教室的孩子中腾起一片笑声，教室外凡是能看到电视直播的人也都笑了。到了这会儿，完全可以肯定。这不过是一场荒诞剧，是印地安人用荒诞的形式来倾吐四百年的积怨。危险已经过去。连怒容满面的酋长也忍不住笑了，旋即收起笑容，厉声威吓：
“不许笑！你们--”他指着孩子们，“都不许笑！”
孩子们笑得更凶。酋长竭力忍住笑，转过头对着镜头，嘶声喊：
“都不许笑，我是认真的！我警告，美国政府必须立即答应我的要求，否则，每小时我将释放一个人质！”
伊莉莎白以为自己听错了，忙把话筒再伸前一点：“你说什么？请重复一遍。”
酋长加重声音说：“在美国政府答应我们的要求前，我们将每小时释放一个孩子，直到放完为止。”他向主持人点点头，“可爱的女主持，你没听错，是'释放'而不是'处决'。但是，一旦人质放完，这笔交易也就取消，那美国政府就惨啦！它将失去天下最划算的一笔生意。一张野牛皮买下全美国，比当年用720万美元从俄国手里买下阿拉斯加可便宜多了！想想吧，只要象征性地付一张野牛皮，你们就可理直气壮地永远占有美国，以后再不会被人责难，再不会有负罪感。多么划算！”
他放声大笑，在场的孩子们也笑，但伊莉莎白和电视观众们却笑不出来，因为此人的嬉笑中含着深刻的讽刺，拨动了美国人（白人）心中的一枚硬刺。这时，一个带着炸弹背心的小女孩挤过来，拉拉酋长的手，羞怯地问：
“酋长叔叔，一张野牛皮值多少钱？”
酋长低头看看她：“依现在的价钱，大概六七十美元吧。”
小女孩高兴地说：“那我来付这张野牛皮吧，我的存钱盒里有一百多美元呢。”
酋长笑了。伊莉莎白也忍不住笑，虽然她的笑容中带着苦味儿。酋长摸着女孩的头问：
“孩子，你叫什么名字？”
“我叫埃米莉。”
“谢谢你埃米莉。但不能收你的钱，我们咋能要孩子们的钱呢，我们得找那位欠债不还的正主儿。”他直起身对着镜头说：“为了表示我们的威胁是认真的，喂，”他喊那两个随从，“向人群开枪！把这个小女孩的炸弹背心起爆！”
观众的心又被猛地揪住，在这种欢乐的场景下，大家不相信“恐怖分子”会真的开枪，但谁敢保证呢。两个随从端平步枪，不由分说，对着孩子群扣响班机！伊莉莎白，还有电视机前的观众，都不由得闭上眼睛，不敢看下去。但没有枪声，没有鲜血喷溅的场面，有的只是孩子们轰然的笑声。原来枪口里射出的不是子弹，而是成串的肥皂泡，它们满天飞舞，五彩缤纷。孩子们笑着跳着，伸手去捞那些飘飘摇摇向头顶坠落的泡泡。埃米莉也在抢肥皂泡，这时酋长把她拉到镜头前，动作夸张地按动一个遥控器，埃米莉的炸弹背心轰地一声炸了，条状炸药包中喷出彩色烟雾、彩色纸屑，把身边的酋长、女主持人还有埃米莉自己都喷了一身。孩子们更乐了，围过来，缠着酋长，让他把自己身上的炸弹背心也起爆。被彩屑喷得花花绿绿的酋长从孩子群中挤出来，把埃米莉也拉出来，对着镜头说：
“这是被第一个释放的孩子。埃米莉，你走吧，催美国政府快点回复我们的要求。76个孩子的依次释放只需要三天零四个小时，也就是说，三天后的下午两点，我就要取消这笔天下最廉价的土地交易了。美国政府要是不抓紧，到时别后悔啊。”
他要结束讲话，两个随从拉拉他，指指自己的腰间，那俩人的上衣敞着，腰间赫然也都是一排炸弹背心，这一排看来却像是真的。酋长笑着补充说：
“噢，对了，我忘了宣布一条规则：在人质没有释放完之前，女主持和摄影师可以继续留在这里，但警方绝不容许进这个教室，否则--这两个兄弟腰间的炸弹可是真货色！”
他推着埃米莉往外走，埃米莉不愿走，在他的强迫下恋恋不舍地走了。等她走出校大门，爷爷冲过来，一把搂住她。几个警察也跑过来，检查她腰间已经爆炸的炸弹背心。那里当然没有TNT和锋利的弹片，确实只是几支常见的礼花爆竹的空壳，她身上也没有任何伤痕。到这会儿，约翰惊魂稍定，才想起来该给妻子打个平安电话。妻子显然对这边发生的事毫不知情，在电话里吃惊地问：
“他们真的到了埃米莉的学校？”
“对。现在埃米莉已经被第一个释放。”
他对妻子讲了这里高潮迭起的戏剧性场面，讲了意外中的意外。埃米莉抢过手机说：
“奶奶，今天的事太刺激啦！太好玩啦！我要替政府偿还那张野牛皮，可惜酋长伯伯没有答应。你这会儿在哪儿，为什么不来看？”
“我在一百多英里外的一个农场呢。埃米莉，快点叫你爷爷听电话！”
约翰接过手机，问她有啥事，那边停顿片刻后说：
“算了，等我进农场查证后再说吧。你这会儿陪着埃米莉，不要离开她，随时听我的电话。听见了吗？随时听我的电话！”
她的声调相当严重。约翰挂了电话，困惑地咕哝着：
“什么意思？看你奶奶神经兮兮的。”
酋长安排了有关事宜，让警方向屋里送食物、饮料和一些玩具，并要求警方准备足够的被褥，晚上之前送过来。他组织孩子们分拨儿玩游戏，每过一小时，就准时向外放一个人。孩子们兴趣正浓，所以被挑出来释放的孩子都嘟着嘴，非常不情愿。酋长央求他们听话，让编排好的剧情能顺利演下去，又答应每人离开时引爆他们的背心炸弹，他们才勉强同意离开。伊莉莎白抓住这个时间采访两个印地安随从，到现在为止还不知道他俩的真实身份呢。那两人生硬地推开话筒，仍像前几天一样坚决拒绝采访。伊莉莎白只好怏怏地离开他俩，钻到孩子群中采访去了。弗朗西斯有些疑虑地看看这俩人，把镜头转向孩子们。
手机中有低低的声音，伊莉莎白不想让霍夫曼的声音在电视上播放，悄悄关掉话筒。霍夫曼声音极低地问她：
“你能观察一下，两个印地安随从的腰间是真炸弹吗？”
伊丽莎白压低声间说：“外表似乎是真的，能看到电线和一个跳闪的小红点。怎么，你仍然怀疑他们是恐怖分子？”
她的回话虽然很悄密，还是不幸被发现了。一个随从注意到她不是在对话筒说话而是用手机通话，大步走过来，抢过她怀中的手机，恶狠狠地摔到地上。伊莉莎白没想到他会这样粗暴--既然眼前上演的只是一场乐趣融融的滑稽戏--吃惊地张大了嘴。正在欢笑的孩子们中有人看到这一幕，笑容变成了惊恐。酋长也看见了，对这个随从非常不满，拉他到一边，恼怒地说着什么，那人非常勉强地点头。然后酋长走回来，对伊莉莎白歉然道：
“对不起，他太粗暴了。”他迟疑片刻说，“他其实不是印地安人，是我一个朋友临时为我找的帮手，我不知道他是这么粗野的家伙。”
“他不是印地安人？”
“当然，你看他的肤色。不过你别担心，我已经教训他了。”
在他们低声交谈时，弗朗西斯一直把镜头对准这儿，所以这些场面也都播放到电视中，不过话筒此刻仍然关着，所以这些画面没有声音。校门处的霍夫曼在用手机通话时，同时通过一个便携式电视在看，看到这儿，心中的警觉又陡然高涨。此前，当一次“缅怀之旅”突然变成恐怖袭击、又突然还原成一场假面舞会时，所有观众的情绪都随之大起大落，从平静的观赏倏然转为惊慌，又从惊慌倏然转为兴奋轻松。只有霍夫曼一直不敢放松自己的警觉，凭着一个老特工的嗅觉，他嗅出这场假面舞会的欢乐中仍有邪恶的气味儿。那位酋长的身份已经查实，确如他自己所说，是美联保在本州办事处的一位职员，没有历史污点，是一个开朗诙谐、讨同事喜欢的家伙；至于那两个随从，则始终找不到认识他们的人，查不出他们的底细。而且，他俩的阴冷、警觉，似乎和酋长的开朗很不融洽，好象是两个色调不同的画面硬拼在一块儿。这不能不让他不安。现在，看到一个随从对女主持的粗暴，看到酋长与随从之间的裂隙，霍夫曼心中的不安又提高了八度。
他已经让国土安全局的技术部门把两人的面貌输到电脑中，与资料库中的资料比对，尽快确定他俩的身份。这会儿结果传过来了，显示在他面前的手提电脑中。不过结果不是唯一的，这俩人中的每一人都比对出了四五个相似的相貌，九个疑似者的照片和名字都列在表格里。霍夫曼仔细看着，猜度他俩更可能是其中那一位。这时一位手下跑过来说：
“两个电话！都说有重要情报，一个人自称沃尔特·狄克森，退休前原是CDC的资深专家。另一个是伊蒙县FBI的女探员罗莎·班布尔。他们都强调：是极其重要的情报。”
久经战场的霍夫曼感到一阵晕眩，心跳骤然加快。在这一刹那间，虽然还不知道两份情报的具体内容，但他的不祥预感已经被证实了。他镇静了自己，声音沙哑地说：
“把电话转过来。先转那位狄克森先生的。你好狄克森先生，我是现场指挥霍夫曼，请讲。”
话筒里是一个女人的声音：“霍夫曼先生，我父亲心脏病还未痊愈，我代他讲。”梅茵非常简捷地说，“近几天我们注意到一些不确凿的迹象，尚无法得出肯定结论，只是提请你密切注意，你面对的有可能是一场生物恐怖袭击。如果你想具体了解我们怀疑的原因，可以派人来。我的话完了。”
霍夫曼问了她的地址：“谢谢，我马上派人去。喂，现在请把班布尔的电话转过来。你好班布尔，我是现场指挥霍夫曼，请讲。”
对方是一个训练有素的特工，说话言简意赅：“你好霍夫曼，此刻我在佩埃特森林公园入口处的一个小农场里，我已经确认了那两个印地安随从的身份。他俩是这儿的工人，阿富汗裔。我发现农场里有生物反应器，可能是用来培养病毒的。请立即来人确认。”
“生物反应器？你能否判断是培养病毒还是病菌？”
“病毒。这种生物反应器里是培养动物细胞用的，而动物细胞专门用于病毒培养。”
“谢谢，我立即派人去。”
这会儿又一个孩子被释放，从那间被囚禁的教室出来，蹦蹦跳跳地走出校门口。十几个人笑着过去迎接。当他们把孩子围起来时，孩子身上的炸弹背心照例起爆，把彩雾和彩屑喷向四周，激起一片轻松的笑声。
孩子们的欢乐和这个事件本质的邪恶构成极强烈的反差，让现场中唯一知情的霍夫曼几乎不忍目睹。如果这个高潮迭起的假面舞会真是一场生物恐怖袭击，如果喷向孩子们的肥皂泡、彩雾和彩屑中饱含着埃博拉或天花病毒而且，恐怖分子很可能是在四天前，在所谓的“缅怀之旅”开始那天起就开始向人群撒播病毒了，那么，从那时到现在，一共有多少人接触到了病毒？四天内他们又辗转传播了多少人？这场灾疫之火要烧到什么时候才能中止？虽然霍夫曼身经百战，而且此前对生物恐怖袭击进行过多次沙盘推演，此刻也止不住冷汗涔涔。
反恐专家们最担心的、美国本土遭生物袭击的噩梦，今天要在他眼前变成现实了。
虽然到目前为止，霍夫曼手中还没有掌握十分确凿的情报，但他不再犹豫，果断地对手下说：
“立即呈报国土安全总局并上报总统，建议立即启动应对生物恐怖袭击预案！”
罗莎·班布尔早上一上班就驱车行驶100英里，急急赶往那个农场，赶到那个路口时已经9点 40分。路口栅栏门仍然锁着，上面挂着的“私人财产请勿入内”的牌子仍在，只是破旧多了。按老密码219开锁，打不开，密码已经变了。她往农场又打了一次电话，仍没人接。她不再犹豫，顾不上“非法擅入私宅”的罪名，到汽车工具箱中拿来榔头准备砸开它。就在她扬起榔头时，忽然脑海中灵光一闪，她放下榔头，按 912的密码重开了一次。这次顺顺当当打开了。
就在密码锁打开的那一刻，她已经确认自己的怀疑是正确的。912。911的后续。农场的两个人，肯定再加上齐亚·巴兹，是铁了心要步基地组织后尘的。
手机响了，是丈夫。丈夫显然十分亢奋，急促地叙说了今天上午的经历，说刚刚经历了一次劫持人质事件，原来是一场虚惊，现在已经没事了，埃米莉作为第一个释放的孩子现在就在我身边，你不用担心。罗莎非常担心--埃实莉此时是否已经安全还很难说呢。不过她不想在查清真相前让丈夫担惊受怕，就说等我查证后再说吧。她挂断手机，驱车向主场区驶去。
农场内没有一个人，奶牛和羊驼急燥地叫着，用力撞着圈门，显然它们已经饿坏了。看见有人来，它们叫得更起劲。这个场景更加重了罗莎的危机感--正常的农场主是不会丢下牲畜不管的。罗莎没有工夫管它们，飞快地在全场转了一圈，检查有无异常。别的地方一切照旧，只有原来培育食用菌的一间大房子完全变样了，屋内原用来培养菌类的木架和枯木全被清走，换成一个圆滚滚的铁家伙，长度比她的克勒斯勒轿车长一倍，上面连有各种管线。作为专业特工，她具有足够的知识，能辨认出这是一种用来培养细胞和病毒的生物反应器，这正是她最怕见到的东西，此刻孙女埃米莉身上落的肥皂泡里，很可能含有从这个反应器里出来的东西！
她不知道这玩意儿是什么时候购置安装的，因为近几年来她已经放弃了对这个农场的监视。看它的外观，大概是两年以内的事情。其他的设备都很简陋，只有一个超净台，一口灭菌锅，都是二十世纪九十年代的产品。一个书架上杂乱的堆着一些药品，地上几个脸盆里放着成叠的培养皿。
这就是恐怖份子们用以培养病毒的全部家当。
她在反应器上发现一行血写的字，不知道是人血还是畜血。文字是阿拉伯文，罗莎看不懂。但看着这行血迹淋漓、穷凶极恶的文字，凭本能就能判断出它的含意：肯定是“杀死异教徒！”或“以血还血！”之类叫嚣，是恐怖分子行动前的政治宣言，是他们临死前的一场吠叫。
罗莎来到正厅，这儿稍有变化，新增加了个壁龛，上部为带弧形的尖顶，周围饰着贝壳饰纹和山形花边，雕刻着古兰经的部分章节。这是那两人做礼拜的地方，因为在这个偏远的农场里没有穆斯林的集体礼拜堂。罗莎觉得非常内疚。她太麻痹了，辜负了霍斯科克先生的警惕性和责任心。回头剖析一下这件事的全过程，她想是这样的：肯定是她的第一次冒名检查激起了那三个恐怖分子（主要是齐亚·巴兹）的警惕性，于是他们彻底“潜到水下”（特工们的说法），在长达七八年的时间里扮演安份守已的好公民，没有任何活动。这样使各情报部门放松了对他们的监视。之后，当他们确认外边风平浪静时，就从假的外壳中蜕了出来，偷偷购买和安装了这台生物反应器。农场地处偏远，使他们受到保护，得以随心所欲地制造某种生物战剂。最后，他们精心组织实施了这场“缅怀之旅”。这是一次自杀式的袭击，两个具体实施行动的齐亚的“堂兄”肯定没打算活下去。策划者齐亚·巴兹没有出面，可能他确实出国了，在行动前逃跑了。现在她唯一不清楚的，是那个“西思尔酋长”是什么角色。
罗莎没有时间过细地推理。今天是9月12号啊，912，很可能这个阴谋的高潮在今天上演，刚才约翰所说的喷向埃米莉的肥皂泡可能就饱含高浓度的病毒。时间紧迫，一刻也耽误不得，她先通过州地方电视台查到了此刻现场指挥霍夫曼的电话，通报了这儿的情况。然后她才向FBI的上司做了汇报。她苦笑着说：
“我只能自我囚禁在这个农场了。我刚才检查过生物反应器，在检查过程中也许已经感染了埃博拉病毒，或天花病毒，或其它什么邪恶玩意儿。你们赶紧派人来封锁农场，确认病毒种类，再把我包裹起来送到哪个隔离室去。我等着你们来救我吧，不过在救我之前要先救十一小学的学生们，我的孙女埃米莉也在那儿哪。这些天杀的恐怖分子！”
她挂断电话，来到畜圈，打开圈门。饥饿的奶牛和羊驼发疯一般涌出来，自己到草地和干草堆上觅食。几只小牛犊和小羊驼羔跟在妈妈后边，顶着妈妈干瘪的乳房，不过它们的叫声不再焦燥，而是充满喜悦。罗莎苦笑着想，在这个世界上，还是做个牲畜，安全感更强一些，至少在它们中间不会有专门戕害同类的恐怖分子，也没有用来残害同类的科学手段。
在几百公里外的圣弗朗西斯科，市立医院，狄克森的病房内，老人正在看电视上关于爱达荷州伊蒙县十一小学的直播场面，梅茵在匆匆收拾行装。义父的病情还没完全稳定，而且今天的事件让他比较亢奋，病情有反复，按说真不该在这会儿离开义父回国。但老沃尔特催她立即走。他说，估计这儿很快就会启动针对生物袭击的紧急反应计划，是否宣布全国处于紧急状态也说不定。外国也会对来自美国的旅客加强检疫甚至进行隔离。如果她再不走，有可能被困在美国一段时间。那样当然不行，她在中国要干的事也有很强的时效性，绝不能在这儿耽误时间的。所以她一定要打这个时间差，在应急措施浮出水面前离开美国。
虽然于心不忍，她知道义父的意见没错。刚才她同霍夫曼通完电话后，马上用电话预定了机票，还好，顺利定到了，是三个半小时后的班机。扣除去机场的时间，她还能和父亲在一块儿稍稍待上一会儿。她把收拾过的行李包放好，坐到义父床边，向电视瞄一眼，问：
“这会儿事态有没有变化？”
“没有。表面上非常平静。”
电视上现在是两个镜头轮流切换，一会儿是屋内的场景，主持人仍然是伊莉莎白；一会儿是屋外场景，主持人是州地方电视台的另一名男子，因为这儿发生了重大新闻，不久前电视台又派来一辆采访车。屋内的孩子们，还有三个印地安人，都显得比较疲乏，坐在地上瞑目休息。有时某个印地安随从会扣动板机，向空中射出一串肥皂泡，但孩子们大都不再动，只有个别人还有抓肥皂泡的兴趣。当然平静是假的，水面下的动作必然在紧锣密鼓地进行，比如，已经释放的孩子们，这会儿肯定已经被送往医院做病原体检查，以确定他们身体内有没有炭疽杆菌、鼠疫杆菌、天花病毒或埃博拉病毒。狄克森用遥控把电视机静音，说：
“估计这种表面上的平静还能保持一点时间。你快走了，还有什么话吗？”
梅茵惘然说：“我走得太匆忙了。这一趟回国，我还没回咱海边的家呢，也没去妈妈的墓前祭奠。”
“我会代你向她致意。你妈妈会理解的。”
“那你转告妈妈，我已经决定同中国的孙结婚，马上就办。我想赶在我之前，最好能为孙家生育一个孩子。”她摇摇头，“我还是美国人吗？我一定是走火入魔了。”
“你的决定很好，美国人也一样啊，我也想早点看到孙子。前天医生说我能活一百岁，当然是吹牛，但我要争取活到那一天--能带我的孙子去非洲看角马和猎豹。”
梅茵喟然叹道：“你带我去非洲的情景似乎还有眼前，转眼间我已经48岁了。”
“凯西，”狄克森看看她，“按说这不是女儿临走前爸爸应该说的话，但我还是想说出来：我的身体没问题，如果你，还有你丈夫，将来有什么意外，尽管把你们的孩子送到我这儿来。”
梅茵并没有否定他的不祥预言，但没有直接回答，笑道：“不会送给你的，还有孙奶奶呢，她能舍得孙子远离身边吗？”
两人沉默了，互相看着，目光里是深深的相知。最后狄克森说：
“不说这些了，你早点走吧，路上的时间宽裕一点好。”梅茵起身同他吻别。这是她的义父，也是她的教父，是她人生之途的引路人。此地一别，也许就是永诀。她的眼睛有点湿润，看着86岁的父亲，眼中有了水光。两人都没让感伤外露，仅在互相拥抱时加了一些力度。然后梅茵提上简易行李，头也不回地走出病房。早已等在外面的出租车司机赶忙发动了汽车。
4 2011年9月底 中国豫鄂交界的南阳市
梅茵乘机到达上海，再转机到郑州。她在机场服务大厅取出薛愈存放的汽车钥匙，从停车场中开出那辆力帆，连夜赶往南阳市新野县。沿那条荒草小径小心地开到孙家的院门口，已经是深夜十二点。她按了两声喇叭，喇叭声未落，院内一个窗户就亮了，很快就有踢踢塔塔的声音，大门被打开，孙景栓只穿着三角裤头，披着一件上衣，惊喜地说：
“一听见喇叭响我就猜到是你，心灵感应吧。”又自己纠正，“不是心灵感应而是我的推理。美国出了那件大事，我知道你会很快回中国的。快点进屋吧。”他笑着说，“我这身打扮可是失礼了，我去穿外衣。”
梅茵从车中跨出来，一言不发，紧紧搂住孙景栓，把头埋在他赤裸的胸前。孙的身体不由得一阵颤栗，知道梅茵对婚姻问题已经做出最后决定了。他很感动，搂着梅茵，轻轻抚摸她的头发。两人在静谧的松林中，在雪亮的汽车大灯光柱里，静静地搂抱着，如同石像。院内传来孙奶奶的声音：
“栓子！是谁来啦，厂里有急事？”
孙景栓熄了引擎，锁好车门和院门，拥着爱人进屋，大声说：
“我已经起来了，奶奶你睡吧！”
不知道老人听清没听清，反正没再吱声。两人进了孙的卧室，热切地吻着，吻得天地都静止了。过一会儿，梅茵推开他说：把衣服穿上，小心着凉。孙景栓套了一件毛衣和秋裤，问：
“在飞机上看最新报道了吗？”
“在郑州机场看的最新报道，但我急着赶路，没有详细看。”
孙景栓拉她坐到电脑前，电脑没关，他动了一下鼠标，黑屏变到了网易新闻的界面上。“看吧，我知道你肯定牵挂着这件事。”
新闻栏几乎全是关于这个事件的重磅轰炸：
噩梦一朝变成现实！美国国土安全局确定912事件为天花病毒恐怖袭击！
“西思尔酋长”和两个恐怖分子均已发病，头面出现疹子！
美国总统宣布全国进入紧急状态！
美国政府已在爱达荷及邻近州开始全民注射天花疫苗！
世界各国同声谴责生物恐怖行动！
首犯为阿富汗人齐亚·巴兹。该犯已经人间蒸发！
WHO发言人呼吁世界各国联合行动，尽快扑灭疫情！
梅茵点开这些标题，快速浏览了有关内容。她离开美国满打满算不到两天，没想到事态进展得这样快。想想也不奇怪，这个“缅怀之旅”从开始到今天已经六七天了，天花病毒的潜伏期也就是这么长的时间，所以第一批病人的病情已经表面化。灾难的降临常常在潜伏期后有一个突然加速，现在正处于突然加速的期间。身后的孙景栓从她手里要过鼠标，打开一段录相让她看，同情地说：
“三人中的西思尔酋长恐怕不是恐怖分子，只是个轻率的受骗者，他够倒霉的。你看这一段录相，我想他的表白是真实的。”
录相是在傍晚，背景是如血残阳。西思尔头面上的斑疹已经十分明显，被高烧和寒战折磨得有气无力，但神志是清醒的，他对着镜头断断续续地说：
“一个朋友齐亚·巴兹建议并资助我搞这次缅怀之旅，我立即同意了我想让孱弱的印地安人振作起来，想让美国白人记住历史的罪恶，也想让两个族群真正和解可是我太傻，不知道这个朋友竟然是个恶魔！他聘来的两个助手也是恶魔，他们刚刚对我承认，他们对孩子们喷的肥皂泡竟然含着天花病毒！”他喘喘气说，“我只有以死赎罪，只求我犯的过错不会激起白人和印地安人之间的仇恨。求上帝宽恕我的过失。”
镜头转向那两个随从，他们堵在教室门口，敞着怀，腰间是一排狞恶的炸弹，身后是几十个惊惧的小学生。从脸面上看，这俩假印地安人也处于高烧状态，满脸通红，斑疹遍布，病情比酋长还严重。其中一个家伙虽然有气无力，仍然凶恶地说：
“我们把底牌已经亮出来啦！但我们仍遵守诺言，每隔一个小时释放一个学生，直到放完为止。在这之前，任何人不准进入教室！警方要是想冒险，我俩腰间的背心炸弹可是真家伙！”
梅茵说：“他们在尽量拖延时间，让疫情恶化。到现在为止，算来至少还有十几个孩子没放呢，可怜的孩子。”
孙景栓问：“你刚才说你见过齐亚·巴兹，那个没在电视上露面的首恶？这人是恶魔加天才。你看他把这个行动组织得天衣无缝。”
“嗯，狄克森也是这样评价他，他充分利用了白人对印地安人的负罪感和亲近感，在'缅怀之旅'开始后很长一段时间里，让整个美国社会全都放松了警觉，顺顺当当地把天花播撒一路。到现在为止，估计至少有十万人感染了天花。”
“幸亏发现得还算早，这多亏你和那位女探员的提醒。美国现有3000万只天花疫苗，这次灾疫虽然凶险，我想还是能控制的。”
“难说，就怕它向国外、特别是第三世界扩散。看各国政府能否及时截住传播渠道了。”
“噢，对了，”孙景栓又打开互联网窗口，调出一篇英文小文章。“刚才咱们说齐亚·巴兹是魔鬼天才，这儿有一篇文章也提到这种说法。”
梅茵快速浏览着。
"有人说齐亚·巴兹是魔鬼天才，但从本质上说，这次恐怖袭击的得逞并不是因为他的天才，而是因为上帝的阴险。上帝憎恶完美。上帝不允许人类在地球上占据绝对优势。所以，他居心叵测地给人类社会留下一个个阿喀琉斯之踵。基于此，再完善的消防措施也无法根除黄石森林公园的林火，再完善的防病毒系统也无法根除电脑病毒。同样，再完善的反恐体制也无法根除恐怖主义。因为，由于上帝定下的上述机理，要想完全根除恐怖主义（或者林火、或者电脑病毒），虽然理论上并非不可能，但防范成本太高，实际是系统无法承受的。
"所以，不管愿意与否，高度文明昌盛的社会不得不让低成本的恐怖主义永远相伴。我们的各项政策也只能以这种现实估计为基础。这样说来，当年全歼天花病毒的努力就未免得不偿失了。因为天花病毒的全歼造成了危险的真空，这种真空可以用极小的成本去打破，造成极大的社会动荡和损失，齐亚·巴兹就很聪明地发现并利用了这一点。说句刻薄话，当年世界各国医疗卫生界的孜孜努力，只是为'低成本恐怖主义'提供了丰腴的土壤，齐亚·巴兹会感谢他们的。全歼天花，或更多的病毒病菌，只能劳民伤财，建起一道马奇诺防线、巴列夫防线或中国的万里长城，都是些大而无用的家伙。
“中国人说：福兮祸所伏，祸兮福所倚。从长远上说，齐亚·巴兹的这次天花恐怖袭击打破了病毒真空，也算是一件好事。”
文章没有署名。孙景栓说：
“这篇短文很有见地，只是最后那句结论过于冷酷了。”
梅茵没有说破这篇短文是她写的，平淡地说：“是比较冷酷，但真理都不温情。”
孙景栓关了电脑：“你快点冲冲澡，上床休息，长途旅行加上时差，今天一定很累了。你睡这间屋吧，别的屋里很久没住人，比较阴冷。我给你换床被子。我到沙发上睡。”
梅茵拉住他：“不用，我俩都在这儿睡。”她直率地说，“既然答应了你的求婚，我就要抓紧时间，给你生一个儿女，一天都不想耽误了。只有这样才能讨老太太的欢心，对不对？”她开玩笑地说。停顿片刻后又说，“不是开玩笑，真的要抓紧时间，我不知道明天是什么样。”
孙景栓知道她暗示什么，默默地搂紧了她。梅茵想起一件事，推开他，到提包里找出那十枚十字架，从中挑出刻有孙景栓名字的那枚，为他带到项上，说：
“把你拉入十字组织，也许我是做错了。跟着我，你这一辈子注定不会安生。”
孙景栓托起那枚十字架，认真端详着，笑道：“你没做错，我也不会后悔。不说这些了，快点洗澡吧，我已经急不可待了。”
梅茵匆匆冲了澡，赤着身子钻到爱人怀里。她虽然年纪大了一点，但因为没有生育，身体保养得很好，乳胸丰满，腰凹背挺，一头青丝飘拂如瀑布。自从与斯捷布什金离别，她一直没有性生活，所以有点生涩僵硬，但在孙景栓的爱抚下渐入佳境，焕发了沉睡多年的情欲。事毕，梅茵睡在丈夫的臂弯里，两人都没有一点儿睡意，随便交谈着，听着凌晨松林中的鸟叫声。梅茵忽然想起一件事，抬起头认真交待：
“早上起床后见老太太，你就说咱俩已经领过结婚证了。”她自嘲道，“我太矫情了吧，不知怎的，在你奶奶面前，我总感觉像个羞怯的新媳妇。”
“行，我一定把话说到，不让你害羞。咱们明天上午就去登记，不，应该说今天上午了。”
“明晚，不，今晚我要到孤儿院为孩子们补过集体生日，你也去，这个生日宴会就算做咱们的婚礼吧。我是想尽量低调一点。”
“没问题，一切听你的。”
“这样安排婚礼，老太太答应吗？”
“肯定不乐意，不过我负责解释。再说她很喜欢你，有这么一位又漂亮又懂事的梅董当孙媳妇，她一高兴，结婚的老规矩就可以从宽了。”
梅茵被他逗笑了，忽然从被窝里钻出来：“走，到咱们的实验室去。”
“这会儿？”他看看座钟，“早着哪，才三点四十。行啊，去就去，反正睡不着了。”
两人穿好衣服，悄悄开门出去，奶奶那边没有一点儿动静。他们沿着荒草小路走出松林，来到工厂门口。值夜班的门卫发现是总经理和董事长，忙出来迎接，孙景栓摇摇手指，让他们不必出来。他们用电子卡片过了二道门，打开实验室，进去。这会儿空无一人。屋里安装着负压工作台、三台小型生物反应器及十几台设备。就是在这里，梅茵教会孙景栓培养天花病毒，孙景栓后来搞成功的人羊膜和鸡绒毛尿囊膜两个细胞系，最初就是为培养天花病毒而开发的。现在，斯捷布什金13年前交给她的三小管菌种，即天花病毒的西非品系、亚洲品系和南美品系，已经培养出了众多后代，数量以百公斤计。它们都静静地休眠在液氮中。那三台小型生物反应器一直保持着运转，三种品系的天花病毒都各自在这儿不间断地传代，这是为了保证病毒的活性。实验室有几个女工，只能做些搬搬运运的事，主要工作基本是由孙景和梅茵来干，梅茵不在新野时就苦了他一个人，所以他这个总经理一直担负着额外的实验员工作，而且是超负荷的。
他们静静地看着液氮冷藏箱和生物反应器，那些正休眠的、或正分裂传代的病毒像人类一样，也是上帝最成功的造物之一，亿万年来参与着地球生物圈的沧桑变迁。它们是人类的宿敌，人类也是它们的宿敌。亿万年的恩恩怨怨谁能说得清！梅茵说：
“这些年你辛苦了。”
“不辛苦，甘愿为我的女王效劳。”孙景栓笑着说，“我身体好，熬点夜不算啥。”
“天花凶神在美国已经出世，咱们的秘密恐怕也保不了多久。记着，如果出什么意外，你要一口咬定这儿的事是我一人干的。”
孙景栓庄容回答：“我一定按你的吩咐。”
“一旦泄露，恐怕还要影响金县长的官帽，这是个好官，有事业心，实干，清廉。如果影响了他，我真有点于心不忍。”
“咱们尽量疏远他吧。”
“还有，薛愈那小伙子不错，心地忠厚，技术上也很钻。再观察他一段，如果可靠，我想把他发展进来，在这个实验室接你的班。不能老让你一个人忙里又忙外。”她想起在美国同薛愈舅舅的相遇，忍俊不禁地说，“在美国我见到了他舅舅，老先生十分冬烘可爱，他还想对齐亚·巴兹进行教诲呢。”
“行啊，我对薛愈的印象也不错。”
梅茵笑了：“今天我是怎么了？弄得像是临终诀别。也许一切顺利，什么意外都不会有。”
“但愿吧。”
梅茵挥挥手，把这些思绪全部拂走：“不说这些了，从今天起，开始咱俩的蜜月！”
孙奶奶知道两人已经结婚，喜得无可无不可，对结婚的老规矩也就不怎么苛求了。上午，两人对老太太说出去采买结婚物品，首先到民政上办理了登记。民政员不认得两人，但一问名字就叫起来：
“梅茵！孙景栓！你们可是新野县的名人啊。”
孙景栓笑着说：“我妻子最讨厌当名人，她想尽量低调地结婚，希望你不要张扬。”
民政员答应了，至于她能否守口如瓶，那又另当别论。梅茵打电话通知南阳市孤儿院的刘妈，说我已经回国了，晚饭前到孤儿院为孩子们补过集体生日，请刘妈定好蛋糕。刘妈高声嚷道：
“太好了太好了！娃儿们盼你都盼疯了，特别是梅小雪！”她突兀地转了话题，“梅院长，美国的娃娃儿们全都救出来啦！电视上刚刚播的。”
“真的？那可是好消息。怎么救的？”
“用什么高效麻醉剂，把那个屋子里的人都弄晕了，睡得呼呼的。武警们穿着防护服，悄悄进去，把两个坏蛋腰里的炸弹剪断电线，铐起他俩拉走，娃娃儿们都救出来了。梅院长，这些娃娃儿们会不会变成麻子？”
梅茵顿了一下。算来这些孩子们接触天花病毒已经四天，而且是高浓度的病毒。虽然从现在起他们能接受最好的治疗--其实所谓最好的治疗也就是注射天花疫苗，医学对病毒传染病没有太多的办法--但对于免疫应答过程来说已经晚了。大部分孩子会发病，会变成麻子，甚至会有死亡。更早被传染的人们，像洛查克印地安人保护区里的那些人，此时应该已经发病了。她对刘妈简短地说：
“估计孩子们会大病一场。”
“这些天杀的恐怖分子，竟然拿孩子们开刀，仁慈的主也不会宽恕他们！”
梅茵告诉她，自己已经和新野县天力公司的孙景栓结婚了，但正赶上这样的灾难，她不想张扬，不想举办正式婚宴，晚上和孩子们过生日时顺便分发喜糖，就算他们的婚礼了。刘妈很高兴，虽然觉得这样操办太委屈她，但在梅茵的坚持下也同意了。
梅茵又给武汉的薛愈打了个电话，说她已经回国，但暂时还不能回病毒所，要在这儿度蜜月，让薛愈代她向所里说一声。薛愈欣喜地说：
“和孙总结婚了？那我也要赶去贺喜。这么大的事，我不能不去。”
“好，你来吧。送一把鲜花就行，不许送别的礼物。”
薛愈笑道：“那你就甭管了。”
孙景栓听她打完电话，问：“金县长那边呢--应该是金副市长了--决定不通知？他知道后肯定会见怪。”
“不通知。尽量疏远他。日后他会理解咱们的。”
午饭时孤儿院的孩子们都知道了梅妈妈要来的消息，饭桌上腾起一片欢呼。梅妈妈走前说可能要去两星期到一个月，没想到不足十天就回来了。刘妈还宣布了另一个好消息：梅妈妈已经结婚，新郎是新野县天力公司的孙总。孩子们更高兴，欢天喜地地闹着，说梅妈妈当新娘子啦当新娘子啦！这里只有梅小雪的心思比较复杂，她当然为梅妈妈高兴，但也有那么一丝--惆怅。梅妈妈喜欢孤儿院的所有孩子，但小雪总觉得，梅妈妈最喜欢的是自己，常把自己珍藏在她心窝窝里。她不会看错的，一个孤儿的鼻子比猎狗还灵呢。有时，特别是她到梅妈妈的小屋里去闻“妈妈味儿”时，常常会做白日梦。她想自己也许是梅妈妈的亲生女儿，爸爸也是个非常好的人，可惜老天作梗，他和梅妈妈最终没能走到一块儿。梅妈妈悄悄为他生了个女儿，就是小雪。为了掩人耳目，梅妈妈干脆办了个孤儿院。也许有一天，梅妈妈会把自己从这儿接走。虽然自己舍不得孤儿院，但能回到妈妈家里、能每天晚上睡在妈妈身边闻“妈妈味儿”，那当然更好了。可是现在梅妈妈结婚了，这个孙总肯定不是自己的亲爸爸（太年轻），那么，以后梅妈妈要接自己回家时，他会乐意吗？
她也知道自己是在做白日梦，问题是，同样的梦做得太久，就好像成真的了。
梅妈妈的小屋子已经打扫过，门口贴着红色的喜字，桌上摆着鲜花，床上铺着颜色喜庆的新床单。虽然梅妈妈交待不让张扬，但刘妈和陈妈觉得还是不能让新人太委屈。屋里已经很干净，但小雪还是习惯性地扫地抹桌，为妈妈尽自己的一点心意。刘妈知道她午饭后肯定在这儿，跑来交待：下午你是正课，不要随便请假。小雪被她事先说破心中的小九九，只好难为情地答应了。
下午一放学她就飞跑回来，在院中发现了梅妈妈的黑色汽车，她喊着梅妈妈梅妈妈跑进屋里，梅妈妈把她抱起来，贴着她的脸颊，说：
“小雪，这是孙叔叔。”
小雪打量了她身边的男人，放心了。这人笑容灿烂，目光纯净，显然也是个心地明朗的好人--不是好人梅妈妈也不会嫁给他。她调皮地说：
“不是孙叔叔，是孙爸爸。孙爸爸好！”
旁边的刘妈和陈妈都笑了，说就咱小雪的小嘴最甜！孙景栓抱起她，亲了亲她的脸。一辆出租鸣着笛开进院里，薛愈跳下来，手里捧着一捧鲜花和一个礼盒，急匆匆走过来说：
“紧赶慢赶，总算赶上了今晚的宴会。梅老师，孙总，这是给你们的礼物。噢，我该改称呼了，可我还不知道该咋喊呢。男老师的妻子称师母，女老师的丈夫是不是该称'师爸'？”
他把大家又逗得大笑一场。
他向梅老师简单地问了美国的情况，说：“这次生物恐怖袭击后，我觉得你过去说的太对了。人无远虑必有近忧，刻意保持的病毒真空是人类头顶上的达摩克里斯之剑，恐怖分子能用很小的成本割断系剑的头发。”
“我在美国巧遇了你的舅舅，他是专程去参加一个自由论坛的。”
薛愈笑着说：“他老人家的发言是不是很偏激？我知道他是个强科学主义者，认为科学家能用数学公式设计人类未来，认为连人类本身最终也能在工厂里批量生产。”
梅茵只是笑笑，没有发表意见。
半个小时后，在孤儿院的集体餐桌上，刘妈领孩子们做了饭前祷告，然后熄了电灯。今天是阴历八月二十四，一钩残月斜挂天边，月光从窗户里泻到屋里。陈妈端着一个特别大的蛋糕从厨房出来，圆周有32支迷你蜡烛，象征着孤儿院的32个孤儿；中央是两根粗蜡烛，象征着一对新婚夫妻。34只蜡烛放射着温馨的金黄色的光。蛋糕放到桌上，上面是鲜艳晶莹的奶油花，还用花体字写着 “生日快乐”、“新婚志喜”。薛愈今天自荐当司仪，笑着宣布：
