，规矩照旧。”他道，“先测修为。”
一名弟子搬来一块黑色石碑，立于众人面前。石碑高约五尺，宽约三尺，表面光滑如镜，隐有符文流转。
“依次上前，手按石碑，催动灵力。”中年男子道，“是练气三层及以上的，留下。以下的，滚。”
第一个散修上前，手按石碑。片刻后，石碑亮起微弱的白光，显示练气四层。
中年男子点头：“站左边。”
第二个，练气三层。石碑亮起极淡的光，几乎看不清。
中年男子皱眉：“勉强算。站右边。”
第三个，练气二层。石碑毫无反应。
中年男子挥手：“滚。”
那人还想说什么，两名弟子已上前，将他拖了出去。
测试继续。
第四个，第五个，第六个……一个一个上前，一个一个被测。有的留下，有的被赶走。留下的站左边，勉强留下的站右边。
轮到陈人杰时，他颤颤巍巍上前，手按石碑。
体内，他压制着灵力，只放出极微弱的一丝。那丝灵力顺着掌心渗入石碑，石碑微微一亮，光芒极淡，比先前那个练气三层的还要淡些。
中年男子盯着那光芒，眉头皱起。
“练气三层？”
“是……是……”陈人杰点头，“老朽……老朽资质愚钝……修了一辈子……才……才三层……”
中年男子冷哼一声：“废物。”他挥挥手，“站右边。”
陈人杰颤巍巍走到右边，站定。
测试持续了半个时辰。最终，左边站了十七人，右边站了九人。陈人杰站在右边最末，垂着头，一副老实巴交的模样。
中年男子扫了众人一眼，道：“左边的，编入外门。右边的，做杂役。”他顿了顿，“杂役每日挑水劈柴种植灵植，打扫山门，若表现好，三年后可入外门。”
右边众人面面相觑，却无人敢出声。
陈人杰低着头，心中却是一动。
杂役？
正合他意。杂役走动范围大，更容易打探消息。
“跟我来。”中年男子道。
他带着众人穿过广场，向后山行去。
越往后山走，光线越暗。头顶的天空仿佛被什么遮住了，只剩一点灰蒙蒙的光。路两侧的黑色树木越来越密，枝叶交错，遮天蔽日。偶尔有乌鸦从枝头飞起，“呱呱”叫着，声音凄厉。
走了约两炷香，眼前出现一片建筑。
那是一片依山而建的房舍，全是黑色石材所砌，低矮简陋，密密麻麻挤在一处。房舍间是狭窄的巷道，阴暗潮湿，散发着霉烂的气味。巷道尽头，隐约可见一座巨大的殿宇轮廓，比这些房舍高了数倍，黑沉沉的，压得人喘不过气来。
“这是杂役区。”中年男子道，“你们住这里。每日卯时起床，辰时开始干活。挑水、劈柴、打扫、运送物资，听候差遣。若有偷懒，重罚。”
他指了指远处那座巨大的殿宇：“那是内门，闲杂人等不得靠近。擅入者，死。”
他说这个“死”字时，语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的事。
众人噤若寒蝉。
中年男子扫了众人一眼，转身离去。
陈人杰站在杂役区入口，望着远处那座黑沉沉的殿宇。殿宇的轮廓在昏暗的光线中若隐若现，透着说不出的压抑与阴森。
他想起玉清真君的话——探探血魔宗的底细。
这底细，怕是不好探。
他收回目光，随众人走进那条阴暗的巷道。
身后，一只乌鸦从枝头飞起，凄厉地叫着，消失在昏沉的天色中。
巷道深处，隐约传来几声惨叫，又戛然而止。
陈人杰握紧袖中那枚示警玉符，面色不改，一步步向里走去。
这血魔宗，比他想象的更加森严。
也更加诡异。
测试时，陈人杰站在右边末尾，余光瞥见一道身影。
那是个女修，三十出头模样，面容枯黄，左颊一道狰狞疤痕从眼角斜拉到下颌，像是被什么利器划过，愈后留下深深的沟壑。
她穿一件洗得发白的青布劲装，腰间悬一柄铁剑，剑鞘磨损严重，露出里面斑驳的剑身。轮到她测试时，她上前一步，手按石碑。石碑亮起微光，极淡，也是练气三层。
中年男子扫她一眼，目光在她脸上那道疤痕停了停，嘴角扯出一丝讥诮。
“右边。”他道。
女修低头，默默走到陈人杰身侧站定。她垂着眼，不看他，也不看任何人。
两人都被分入杂役。
当日下午，杂役执事分派任务，陈人杰和她一同被派往后山药田，照管灵植。药田在背阴处，光照极少，种的都是些喜阴的药材。执事丢给他们两把药锄，一个水桶，便走了。
两人各自干活，没有交谈。
次日依旧如此。
第三日，陈人杰挑水时，桶底忽然脱落，水洒了一地。
他怔了怔，正发愁如何交差，那女修默默将自己的水桶递过来一半，又转身下山重新挑了一桶。
一周过去了。
陈人杰每日天不亮便起身，与苏晚一同去后山药田。除草、松土、浇水、施肥，日复一日，重复着同样的活计。
药田在背阴处，阳光照不进来，常年阴冷潮湿。那些灵植也怪，越是阴暗，长得越旺盛。陈人杰蹲在地里，一蹲便是一整天，腰酸背痛，手上磨出水泡，水泡磨破，结痂，再磨破。
他没有机会去窥探血魔宗的内情。
杂役区的巷道他走了无数遍，每一条岔路、每一处拐角都已烂熟于心。
但巷道尽头那片内门区域，他从未踏足过。那里有血魔宗弟子把守，日夜不断。杂役靠近，轻则呵斥，重则鞭打。他见过一个杂役走错了路，被守门弟子一脚踹翻，拖下去后便再没见过那人。
他只能等。
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