一
横断山脉深处，云雾终年缭绕的山谷中，有座不起眼的小镇。
小镇名“隐雾”，地图上没有标注，卫星拍不到，只有极少数人知道它的存在。这里没有柏油路，只有青石板铺就的狭窄街道；没有高楼大厦，只有依山而建的木石结构房屋；没有汽车轰鸣，只有骡马的蹄声和山泉的潺潺。
但这里并非与世隔绝。每月十五，山谷口的浓雾会自然散开一条通道，持续三天。这三天里，会有各种奇装异服的人进进出出：有道袍飘飘的修士，有劲装利落的武者，有穿着少数民族服饰的巫者，甚至偶尔还能看到西装革履、与周围环境格格不入的“现代人”。
他们来到这里的目的只有一个：参加“隐雾集”。
隐雾集，修真界最古老的交易集会之一，每三月一小集，每年一大集。小集以交易为主，大集则伴有各种活动：拍卖会、交流会、论道会，以及最受年轻修士关注的——“新秀大比”。
李明来到这里，纯属偶然。
三天前，他在深山中迷路，误入一个诡异的迷雾山谷。雾气浓厚到伸手不见五指，连感知都被压制到十米以内。他试图原路返回，却发现无论往哪个方向走，最终都会回到原地。就在他几乎绝望时，雾气突然散开一条通道，一个穿着青色道袍、背着药篓的老者从通道中走出。
“迷路了？今天是开市的日子，算你运气好。”老者看了他一眼，点点头，“能走到这里，也算有缘。跟我来吧。”
就这样，李明稀里糊涂地进了隐雾镇，也第一次接触到了真正的“修真界”。
镇子比他想象的大。沿着山势修建的街道蜿蜒向上，两侧店铺林立。卖法器的、卖丹药的、卖符箓的、卖灵草的、甚至还有卖“现代装备”的——比如能检测能量波动的腕表，能防御精神攻击的头巾，能在迷雾中导航的罗盘。
街上行人形形色色。有御剑低空飞过的年轻修士（镇内禁空，只能贴地三尺），有骑着异兽坐骑的壮汉，有周身漂浮着几张符箓的道人，还有几个明显是异能者——一个双手燃烧着火焰的少年，一个身体时隐时现的少女，一个耳朵尖长、能与鸟类交流的青年。
李明收敛气息，让自己看起来像个普通的散修。但他的“普通”在这里反而显眼——没有明显的能量波动，没有特异的装扮，甚至没有一件像样的法器。不少路人投来好奇或轻视的目光。
“新来的？”一个声音在旁边响起。
李明转头，看到是个和自己年龄相仿的青年，穿着简单的运动服，背着一个鼓囊囊的背包，笑容灿烂，露出一口白牙。
“算是吧。第一次来。”李明谨慎地回答。
“嘿，我就说嘛，一脸懵的样子。”青年自来熟地凑过来，“我叫陈星，星辰的星。散修，做点小买卖。你呢？”
“李明。也是散修。”
“散修好啊，自由。”陈星拍拍他的肩，“不过第一次来隐雾集，最好找个向导，不然容易吃亏。怎么样，雇我当导游？一天只要三块下品灵石，或者等值的钱币、丹药、材料都行。”
李明想了想，点点头。他对这里一无所知，确实需要有人指点。“我没有灵石，用这个行吗？”他从背包里取出一小块寒玉，鸡蛋大小，是在秘境矿洞中采集的。
陈星眼睛一亮，接过寒玉仔细看了看：“品质不错，纯净度很高。行，这一块能雇我三天，包吃包住还包解说！”
交易达成，陈星立刻进入角色，带着李明在镇上转悠，一边走一边介绍：
“看那边，青阳门的铺子，专卖法器。青阳门是炼器大宗，不过价格也黑，一块下品飞剑敢卖十块中品灵石。散修一般去后面那条街，那里有散修自己摆的摊，虽然品质参差不齐，但能淘到好东西。”
“丹药去回春堂，老字号，信誉好。不过最近听说他们的首席炼丹师被药王谷挖走了，品质可能有点下降。”
“符箓首选天符宗，但贵。预算不够的话，街角那个瘸腿老头画的符也不错，就是不稳定，十张里总有一两张是哑炮。”
“灵草药材去百草街，整条街都是。不过要注意辨别，有人用障眼法把普通草药伪装成灵草卖。”
李明听得认真，同时用感知观察着周围。他能“听”到法器内部能量的流动，能“闻”到丹药中各种药材的气息，能“看”到符箓上符文蕴含的力量。这个世界虽然陌生，但本质与他在秘境中学到的相通——都是能量的不同表现形式。
“对了，你来得正是时候。”陈星忽然说，“明天就是新秀大比报名的最后一天。你要不要参加？”
“新秀大比？”
“对，每年隐雾集的重头戏。”陈星兴奋地说，“三十岁以下，炼气期或筑基初期的修士、武者、异能者都能参加。前三名奖励丰厚：第一名是一枚‘筑基丹’，能大幅提升筑基成功率；第二名是一件中品法器；第三名是十块中品灵石。而且表现优异的，还可能被大宗门看中，收为弟子。”
李明心中一动。筑基丹他暂时不需要，但中品法器和灵石对他很有吸引力。更重要的是，大比是了解修真界、检验自身实力的好机会。
“怎么报名？”
“简单，去镇中心的广场，那里有报名处。不过我得提醒你，”陈星表情严肃了些，“大比不是儿戏，虽然规定不能下死手，但每年都有重伤甚至残废的。而且……大宗门的弟子，对散修可不怎么友好。”
李明想起刚才路人那些轻视的目光，点点头：“我明白。但还是想试试。”
“有胆量！”陈星竖起大拇指，“走，我带你去报名。”
镇中心的广场比街道宽阔得多，地面用整块青石铺就，中心有一个三尺高的擂台，周围已经围了不少人。擂台东侧搭了个棚子，挂着“新秀大比报名处”的牌子。
排队的人不多，很快就轮到了李明。负责登记的是个白胡子老者，抬了抬眼皮：“姓名，年龄，修为，出身。”
“李明，二十八岁，炼气后期，散修。”
老者笔下顿了顿，抬头仔细看了他一眼：“散修？炼气后期？有凭证吗？”
“凭证？”
“证明你修为的东西。比如宗门令牌，或者有份量的推荐信。没有的话，需要现场测试。”老者指了指旁边一块半人高的黑色石头，“这是测灵石，把手放上去，运转功法。”
李明依言将手放在石头上，运转小周天。测灵石表面亮起淡淡的白光，内部浮现出九道细小的光纹。
“炼气九层，接近圆满。”老者点点头，在册子上记下，“可以了。明天辰时初（早上七点）到这里集合，抽取对战顺序。规矩都知道吧？”
“还请前辈告知。”
老者耐着性子说：“不得使用超过自身修为的法器、符箓、丹药；不得使用毒、蛊、咒等阴邪手段；不得故意致人伤残或死亡；认输、掉落擂台、失去意识都算负。违者取消资格，严重者废去修为，逐出隐雾镇。明白了吗？”
“明白了。”
“下一个。”
报完名，陈星带李明去找住处。隐雾集期间，镇上客栈爆满，价格也水涨船高。最后他们在镇子边缘找到一家小客栈，房间简陋，但还算干净。
“今晚好好休息，明天就是大比了。”陈星说，“对了，你要不要买点装备？虽然规定不能用超过修为的法器，但基础的护甲、武器还是需要的。我看你……好像什么都没带？”
李明确实没什么装备。唯一算得上法器的就是那把掺银的匕首，还是从老刀那里买的普通货色。静心佩碎了，困灵木钉用完了，寒玉倒是有几块，但还没炼制成器。
“不用了，我有准备。”他含糊道。其实没什么准备，只是觉得临时抱佛脚也没用。
陈星耸耸肩：“行吧，你有数就好。那我不打扰你了，明天擂台下见，我给你加油！”
陈星离开后，李明关上门，盘腿坐在床上，开始调息。他将感知扩散开来，覆盖整个客栈。
客栈里住了十几个参加大比的修士，修为都在炼气中后期。他能听到他们的交谈、修炼的动静、甚至法器与身体的共鸣。其中有两个气息特别强大，一个在二楼最里的房间，修炼时周身有淡淡的金光流转，像是佛门功法；另一个在三楼，气息冰冷锐利，应该是个剑修。
“看来明天不会轻松。”李明心想。
他沉下心，开始运转小周天。内气在经脉中循环，每循环一周，状态就恢复一分。同时，他也在脑海中模拟可能的战斗场景。
从今天观察的情况看，修真界的战斗方式主要有几种：法器攻防、法术对轰、符箓辅助、近身武技。他一样都不会——没有法器，不会法术，没有符箓，武技也只是在秘境中跟老猫学了些基础。
他的优势在于感知和与自然的亲和力。在野外，他能借助环境；但在擂台上，四面空旷，没有草木，没有水源，没有可借用的地脉节点。这对他很不利。
必须扬长避短。
李明思考着。擂台是青石铺就，下面是土地。虽然被阵法加固，但他仍然能感知到微弱的地脉。可以尝试沟通地脉，但动静不能太大，否则会被判定违规。
近身战？他的身体素质经过灵气淬炼，比普通炼气修士强，但比起专门的体修或武者仍有差距。
精神力攻击？这倒是一个方向。修真界虽然也有精神类法术，但相对少见，他的精神力经过秘境修炼和战斗磨砺，比同阶修士强得多。但精神力攻击风险也大，一旦被反噬，后果严重。
思来想去，他决定以“控物”为主，辅以精神力干扰，配合灵活的身法。控物术不需要法器，用碎石、尘土、甚至空气中的水汽都可以。虽然威力不大，但变化多端，适合出奇制胜。
有了方向，他开始在脑海中演练各种战术。时间在静修中流逝，窗外天色渐暗，隐雾镇亮起了星星点点的灯火。
深夜，李明结束修炼，走到窗边。镇子很安静，只有远处偶尔传来的犬吠和更夫的打更声。但在这安静之下，他能感觉到无数能量在流动、在酝酿。明天的擂台上，这些能量将碰撞、交锋，决定胜负，也决定很多人的命运。
他深吸一口气，山间清凉的空气充满肺腑。
“来吧。”他低声说，既是说给明天的对手，也是说给自己。
二
次日清晨，隐雾镇中心广场人山人海。
擂台周围搭起了临时看台，分为几个区域：正北是评委席，坐着五位气息深沉的老者，都是筑基后期的修为，来自不同宗门；东西两侧是各大宗门的观礼区，青阳门、天符宗、回春堂、药王谷等都有代表到场；南面是散修和普通观众的席位，已经挤得水泄不通。
李明在选手区等候。参加大比的共有六十四人，年纪都在二十到三十之间，修为从炼气六层到筑基初期不等。其中三分之二来自各大宗门，剩下的才是散修和小门派弟子。
选手们三五成群，互相交谈。宗门弟子大多聚在一起，穿着统一的服饰，神态倨傲；散修们则分散在各处，有的紧张，有的兴奋，有的在默默调息。
“看那边，青阳门的首席弟子，赵炎，炼气大圆满，据说已经摸到筑基门槛了。他手里那柄赤阳剑，是上品法器，威力惊人。”
“天符宗的周灵儿更可怕，十八岁就炼气九层，制符天赋极高，据说能同时操控三张攻击符箓。”
“药王谷的那个女修也厉害，用毒用得出神入化，昨天预选赛，她的对手还没动手就自己晕倒了。”
“散修里也有几个狠角色。看到那个背着巨剑的壮汉没？叫铁山，体修，炼气八层，但力量堪比筑基初期。”
陈星挤在观众席前排，朝李明挥手。李明点点头，继续观察。
辰时正，评委席中央的白发老者起身，声音不大，但清晰地传到每个人耳中：“本届新秀大比，现在开始。老夫玄机子，代表隐雾集管理会，重申规则：比试点到为止，不得故意伤残。违规者严惩不贷。现在，请选手上台抽签。”
六十四人依次上台，从一个密封的木箱中抽取竹签。李明抽到的是“丁九”，意思是丁组第九场。大比分甲乙丙丁四组，每组十六人，单败淘汰，最终四组冠军进入半决赛。
“你是第几场？”一个声音在旁边响起。
李明转头，是个穿着淡绿色长裙的少女，约莫二十出头，眉眼清秀，气质温婉，腰间挂着个小药囊。
“丁组第九场。你呢？”
“丙组第三场。”少女微笑，“我叫柳依依，药王谷弟子。看你的样子，是散修？”
“是，李明。”
“散修能走到这里都不容易。”柳依依真诚地说，“加油。不过如果遇到我们药王谷的人，要小心哦，我们不太擅长正面战斗，但……有很多小手段。”
她眨眨眼，转身离开。李明能闻到，她走过的地方，空气中有淡淡的花香，很清新，但细品之下，有一丝极淡的麻痹感——应该是某种防护或警戒用的药粉。
看来每个人都不简单。
抽签结束，比赛开始。甲乙两组擂台同时进行，丙丁两组稍后。
李明站在选手区，观看前几场比赛。第一场是青阳门的赵炎对一个散修。赵炎果然强悍，赤阳剑出鞘，火焰缠绕，三招就把对手逼到擂台边缘，然后一剑将对方的法器击飞，轻松获胜。全程不到一分钟。
“赵师兄威武！”
“青阳门霸气！”
青阳门弟子区域爆发出欢呼。赵炎收剑回鞘，神色淡然，仿佛做了一件微不足道的小事。
第二场更有意思，是天符宗的周灵儿对上一个体修。体修壮汉手持两把短斧，势大力沉，但周灵儿根本不给他近身的机会。她双手一挥，三张符箓飞出，一张化作火球，一张化作冰锥，一张化作风刃，从三个方向攻击。壮汉勉强挡下，但周灵儿又甩出两张符箓，这次是“迟缓符”和“重力符”，壮汉动作顿时慢如蜗牛，被一张“爆裂符”炸飞出擂台。
“符修果然难缠。”有人感叹。
“周灵儿才用了五张符，听说她能同时操控七张。这还不是她的全力。”
第三场，药王谷的柳依依上场。她的对手是个剑修，一上来就抢攻，剑光如雨。但柳依依不慌不忙，从药囊中撒出一把粉末。粉末在空中化作淡绿色的雾气，剑修冲入雾气中，突然身体一软，单膝跪地。
“我认输……”剑修艰难地说，脸色发青。
柳依依屈指一弹，一颗丹药射入剑修口中。几息后，剑修脸色恢复正常，苦笑着拱手下台。
“用毒高手，防不胜防啊。”
比赛一场接一场，李明看得认真。他发现修真界的战斗虽然花哨，但本质还是能量的运用和技巧的比拼。法器是能量的载体，法术是能量的形态变化，符箓是能量的预先存储。而他的优势在于，能直接感知能量的流动，能看穿表象直达本质。
终于，轮到丁组了。前面八场波澜不惊，大多是宗门弟子轻松取胜，只有两个散修爆冷晋级。轮到第九场时，裁判高喊：“丁组第九场，李明，对，刘莽！”
观众席响起一阵议论。
“刘莽？铁剑门那个莽夫？他可是炼气八层，一手重剑势大力沉，上届大比进了三十二强。”
“那个叫李明的散修，没听说过啊。炼气九层？散修能修到九层不容易，但估计没什么实战经验。”
“可惜了，第一轮就遇到刘莽。”
在众人不看好的目光中，李明走上擂台。他的对手已经站在对面，是个身高近两米的壮汉，肌肉虬结，光头，脸上有一道刀疤，扛着一把门板宽的重剑。
“散修？嘿嘿，算你倒霉。”刘莽咧嘴一笑，露出满口黄牙，“老子最讨厌你们这些散修，自以为是，不懂规矩。今天教教你，什么叫实力！”
裁判示意开始。刘莽低吼一声，重剑带着破风声当头劈下。没有花哨，就是纯粹的力量，但正因为纯粹，反而难以取巧。
李明没有硬接，侧身闪开。重剑劈在擂台青石上，火星四溅，留下一个浅坑。擂台的阵法闪烁，将冲击分散。
“躲？我看你能躲到几时！”刘莽手腕一转，重剑横扫。剑风呼啸，封锁了左右闪避的空间。
但李明不退反进，向前踏步，在剑锋及体的瞬间，身体如游鱼般从剑下滑过，同时右手在刘莽手腕某处轻轻一拂。
“咦？”刘莽感觉手腕一麻，重剑差点脱手。虽然很快恢复，但这一下让他心里一惊——这小子，手法好刁钻！
李明用的是从中医穴道知识演化出的技巧，配合内气刺激，能短暂麻痹肢体。虽然对炼气修士效果有限，但足以制造破绽。
“有两下子。”刘莽收起轻视，双手握剑，剑势一变，从大开大合转为细腻绵密。重剑在他手中轻若无物，剑光如幕，笼罩李明周身。
李明依然不硬拼，展开身法，在剑光中穿梭。他的身法是在山中与野兽搏斗时练出来的，没有固定套路，全凭直觉和反应，反而让刘莽难以预判。
两人在擂台上游斗，转眼过了十几招。刘莽越打越心惊，他的剑明明能碰到对方，但总是在最后一刻被避开，像是打在棉花上，有力使不出。而李明虽然一直闪避，但气息平稳，显然游刃有余。
“小子，你就只会躲吗？”刘莽激将。
“能躲开，也是本事。”李明平静回应。
刘莽大怒，重剑上亮起土黄色的光芒——“重山剑法”绝招，山崩地裂！他跃起三米高，重剑带着千钧之势下劈，剑未至，劲风已经压得李明衣袂猎猎。
这一剑，封锁了所有闪避角度，必须硬接。
但李明笑了。他等的就是这一刻。
他没有接剑，而是双手结印，低喝：“地陷！”
擂台上，刘莽落脚处的青石突然软化，像泥潭一样。刘莽身在半空，无处借力，落地时双脚陷入青石半尺，身形一滞。就这一滞，重剑的威力大减。
李明抓住机会，侧身，手刀砍在刘莽持剑的手腕上。这一次用了全力，内气透入。
“当啷——”重剑落地。
刘莽想要挣脱，但双脚被“地陷术”困住，动作慢了一拍。李明的拳头已经停在他咽喉前三寸。
“认输吗？”李明问。
刘莽脸色铁青，咬牙道：“我……认输！”
全场寂静，然后爆发出更大的喧哗。
“赢了？散修赢了？”
“那是什么法术？擂台青石能软化？”
“好像是土系法术，但没见他念咒掐诀啊！”
评委席上，几个老者也露出感兴趣的神色。
“瞬发土系法术，而且控制精准，只软化了落脚处那一小块。这散修不简单。”一个身穿土黄色道袍的老者说。
“看他刚才的身法，像是野路子，但很实用。而且战斗智慧不错，知道扬长避短，诱敌深入。”另一个背负长剑的老者点评。
“查查他的底细。散修能练到这个程度，要么有奇遇，要么有传承。”
擂台上，裁判宣布：“丁组第九场，李明胜！”
李明收回拳头，朝刘莽点点头，下台。刘莽从地陷中拔出脚，捡起重剑，盯着李明的背影看了几眼，也闷声下台。
“厉害啊兄弟！”陈星挤过来，兴奋地拍着他的肩，“第一场就爆冷！你知道你赔率多少吗？一赔十！我押了你五十块下品灵石，赚翻了！”
李明无奈地笑笑。他倒没想过赌斗的事。
“不过你得小心了。”陈星压低声音，“你赢了刘莽，等于打了铁剑门的面子。铁剑门虽然只是三流宗门，但护短是出了名的。而且……我听说刘莽有个师兄也参加了大比，叫王重，筑基初期，是丁组的大热门。如果你们在后面的比赛遇到，他肯定会为难你。”
“兵来将挡。”李明说。既然参加了，就预料到会得罪人。
接下来几天，比赛继续进行。李明又赢了两场，都是险胜。第二场的对手是个符修，他靠精神力干扰对方绘制符箓的专注度，在对方符箓失效的瞬间近身取胜。第三场的对手是个水法修士，他暗中沟通擂台下微弱的地脉，制造了一次轻微的震动，打断了对方的施法节奏。
三战全胜，李明晋级丁组四强。这在散修中引起了不小的轰动——六十四强里散修不到二十人，能进十六强的只有三个，进八强的只剩两个，而李明是唯一进四强的散修。
“黑马！绝对的黑马！”
“听说他每场赢的方式都不一样，一会儿用土法，一会儿用身法，一会儿用精神干扰，根本看不出主修什么。”
“有宗门想招揽他吗？”
“听说青阳门和天符宗都派人接触过，但被他婉拒了。这小子，傲得很。”
李明确实拒绝了几家宗门的招揽。不是傲，是他有自己的路要走。加入宗门固然有资源、有庇护，但也意味着束缚，意味着要卷入宗门之间的恩怨斗争。他现在最需要的是自由成长的空间。
丁组半决赛，李明的对手正是铁剑门的王重。
王重，筑基初期，铁剑门年轻一代第一人。他比刘莽高半个头，更壮，但肌肉线条更流畅，充满爆发力。他用的也是重剑，但比刘莽那把更长、更厚，剑身漆黑，透着森冷的寒光。
“小子，你打伤了我师弟。”王重上台，盯着李明，声音冰冷，“他右手腕经脉受损，至少三个月不能用剑。这笔账，我们得算算。”
“擂台上，受伤难免。”李明平静地说，“刘道友的伤，我已经配了疗伤丹药。”
“丹药？”王重冷笑，“我铁剑门的尊严，是几颗丹药能赔的？今天，我要你一只手。”
台下哗然。虽然大比规定不能故意伤残，但“失手”的情况时有发生。王重这话，已经是在公开威胁了。
裁判皱眉：“王重，注意言辞。比赛开始！”
王重不再废话，重剑一摆，直接进攻。他的剑法比刘莽高明了不止一筹，重剑在他手中举重若轻，快时如疾风，慢时如山岳，刚柔并济，毫无破绽。
李明感到了压力。筑基初期和炼气圆满，看似只差一线，但实力是质的差距。内气的总量、纯度、控制力，都不可同日而语。而且王重的战斗经验丰富，根本不给李明施展战术的空间。
前三十招，李明完全处于守势，只能靠身法闪避，险象环生。王重的剑风擦过他的衣角，留下道道裂痕。
“躲？我看你能躲到几时！”王重剑势再变，重剑上亮起刺目的金光——“金锋剑气”！剑气离剑而出，封锁了李明所有退路。
避无可避，只能硬接。李明双手虚握，内气在掌心凝聚，形成一个淡黄色的光盾。这是他从“地元印”演化出的防御技巧，能调动大地之力加固防御。
“轰！”
剑气击中光盾，爆发出刺耳的金属摩擦声。光盾剧烈波动，出现裂痕，但勉强挡住了。李明被震退三步，喉头一甜，内气翻涌。
“挡住了？”王重惊讶，随即冷笑，“看你能挡几下！”
第二道、第三道剑气接踵而至。李明咬牙支撑，光盾上的裂痕越来越多，眼看就要破碎。
不能这样下去。被动防守只有败亡一途。必须反击。
李明一边维持光盾，一边将感知沉入地下。擂台有阵法加固，地脉被压制，但并非完全隔绝。他能感觉到，在王重脚下三尺处，有一道微弱但纯净的土灵脉。
赌一把！
在第四道剑气袭来的瞬间，李明突然撤去光盾，身体向侧面扑倒。剑气擦着他的后背飞过，在擂台上留下深深的沟壑。与此同时，他双手拍地，将所有内气注入地下，沟通那道土灵脉。
“地龙翻身！”
擂台剧烈震动，不是整体震动，而是以王重为中心，方圆三米内的青石突然隆起、开裂，像有什么东西要破土而出。王重措手不及，身形踉跄。
就是现在！李明从地上一跃而起，不是攻击王重，而是冲向擂台边缘——那里有一根支撑旗杆的石桩。他双手抱住石桩，用力一拔。
石桩被拔出，连带一大块青石。李明抱着石桩，借旋转之力，砸向王重。
“你！”王重大怒，挥剑格挡。重剑与石桩碰撞，发出沉闷的巨响。石桩碎裂，但巨大的冲击力让王重连退五步，到了擂台边缘。
李明得势不饶人，碎石中，他捡起一块拳头大小的石块，用控物术加速，射向王重面门。王重挥剑击碎石块，但碎石四溅，迷了眼睛。
就这一瞬间的视线受阻，李明已经到了他面前，一指戳向他胸口膻中穴。这一指凝聚了全部剩余内气，若是点中，至少能让王重内气滞涩三息。
但王重毕竟是筑基修士，危机时刻，他怒吼一声，不躲不闪，一拳轰向李明。这是两败俱伤的打法。
李明变指为掌，与王重对了一拳。
“砰！”
气劲四溢。李明倒飞出去，在空中喷出一口鲜血，落地时又滑出三米，到了擂台边缘，差一点就掉下去。他单膝跪地，脸色苍白，右臂软软垂下，显然骨折了。
王重也不好受，连退七步，胸口发闷，内气紊乱。但他还站着，还握着剑。
“你输了。”王重喘着气，但声音中带着胜利者的得意。
李明抬头看他，突然笑了：“是吗？”
话音未落，王重脚下的青石突然彻底碎裂——刚才的“地龙翻身”并没有完全消散，余波此刻爆发。王重脚下踏空，身体失衡，向后倒去。
擂台边缘！
“不——”王重想要稳住身形，但内气紊乱之下，无力回天。他挥舞着手臂，想要抓住什么，但只抓到空气。
“噗通。”他掉下了擂台。
全场死寂。
几秒钟后，裁判才反应过来，高声道：“丁组半决赛，李明胜！”
“哗——”观众席炸开了锅。
“这……这算怎么回事？”
“王重自己掉下台的？”
“是那小子搞的鬼！刚才的法术有余波！”
“精彩！太精彩了！绝地翻盘！”
评委席上，几个老者面面相觑。
“此子……战斗智慧惊人。”背负长剑的老者缓缓道，“从一开始就在布局。用防御诱使王重不断攻击，消耗他的内气；用‘地龙翻身’制造混乱，逼他退到擂台边缘；最后用两败俱伤的打法，让王重内气紊乱，无力抵抗法术余波。环环相扣，步步为营。”
“但他自己也重伤了。右臂骨折，内气耗尽，明天的决赛……”土黄道袍老者摇头。
“能走到这一步，已经不易。而且，他得罪了铁剑门，以后麻烦不会少。”
擂台上，李明艰难地站起来。右臂的剧痛让他额头冒汗，但他强忍着，朝裁判和观众席微微躬身，然后一步步走下擂台。每走一步，都牵动伤势，但他脊背挺直。
陈星冲过来扶住他：“我的天，你吓死我了！我还以为你要输了！走走走，赶紧疗伤，我认识个不错的医师……”
“等等。”一个身影拦住他们。
是王重。他已经从台上爬起来，脸色铁青，死死盯着李明：“今天的事，没完。铁剑门，记住了。”
“擂台上，胜负常事。”李明平静地看着他，“王道友若不服，日后可再切磋。”
“哼！”王重重重哼了一声，转身离去，但眼中的恨意毫不掩饰。
李明知道，梁子结下了。但他不后悔。擂台上，胜就是胜，负就是负。如果因为害怕得罪人而畏首畏尾，那还修什么道？
回到客栈，陈星请来的医师给李明处理了伤势。右臂骨折，内腑震伤，内气耗尽，没有十天半月恢复不了。而明天的决赛，就在十二个时辰后。
“弃权吧。”医师劝道，“你这伤，明天能站起来就不错了，还怎么打？”
李明没说话。他在思考。
决赛的对手，是丙组的冠军，一个叫“风无影”的散修，主修风系功法和暗杀术，速度极快，神出鬼没。以他现在的状态，对上风无影，胜算不到一成。
但弃权……他不甘心。
不是不甘心降品，是不甘心就这样放弃。修行路上，会遇到无数困难，如果每次遇到强敌就退缩，道心就会蒙尘。
“让我想想。”他对医师说。
医师摇摇头，留下几瓶丹药，离开了。陈星欲言又止，最后叹口气：“你好好休息，我就在隔壁，有事叫我。”
房间里安静下来。李明盘腿坐在床上，忍着剧痛运转内气，修复伤势。但效果甚微，骨折不是内气能快速治愈的。
夜深了，隐雾镇的灯火渐次熄灭。李明睁开眼睛，看着窗外的月光。
他想起了老猫的话：“修行不是与人争，是与天争，与己争。每一次绝境，都是一次磨砺；每一次生死，都是一次觉悟。”
也想起了秘境中那些守山人的白骨。他们守护宗门，至死方休。那种坚守，那种信念，才是修行的真意。
“我的道，是什么？”他问自己。
是变强，是保护，是连接人与自然。那么，一场比赛的胜负，重要吗？重要，因为这是验证；也不重要，因为道在长远。
他有了决定。
第二天，决赛。
擂台下人山人海，比前几天多了近一倍。大家都想看看，那个一路爆冷、重伤杀入决赛的散修，今天会有什么表现。
风无影已经站在擂台上。他身材瘦削，穿着黑色劲装，蒙着面，只露出一双锐利的眼睛。整个人像一柄出鞘的匕首，散发着危险的气息。
辰时正，李明上场。他脸色苍白，右臂用绷带固定在胸前，走路时脚步虚浮，显然伤势未愈。
“他还真敢来？”
“这状态，不是送死吗？”
“有骨气，但太傻了。”
风无影看着他，眼中闪过一丝意外，随即是赞赏：“重伤至此还敢上台，是条汉子。我会给你个痛快。”
“请。”李明说，声音有些沙哑。
裁判宣布开始。风无影动了，像一道黑色的风，瞬间出现在李明左侧，手中匕首刺向他肋下。快，太快了，观众只看到一道残影。
但李明像是预判到了，提前侧身，匕首擦着衣服划过。同时，他左手一挥，一把尘土撒出——这是上台前准备的，普通尘土，不违规。
风无影后退，避开尘土。他眼中惊讶更甚，这个重伤之人，反应居然这么快？
第二击，从背后袭来。李明没有回头，向前扑倒，同时左脚后踢，逼退风无影。第三击，第四击……风无影的攻击如狂风暴雨，从各个角度袭来。但李明就像暴风雨中的一叶扁舟，看似随时会倾覆，却总能在最后一刻避开。
“他在用感知。”评委席上，背负长剑的老者凝重道，“不是用眼睛看，是用感知预判攻击轨迹。好强的精神力！”
“但身体撑不了多久。他的动作已经开始慢了。”
确实，十招过后，李明的动作明显滞涩。伤势影响太大了，每一次闪避都牵动内伤，嘴角已经渗出血丝。
第十五招，风无影的匕首终于划中了他的左肩，带出一蓬血花。李明踉跄后退，到了擂台边缘。
“结束了。”风无影说，匕首如毒蛇刺向李明心口。
但就在这时，李明笑了。他放弃了所有防御，左手迎向匕首，不是格挡，而是……抓住了刀刃！
“噗——”匕首刺穿手掌，鲜血淋漓。但就这一瞬间的迟滞，李明的头狠狠撞向风无影的面门。
“砰！”
头槌！最原始，最野蛮，也最有效的攻击。
风无影没想到他会用这种两败俱伤的打法，鼻梁断裂，眼泪鼻涕一起流，视线模糊。而李明的左手死死抓住匕首，不让他抽回。
“你……”风无影想说话，但李明不给他机会。右手废了，左手被刺穿，他还有头，还有牙齿，还有脚。
他低头，狠狠咬在风无影持刀的手腕上。风无影吃痛，下意识松手。匕首落在李明手中。
然后，李明用尽最后力气，将匕首架在风无影脖子上。动作很慢，以风无影的速度完全可以躲开，但他没有。他看着李明满是血污却异常平静的脸，看着那眼中燃烧的不屈火焰，突然笑了。
“我认输。”
三个字，很轻，但全场可闻。
裁判愣了几秒，才高喊：“决赛，李明胜！”
观众席沉默了刹那，然后爆发出雷鸣般的掌声。无论宗门弟子还是散修，无论之前是否看好李明，此刻都被这场战斗震撼。这不是技巧的胜利，不是实力的胜利，是意志的胜利。
李明松开匕首，后退一步，身体晃了晃，但没有倒下。风无影扶住他，低声道：“值得吗？为了一场比试？”
“值得。”李明说，声音虚弱但坚定，“我的道，就是不退。”
风无影深深看了他一眼，转身下台。
颁奖仪式很简单。评委将筑基丹、中品法器（一件内甲）、十块中品灵石交给李明。玄机子亲自给他颁发冠军令牌，并问：“李明，你可愿加入我隐雾集管理会？虽然只是外围成员，但会有一定资源和庇护。”
这是橄榄枝。加入管理会，就意味着受隐雾集保护，铁剑门之类的势力就不敢明目张胆地报复。
但李明拒绝了：“多谢前辈好意，但我习惯了自由。”
玄机子不意外，点点头：“人各有志。但你要小心，木秀于林，风必摧之。”
“晚辈明白。”
离开广场时，很多人围上来，有道贺的，有招揽的，有好奇打探的。李明一一谢绝，在陈星的搀扶下回到客栈。
“你真是……不要命了。”陈星一边给他换药，一边念叨，“不过也值了，你现在是名人了。隐雾集新秀大比冠军，这个名头够你吃好几年了。”
“虚名而已。”李明看着窗外的山，那里才是他要去的地方。
当天晚上，他正准备休息，突然感知到几股强大的气息逼近客栈。不是铁剑门的人，这些气息更隐晦，更危险。
他立刻警觉，但伤势太重，根本无法战斗。
门被推开，不是暴力破开，是锁芯自己转动。三个黑衣人走进房间，全身笼罩在黑袍中，看不清面容，但气息都在筑基中期以上。
“李明？”中间的黑衣人开口，声音嘶哑。
“是我。诸位是？”
“你不用知道。跟我们走一趟，有人要见你。”
“如果我不去呢？”
“那我们就只能‘请’你去了。”黑衣人释放威压，筑基中期的气势让李明呼吸困难。
就在这时，窗外传来一声冷哼：“隐雾镇内，强掳冠军，好大的胆子。”
一道剑光闪过，三个黑衣人急速后退。窗台上，不知何时站着一个青袍老者，正是评委席上背负长剑的那位。
“天剑宗，凌虚子！”黑衣人首领声音凝重。
“认识老夫就好。滚。”凌虚子只说了一个字，但剑意已经锁定三人。
三个黑衣人交换眼色，知道事不可为，从窗口跃出，消失在夜色中。
凌虚子转身看向李明：“小子，你惹的麻烦不小。刚才那三人，是‘暗影会’的，一个专门接脏活的黑市组织。有人出钱要抓你。”
“多谢前辈相救。”李明拱手。
“不用谢我，是玄机子那老家伙让我来的。”凌虚子摆摆手，“不过我也挺欣赏你。这是天剑宗的客卿令牌，拿着。虽然没什么实权，但能证明你与天剑宗有点关系，一般的宵小不敢动你。至于铁剑门……我会打个招呼，让他们安分点。”
李明接过令牌，非金非木，正面刻着一柄小剑，背面有个“客”字。
“前辈为何帮我？”
“因为修真界需要你这样的人。”凌虚子看着窗外，“现在的修真界，太功利，太浮躁。宗门弟子眼高于顶，散修蝇营狗苟。像你这样，有实力，有骨气，又不趋炎附势的年轻人，不多了。好自为之吧。”
说完，他御剑而去，化作一道流光消失在天际。
李明握着令牌，心里五味杂陈。这次大比，他得到了荣誉，得到了奖励，也得到了麻烦和敌人的关注。修真界，果然不是净土。
但他不后悔。
道途争锋，不进则退。既然选择了这条路，就要有面对一切的觉悟。
第二天，他离开了隐雾镇。没有告诉陈星，没有惊动任何人，就像来时一样，悄无声息地消失在群山之中。
但他的名字，已经在新一代修士中传开。散修李明，新秀大比冠军，以重伤之躯击败风无影，拒绝各大宗门招揽，得凌虚子赠令牌……
这些故事，会随着时间发酵，传播。而他，将继续前行，在道途上，在试炼中，一步步走向自己的目标。
山风吹过，带走昨日的喧嚣。前方，依然是茫茫群山，无尽长路。
但这一次，他不再是一个人。有了名声，有了敌人，也有了……潜在的盟友。
道途漫漫，争锋不止。而他，刚刚开始。
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