林简关于“主动出击，抢夺资源”的提议，在战争议事会上引发了激烈争论。
利爪自然是举双手双脚赞成，独眼中燃烧着好战的光芒：“早该这么干了！让‘苍白魔鬼’也尝尝被抢的滋味！我带‘坚矛营’去，保证把他们仓库搬空！”他甚至拍了拍腰间别着的一把新打磨的、虽然粗糙但寒光闪闪的短柄“铁斧”——这是瓦兹用第七炉那块“海绵铁”反复捶打、勉强成形后的试制品之一，也是整个部落目前拥有的、第一件真正意义上“锻造”出的金属武器。
但姆布洛和几位长老则忧心忡忡。“拉菲克，我们的‘大山’（大象）刚刚不怕人，还不听话。‘铁矛头’也还没经过真正的战斗考验。贸然出击，万一失败，或者惹怒了‘苍白魔鬼’，引来他更猛烈的报复怎么办？我们刚刚安稳几天。”姆布洛捻着他那稀疏的胡须，眉头紧锁。
“潜影营”的头领，那位经验丰富的老猎人“疤脸”，也提出了实际困难：“干河谷外围的堆放点我知道，但防守比以前严密多了。‘苍白魔鬼’吃了上次的亏，不仅加派了巡逻，还在堆放点周围挖了浅沟，插了削尖的木桩。‘泥浆人’像鬼魂一样在附近游荡。要悄无声息地靠近并搬走东西，很难。如果用大象强攻，动静太大，立刻会被发现。”
“飞石营”的头领，一个名叫“鹰眼”的沉稳射手，则更关心行动对训练的影响：“如果我们主力出击，村落防御怎么办？‘苍白魔鬼’狡猾，会不会趁机偷袭我们后方？”
众人各抒己见，讨论从下午持续到黄昏。林简没有打断，耐心地听着每一个人的意见。他知道，这本身就是一个让议事会成员学会分析、权衡、争论的过程。
“大家说得都有道理。”林简在争论稍歇时开口，他走到沙盘前，拿起代表己方兵力的小木人，“这次行动，目的不是决战，不是歼灭敌人。目标是：一、获取我们急需的优质木炭和特定矿石；二、测试我们新驯化的大象在实战环境下的可控性；三、检验我们初步锻造出的铁质武器性能；四、继续给安德烈制造麻烦，干扰他的恢复和发展。”
他顿了顿，用木棍指向沙盘上干河谷外围那个代表资源堆放点的小石堆：“所以，这次行动要‘小’、要‘快’、要‘巧’。不动用主力，不寻求正面交锋。”
他看向“疤脸”：“‘潜影营’的任务最重。需要提前潜入，摸清堆放点守卫换岗规律、‘泥浆人’巡逻路线，找到最薄弱的环节和最佳撤退路线。同时，要在撤退路线上预设几个简单的阻击点，万一被发现，可以迟滞追兵。”
疤脸想了想，点头：“如果只是摸清情况和布置后路，我们能干。”
接着，林简看向瓦兹和库玛（驯象老人）：“‘巧手营’负责准备运输工具——用藤索和木板制作可以绑在大象两侧的简易货架。库玛，你需要确保至少那头最温顺的母象‘大耳朵’，能听懂前进、停下、转弯和‘快走’的命令，并且在嘈杂和紧张环境下不会受惊失控。这是我们撤退的关键。”
瓦兹立刻挺胸：“货架没问题！我们还可以在货架上加一层树枝伪装！”库玛则有些迟疑，但看到林简信任的目光，还是用力点了点头：“‘大耳朵’很聪明，这几天进步很快。我会和它多练练。”
最后，林简看向利爪和鹰眼：“‘坚矛营’和‘飞石营’不出动主力。利爪，你挑选最精悍的十个人，轻装，携带新铁质武器（短矛头、斧头），作为突击和掩护小队，跟着大象行动，负责清除堆放点的少数守卫，并在撤退时殿后。鹰眼，你的人负责村落及周边最高级别的警戒，同时，如果‘潜影营’的信号传来发现敌人大股部队出营，你们要立刻组织远程火力，在预设的阻击点进行支援，但切记不要恋战，目的是掩护撤退。”
他又补充道：“整个行动必须在夜间进行，利用黑暗掩护。得手后，立即沿预定路线撤回，不与任何纠缠。如果事不可为，或者‘大耳朵’失控，以保全人员和象只安全为第一要务，立刻放弃行动，按备用路线撤退。”
计划详细、分工明确，并且充分考虑了风险和退路。议事会成员们听完，脸上的疑虑渐渐消退，取而代之的是跃跃欲试的兴奋。连姆布洛也微微颔首，不再反对。
“那么，准备时间，三天。”林简最后道，“三天后的新月之夜，没有月光，行动。各营分头准备，随时向我汇报进展。”
接下来的三天，整个部落围绕着这次代号“鼹鼠掏洞”的行动高速运转。
“潜影营”的精英侦察者分批潜入干河谷外围，他们身上涂抹着混合了沼泽泥浆和特定草药汁液的伪装，动作比以往更加谨慎。他们不仅摸清了堆放点的详细布局（三个相连的简陋窝棚，周围有木桩围栏和两个固定哨位，巡逻队每隔大约半小时经过一次），还意外发现了一条被野猪群踩踏出来的、从堆放点后方通往附近一条季节性河床的隐蔽小径，虽然崎岖，但足以让大象通过。
瓦兹的“巧手营”则日夜赶工。他们用最坚韧的藤蔓编织成网兜，固定在用硬木钉成的简易框架上，制作了四个可以悬挂在大象身体两侧的货架。为了减重和便于在丛林中穿行，货架设计得尽可能轻便简洁。瓦兹甚至异想天开，用薄木板和干草做了几个假的“矿石筐”，里面塞满树叶，准备在真货架装满后挂在前面做伪装，迷惑可能的空中（虽然这里没有）或远处瞭望的敌人。
库玛几乎住在了临时象栏边。他不停地和“大耳朵”沟通，喂它最喜欢的浆果和嫩叶，用温和但坚定的声音重复着简单的指令，并带着它在村落边缘模拟负重行走、突然转向、加速小跑等动作。“大耳朵”似乎渐渐理解了这次“游戏”的严肃性，表现出了超出预期的配合度，这让库玛信心大增。
利爪则带着他精挑细选的十名悍卒，日夜苦练配合与突击战术。他们试用着瓦兹铁匠铺新鲜出炉的几件铁质武器：加装了新锻造矛头的短矛（比石矛更轻、更坚韧，矛尖寒光慑人）、几把短柄手斧（虽然粗糙，但劈砍力惊人）、甚至还有两把用铁条弯制、开了粗砺刃口的砍刀。新武器在手，让这些本就勇猛的战士士气如虹，恨不得立刻找“泥浆人”试试锋芒。
林简则利用系统新解锁的“技术研发辅助推演”功能，尝试优化铁匠铺的流程。他输入已有的失败和成功数据，系统虽然无法给出完美方案，但能推演出几种调整炉温、鼓风节奏、矿石与木炭配比的可能性，并大致估算成功率。这大大减少了盲目试验的消耗。到行动前一天，铁匠铺已经能相对稳定地（十次成功三四次）生产出勉强可用的“熟铁”块，虽然距离真正的钢还有十万八千里，但已足够制造更具杀伤力的武器。
三天时间转瞬即逝。新月之夜，无星无月，丛林被浓墨般的黑暗笼罩，只有虫鸣和远处偶尔传来的、不知名野兽的嚎叫。
村落边缘，行动队伍悄然集结。疤脸带着五名“潜影营”尖兵先行出发，负责清除沿途可能的暗哨和布置撤退路线的预警装置。接着是库玛牵着“大耳朵”，瓦兹带着四名“巧手营”成员负责货架和伪装。最后是利爪和他的十人突击小队，人人轻装，只携带武器、少量食物和水，脸上涂着深色泥浆，眼神在黑暗中亮得吓人。
林简和图卡酋长站在村口，为队伍送行。没有豪言壮语，林简只是挨个拍了拍利爪、瓦兹和库玛的肩膀，沉声道：“记住计划，安全第一。”
“放心，拉菲克！”利爪咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“等着我们带‘礼物’回来！”
队伍如同融化的蜡油，悄无声息地滑入黑暗的丛林，迅速消失。
等待是最煎熬的。林简回到自己的小屋，却毫无睡意。他坐在沙盘前，看着代表行动路线的小旗，脑海中反复推演着可能出现的意外。系统的“资源高效利用分析”功能此刻正以极低的功耗运行，监控着村落内资源的实时消耗和分配情况，确保后方稳定。但他大部分精力，还是放在了对前方未知的担忧上。
时间一分一秒过去。远处丛林寂静依旧，只有夜风拂过树梢的沙沙声。
大约两个小时后，林简手腕上绑着的一根细藤绳（连接着村口一个简易的传讯装置）被轻轻拉动了三下——这是“潜影营”传来的“已抵达预定区域，一切正常”的信号。他稍稍松了口气。
又过了仿佛一个世纪般漫长的一个小时，藤绳再次被拉动，这次是两长一短——“已发现目标，准备接触”。
林简的心提了起来。关键时刻到了。
干河谷外围，堆放点。
黑暗是最好的掩护。疤脸的人已经悄无声息地解决了围栏外一个打瞌睡的固定哨（用毒吹箭），并确认了巡逻队刚刚过去，下一次巡逻大约在二十分钟后。
利爪带着五名队员，如同猎豹般从阴影中窜出，迅速接近窝棚。窝棚门口，另一个哨兵正抱着长矛，背靠着木桩昏昏欲睡。利爪如同鬼魅般靠近，手中新得的铁质短斧在黑暗中划过一道微不可察的寒光，精准地抹过哨兵的喉咙。哨兵只发出一声轻微的闷哼，便软倒在地。
另外五名队员迅速散开，警戒窝棚两侧。利爪一脚踹开简陋的木门，里面堆满了用粗麻袋装着的木炭和几筐矿石，只有两个负责看守的“巴拉卡”杂役正蜷在角落里睡觉。利爪没有犹豫，迅速上前，用斧柄将两人击昏（林简严令非必要不致命，以减少血腥味和可能引发的亡灵怨念——姆布洛的说法）。
“清除！安全！”利爪低喝一声。
与此同时，库玛已经牵着“大耳朵”从后方那条隐蔽小径靠近。瓦兹等人动作麻利地将预先准备好的货架绑上象身两侧，然后开始迅速将窝棚里的木炭袋和矿石筐搬进货架。四个人加上大象的力量，搬运速度极快。
一切顺利得超乎想象。不到十分钟，四个货架已经装得满满当当，瓦兹甚至还有时间把几个假货筐挂在前面做伪装。
“撤！”利爪低声道。
队伍立刻按预定路线，由“潜影营”尖兵引路，库玛牵着“大耳朵”居中，利爪小队殿后，迅速退入来时的小径，朝着村落方向撤退。
然而，就在他们即将完全脱离堆放点区域，进入更茂密的丛林时，异变陡生！
侧翼不远处，一片原本寂静的灌木丛中，突然响起一阵尖锐、非人的嘶鸣！紧接着，四五个皮肤灰绿、眼中闪烁着微弱绿光的“泥浆人”猛地钻了出来！它们似乎并非巡逻队，而是恰好在这片区域“休眠”或执行其他任务，被队伍经过的动静惊醒了！
“暴露了！是‘泥浆怪物’！”殿后的战士低呼。
“不要停！加速前进！”利爪吼道，同时转身，举起铁矛，“第三小组，跟我拦住它们！其他人保护大象快走！”
三名悍卒立刻跟随利爪，组成一个简单的三角阵型，迎向扑来的“泥浆人”。新锻造的铁矛和手斧与“泥浆人”手中粗糙的骨刃、石斧猛烈碰撞！
“铛！咔嚓！”
火星在黑暗中迸溅！铁质武器的优势立刻显现！利爪的铁矛一记突刺，竟然直接刺穿了一个“泥浆人”用来格挡的骨盾，矛尖深深扎入其胸膛！虽然那“泥浆人”仿佛没有痛觉，依然挥斧砍来，但动作明显迟滞。另一名战士的铁手斧劈在“泥浆人”的石斧上，竟将那石斧劈开了一道深深的裂痕，反震之力让那“泥浆人”踉跄后退！
“哈哈！好家伙！”利爪精神大振，独眼在黑暗中闪烁着狂喜的光芒，“这铁家伙好使！”
但“泥浆人”毕竟不畏伤痛，数量也多一个。短暂的惊讶后，它们更加疯狂地扑了上来，试图缠住利爪小队，为其他可能赶来的敌人争取时间。
另一边，库玛听到后面的打斗声，心中一紧，下意识拉紧了“大耳朵”的牵引绳。“大耳朵”似乎也感觉到了危险，发出一声不安的低鸣，脚步有些慌乱。
“稳住！‘大耳朵’！快走！快走！”库玛用尽可能平稳的声音催促，轻轻拍打象耳。
或许是库玛连日来的训练起了作用，也或许是动物本能的求生欲，“大耳朵”在短暂的慌乱后，竟然听从了指令，开始加快步伐，沿着小径小跑起来！沉重的脚步踩在地面上，发出沉闷的“咚咚”声，在寂静的夜里传得很远。
“不好！动静太大了！”瓦兹脸色一变。
果然，干河谷方向，隐约传来了嘈杂的人声和火把的光芒！敌人的援兵被惊动了！
“利爪！别恋战！撤！”瓦兹回头大喊。
利爪也知道情况不妙，一矛逼退面前的“泥浆人”，对身边战士吼道：“交替掩护！撤！”
四人边打边退，利用丛林地形且战且走。“泥浆人”紧追不舍，但似乎对铁质武器的锋利有所忌惮，不敢逼得太近。
殿后小组成功与主力汇合，队伍沿着预设的撤退路线拼命狂奔。后方，火把的光芒和追兵的呼喊声越来越近，甚至能听到安德烈那气急败坏的、用英语发出的咒骂声。
“快！穿过前面那片洼地，就到第一阻击点了！”疤脸在前面引路，声音急促。
就在队伍即将冲过一片长满芦苇的浅水洼地时，侧前方的黑暗中，突然亮起了几簇微弱的火光，紧接着，是“砰砰砰”几声闷响！
是“飞石营”的支援到了！他们按照计划，在第一个预设阻击点（一处狭窄的隘口）提前埋伏，用抛石机发射了燃烧罐（这次用的是延时引信，避免误伤）！
“轰轰！”
燃烧罐在追兵前方的芦苇丛和乱石堆中炸开，虽然威力不大，但升腾起的火焰和浓烟瞬间阻断了追兵的视线和道路，也引燃了部分干燥的植被，火势在夜风中开始蔓延！
“干得漂亮！”利爪赞道。
追兵被突如其来的火墙阻隔，惊呼和咒骂声乱成一团，追击的势头为之一滞。
队伍趁机加速，彻底摆脱了追兵，消失在更深的丛林黑暗中。
当疲惫但兴奋的队伍终于看到村落篝火的微光时，天边已经泛起了鱼肚白。库玛牵着“大耳朵”走在最前，大象两侧的货架上，满载着沉甸甸的木炭和矿石。瓦兹和“巧手营”的成员虽然累得几乎虚脱，但看着满满的收获，脸上洋溢着笑容。利爪和他的小队走在最后，人人带伤（多是轻伤），武器上沾染着灰绿色的粘液，但精神亢奋。
村口，林简和图卡酋长早已等候多时。
“成功了？”图卡酋长看着货架，难掩激动。
“成功了！”瓦兹抢先答道，声音嘶哑但响亮，“木炭，最好的那种！还有这种红色的石头（赤铁矿），那种黑色的石头（磁铁矿）！‘大耳朵’可棒了，跑得又快又稳！”
利爪走上前，将手中那把沾满粘液、但刃口依旧完好的铁斧递给林简，独眼中闪烁着前所未有的光芒：“拉菲克，这铁家伙……太好用了！‘泥浆怪物’的骨头和石头，跟它一比，就像烂木头！”
林简接过铁斧，入手沉重，刃口在晨曦中泛着冷冽的光。斧面上有几处细微的卷刃和崩口，但整体结构完好，证明锻造工艺虽然粗糙，但材料本身已经具备了不错的强度和韧性。
他抬起头，看着眼前这些虽然疲惫不堪，但眼神明亮、士气高昂的战士，看着满载而归的“大耳朵”，看着瓦兹和库玛脸上混合着汗水与成就感的笑容。
一股强烈的、混合着欣慰、骄傲和更多责任感的情绪，在他胸中涌动。
钢铁，在这片原始的土地上，以最野蛮、最艰难的方式，迈出了第一步。而伴随着这一步的，是部落战士的成长、战术的成功、以及对未来更加坚定的信心。
“辛苦了，所有人！”林简的声音不高，但清晰地传入每个人耳中，“你们带回来的，不仅是木炭和石头，更是我们活下去、赢下去的希望！”
他举起手中的铁斧，晨光映照在粗糙的金属表面上，反射出并不耀眼、却异常坚实的微光。
“从今天起，让‘苍白魔鬼’知道，恩戈比（和基库尤）的战士，手里握着的，不再只是易碎的石头和木头。”
“我们有了……铁与火的意志。”
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