所以，当莎丽出现，和他爸爸结婚……
“这些事情之所以重要，唯一的原因是，”霍华德很认真地说，“如果你要了解后面所发生的事，以及我们所处的困境，你就必须了解，爸爸对我有多么重要，埃勒里。”
“我想，我了解——”埃勒里说，“你爸爸对你有多重要。”
“你不可能了解的，我的一切、我拥有的一切，都是他给我的，连我的名字都是！他带我进这个家，为我提供最好的照顾，那是一种真正的奉献和牺牲。而他的弟弟却老是不断地刺激他、说他有多么的傻。他教育我，从我开始和那些小孩在一起用黏黏土捏东西玩时，他就鼓励我成为雕塑家。他送我到外国去，又把我找回来。让我能够在没有经济顾虑的情况下继续我的工作。我是他的三个继承人之一，但是他从来没有逼我做什么事情或是责怪我，不管是对我没有做出成功的作品，或是对于我的懒惰等等……你自己昨天晚上也看到他做了什么事——为我买了一座博物馆，让我能够有一个可以立即展示才华——不管是什么才华——的空间。即便我是犹大【注】，我也不会伤害他或让他伤心。我是说，我不会想要那样做。他是我生存的理由。我的一切都是他给的。”
“霍华德，你的意思是说，”埃勒里微笑着说，“他所做的一切，就像他所应该做的，或者说，身为你的父亲应该做的？”
霍华德生气地说：“我本来就不指望你会了解！”然后他跳出车子，走向那块大圆石，坐到圆石表面的青苔上，踢一片小石头，踢不到，便弯下腰捡起来，抛向湖里的圆木。
那几只鸟又飞了起来。
“那是霍华德的故事，”莎丽说，“现在我来给你讲我的故事。”
埃勒里坐得靠近一点，莎丽转过身来，盘腿坐着。这次，她接受他递来的香烟，抽了一会儿，把手放在方向盘上，看起来像在找一个恰当的开场白。霍华德看了她一眼，随即便望向别处。
“我原来的名字是莎拉·梅森，”她有点犹像地开始，“是没有h结尾的莎拉，我妈妈特别在意这点，她在《记事报》上看到这个拼法，觉得很优雅……是迪兹开始叫我莎丽的，”她淡淡地笑了笑，“还有其他事情，也是由迪兹开始的。
“我爸爸以前在黄麻纤维厂工作，除了黄麻还有旧布回纺。不知道你有没有见过黄麻厂，在迪兹买下它之前，这厂子像个通往地狱之门，是迪兹将它弄得像样点的。现在这家工厂经营得很成功，生产出来的黄麻可以用来做很多东西，好像还可以用来做留声机的唱片——是黄麻还是旧布回纺？我老是记不起来。总之，迪兹接管整座厂，然后重新整顿，他所做的第一件事情之一，就是开除我爸爸。”
莎丽抬起头来：“爸爸是个差劲的人，他在工厂里做的工作，通常是给女人做的，因为不需要技术，也很简单，但是他连那样的工作也做不好。他受过很好的教育，也做过很多事情，但是没有一件是成功的。他喝酒，喝醉了之后就打妈妈。他从来不打我——因为从来就没有机会。我很小就学会了如何躲着他。”她又淡淡地笑了，“我是达尔文理论的很好的例子。我有一群兄弟姐妹，但我是唯一生存下来的，其他的不是夭折就是很小的时候就死了，我在想，我本来也会死，如果不是爸爸先死的话——还有妈妈。”
“噢。”埃勒里说。
“在爸爸被开除后几个月，他们都先后去世了。爸爸没有再找到别的工作。一天早上，有人在威洛河里发现了他，他们说看见他在前一天晚上喝醉了，摔下去然后就淹死了。两天后，妈妈被送到莱特镇医院，准备生下她不知多少个之后的又一个孩子，是个早产儿，结果，胎儿一生下来就是死的，妈妈也跟着去世了，那时候我才九岁。”
那是波利街典型的个人历史，埃勒里心想。但他开始困惑：坐在他身旁的莎丽，怎么一点也没有那种历史中的影子。从社会学的角度来说，这样的奇迹是很少见的。一身邋遢的莎拉·梅森，怎样成为的莎丽·范霍恩？
她又笑了：“这真的没什么神奇的，埃勒里。”
“你真是个令人气恼的女人，”埃勒里说，“好吧，怎么会呢？”
“是迪兹。当时我年纪很小，又身无分文，仅有的亲戚，一个住在新泽西，那是妈妈的表亲；另一个住在辛辛那提，是爸爸的一个兄弟；而他们都不想要我。喔，因为他们也很穷，而且有一大家子，我不会怪他们。那时，我正要被法院送到斯洛克姆孤儿院去。也就是那时，迪兹听到我的事情，他是医院的受托管人之一，有人告诉他我妈妈去世，留下一个孤儿……
“他从来没见过我，但是当他知道我是麦特·梅森——一个被他开除的员工——的女儿……我常常问他为什么操这个心，他都笑着说，那是一见钟情。他第一次见到我，是当他到布拉斯科太太在波利街的房子时，她是我们的邻居，是她收留我的，我到现在还清楚记得她的样子，高大、结实、戴着金边眼镜的慈爱的女人。那是一个星期五的晚上，布拉斯科太太正在点蜡烛，她们是犹太人，我记得她向我解释过，犹太人在星期五晚上点蜡烛，是因为在星期五的太阳下山后，便是安息日的开始，这个传统已经延续了好几千年。
“我还印象深刻地记得，门上响起敲门声，小菲丽·布拉斯科去开门，一个巨大的身影走进来，看着四周的蜡烛和屋子里的小孩说：”哪一个是母亲刚刚去世的小孩？‘真是一见钟情！“莎丽又微笑，带着点神秘，”我当时是个肮脏、受惊的小鬼，手脚和身体都瘦巴巴的。我很害怕，所以我抗拒，像只巷子里的野猫，“这次她笑出声来，”我想这才是让他印象深刻的一幕，他想要把我抱到他的腿上，但是我挣扎，抓他的脸、踢他的脚。布拉斯科太太在旁边尖叫，那些小鬼也围着我又跳又叫……“
她换了个表情：“我记得他有多么强壮、多么巨大、温暖，身上还散发出好闻的味道……比厨房餐桌上刚烤好的面包还好闻。我不断尖叫和扯他的领带，而他则一直抚摸我的头发，同时轻声地和我说话。迪兹自己也是个斗士，他欣赏斗士精神的人。”
霍华德站起来走向车子，用沙哑的声音说：“我们直接告诉他吧，好吗？”
“好的，霍华德，”莎丽回答，然后接着说，“就这样，他和镇方达成了协议。他为我设立一项基金——细节我就不说了。我在私立学校长大，和一群友善、明白事理、积极进取的人在一起，用的是迪兹的钱。都是别的州的学校。最后，我进了莎拉·劳伦斯女子学院。在国外，我开始对社会学有兴趣，”她轻声地说，“我有两个学位，而我在纽约和芝加哥也做过更有趣的事情，但是我一直想回到莱特镇，在这里工作。”
“在波利街？”
“在所有的波利街。而我也的确这么做，事实上到现在还是。我们现在有一群有经验的职员在帮忙，有走读部学校、诊所、完整的社会服务计划。大部分都是用迪兹的钱。所以很自然地，我非常欣赏他……”
“他一定也很以你为荣。”埃勒里低声地说。
“我想一开始是这样的，不过……然后他就爱上我了。”
“当他告诉我的时候，我很难形容我当时的感觉。迪兹和我一直都保持联系。当我还在念书的时候，他坐飞机来看我。我从来没有把他当做爸爸看待，他比较像个大个子的、强壮的保护天使——肌肉比较发达的那种天使。如果我说他像个‘神’，你会不会觉得很可笑？”
“不会。”埃勒里说。
“我保留了他写给我的每一封信；我有一些躲在暗处偷拍他的照片；每年圣诞节我都会收到一大盒很棒的礼物；每年我的生日他总是为我准备一些非常特别的礼物，迪兹有非常不凡的品味，像女人似地敏感；在复活节，则有一束又一束的花。对我而言，他就是一切，一切美好的、强壮的……令人心理舒服的；他是当你寂寞时会想把头靠过去的地方——即使他人不在你身边。
“接下来，我知道了他的一些其他事情：例如，在他为我设立了一笔数目不小的基金之后的一年左右，他破产了，就在1929年那次萧条的时候。那笔基金并不是不能撤销的，他完全可以拿回那笔钱，把它用在他所需要的地方。但是他根本没去碰那笔钱。还有很多像这样的事情。
“当他向我求婚时，我的心差点从我嘴里跳出来，我真地有点昏眩的感觉，我承受不住，太突然了……心中的感觉多得让我觉得自己无法承受——经过这么多年仰慕、尊敬……现在他向我求婚！”
莎丽顿了一下，然后轻轻说道：“我告诉他：我愿意，然后在他怀里哭了两个小时。”
突然，她望着埃勒里的眼睛。
“你一定要知道——真正理解到——是迪兹创造了我。我所有的一切，都是他亲手塑造出来的。这不只是钱和机会而已。他鼓励我成长、引导我的求学，他写来的信充满智慧、成熟，而且非常正确。他是我的朋友、我的老师和我的忏悔对象——大多时候是通过遥远的通信。他对我实在太重要了，在我的信里，我甚至告诉他一些别的女孩不会告诉她们妈妈的事情。迪兹从来不要求我什么，他总是在那里给予我需要的语言、姿势和接触。”
“如果不是迪兹，”莎丽说，“我只是下村一个邋遢的女人，嫁给工厂工人，挣扎着扶养一群营养不良的儿女，没有受教育、无知、充满痛苦、毫无希望。”
她突然颤抖了一下，霍华德到车后面去，拿出一件骆驼毛外套，快步地走过来披到莎丽肩上。他的手停在她的肩膀上，而且，令埃勒里感到意外的是，她把手提起来，放到霍华德的手上，抓紧。
“然后，”莎丽说，缓缓地望着埃勒里的眼睛，“然后我爱上霍华德，而霍华德也爱上了我。”
“他们相爱”——这四个字不断愚蠢地在埃勒里脑海里翻腾。
不过，很快就恢复了条理。每件事都神奇地落到它们该落的地方，唯一让埃勒里感到震惊的是他自己的盲目。
他对这样的发展，完全没有心理准备，因为他一直以为，自己非常确定造成霍华德失忆症的原因。他的分析结果告诉他，霍华德恨莎丽，因为她抢走了他爸爸的关爱。然而，他显然忽略了潜意识诡异而复杂的逻辑。现在，他清楚地知道，霍华德恨莎丽，是因为他爱上了莎丽。她介入了霍华德和他爸爸之间。因为爱上她，霍华德将她从父亲身边带走——不是为了要拥有莎丽，而是为了重新得到迪兹。为了重新得到迪兹，并且可能也为了惩罚迪兹。
埃勒里知道，霍华德和莎丽都不知道他们心里深处真正的这些原因。表面上，霍华德爱迪兹；表面上，他为了爱而遭受罪恶感的折磨。很可能就是这罪恶感，使得霍华德不断地隐瞒，隐瞒他和父亲妻子的关系，即使是当他求埃勒里前来帮忙的时候，还是隐瞒着这件事；当莎丽准备告诉埃勒里真相时，他又一次想要隐瞒。如果不是莎丽，霍华德还会继续隐瞒。
埃勒里心想，虽然事情看起来是这样，而且也合情合理，但是却已经超过我所能的深度了，我无法在这样深的水里钓鱼，我没有足够的装备。我一定要想办法让霍华德接受一流的心理治疗，带他回到过去，然后回来，同时完全忘记这整件感情。我必须冷静，否则可能会重重地伤害霍华德。
莎丽不同，她的问题比较简单。她爱霍华德，不像霍华德那样，有着复杂的对抗性的情感，她只是喜欢霍华德。但如果她的问题比较简单，解决问题的方法反而比较麻烦。毋庸置疑，和霍华德在一起让她很开心，但是，霍华德的爱是假象，一旦目的达到，假象会自然破灭，然后……他们到什么程度了？
埃勒里问：“你们发展到什么程度了？”他很生气。
霍华德说：“超过该有的程度了。”
“我来说吧，霍华德。”莎丽说。
霍华德又说了一次：“超过了……”声音显得歇斯底里。
“我们一起说。”莎丽冷静地说。
他的嘴唇动了动，中途却转过头去。
“那由我来说好了，霍华德。埃勒里，是在今年四月发生的，当时迪兹飞到纽约找他的律师谈事情，为了业务……”
莎丽发现自己烦躁不安，迪兹要去好几天，下村本来有些工作要做的，但是那天她一点兴致也没有……
“我知道，在那天以前，我从来也没想过那回事，我只能说……我没想过，一直到……一切都太迟。”
埃勒里点头：“我懂了。你没有想过，可是它发生了。那么，你们俩打算对他隐瞒这件事。那么然后呢？”
“其实还有，”霍华德说，“因为是我们欠他的。如果我是他的亲生儿子，而他是在一般的情况下认识莎丽——例如在她成年后才遇到她、然后娶她——事情就会好办些。但……”
“但现在你觉得是他创造你的，没有他你就什么也不是，而莎丽也有同样的感觉，”埃勒里说，“我想这一切我都很了解。但我想知道的是：你们做了哪些补救？因为，很显然的，你们曾经想过办法，但是你们的办法只是让事情变得更糟了。你们做了什么？”
莎丽咬着嘴唇，紧紧地。
“做了什么？”
她突然抬起头：“我们当时决定，要让一切结束。要让同样的事不再发生，我们必须努力把它忘记。而不管我们有没有忘记，不管在任何情况下，都不能再发生了。最重要的是永远、永远不能让迪兹知道。”
“后来再也没有发生，而迪兹也不知道，”莎丽说，“我们把那件事给隐藏起来了。只是……”她停住了。
“说啊！”霍华德的大叫传遍了湖面，惊起了四处的鸟儿，它们飞到云端，远去，然后消逝。
那一刻，埃勒里以为会有一场严重的灾难发生。但是，霍华德脸上的抽搐不久就消失了，他把手放进口袋里，颤抖着。
埃勒里几乎听不到他在说话。
“这种情况维持了一个星期，然后……因为还是跟她呆在一个家里，必须在同一张饭桌吃饭、必须每天演十二小时的戏……”
“你可以离开呀！”
“我给莎丽写了一封信。”
“噢，不。”
“是一张字条。我不能跟她讲话，但我必须找个对象说话，我的意思是……我一定要把它说出来。所以把它写在了纸上。”霍华德突然哽住了埃勒里眨了眨眼。
“他一共写了四封信给我，”莎丽说，她的声音微弱而遥远，“都是情书。我在房间里找到的，在我的枕头下，或是在我的梳妆台抽屉里。都是情书，任何一个小孩子看到其中任何一封信，都可以知道那一天一夜在那座小屋里我们之间发生了什么事……我说得不仔细，那些信里讲得更坦白，信上写了所有的事——很详细的。”
“我那时简直疯了！”霍华德沙哑地说。
“想必，”埃勒里对莎丽说，“你把它们都烧了？”
“我没有。”
埃勒里跳出车外。他气极了，气得想转身穿过树林，沿着白色的马路下山，经过羊群、牛群、小桥、围墙走四十五英里路，回到莱特镇，收拾他的东西，去火车站，搭火车回到纽约，恢复清晰的神智。
但是，过了一会儿，他走回到车子。
“抱歉，你说你没有烧，那你是怎么处置这些信的，莎丽？”
“我爱他！”
“你怎么处置这些信的？”
“我不能！那是我所拥有的一切！”
“你怎么处置这些信的？”
她绞着手指头：“我有个老式漆盒，好多年前买的，我还在念书的时候，我忘了是在什么地方的一间古玩店买的，因为它有一个活底，我可以把秘密放在里头，例如……”
“迪兹的照片。”
“迪兹的照片，”她的手指头有点僵住了，“我从来没告诉别人那盒子的底层，即使是迪兹也不知道。我觉得那会让自己显得很可笑。我把平常戴的珠宝放在盒子里，然后把那四封信藏在底层，我以为那会很安全。”
“发生了什么事？”
“收到第四封信之后，我恢复了理智。我告诉霍华德，他绝对不能再写了。他再也没写过。接着，大概三个多月前……是六月……”
“我们家遭了抢劫，”霍华德大笑，“是个寻常的小贼。”
“有一天当我在城里一家美容院做头发时，那小偷闯进了我的卧室，”莎丽轻声地说，“把那漆盒偷走了。”
埃勒里用两个食指揉了揉眼皮，他觉得自己的眼睛涩而发热。
“那盒子里塞满了贵重的珠宝，都是迪兹给我的东西。我知道那是小偷想要的东西，他只不过顺手将整个盒子拿走，完全不知道里头还有个秘密底层，底层里装着会让我付出盒内所有钻石和宝玉去换回来的东西——换回来后我会把它烧了的。”
埃勒里什么也没说，只是靠向椅背。
“当然，迪兹知道了珠宝被偷这件事。”
“他打电话给达金警长，”霍华德说，“而达金……”
“达金，那狡猾的北方佬。”
“……达金不断地四处打听珠宝的下落。他从好几家不同的当铺——有的在费城、有的在纽约、纽瓦克地四处打听珠宝的下落，找回失窃的首饰。但是当铺的人对于窃贼的长相描述，却又莫衷一是，所以窃贼一直没有被抓到。爸爸说，我们很——”霍华德又大笑了，“幸运！”
“他不知道我和霍华德一直在等、等、等、等他们找到那漆盒，”莎丽声音紧张地说，“但是它一直没有出现，一直没有。霍华德总是说那盒子已经没有价值，所以被那窃贼丢掉了。听起来是有道理，但是……万一他没丢呢？万一他发现了那底层的秘密呢？”
一大片厚重的乌云游到了湖面的上空，云的中心是黑的，和天空成为强烈的对比，就像显微镜下微生物和玻璃镜片的对比一样，湖很快地暗了下来，几滴冷冷的雨水开始洒落湖面，埃勒里拿了件外套，然后不相干地想起那盛野餐的篮子来。
“最后这次失忆的发作，就是因为太过担心那些信而引起的，”霍华德说，“这一点我可以肯定。时间一周一周地过去，那盒子始终没有出现，而我一直觉得自己好像快从身体里被腐蚀透了。那天我到纽约参观杰朗的作品展，就是为了找个消遣，让我抛开这件事。我对杰朗的作品一点感觉也没有，我根本不喜欢他的作品，他就像布朗库西、阿尔西品科【注】，而我是标准的新古典主义者，而他是个叛徒，你知道的。”
“有趣的是，在失忆症发作之前，我一直担惊受怕，到美国后，反而好了。”
“先不要离题，”埃勒里疲倦地说，“我想那窃贼和你联络上了，是星期三那天吗？”
一定是星期三，他想起自己曾经分析过，在他抵达的前一天，这里发生了严重的事情。
“星期三，”莎丽皱起眉头，“是的，就是星期三，霍华德在纽约见到你的第二天，我接到一个电话……”
“你接到电话。你是说，打电话的人要找你？叫出你的名字？”
“是的，伊莲接的电话，说——有个男人要跟我说话，然后……”
“男人？”
“伊莲说是个男人，但是当我接到电话时，我不能确定，那也可能是一个声音低沉的女人。那声音很奇怪，沙哑，像低声耳语。”
“那是在伪装。这个人要多少钱才肯交换那些信，莎丽？”
“两万五千元。”
“便宜。”
“便宜！”霍华德望着他。
“我想，你爸爸愿意出更高的价钱，霍华德，以便不让这些信件公诸于世。你不这么认为吗？”
霍华德没有回答。
“那是他——或她——说的，”莎丽郁郁地说，“他说他给我两天的时间去筹钱，然后他会再打电话来，告诉我们怎样交钱给他。他说如果我拒绝或者出卖他，他会把信件卖给迪兹，索价会更高。”
“你怎么说呢，莎丽？”
“我几乎说不出话来，我差点昏倒，但我还是让自己挺住，我告诉他我会想办法筹钱，接着他，或她，就挂断了。”
“那勒索者又来过电话吗？”
“今天早上。”
“噢，”埃勒里说，然后他接着问，“这次是谁接的电话？”
“是我接的，当时只有我一个人。”
雨越下越大了，霍华德生气地说：“你还是把车篷弄上来吧，莎丽。”
但是莎丽说：“只是一场小雨，在树下不会有太多雨的，”接着她望向埃勒里说，“霍华德今天早上进城去拿博物馆的建筑蓝图副本，在迪兹和沃尔弗特出门后不久他就走了。我……等霍华德回来，我们……商量了一下，然后我就去给你送早餐了。”
“你今天早上接到什么样的指示，莎丽？”
“我不需要自己送钱去，只要找个代表就行，不过只能一个人去。如果我报警，或是找人跟踪，他说他会知道的，他就不会露面，交易会取消，然后他会直接到公司找迪兹。”
“他要你在哪里和他会面？什么时候？”
“霍利斯饭店，1010号房间。”
“是的，”埃勒里自言自语，“那是顶楼。”
“……明天，星期六，下午两点。不管是谁带钱去，都会发现1010房的门没锁。他说只要直接进去，然后在那儿等候进一步指示。”
现在，他们两人都望着埃勒里，带着不安。而埃勒里又转过身去。他走向湖边，雨停了，云也消失得无影无踪，鸟儿回来了，空气中有一股清新的湿气。
埃勒里走回来。
“我想，你们准备付钱了。”
莎丽有些手足无措。
“准备付钱？”霍华德吼起来，“埃勒里，你好像还没明白。”
“我很明白，我对于勒索案件和勒索者也十分熟悉。”
“我们还能怎么做呢？”莎丽哭了，“要是我们不付钱给他，他就会把那些信交给迪兹。”
“你们决定要不顾一切地不让迪兹知道这件事？”两人都没有回答。埃勒里叹了一口气，“这就是勒索最恶毒的地方，不是吗？莎丽，你有没有两万五千元？”
“我有。”霍华德伸手进他的外套口袋，拿出一个又长又鼓的纯米色信封，他拿给埃勒里。
“我？”埃勒里用十分平淡的口气说。
莎丽轻声地说：“霍华德不让我去，而我也不认为他应该去，因为那会让他太紧张，很可能使他的失忆症在中途发作，那我们就完了。而且，我们在镇上的知名度太高了，埃勒里，如果有人注意到我们……”
“你们要我明天充当你们的中间人。”
“可以吗？”
这声音像是用精疲力竭的最后一口气发出来的，就像漏气球里的最后一股气。她已经没有任何感觉了，没有气恼、罪恶、羞耻或绝望。
这件事情结果如何，其实一点也不重要了。她将永远不会再像过去那样。对她来说，一切都结束了。从现在开始，就只剩下迪兹，第一个也是最后一个。而迪兹永远不会知道，过了一段时间，她也许还会很快乐地和他在一起。
而霍华德，你输了。你输掉了连你自己也不知道你一直想赢得的东西。
“我不是早说过了吗？”霍华德大叫，“这一切都是没用的，莎丽。你不能要求埃勒里来做这件事，尤其是埃勒里。我真的得自己来。”
埃勒里从他手里接过那信封，信封没封口，上头系了一条橡皮筋，他解开橡皮筋看看里面。
信封里装满了全新的钞票，面额五百元的。他用询问的眼光望着霍华德。
“数目刚好，五十张五百元。”
“莎丽，他难道没告诉你，要付小钞？”
“他没说。”
“有什么不同吗？”霍华德说，“他知道我们不会去追查这些钞票的下落，或去逮捕他。那样的话他只要把事情说出去就行了。”
“迪兹不会相信他的！”她对着霍华德叫，然后又回归沉默。
埃勒里把橡皮筋系回去了。
“给我吧。”霍华德说。
但埃勒里把信封收起来：“明天我会需要它的，不是吗？
莎丽张开嘴巴：“你答应帮忙？”
“但是有一个条件。”
“噢，”她抱着双手，“什么条件，埃勒里？”
“你在我饿扁以前把那篮子打开。”
埃勒里以“写小说”为借口，轻易地解决了不和大家一起吃晚餐的“无礼”。他向他们解释，自己己经浪费了一天之内的好时光，如果他还重视自己的承诺——对于出版商来说，能够遵守承诺的作者是很受尊重的——他将必须自我催促。他尽量用他的语调——而不是直接说出来——告诉他们，如果他一再地追逐另一个明天，他的进度将会进一步落后。
这些都是故意安排的，埃勒里觉得自己非常非常需要独处。即便莎丽怀疑他真正的目的，她也未作表示；至于霍华德，回北山丘路的一路上，霍华德都在打磕睡。睡觉，埃勒里想，是死亡的另一种形式。
回到客房里，关上门，埃勒里冲到那张面对着窗户和莱特镇的长椅上。让霍华德去面对他爸爸，让莎丽去面对她丈夫。不过，他突然想到，他们俩一定练习了很久，很显然他们掩饰得不错。
埃勒里感到最难受的，是莎丽在这整个不愉快事件中所扮演的角色。他在想，这种感觉里究竟包含了哪些因素？
绝大部分是失望，他分析。她背叛了埃勒里对她的评价，埃勒里发现，自己心里有很多的愤慨，她伤害了他的自尊心； 他本来以为莎丽是个不平凡的女人，然而，他错了，她只是一个平凡的女人。他心目中原本的莎丽，有可能会让自己陷入“爱上别的男人而不是自己的丈夫”的刺激里，但是那个男人，绝不应该是霍华德。（他也想过，那个男人可能会是埃勒里，但是这个想法一度被他推翻，因为它不合逻辑、不科学、而且毫无价值。）
让埃勒里震惊的是，他从来没多想过霍华德·范霍恩——不论是有病的霍华德，或是没病的霍华德。
想到霍华德，他的思绪很自然地回到他胸口口袋里那只鼓鼓的信封。这让他开始想，明天他将会见到的这位小偷兼勒索者，会有着什么样的特质和身份。不管他的思绪怎么转，都无法摆脱一个尚未回答的问题。
埃勒里醒来，发现自己刚才睡着了。莱特镇的天空也暗了下来；爆米花似的灯光从脚下的山谷一颗颗地跳出来。
当他转过身，他看到主屋里的窗户也亮起来了。
他觉得不舒服。那边有范霍恩纠缠不清的一家人，这边又有让他看了就发愁的公文包。是的，他觉得不舒服。
埃勒里从椅子上站起来，扑到桌上找台灯的开关。可是，巨大的桌子让他厌恶。然而，当他打开公文包、掀开盖着打字机的布、活动活动手指、抓抓脸颊、捏捏耳朵、做了其他一些写作前的典型仪式时，他又觉得，工作其实也是很愉快的。
埃勒里发现自己处在少见的写作情绪下，他的思绪流畅，他的手指飞舞。
打字机跳跃、奔驰、不断发出声音。
不知什么时候，似乎听到一阵嗡嗡声。他不管它，过了一会儿，它停了。可敬的劳拉，毫无疑问，一定是她从主房的厨房里招呼他。叫他吃饭？不，不。
他继续工作。
“奎因先生。”
声音里带着坚持，使得埃勒里想起，这个声音已经重复了两三遍。
他看看周围。
门开了，门口站着迪德里希·范霍恩。
刹那间，一切又都回来了：北山丘路上、树林、湖畔、通奸的故事、勒索者、他口袋里的信封。
“我可以进来吗？”
发生了什么事？迪兹知道了吗？
埃勒里从旋转椅上直挺挺地站起来，不过，脸上还是带着微笑。
“请进。”
“你好吗？”
“快僵硬了。”
霍华德的爸爸心有所思地关上门，埃勒里注意到了，也提高了警觉。可是当迪兹转过身来，埃勒里看到他也在徽笑。
“我敲了两分钟的门，叫了好几声，可是你都没听见。”
“非常抱歉，你请坐。”
“我打扰你了。”
“我很感激，相信我。”
迪兹笑了：“我常常在想，坐在椅子上打字，一个小时又一个小时，你们这种人怎样做到的？要是我，早就发疯了。”
“现在几点了，范霍恩先生？”
“十一点多了。”
“天啊！”
“而你还没吃晚餐。劳拉简直快哭出来了。我们发现她一直想通过对讲机和你联络，还威胁说要告诉你她要把公立图书馆里所有你的书全部搬来。我不知道她有没有达到目的，不过她已经不再想烦你了。”
迪兹有些紧张。他既紧张又担心。埃勒里不喜欢他这样。
“坐下来，坐下来，范霍恩先生。”
“你肯定我真的不会……”
“反正我本来就快告一段落了。”
“我觉得自己像个傻瓜，”这位巨人说，坐到一张大椅子上，“要大家不准来打扰你，自己却……”他顿了一下，突然又接着说，“是这样的，奎因先生，有些事情我想和你谈谈。”
终于发生了——“今天早上，我在你起床前就到办公室去了，我本来要跟你说一声的……稍后我打了电话回来，伊莲告诉我你和霍华德及莎丽出去野餐了。然后到了晚上，我又不想打扰你，”他拿出一条手帕揩着自己的脸，“但是如果我不跟你谈，今晚我一定会睡不着觉。”
“遇到了什么麻烦，范霍恩先生？”
“有关三个月前我们家遭了盗窃……”
埃勒里怀念西八十七街，在那里，通奸只不过是字典里的一个字，受困于感情的善良人们，只有静静地把那些古怪行为封藏起来。
“遭盗窃？”埃勒里说，很惊讶的口气，至少，他希望让人家觉得他是惊讶的。
“是的，一个不知哪里冒出来的窃贼，闯进我太太的卧室，偷走了她的珠宝箱。”
迪兹在流汗。埃勒里想，他以为我完全不知道这件事情，对他来说这的确是很难启齿。
“哦，找回来了吗？”
问得好，奎因先生。现在看看我能不能控制自己……
“盒子吗？噢，那些珠宝，是的，莎丽那些珠宝先后都从东岸的几家当铺里找了回来，除了——那盒子。也许已经被丢掉了，那并不是什么值钱的东西，是莎丽在念书时买的一件旧货。但是，那不是重点，奎因先生。”迪兹又擦了一次汗。
“嗯，”埃勒里点了根香烟，然后很快把火柴吹灭，“那是我还满喜欢听的一种故事，范霍恩先生，因为没有什么损失，而且……”
“但是那窃贼一直没有落网。”
“哦？”
“是的，”迪兹把他的大手握紧在一起，“他们一直无法逮到那家伙，或是找出那家伙的真面目。”
从现在开始，他说什么都无所谓了，埃勒里想，心情也轻松了。然后他坐在旋转椅上，这是他一整天心情最好的一刻。
“有时候是这样的。你说，三个月前发生的是吗，范霍恩先生？我还听过十年后才落网的劫匪呢。”
“这也不是重点，”他松开握紧的手，然后又握回去，“昨天晚上……”
——昨天晚上？
埃勒里突然感到一股凉意。
“昨晚又遭了一次盗窃。”
——昨晚又遭了一次盗窃。
“是吗？但是今天早上没有人告诉我……”
“我没有告诉任何人，奎因先生。”
——重新调整焦距，不过得慢慢来。
“真是抱歉，今天早上让你没能告诉我这件事情，范霍恩先生，你应该把我从床上拖起来的。”
“对于要不要让你知道这件事情，今天早上我还没有完全打定主意，”迪兹的皮肤在铜色灯光下是灰色的，他不断地把两手握紧，然后松开，握紧，然后松开。忽然，他跳起来，“我怎么像个女人似的！我又不是第一次遇到不愉快的事。”
——不愉快的事。
“今天早上我是第一个起床的，比平时还起得早，我本来不想麻烦劳拉弄早餐，直接到城里吃就行了。我进了书房，去拿我桌上的一些合同，然后……就发现了。”
“发现什么了？”
“其中一个法式玻璃门——通往南面门廊的——被打破了。歹徒将靠近门把手的一块窗格玻璃敲碎，把手伸进来，拧开了门锁。”
“常见手法，”埃勒里点头，“被偷了什么？”
“我墙上的保险箱被打开过。”
“我可以看看吗？”
“你不会看到任何被暴力破坏的痕迹。”迪兹很小声地说。
“什么意思？”
“保险箱是被知道密码的人打开的。如果我不是看到门被破坏，我根本不会去注意这个保险箱。”
“密码是可以被破解的，范霍恩先生……”
“我这个保险箱是防盗的，”迪兹认真地说，“六月那次被窃之后，我便找人装了一部新的。这次盗窃又不太像是吉米·瓦伦丁那样的小偷干的，奎因先生，我告诉你，昨晚的小愉知道我的密码。”
“被偷了什么？”埃勒里又问了一次。
“我一向会在保险箱里放一大笔现金，为了生意上的需要。这些现金不见了。”
现金……？
“没有别的东西了吗？”
“没别的。”
“是不是有很多人知道你在书房的保险箱里放很多现金，范霍恩先生？”
“不，”迪兹的嘴唇卷起来，“连佣人都不知道，只有我的家人知道。”
“原来这样……被偷了多少钱？”
“两万五千元。”
埃勒里站起来绕过桌子，望向莱特镇黑暗的天空。
“有谁知道密码？”
“除了我？我弟弟、霍华德和莎丽。”
“嗯，”埃勒里转过身来，“你知道我们不应该太快下结论，范霍恩先生。那些碎玻璃你怎么处理的？”
“我在所有人都还没下楼之前，就把玻璃碎片捡起来丢掉了。门廊的地上都是玻璃。”
“门廊的地上？”
“门廊的地上。”
迪兹重复说这句话时的样子，使得埃勒里为他难过。
“在那门的外面，奎因先生。你不必装做一无所知的样子。今天早上我已经找到线索了。”这个巨人把声音提高了，“我不是笨蛋！这也就是为什么我把碎玻璃丢掉，也就是为什么我没有报警。那些玻璃洒在门外，显然一定是从里面把玻璃敲碎的，从书房里面——从我的家里面，奎因先生。这是从里面干的，故意弄得好像是从外面干的样子，而且手法很业余。今天早上我就知道了。”
埃勒里回到桌边，坐回他的旋转椅，轻轻摇晃，同时轻轻地哼着曲子。迪兹即使听见，也不会为他喝彩的。而实际上迪德里希完全没有注意到。他正大步地走来走去，像一个带着愤怒力量、可是却无处发泄的强人。
“如果是我们家的某个人，”迪德里希·范霍恩大叫，“这么急着需要两万五千元，老天，他为什么不来找我？他们都知道——他们一定知道——我从来不会拒绝他们。特别是钱，我不在乎他们做了什么或遇到什么样的麻烦。”
埃勒里一边哼、一边轻轻地打着节拍，望着窗外。
——恐怕，你会在乎的。
“我不理解，今天晚上我一直等，在晚餐桌上以及吃过饭后，等着看有没有人给我任何示意，任何示意，一句话也好，一个眼神也行。”
——你显然不认为是你弟弟偷的，沃尔弗特白天都和你在一起上班，在办公室你一定见过他，而你不认为是他偷的。
“但是，什么也没有。噢，我感觉到有一种紧张的气氛，但是他们看起来都一样的紧张，”迪兹慢了下来，“奎因先生——”他加重语气说。
埃勒里转过身来对着他。
“他们当中某个人不信任我。我不知道你是否理解到这是多么深地刺伤了我。如果是某件事，而不是那种事……我不知道该怎么说。我可以说出来，我可以问他们，甚至可以求他们。今晚我曾经四次想要提起这件事，但是我发现，自己办不到，我的舌头像打了结似的。然后，我有了新的发现。”
埃勒里在等。
“我有一种感觉：不管是谁干的，他一定是不愿意让其他任何人知道。这说明，那一定是非常糟糕的事情。”那张丑陋的脸动起来了，“我要做的是找出谁拿了那些现金，不是为了钱——再多五倍的数目我也非常乐意。而是要找出我的家庭中，哪一位成员遇到了大麻烦。只要我知道是谁，我就比较容易找出他遇到了什么样的麻烦。然后我会帮他把问题解决。但是我不想在这时候问他们，我不想……”他犹豫了一下，然后坚定地说下去，“我不想听到谎言。如果我知道真相，我就能够处理，不管那真相是什么。奎因先生，你能帮我这个忙吗——保密的？”
埃勒里接口说：“当然，范霍恩先生，我尽量。”他不喜欢这样的游戏。但是绝对不能让迪兹发现他已经知道这件事，绝对不能让迪兹发现。如果有所犹豫，可能会使他起疑心。
他可以看到他的主人开始放松了。迪兹用那已经湿了的手帕，擦干自己的脸颊、腮和额头，他甚至还露出一点微笑。
“你不知道我有多么担心。”
“这个自然。告诉我，范霍恩先生，这两万五千元，是多少面额的钞票？”
“全都是五百元的纸钞。”
埃勒里缓缓地说：“五十张五百元，你有没有记下钞票的编号？”
