回到城南时，已经是深夜。
面包车停在叶尘楼下，刘虎熄了火，却没有立刻下车。他坐在驾驶座上，透过挡风玻璃看着外面昏暗的路灯，突然有种恍如隔世的感觉。
一天之内，他见证了太多。
定身术、灵石矿、炼气三层、一掌击飞灵宝阁掌柜——
这些东西，以前只在电影里见过。
而现在，就发生在他眼前。
“叶哥，”他转过头，声音有些发干，“那块石头，真的有两三百斤？”
叶尘坐在副驾驶，那块半人高的灵石原矿就搁在他脚边。闻言，他只是“嗯”了一声。
刘虎咽了口唾沫。
两三百斤。
单手。
他看了看叶尘那副瘦削的身板——校服空荡荡的，看起来也就一百斤出头。
“别看了，”叶尘推开车门，“把石头搬上去。”
“啊？”刘虎一愣，“我搬？”
“不然呢？”
刘虎看着那块比自己腰还粗的石头，欲哭无泪。
但他还是乖乖下车，撸起袖子，抱住石头——
憋得满脸通红，石头纹丝不动。
“叶、叶哥……”他艰难地抬起头，“这玩意儿，我真搬不动……”
叶尘看了他一眼，叹了口气。
他走过去，单手提起石头，往楼上走。
刘虎跟在后面，看着那个瘦削的背影扛着巨石一步一个台阶，心里只剩下一个念头——
叶哥，真不是人。
三楼，左边。
叶尘把石头放在门口，掏出钥匙开门。
房间很小，十平米出头，一张床、一张桌子、一个衣柜。石头放进去之后，原本就逼仄的空间更是挤得转不开身。
刘虎站在门口，不知道该不该进去。
“进来吧。”叶尘说。
刘虎这才小心翼翼地迈进门，找了个角落蹲下，尽量不碍事。
叶尘坐在床上，看着那块灵石原矿。
拳头大小的下品灵石，藏在两三百斤的石皮里面。要想取出来，必须先把石皮剥离。
这在修真界是最基础的工作，随便一个炼气期弟子都能做。
但现在——
他手上连一把像样的刻刀都没有。
叶尘沉默片刻，忽然问：“你会开车？”
刘虎一愣：“会啊。”
“明天去帮我买点东西。”
“买什么？”
叶尘报了一串名字：刻刀、锤子、凿子、砂纸、还有几种中药材。
刘虎掏出手机一一记下，记到一半突然抬头：“叶哥，这些药材，周大夫那里不是有吗？”
“不够。”
刘虎没再问，继续记。
记完之后，他犹豫了一下，还是开口：“叶哥，我能问您一个问题吗？”
“问。”
“您到底多大了？”
叶尘看着他。
刘虎被看得有些发毛，连忙解释：“我不是那个意思！我就是觉得，您做事说话，都不像十八岁。有时候看着您，感觉比我家老爷子还老成……”
“比你家老爷子还老成？”叶尘似笑非笑，“你家老爷子多大？”
“七十多了。”
“那我还真比他大。”
刘虎愣住了。
他以为叶尘在开玩笑，可看叶尘的表情，又不像在开玩笑。
“您、您到底多大？”
叶尘没有回答。
他只是看着窗外，眼神有些悠远。
良久，才轻轻说了一句：“记不清了。”
刘虎不敢再问了。
那一夜，刘虎没有回去。
他在叶尘门口蹲了一宿，说是“给叶哥守夜”。
叶尘没有拒绝。
他盘膝坐在床上，闭上眼，开始修炼。
九转混沌诀缓缓运转，周围的天地灵气丝丝缕缕地涌来，没入他的身体。
太稀薄了。
叶尘睁开眼，看了一眼那块灵石原矿。
如果能把里面的灵石炼化，他应该可以突破到炼气四层。
但他不打算这么做。
灵石太珍贵了，直接炼化是最大的浪费。用它来炼制法器，才能发挥最大价值。
他需要一件法器。
哪怕是最低级的法器，也能让他的战力翻倍。
而且——
他隐隐有种感觉，灵宝阁不会善罢甘休。
那个钱掌柜，虽然只有炼气一层，但他背后的阁主，修为绝对不会低。
至少筑基。
甚至更高。
叶尘现在的炼气三层，对付筑基期，完全没有胜算。
但如果有法器在手，就另当别论了。
他闭上眼，继续修炼。
窗外，天色渐渐亮了。
第二天上午，刘虎把叶尘要的东西都买回来了。
刻刀一套、锤子凿子若干、粗细砂纸各一叠，还有一大堆药材。
叶尘接过东西，看了看那些药材，点点头。
“可以了。”
刘虎蹲在旁边，眼巴巴地看着：“叶哥，您要做什么？”
“法器。”
“法器？像神仙用的那种？”
叶尘没理他，拿起刻刀，走到那块灵石原矿前。
他没有立刻动手，而是先闭上眼，神识探入石头内部，把那块下品灵石的位置、形状、纹路全部记在脑海中。
然后，他睁开眼。
刻刀落下。
刘虎只看见叶尘的手在石头上飞快地移动，石屑纷飞，一块块石皮剥落下来。那速度，快得像是切豆腐。
不到一炷香的功夫，那块两三百斤的原矿，就只剩下了拳头大小。
通体碧绿，晶莹剔透，散发着柔和的光芒。
“这就是灵石？”刘虎瞪大了眼睛。
叶尘点点头，把灵石托在掌心。
下品灵石，品相一般，杂质不少。但在地球上，已经是难得的宝贝了。
他把灵石放在桌上，开始处理那些药材。
研磨、熬煮、过滤、提纯——
一道道工序，有条不紊。
刘虎看不懂，但也不敢问，就蹲在旁边静静看着。
他发现，叶哥做事的时候，有一种特别的专注。那种专注，不像一个少年在摆弄玩意儿，倒像一个老匠人在雕琢传世之作。
每一个动作都精确无比，没有一丝多余。
一直忙到下午，叶尘才停下手。
桌上，多了一碗墨绿色的液体，散发着浓郁的药香。
他把灵石浸入药液中。
“嗤——”
一阵白烟升起，药液以肉眼可见的速度减少，被灵石吸收进去。
刘虎瞪大了眼睛。
灵石的颜色，在慢慢变化。
从碧绿，变成墨绿，又变成深青。
最后，当最后一滴药液被吸收干净的时候，灵石通体变成了青色，表面浮现出一道道细密的纹路，像是天然生成的符箓。
叶尘拿起灵石，仔细端详。
成了。
虽然只是最低级的法器胚胎，还需要长时间的温养才能真正成型，但已经可以用了。
他心念一动，一丝灵力注入灵石。
灵石微微一颤，表面那些纹路骤然亮起——
下一瞬，一道青蒙蒙的光罩从灵石中扩散开来，把他整个人笼罩其中。
刘虎差点咬到舌头。
他眼睁睁看着那道青光出现，又眼睁睁看着青光消失。
“叶、叶哥，刚才那是……”
“防护罩。”叶尘说，“最基础的那种。”
刘虎张大了嘴巴。
防护罩？
这种东西，真的存在？
叶尘把灵石收起来，看了他一眼。
“从今天开始，你也开始修炼。”
刘虎一愣，随即狂喜：“真的？”
“真的。”叶尘说，“但有一条——修炼很苦，你能坚持吗？”
“能！”刘虎用力点头，“叶哥让我做什么我就做什么！”
叶尘点点头，从怀里掏出一张纸，递给他。
那是一份手写的功法，只有薄薄一页，上面的字歪歪扭扭，但勉强能看清。
“九转混沌诀第一层？”
刘虎念出声。
“嗯。”叶尘说，“这是简化版，适合初学者。你照着练，有什么不懂的来问我。”
刘虎双手接过那张纸，像是捧着稀世珍宝。
“叶哥，我一定好好练！”
叶尘没说话，只是摆摆手。
刘虎识趣地退出去，把门带上。
房间里重新安静下来。
叶尘坐在床上，拿出那块青色灵石，再次注入灵力。
青光浮现，笼罩全身。
他闭上眼，感受着防护罩的强度。
大概能承受炼气五层的全力一击。
对付普通人，绰绰有余。
但对付筑基期——
不够。
远远不够。
他需要更强的法器。
可更强的法器，需要更好的材料。
地球上，还有比灵石更珍贵的材料吗？
叶尘陷入了沉思。
接下来的几天，日子过得出奇的平静。
叶尘每天在学校、药铺、住处三点一线。上课就睡觉，下课就走人，谁也不理。
林婉几次想跟他说话，都被他无视了。
赵龙没再来学校，据说还在家养伤。他爸也没再出现，不知道是怂了，还是在憋什么大招。
刘虎每天雷打不动地来报到，送饭、跑腿、汇报消息，顺便请教修炼上的问题。
他练得很刻苦。
虽然资质一般，但胜在听话、肯下功夫。短短几天，竟然真的感应到了一丝气感。
“叶哥！叶哥！”那天下午，他冲进药铺后院，激动得满脸通红，“我感觉到了！我感觉到您说的那个‘气’了！”
叶尘正在看周大夫给人看病，闻言只是点点头：“继续练。”
刘虎也不失望，嘿嘿笑着蹲到一边，继续打坐。
周大夫看完最后一个病人，收起脉枕，看了刘虎一眼，又看向叶尘。
“你真打算教他？”
“嗯。”
“他那个资质……”周大夫摇摇头，“怕是难。”
叶尘没说话。
他知道刘虎资质差，根骨普通，悟性也一般。
但有一件事，让他愿意教。
那天在黑龙沟，刘虎没跑。
那句话，他记在心里。
“周大夫，”他开口，“您行医几十年，有没有遇到过治不好的怪病？”
周大夫一愣：“怪病？什么样的？”
“就是那种……医院查不出来，吃药也不管用，但就是不对劲的病。”
周大夫沉默了一会儿，点点头。
“有。”
“能跟我说说吗？”
周大夫看了他一眼，没有立刻回答。
他在想，叶尘为什么要问这个。
这个少年，从第一次见面就让他看不透。治病的手法闻所未闻，要的药材都是上了年份的老药，现在还打听起怪病来了。
但他没有追问。
“跟我来。”
他站起身，带着叶尘走进后院那间小屋。
屋子里，除了那些药材，还有一个老式的木柜。他打开柜子，从里面取出一个泛黄的布包。
“这是我师父当年留下的。”他把布包放在桌上，打开。
里面是一本手札，纸张已经发脆，边角都磨损了。
“我师父行医六十年，见过不少怪病。有些治好了，有些没治好。没治好的那些，他都记下来了。”
叶尘翻开手札，一页页看下去。
第一页：光绪二十三年，城南王姓童子，七岁，发热三日不退，神志不清，口吐白沫。施以清热开窍之剂，不效。三日后死。死后七窍流血，血呈黑色。
第二页：宣统二年，城东李姓妇人，三十有二，日渐消瘦，饮食不进。诊其脉，脉象如常。施以健脾和胃之剂，不效。月余死。死后剖腹，腹中无物，唯有一团黑气冲出，触者皆病。
第三页：民国五年……
叶尘一页页翻下去。
越看，他的眼神越凝重。
这些“怪病”，在普通人眼里是疑难杂症。但他一眼就看出来了——
这些都是修炼出岔子的症状。
那个七窍流血的童子，分明是走火入魔，灵气逆冲。
那个腹中冲出黑气的妇人，明显是被人下了诅咒。
还有后面那些：无故发狂的、夜游不归的、力大无穷的、刀枪不入的——
全是修炼者，或者与修炼者有关的人。
“周大夫，”叶尘抬起头，“这些病人，都是普通人？”
周大夫愣了一下：“当然是普通人。”
“没有那种……看起来就不像普通人的？”
周大夫想了想，摇摇头：“没有。都是普通人家，祖祖辈辈种地做工的。”
叶尘沉默片刻。
如果这些病人都是普通人，那问题就更严重了。
说明这片土地上，有修炼者在暗中活动。
而且，是那种不守规矩的修炼者。
“你问这个干什么？”周大夫忍不住问。
叶尘没有回答，只是把那份手札还给他。
“这个能借我抄一份吗？”
周大夫犹豫了一下，点点头：“抄吧。”
叶尘花了一下午时间，把那本手札全部抄完。
抄完之后，他没有回学校，直接去了刘虎那里。
刘虎住在城南一片棚户区，一间不到二十平的出租屋，比他那个安置房还破。
但刘虎不在乎。
他正盘腿坐在床上，闭着眼，一本正经地修炼。
听见敲门声，他睁开眼，看见是叶尘，连忙跳下床。
“叶哥？您怎么来了？”
叶尘走进屋，把手抄本递给他。
“看看。”
刘虎接过去，翻了几页，脸色渐渐变了。
“这、这些……”
“都是修炼出问题的人。”叶尘说，“在这片土地上，有很多修炼者。有些是好的，有些是坏的。”
刘虎咽了口唾沫：“那咱们……”
“咱们也要小心。”叶尘说，“灵宝阁的人，说不定什么时候就会再来。”
刘虎用力点头。
叶尘看了他一眼，忽然问：“怕吗？”
刘虎愣了一下，随即摇头：“不怕。”
“为什么？”
“因为跟着您。”刘虎说，“您厉害。”
叶尘沉默了一会儿，忽然笑了。
“好好练吧。”他拍拍刘虎的肩膀，“等你到了炼气一层，我教你点真东西。”
刘虎眼睛一亮：“真的？”
“嗯。”
刘虎激动得差点跳起来。
叶尘没再多说，转身离开。
走出棚户区，外面已经天黑了。
路灯昏黄，街上没什么人。
叶尘慢慢往回走，一边走一边想心事。
周大夫那份手札里记载的怪病，最早可以追溯到一百多年前。
也就是说，至少一百多年前，这片土地上就有修炼者活动了。
那现在呢？
还有多少？
都在哪里？
是敌是友？
他不知道。
但他知道一件事——
从现在开始，他必须更小心了。
如果这片土地上真有修炼者，那他的出现，迟早会引起注意。
到那时，是友是敌，就看对方的立场了。
他正想着，突然脚步一顿。
前方路口，站着一个人。
一个老人。
须发皆白，穿着一身灰色道袍，手里拄着一根拐杖，正笑眯眯地看着他。
叶尘的眼神微微一凝。
这个老人，什么时候出现的？
以他炼气三层的感知力，方圆百米之内有任何风吹草动，都逃不过他的神识。
可他完全没有察觉到这个老人的存在。
“小友，”老人开口，声音苍老而温和，“老朽等你很久了。”
叶尘看着他，没有动。
“你是谁？”
“老朽？”老人笑了笑，“老朽姓张，单名一个道字。灵宝阁的人叫我张阁主，外面的人叫我张真人。”
张真人。
灵宝阁阁主。
叶尘的手微微握紧。
果然来了。
而且来得这么快。
“小友不必紧张。”张真人摆摆手，“老朽今天来，不是来找麻烦的。”
叶尘没有说话，只是看着他。
张真人也不在意，自顾自地说下去：“那天钱掌柜回去，把你们交手的情况跟我说了。炼气三层，一掌击退炼气一层——小友的功法，很不一般啊。”
叶尘依然没有说话。
“我灵宝阁，在这片土地上经营了上百年，见过的修炼者没有一千也有八百。但像小友这样，年纪轻轻就有如此修为的，还真不多见。”
他顿了顿，看着叶尘，眼中闪过一丝精光。
“所以老朽在想，小友的师父，是谁呢？”
叶尘终于开口：“我没有师父。”
“没有师父？”张真人愣了一下，随即笑了，“小友说笑了。没有师父，你这身修为从哪来的？”
“自己练的。”
张真人的笑容微微一顿。
他看着叶尘，目光变得有些复杂。
“自己练的……炼气三层？”
“嗯。”
张真人沉默了很久。
良久，他叹了口气。
“老朽修炼七十年，才勉强摸到筑基的门槛。小友十八岁，炼气三层，自己练的——”
他摇摇头，苦笑一声。
“真是人比人，气死人啊。”
叶尘没有接话。
他在等。
等这个老人说出真正的来意。
张真人收起笑容，正色道：“小友，老朽今天来，是想请你帮个忙。”
叶尘微微挑眉。
帮忙？
堂堂灵宝阁阁主，筑基期的大高手，来找他一个炼气三层帮忙？
“什么忙？”
张真人没有立刻回答，而是看了看四周。
“这里不是说话的地方。小友若不嫌弃，能否移步一叙？”
叶尘沉默片刻，点点头。
“带路。”
张真人笑了，转身往前走。
叶尘跟上去。
两人一前一后，消失在夜色中。
走了大概一刻钟，来到一座老宅前。
宅子很大，青砖灰瓦，朱漆大门，门口蹲着两尊石狮子，一看就是大户人家。
张真人推开门，侧身让叶尘进去。
穿过前院，来到正堂。
堂中已经摆好了茶点，一壶热茶正冒着袅袅白烟。
“小友请坐。”
叶尘坐下，但没有碰那些茶点。
张真人也不在意，在他对面坐下，给自己斟了一杯茶。
“小友可知，这世上除了你我，还有多少修炼者？”
叶尘摇摇头。
“不多。”张真人说，“整个华夏，不超过三百人。”
三百人。
听起来不少，但放在十四亿人口里，简直是凤毛麟角。
“这些人里，筑基期的有多少？”
“不到二十人。”张真人苦笑，“老朽不才，勉强算一个。”
叶尘点点头。
不到二十个筑基期。
这个数量，比他预想的还要少。
“那炼气期呢？”
“炼气期分九层，每层实力天差地别。”张真人说，“炼气一二层的，最多算有点特殊能力的普通人。炼气三层以上，才算真正踏入修炼之门。这样的人，整个华夏，不超过五十人。”
五十人。
叶尘在心里默默算了一下。
炼气三层以上，不超过五十人。
他现在就是其中之一。
“小友一定在想，”张真人看着他，“老朽告诉你这些，是什么意思。”
叶尘没有否认。
张真人叹了口气，放下茶杯。
“因为这片土地上，出了点事。”
“什么事？”
张真人沉默了一会儿，缓缓开口：“三个月前，长白山那边，出现了一个秘境。”
秘境。
叶尘的眼神微微一凝。
秘境，是天地自然形成的特殊空间，里面往往藏着各种天材地宝。上一世，他进过无数秘境，深知里面的凶险和机遇。
“什么样的秘境？”
“不知道。”张真人摇摇头，“秘境入口被一层光幕封着，以老朽的修为，打不开。但老朽能感觉到，那光幕后面，有很浓郁的灵气波动。”
“你想让我帮你打开秘境？”
“不是帮老朽。”张真人看着他，“是帮所有人。那秘境出现之后，消息已经传开了。现在不仅华夏的修炼者在盯着，连国外那些觉醒者，也都蠢蠢欲动。”
觉醒者。
这个词再次出现。
“觉醒者是什么？”
张真人看了他一眼，似乎有些意外他不知道。
“觉醒者，就是天生拥有特殊能力的人。他们不用修炼，就能掌握各种超自然力量。西方的异能者、东瀛的阴阳师、东南亚的降头师——都算是觉醒者。”
叶尘沉默了。
天生拥有能力，不用修炼。
这在修真界，确实存在。
那是天道眷顾者，万中无一。
没想到地球上也有。
“秘境开启之日，各方势力都会来。”张真人说，“到那时，光靠我们这些人，根本守不住。我们需要帮手。”
“所以你看上我了？”
“是。”张真人坦诚地点头，“小友虽然只有炼气三层，但功法特殊，战力不凡。而且——”
他顿了顿，微微一笑。
“小友能活着从黑龙沟出来，老朽很佩服。”
叶尘眼神微微一凝。
黑龙沟的事，他也知道？
“小友别误会。”张真人摆摆手，“老朽只是听说过那条沟的凶险，进去的人，从没有活着出来的。小友是第一个。”
叶尘没有说话。
他在权衡。
秘境，意味着机遇。
里面有天材地宝，有灵石灵药，甚至有可能是某个上古大能留下的洞府。
如果能在里面找到足够的资源，他可以在短时间内突破到筑基期。
但机遇也意味着危险。
各方势力争夺，杀机四伏。
以他现在的修为，贸然进去，很可能会死。
“秘境什么时候开启？”
“一个月后。”
一个月。
叶尘想了想，点点头。
“我考虑一下。”
张真人也不勉强，站起身：“好。一个月后，长白山见。小友若是想通了，就来。若是不想来，也无妨。”
他送叶尘出门，走到门口的时候，忽然想起什么。
“对了，小友最近小心些。”
叶尘脚步一顿：“怎么？”
“那天你从矿洞里拿走的灵石，”张真人看着他，“那东西，不止我们灵宝阁在找。”
叶尘眉头微皱。
“还有谁？”
张真人摇摇头：“老朽也不确定。但老朽的人发现，最近城里多了些陌生面孔，鬼鬼祟祟的，不像是普通人。”
叶尘沉默片刻，点点头。
“多谢。”
他转身离去。
张真人站在门口，看着他的背影消失在夜色中，久久没有动。
“阁主，”一个黑影从暗处走出来，“您就这么放他走了？”
张真人没有回头。
“不然呢？”
“他拿走了咱们的灵石……”
“那块灵石，本来就是从矿里挖出来的，又不是咱们的。”张真人淡淡地说，“再说了，一个十八岁就能自己修炼到炼气三层的人，你觉得他背后会没人？”
黑影沉默了。
张真人叹了口气。
“这个世道，要乱了。多一个朋友，总比多一个敌人好。”
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