这个世界上，人类所创造的文明体系有两支。
西方所创造的文明是柯曼人的封建帝国。东方所创造的文明是龙裔人，我们也称他们作东方人或者唐人的统一皇朝。
在漫长的历史上，这两支文明只相撞过一次——还是在这两个民族都处在最大扩张性的时候。达特洛斯会战（西方的称法），或者说日消平原之役（东方的称法），几乎可以说是历史的绝响。在那之前和从那之后，都再也没有过这种机会。
那是因为，数不清的天堑，横在东方文明和西方文明相交的途中。
最高的山脉，海拔约有一万两千米的屋脊山脉。广阔的西域草原，上面有着庞大的游牧部落，蛮族，和各种各样的其他种族以及怪物。拓疆高原，大唐帝国的边界。还有……
西方文明的疆界，大荒原。
边缘河（River。Border）是一条神奇的河。这条宽阔的河西面，水草肥美，土地肥沃；而河东，除去那一点点可怜的被河水浇灌的土地，就是广袤无垠的沙漠。沙漠绵延长达千余里，能够越过这道沙漠的人……几乎没有。因此，无论是帝国还是继承帝国南部土地的自共体的边界，都截止在边缘河的西岸。人们把这条河东岸的土地，叫做大荒原（GreatWaste）。人类所不能达到的极限。不站在这里，就不能体验世界的伟大。
没有任何人类确切知道这块大沙漠的成因，只有零散的古代传说留下来。在传说中，这块沙漠是古代精灵帝国最不好的遗产。原本越过了边缘河，就是古精灵帝国的远东领地；然而，在自由之战中，远东领地的精灵节节败退，最后，远东最强的几个法师——在法师统治制度的精灵帝国，最强的法师就是领主——携起手来，将这块广袤的土地诅咒了。从此，远东领地慢慢地变成了沙漠——全部变成了沙漠。当然，圣森的精灵们是不会承认这件事情的。
只要越过这片沙漠，然后再越过世界最高的山脉，就能够到达极东——因为时不时的会有些从极东依靠着强大魔法力量渡过沙漠的商队前来。人们通过他们得知，比大荒原还要往东上千里的地方，有着一个庞大的帝国，一个拥有强大的魔法力量的大帝国。因此，无数的冒险者准备充分以后进入大荒原，梦想着探索出一条通向东方帝国的道路——伟大的横贯之路。然而，没有人成功过。大荒原的道路，似乎永远是变化无常的；一个冒险者，永远不可能照着他来时的道路返回出发点——人们说，这也是精灵留下的诅咒。就算是从东方来的商队，借助强力魔法的庇佑，能够成功到达西方的也不到五分之一；能够回去的，恐怕真是凤毛麟角了。不仅仅是因为沙漠，还因为栖息在大荒原那些宝贵绿洲中的怪物。生活在东部边境的人们，总是等待着下一个商队的到来，然后顺便把准备进入大荒原的那些冒险者身上的最后一块黄金赚光。当然，他们绝对不会傻到进入大荒原，面对变化无常的沙暴和令人战栗的怪物。
门桥镇（Gatebridge），就是这样一个边境城市。
※※※※※
门桥镇是个不算大的小镇，大约只有几千人口。但是，这个小镇却以“自共体东方的门户”闻名于世。
边缘河上最重要的通道之一，门户桥（theGateBridge）就建筑在这里。这个小镇的名字，也就来源于这座桥。
镇子横跨在桥梁的两侧。西侧，是大好的良田；东侧，是无尽的沙漠。这里是从东方来的商队最可能经过的地方之一；每过从1个月到半年不等的时间，就会有从东方来商队到达这里。他们携带着上好的丝绸，新奇的书本，珍贵的香料，和在西方制造不出来的魔法物品。这样一支商队，往往有上百人到近千人不等的庞大规模——人数少的话，很难越过从东方到这里那么多道天堑。能够从东方成功到达这里的商队，按照东方的统计，大约是十中无一——实际的比例应该要高于这个，因为还有不少人在回去的路上倒下了。不过，只要能够到达这里，就能够得到十倍，甚至百倍的利润，因此还是有无数的人为了出人头地，努力尝试着。
每当商队到来的时候，这个镇子就会热闹起来。那些远来的商队，花起钱来毫不吝啬。最好的酒，最棒的美食，最美丽的女人……他们可以为了这些掏出成堆的黄金和白银。反正，只要货物卖掉了，他们会得到更多的钱。因此，这个镇子，总在期盼着商队的到来。
门桥镇的“防卫部队”，最主要的工作就是在了望塔上观察是否有商队进入了视野。
如果这个镇子在北方国境，估计至少要驻扎5个连队，防止帝国的突然袭击；但在这里，只有1个排，几十个懒散的士兵。反正也不会有人从沙漠进攻，最多就是巡逻一下，然后防范一下那些来袭的沙漠巨鹰和鸟身女妖罢了。更凶猛的沙漠怪物，不会接近这里；那些一般的家伙，用了望塔上的巨弩就足以对付了。
镇上的房屋几乎都是木质平房，拥有浓郁的乡间色彩，和那些大城市的石质小楼截然不同。除去了望塔，镇上只有一座建筑物是由砖搭建而成的，那个建筑物就是镇政府。当然，一个两千人的镇子不可能有很大的政府，这栋小楼里面工作的人只有十几个人，还有就是那一小队相当于警官队的士兵。今天，防卫部队的士官如同往常一样，在自己的办公桌前闭目养神。今天，看起来也是和平的一天吧……会不会有商队来呢？也许还是只有无聊的冒险者们向着大荒原进发吧。
急切的马蹄声从边缘河的桥上传来，顺着镇中央的石板路前进，打破了士官的好梦。他恼怒地爬起来，想要看看究竟是哪个冒险者这么不懂规矩。透过窗户向外看，他惊讶地发觉，气喘吁吁下马的居然是自己的部下。这通常只有一个可能性：新的商队到来了。
“有商队来了吗？”他的语气十分兴奋。每次商队来，他们去“迎接”，那些东方商人都十分懂行，会送上不少货物。
“好像是的，长官。我们在了望塔上用望远镜看到了远处的烟尘，估计至少有两、三百人。”那个士兵兴奋地回答。望远镜是高价品，研磨起来十分费劲，一般是将官级的指挥官才能有配备；但这里的部队十分富裕，因此也就买了一个用着爽爽。
“很好！今天过后，我们就发奖金！带好补给，我们去迎接。通知全队集合！”士官开始穿军服。“已经足足有5个月没有来过商队了……”
仅仅过了10分钟，全排就精神抖擞地集合了起来。在指挥官“一、二、一、二”的口令声（注释2）中，向着镇口走去。
※※※※※
沙尘越来越近。那沙尘出奇的大——总之，绝对不像往常那些靠骆驼行进的商队所能扬起的烟尘。
排长的心里开始产生疑惑。那沙尘的强度和速度根本不像人和骆驼……倒是像一大群疾行的骑兵。他以前曾经在第四次自由战争中的西线上，见过类似的烟尘——那是两千名帝国近卫骑兵冲锋的烟尘。
难道这个商队居然是用马到达这里的？这可能吗？
还没等他考虑更多，疑惑的答案已赫然在眼前。那是……
“怪……怪物！”一个士兵退后了一步，惊叫道。
即便是见多识广的士官，也不得不承认那的确是个怪物。他从来没有见过的怪物。
那怪物的确很惊人，的的确确非常惊人。从远处看，它就是一个四四方方的大盒子，通体钢铁，大约有一人多高，5、6步长，虽说没有房子大，但也算是个庞然大物。行进的时候，这怪物会放出白色的烟雾。在怪物的前端，甚至还有一门看起来很像炮的东西。看到巨大的怪物，士兵们纷纷从箭袋里面掏出箭放在弓弦上，士官的手也按住了剑柄。
怪物慢慢停下了。士官屏住呼吸，犹豫不决。他对于对付眼前的怪物全无把握，就算是沙漠巨鹰甚至双足飞龙也是肉身，对付钢铁的话……而且，更重要的是……钢铁怪物居然不止一个！他大概数了一下……反正，超出了他指头的数量。如果他们退后，这个钢铁怪物碾平镇子肯定不费吹灰之力。想到此处，他更是不敢轻举妄动，命令士兵们后退到三十步之外，观望怪物的动静。
突然，离他们最近的怪物吱呀吱呀地响了起来。士官定睛一看，一个和触角差不多，但是也是铁制的东西从怪物的头部升起。他咬了咬牙，下令：“射击那个升起来的东西！”
十余只利箭应声飞向怪物的头顶，可惜准确度不高，大多贴着触角擦过；就算有两支命中的，也被弹开。在这个镇子驻守的士兵，当然不会是国家精锐。士官皱了皱眉头，抽出配剑，刚想准备继续下令，一个如迅雷般的巨大声音突然在他们身边响起：“……MassCommand……放下武器！”士官的耳膜被震得发麻，手一软，手中的剑也掉在了地下，而那些士兵也都不受控制的扔下了剑。一阵恐怖的感觉随即划过士官的全身。范围命令术是个7段的魔法……而且整整一个排的人，居然无一能够幸免！这个怪物的魔法能力，一定高得惊人……
“队长！你害得我把操纵杆都扔掉了！拜托，下次别用扩音技术使用魔法了！后面的马木鲁克骑兵队也肯定把马刀扔了一地！那些破弓箭怎么能够打破我们的‘蒸汽动力履带传动全钢’……”
“够了！图格！就当我承认失败了，拜托别再占用篇幅了！这个东西要叫克拉德炮！”
听到这些对话，士兵们面面相觑，疑惑不解。还没等他们反应过来，“怪物”侧面的铁板突然打开了，一个男人走了出来。士兵们惊讶地望着从怪物中走出来的人。那是一个留着络腮胡子的中年男人，头发蓬乱，身上却穿着一套十分得体的正装，还打着领带。看见倒在地下士兵们身上穿着的蓝色制服，男人开口了。
“这里是自由国家共同体吧？我记得……这个位置应该是门桥镇，没错吧？”
士官已经几乎说不出话，只好点了点头。
“很好，你就是此地的驻军司令？这个地方的士兵，似乎比15年前更少了呢。”男人注意到了士官肩膀上的军衔，笑了笑。“快点，用你们这里最快的通讯方式，通知你的上级，或者是上级的上级！就告诉他，有重要事宜，让他亲自来这里和我洽谈！快点！”他的口气不容别人反对。
“可是……我要怎么汇报呢……？”士官好不容易定下神来，反问道。
“你就说，有个从大荒原返回的冒险家，带着能够让军队大幅强化的手段回来了。军方一定会对这个感兴趣的。”对方回答。
“……是，是！”士官急忙转向身旁的士兵：“快点，去把信鸽放出来，放到第4骑兵师‘Honour’驻地！那里会有法师编制，能够直接得到中央指示！”他又想了想，再次转向不速之客。“请问，阁下您的名字是？我好向上级汇报。”
“就叫我克拉德就好了。”男人说完，转身回到了钢铁怪物上。“那么，现在你们给我们找个地方扎营吧。哦……看起来，那些缓慢的后队终于赶到了。”
从他的身后，两百个骑兵……不，是两百个骆驼骑兵赶了上来。士官目瞪口呆：那些骆驼，只有一般骆驼的一半高，但是速度却不下于马。坐在骆驼上的人，比一般人都要矮一个头多。他从未见过这样的骑兵。
“那些是艾恩塔克部落的骄傲，马木鲁克骑兵队（注释1）。”那个男人冷冷的声音传来。“别光看了，快点准备宿营地吧。”
二
春天已经到来了，这是伦尼一年中最好的季节。
伦尼附近的那些名胜，都已经是繁花似锦。在这个季节，从伦尼延伸出的那些道路也变得分外繁忙。不过，和秋收时节不同，在道路上面奔驰着的那些马车，里面坐着的几乎都是手头比较宽裕的市民和富人。在春天，观景是一件很舒服的事情。伦尼附近，已经有40年没有被战火蹂躏过，战争对于这里的市民而言是很遥远的事情。
也有些人，十分接近战争——例如自由军在北方边境戍守的军人们。
在这个时节，一名军官骑着棕色的快马，从北方往南方行进，分外引人注目。不少人指指点点的猜测着，想他可能是通报北方帝国骚扰情况的传令兵。当然，实际情况并不见得如此。
在这名军官的口袋里面，有这样一封任命书：
“由即日起，原自由军野战部队第二师‘英特雷第一’参谋长迪考。莱姆达（DicoLamda）准将升为少将，接任伦尼特别军区城防卫戍部队司令长官一职，请火速就任。”
落款是“自由国家共同体最高司令部自由军参谋会议主席拉德茨。戈瓦尔元帅”。
这封信的收件人现在正是在前往伦尼就任的路上。迪考。莱姆达准将，不，少将的心情十分愉快。
“一转眼，已经八年了啊。在野战部队的八年，时时刻刻警惕着该死的北方……这种日子终于结束了，我的努力终于得到了回报。想想，在我离开参谋部的时候，只是一个小小的上尉啊。多亏戈瓦尔长官的连番破格提拔，才能有今天的我。”
眼前的道路逐渐变得更加宽阔笔直，道路上的马蹄印记和车轮印记，也被精心铺设的石板路所代替。
“终于快到了……我回来了，首都伦尼。不知道……她还好吗？”
准将自言自语着，快马接近了伦尼的城门。在快到城北门的地方，他放慢了速度。
另外一骑从他的身边掠过。马背上的骑手也是一身戎装，因此莱姆达扫了一眼。他吃了一惊：那个人也佩带着少将军衔……可自己居然不认识他。难道是新的将军？可是……最近应该只有自己一个准将晋升少将啊。（准将是不算正式将军的，例如在柯曼军中，就用大校代替这个阶级。习惯上不称准将衔的军人为“将军阁下”。）而自由军将官的名册，他都熟记在心。带着疑惑，莱姆达来到了城门前。看到他肩上的军衔，门口只是象征性站岗的卫兵慌忙举起手来敬礼。
“刚才过去的那位将军是谁？”他问道。
“啊，是这样的，最近似乎有一支新的部队在伦尼附近驻扎了下来，那位将军就是那支部队的司令官。”卫兵回答。
迪考的眉头微微皱了起来，思路急速转换。这种安排……？难道……那个老家伙意识到了我们的行动不成……？没可能吧……我的调动怎么看也不过是正常的轮换罢了。算了……我还是先去就任吧。”他摘下帽子，理了理头发，试图驱离那种不安感。他有预感，和那个男人，一定还会再见的。
※※※※※
在伦尼北面的中城墙和内城墙之间的北二区，坐落着一栋三层的建筑，这是一个环状的大楼，中间有一个同样形状的天井。这栋建筑物虽然层数不多，占地面积却相当不小。在这栋建筑物的正门处，挂着一个显眼的牌子：“自由国家共同体联合防卫军最高司令部”——这栋建筑物，理所当然被一般市民称为“军方大楼”；而军队人士，一般称这里为“环堡”，和北方的最高司令部“方堡”相对。莱姆达刚交接完职责，就马不停蹄赶到了这里。
“请通报，新任的伦尼特别军区城防卫戍部队司令长官迪考。莱姆达少将，要会见拉德茨。戈瓦尔元帅。”
卫兵接到这样的“拜贴”当然十分重视，仅仅10分钟就得到了回应。
“请莱姆达少将进来。”
莱姆达大步流星走进了格瓦尔元帅——目前环堡中地位最高的人，现任自由军参谋会议主席——的办公室。
一走进环堡最中央的总参谋长室，优美的钢琴声扑面而来。在环堡严肃的环境中，显得分外不和谐。少将的到来，并没有让钢琴的演奏停止，相反却进入了曲子的快板部分。元帅曾经在作战地图上划下胜利轨迹的手指，如今在琴键的风雅中跳动。
拉德茨。戈瓦尔元帅，以精密的部队编成和应用而著称，在第四次自由战争中立下赫赫功劳的老将，是军方鹰派中的鹰派。如今已经年过五十的他，在精力和气势上仍然不减当年，曾经颇有一段时间被议会的议员诅咒为“国家预算的吸血鬼”。只有近几年，军事预算才有下降的趋势。
“是‘悲怆奏鸣曲’吗？”莱姆达曾经在别的地方听到过这首钢琴曲——虽然记不得是否便是从元帅这里听到的。
“第二乐章。”元帅完成了最后一个高潮后，站起身回答道。
“虽然优美……这声音不会影响别人吗？”莱姆达问出了听起来很无礼的话，但戈瓦尔并没有对这个自己的下属生气。
“不会的。这里有完美的隔音效果。当然，如果有人能看到音乐的美妙旋律，他还是会感到眼晕的，为此我也不得不降低音量。这里可是没有钱配备北方昂贵的魔法探测墙壁啊。”元帅说着，在沙发上坐下。“随便坐吧，没必要拘谨。”
“多谢元帅阁下。”莱姆达如同以前在参谋本部任职时一样，坐在了元帅旁边的沙发上。“这次我来，是为了感谢元帅阁下的厚爱和举荐。”
“哪里，哪里。这只不过是因为你资历足够，时机成熟罢了。最近首都里面多是庸人，你来之后，这里一定固若金汤啊，哈哈哈……”戈瓦尔答道，他的用词颇为奇怪，不太符合一般人的习惯，但也能勉强听懂。
“这……”新任少将皱起了眉头，沉默了片刻，转换了话题。“长官家里的近况如何？应该还没有到太困窘的地步吧？”
“唉。说起来，内子花钱如流水，挡都挡不住啊。我的儿子也都是败家子……没办法，没办法，看起来一定要向国家多索要些薪金了。保不齐，我还要向你借些花销呢？你还是单身，对吧？那么手头应该比我宽裕得多吧。下次记得要给我买最上好的陈年特醇啊。”格瓦尔说笑着，却用十分锐利的目光盯着莱姆达。听到这些家务事，少将的神情却变得凝重，思考了好久才作答。
“可我还没怎么领过新职位的工资呢。拜托，元帅阁下，给我些时间好吗？德兰也不是一天建成的。”说完，莱姆达起身推开门，离开了格瓦尔的办公室，不作任何更多的停留。
“很好。我会等着的，记得要快啊。我信任你。”从门背后传来元帅的叮嘱声。
“我……明白了。请给我考虑的时间。当然，我不会辜负老长官您的信任的。”不知什么时候，他的额头上渗出了微微的汗珠。
※※※※※
一周后。还是在自共体光荣的首都，自由、民主、平等、博爱的象征伦尼。
“……Telekinesis！”
院子里面的砖石随即悬浮起来。扎尔特。佛兰集中了自己的所有精神，小心翼翼一块一块的举起更多的砖。
“……35……36……37……”终于，有一块砖随着他的意念晃了晃，却没能浮起来。他缓缓收回魔力，让砖轻轻落回原处。
“嗯……比上次多了4块。看起来，我的魔力又提升了啊。”法师自言自语道。“不过……我想大概黛妮卡的魔力也差近于此了。让我感到很大压力啊。也许……我应该去上班了，最近偷懒似乎多了点，也是该挣些钱的时候了……”
他的话到这里遽然停止。在扎尔特的眼中微微流露出一丝狡诈。片刻的沉默后，他突然举起右手，4道紫色的光芒从食指指尖飞出，飞向屋顶上停留着的一只鸟。
那只鸟一惊，急忙腾空而起。然而，飞得再快，也不可能快过魔法追踪弹。
“够狠啊……不愧是叛逃法师。”在福利院门外的某地，一个声音轻轻说道。
紫色的光芒瞬间追击到了那只鸟。一只小小的鸟，怎么可能顶得住四发魔弹？在命中的同时，那只鸟就一头栽向围墙的外面。
一个身影从暗处走了出来，捡起了地上的死鸟。奇怪的是，它的身上居然还带着紫色的光芒。仔细一看，使用这个侦察魔法的人不禁哑然失笑。
“原来是幻光啊……彻底给他骗了。”
声音从那只鸟身上传出。
“不过是幻光术和传讯术的结合罢了。”
“这里没有什么值得窥探的东西吧？”
“我想，还是让我们好好谈谈吧。”
“军官先生，请问尊姓大名？有何贵干？”这个声音和前面几条传讯术的声音不同。
穿着军装的神秘男子抬起头，看到扎尔特在门口站着看着他。扎尔特打量了一下来人。那是一个仪容严正，留着络腮胡子的中年军官，看起来大概四十上下。在他的腰间，并没有像其他大多数军官那样携带刺剑或者军刀，而是有一把看起来体积很大的手枪。
“抱歉，之前失礼了。”军官整理了一下仪容，微笑道。“你好，扎尔特。佛兰……不，现在应该叫耐门。洛佩斯先生吧。”
“你……到底是谁？”扎尔特惊讶道。
“我想，我会另择日子来访。”神秘的军人转过身，伸出双手，让手中的鸟振翅飞向天空。“你可以把你手中准备的那个震慑术收回去了。那对我是无效的，如果我想要和你为敌，早就出手了。”他挥了挥手，叫出了一辆出租马车，上了车。
扎尔特一惊。他这个魔法纯粹只有一个意向而已……能够从这种细节看出自己准备魔法种类的人，法术学造诣肯定在己之上。他望着那人消失的方向沉思半晌，摇了摇头，转身走向相反的方向。
他们都不知道，在暗处，另外一个人的指节已经握得发紫。
迪考。莱姆达已经在这里监视了好几天了，不过，因为他不是魔法使用者，也没有携带魔法物品一类很容易被确定位置的东西，别人很难通过魔法手段发现他。
“该死的家伙……居然和我的薇伦住在一起！我不管你是什么人，和她什么关系……我一定要你付出代价。不过……那个少将是？或许，我该调查一下……”
※※※※※
三
房间的门上挂着“请勿打扰”的牌子。这说明，房间的主人，18岁的年轻魔法学徒正在练习中——基本上，每天这个房间都会有6、7个小时外面挂着这个牌子。索莱顿坐在床上，双目紧闭，右手在空中不停地画着螺旋线。
“……以我之力量隔绝万物之光芒，将环绕于周围的一切归于深邃的黑暗之中……DeepDarkness！”他非常熟练地念出了“深暗术”的魔法咒语，可见这个咒语他已经练习过不知道多少次了。在咒文结束结束的那一刹那，整个房间瞬间进入伸手不见五指的黑暗之中，黑暗弥漫在他身旁的空气中，连一丝光都透不出来。索莱顿小心地睁开眼睛，眼前仍然是一片黑暗。他试着举起食指，用了个照明的魔法，周围却还是一片黑暗。
“成功了。”他松了口气，一头倒在床上。“终于完成了……可以隔绝魔法照明的黑暗制造术。总算，这是我第一个二段的改造魔法……成功了，成功了！”
肚子突然开始咕咕叫。少年想起，他中午就没有吃饭……而上一次议会大楼的钟声响了四下。
“该消除这个魔法了……这个魔法的反制魔法是？是暗视（Darkvision）和强光（GreaterLight）反制深暗……”他努力在头脑中搜寻着关于这个魔法的记忆，却意识到了一个严重的问题。“暗视我不会，可强光我已经好久没用过了，现在忘光了……”他习惯性从床上站了起来，想要找那本记载有强光术的魔法书。“谁把油灯给灭了……啊！！！！”
深暗魔法的效果开始显现，周围的确是彻底伸手不见五指。
哐当、匡朗、辟哩啪啦……
房间的地面上乱七八糟摆着很多书、桌椅、魔法原料、炼金用品之类的东西。听到那样的声音，就能知道这房间里面的易碎物品遭了怎样的噩运。在听到了价值500金币的全套炼金器械的粉碎声后，少年发出意义不明的哀号，后退了两步，被椅子绊倒，重重摔倒在床上。
“……那么，看来只好等待法术效力消失了。反正效果最多也就是几分钟罢了……”索莱顿对刚才损坏的500金币感到痛心。那可是在“最大利益”的老师那里辛辛苦苦干了一年才挣回来的全套炼金术装备……都还没怎么用过就报销了。
此时，拥有惊人魔法天分的少女，黛妮卡。洛佩斯，从外面回来，沿着走廊向里走去。在她的手中，拿着一份今天的报纸。走到索莱顿房间前，她留意到了不寻常的黑暗从房间里面发出，急忙走了过去。
“啪”，开门声。“这是怎么回事？这么黑？”
索莱顿辨认出这是黛妮卡的声音，他摸索着站起身来。“我使用了深暗术……今天你有准备强光或者驱散吗？”
“强光或者驱散……？抱歉，都没有。”黛妮卡回答。虽然她和索莱顿学习魔法的时间几乎相同，魔法书上的法术数量却足足多出一倍有余。“怎样？你是准备在这里待到法术效力消失吗？那本小姐就不奉陪了。”
“啊，啊！拜托，黛妮卡，帮个忙吧！我知道如此精明的你，一定有准备暗视的！”索莱顿用夸张的语调恭维道。
“……这是跟随那种老师打那种工造成的职业病吗？败给你了……不过，本小姐的确是有准备暗视的。”黛妮卡开始从脑海里面调出咒文。“……Darkvision！”暗视术，是一个可以让自己在魔力造成的黑暗中行动自如的魔法。在确信自己眼睛已经可以适应黑暗后，她开始寻找索莱顿在屋子里面的位置。“你没事吧？要不要我扶你出去？”
“啊，好的，多谢，我这就……”索莱顿在黑暗中判断着声音的方位，摸索着准备走出去，却没有注意——不，是当然看不到前方的障碍物。
“小心……”黛妮卡敏锐地注意到他身前有个凳子，急忙提醒，可惜已经来不及了。
索莱顿准确地被凳子绊倒了，身体向前飞出。黛妮卡可以清楚地看到对方在黑暗中飞了过来，但却没有机会躲闪。
“啪”，两人同时摔倒在地上。
※※※※※
第一个感觉是微微的疼痛……那是摔倒应有的感觉，但却并没有应有的那种程度。
第二个感觉是微微的香气。那种香气是……铃兰？淡淡的香味……
第三个感觉是柔软的触感。很柔软，感觉也很舒服。可能是C罩杯吧？等等……C罩杯？这么说，我现在的位置是……
索莱顿的头脑终于接管了正在享受的神经回路。眼前仍然是一片黑暗，只有头部的触感告诉了他现在的处境。如果这样，黛妮卡的反应会是……
少年如同弹簧一般反弹了起来。“抱……抱歉！十分……对不起，达、黛妮卡！我不是故意的……”
片刻的沉默。看起来，少女似乎被惊呆了——不过以她的性格而论，惊呆当然不会持续太长时间。
“索…莱…顿…你…这个…家伙！”清脆的耳光声，还是连续的。“知道我在暗视力情况下，居然还敢胸袭！太过分了！”下面便是女人最常使用的攻击手段：投掷物品。似乎所有的女性在投掷物品方面都是专家水准；而处在黑暗中的少年完全没有任何招架的手段。
……约5分钟后。
“我……我不是故意的……”索莱顿努力解释着，当然，他的两面脸颊已经红肿。他们已经在房间的外面——不过索莱顿也弄不清楚，到底是黛妮卡带自己出来的，还是自己随着反射神经的作用从房间里面逃出来的。
“呼……气消了。”黛妮卡拍了拍手，弹掉了手上的灰尘。“我当然知道你不是故意的。”
“那么……你还……”索莱顿的脸上露出苦相。
“呀……抱歉，抱歉，我打上瘾了。”黛妮卡从怀中掏出了一包药粉。“我前几天尝试炼金术的时候做的，应该能够减轻些伤势吧！”
“等等……把我当实验白老鼠吗？”
“你说呢？”黛妮卡给了他一个微笑。“我可是诚心想要让你脸上的红肿消退的啊。”
“……就算是吧。”
“哦，对了。这是今天的报纸。你忙着练习新魔法，没时间去买吧？我帮你带了一份。”
“啊……那么，多谢了！”索莱顿急忙接过报纸。“我的确是好几天研究这个魔法，连门都没出过……不过，你怎么会知道我没买报纸？”
“所以，我才替你带的啊！我早就说过，没人比我了解你的啦！去，好好研究自己的创业之路，别忘了将来支援一下我的探险事业啊！”黛妮卡开着玩笑走向了自己房间的方向。
“……自从学习魔法以后，她的性格就越来越……这到底是为什么啊。”索莱顿把药粉抹在了脸上，果然红肿迅速消退了。他扭头将注意力集中到眼前的报纸上。今天的报纸头版头条是巨大的一行字：独家特报！我国新部队组建？秘密兵器？
“……哦？秘密兵器啊，有趣。究竟是什么呢？”索莱顿想着，将报纸展开。
“……近日记者调查得知，大约1周前，国防部对于部队突然有特别调动，原驻扎在东部边境的第2骑兵师的一个团突然调回到首都……据消息灵通人士，该部队将改组为一支前所未有领先世界各国的部队……据传闻技术来自于传闻中的东方先进帝国……秘密武器代号叫SC，具体代号意义正在调查中……更为有力的佐证是，近日国防部突然将一位默默无闻人士克拉德。洛佩斯氏提升为自由国家联合防卫军中将，据怀疑可能是此部队长官……但洛佩斯先生拒绝了我们的采访……从背景得知，此人原本为自共体公民，后失踪很长时间……”
“哼，几乎全都是臆测的内容啊。不过，新闻自由这个东西还真是可怕，帝国刺探我们的情报一定很容易吧。”索莱顿正准备往下继续翻，突然一道灵光闪过他的脑海。“等一下……克拉德。洛佩斯，这个名字我似乎在哪里听过……”他手中的报纸突然掉在了地下。无数的零散线索在他的脑海中相连，逐渐构成一个完整的关系网……失踪、东方帝国、还有克拉德。洛佩斯这个名字……
“这……应该不可能吧？”他三步并做两步跑出门外，正打算去黛妮卡的房间，却听到从中厅方向传来的喊声。
“请问，这里是圣格蕾丝福利院吗？”声音听起来似乎是个中年人。
“……该死，世界上的事情，应该不会这么巧合吧。”他抬头看了看天色，可能是因为初夏的缘故，虽然已经下午6点钟，天色仍然十分明亮……除去几抹散布在空中的火红色晚霞。
※※※※※
索莱顿走进中厅，眼前的来客让他双眼一亮。不管从什么角度看，站在中厅里面的都是一名身份十分高贵的中年绅士。标准的正装十分考究，挺拔的领带上面装饰着纯金的领带夹，五官十分俊秀，留着短短的络腮胡子，可以想象年轻时一定是个俊郎青年。面貌虽然略带沧桑，但却显得十分可靠。但他身边的随从却让人感觉十分突兀：那是一个只有一般人类和精灵一半高，留着大胡子但体格强健的人——换句话说，那个随从是一个矮人。这件事情令索莱顿相当惊讶，因为很少有矮人——这些新大陆的居民在主大陆出现，更不要说给人类当随从了。
看到索莱顿走进来，绅士微微欠了欠身，走上前伸出了手：“你好。我的名字是克拉德。洛佩斯，一个冒险家，也可以说是名军人。请原谅我的贸然来访，请问尊姓大名？”
索莱顿也伸出了手，回答道：“我现在在这里借宿，你叫我索莱顿就可以了，克拉德。洛佩斯中将。”
绅士的眉头稍稍皱了一下：“啊……消息传的真快呢。总之，这里真是个漂亮的福利院。我听说这里是一位教名是薇伦蒂娜的高贵修女主持的，请问她在不在？”
“真是不巧，修女小姐现在出去了。”
“那么……扎尔特……不，耐门。洛佩斯先生呢？”
“他也不在。”
“这样啊……”绅士犹豫了一下。“我是经过这里来参观一下的。想给这里捐些钱……”他从口袋里面拿出了一袋金币，“年轻人，拜托你转交高贵的修女小姐……”
察觉到对方在顾左右而言它，索莱顿决定试探一下自己的推测。“请问，您是要找黛妮卡。洛佩斯小姐吗？我想，你来这里应该是找她吧。如果这样的话，我可以叫她……”
“哦，不、不用了，我来这里纯粹是……”绅士听闻，急忙准备托辞离开。
就在此刻，一个锐利的女声从走廊的方向传来：“够了吧，别演戏了！你居然……还活着呀，尊、敬、的、父、亲、大、人。真没想到，你还有脸回来面对我和母亲。”
厅中的三个人同时把目光移向侧门，已经换上了一套新衣服的黛妮卡。洛佩斯赫然倚着门站在那里。现在她的脸上一改往日的温柔或是活泼的表情，凝固的就像一尊冷面的女神像——一尊冷漠而美丽的女神像，完全没有任何父女重逢的热情。大厅中的空气，似乎都被她的语气冻结了。
克拉德。洛佩斯望着自己的女儿，嘴唇不受控制的颤抖。“黛妮卡……你长大了。你和你母亲真的很像。尤其是你褐色的头发……简直和她一模一样。”
“……假惺惺。”黛妮卡的嘴角不屑的一撇。“像我母亲？你还知道她的存在吗？你知道你不顾一切，为了所谓的梦想和荣誉抛下我们后，我们过着怎样的生活吗？！如果你死在那里就好了，我没准还能好受一些呢！”
“这……”克拉德摇摇晃晃后退了一步，如同被这些无形的话语正面击中了一般。“我并不知道你们的生活这么惨……”
“你不知道？你留下的钱根本就不够用，正好又赶上饥荒和瘟疫……妈妈她一直到最后都确信你会回来的……可是……你……”黛妮卡的眼眶湿润了。“既然你还活着，为什么不回来？！为什么！”
“我没有办法。我无法半途而废，半途而废就意味着一无所有。”克拉德恢复了一丝冷静。“我只是想，让我们全家能过上体面的生活……而能够让一个一无所有的人过上体面生活的方法，只有冒险了。”
“你居然还能狡辩……！你爱过妈妈吗？你给我们留下的除去痛苦还有什么？！”黛妮卡全身发抖，神情十分激动。“为什么，为什么你现在还要回来扰乱我……！你抛弃了我们，为什么还要回来！被利益冲昏了头脑的老混蛋！混蛋……妈妈不会原谅你的……”终于，泪水不受控制的从她的眼角流下。
“对不起……黛妮卡。的确是我的责任……如果我有能力早些回来的话……”
“道歉？道歉有什么用处？道歉就能弥补过去吗？”
“可是……我……真的……”
“不用说了！我绝对不会原谅你这个混蛋！”
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索莱顿悄悄的从侧门走了出去，关上了门，将中厅留给了那对父女。为了防止吵架的声音被后院的小孩子们听到凑过来，他顺手念了个能够减小范围内声音的咒文——原本这个应该是能够完全静默的咒文，但他还做不到那么完美。再下去没准会发展成魔法战斗吧？如果这样，黛妮卡出手绝对不会轻……偏偏耐门老师和薇伦蒂娜修女又都不在。
刚一用完魔法，索来顿突然感觉到有人重重地拍了自己屁股一下。他反射性的回头，眼前空空荡荡。一低头，克拉德的矮人随从咧着嘴笑着看着他。
“嘿！小子！看起来你本事还不错呢！要不要跟老子聊聊？听吵架实在太无聊了！”
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两人在地上坐下。只有这样，才能让他们之间的身高差消失。
“战斗长的千金真可怕……简直像加农炮吗。”听到矮人的评论，索莱顿不自觉点了点头。矮人用他那粗壮的嗓音继续道：“哦，对了，老子还没自我介绍吧？老子的名字是图格。艾恩塔克（TurgIrontank），从骄傲的屋脊山脉来的！你的名字是什么？”
“叫我索莱顿……我没有名字和姓，因为没有人可以给我提供这些。”索来顿努力和身旁的矮人继续对话，强制自己不理会从魔法空隙中透露出来的嘈杂声音。“这么说，你并不是从新大陆来的矮人啦？”
矮人图格点了点头，回答：“没错。我们一族并没有在1000年前你们人类排挤我们的时候坐上船前往遥远的西方。哦，对了，顺便纠正你一下，我们都管那些逃走到西方的家伙叫侏儒，那些没种的家伙不敢抗争，不配冠上矮人的伟大名号。”
“嗯……这么说，你们还抗争了？可是……为什么你们从此之后就从历史中消失了？”索莱顿感到很疑惑。在史书上——那本史书是他悄悄从书店顺回来的——他读到过关于矮人的记载，这些只有常人三分之二身高的种族曾经和人类抗争过，是帝国除去精灵之外最危险的敌人。最后帝国和他们达成了和约，让他们离开帝国的土地，去任意什么地方，从此就消失在历史长河中。到了今天，历史学家们才发现，当时的矮人其实已经拥有了和我们今天相当的冶炼技术，而帝国的魔法师们还穿着猪皮制作的铠甲呢……人们认为，这个事件至少让金属冶炼技术和机械技术落后了500年。
“我们曾经战斗过，可是发觉，如果继续战斗下去的话，我们很可能会把人类彻底灭亡。圆桌议会不忍心这么做，因此我们剩下的人迁移到了屋脊山脉的地下，在那里借助丰富的矿藏构筑了我们的家园。而精灵留下的大荒原，正好是我们最好的屏障。就让那些愚蠢的高个子死在大沙漠里面吧！”图格骄傲地说着。
索莱顿努力忍住笑，他当然听出来这场战斗实际上是矮人们输了。“那么，为什么今天你们又要出来呢？难道想灭亡人类不成？”
