沈珂雪喝止道：“慢走。”
曾老头道：“大夫人可还有什么吩咐？”
沈珂雪道：“曾老板既进了府门，我岂能就这般放你回去了，未一尽地主之谊，岂非要别人笑话我辛府无待客之道，我看曾老板就暂且在我府中吃了晚宴，顺便也帮忙瞧瞧我这两名手下是怎般死的，再走亦不迟。”
曾老头心道：“沈家大夫人果是厉害，她这是不想让我走了。以我的身手，硬要冲杀出去自也不难，只是若这般做法，必要叫人疑我杀人心虚，可我倘在日落之时还未回去，司马庄主和瞎子等必要前来辛府要人，到了那时，免不了又是一场厮杀。”睨了一眼天色，估离太阳下山尚还有一个时辰，于就道：“好，为了表明老夫清白，老夫愿意先留下不走了。”
沈珂雪道：“曾老板果然是爽快人。怜儿，引曾老板去‘落日楼’奉茶，我稍稍就来。”
怜儿应道：“是。”
曾老头看了下沈珂雪，跟着丫婢怜儿下去。
怜儿带领曾老头穿过一条长廊，走小径，过拱门......辛府乃是十里富户，家府里的楼阁亭台自是不少。不一片刻，二人来到一座小楼前。
曾老头见小楼檐下一块匾额，写着‘落日楼’三个黑绿篆字，小楼东南北三面均是树阴蔽檐，甚是茂盛，惟独西边，不见任何高干大树，栽种着几盘山茶。
怜儿将曾老头引上楼来，请他坐下，便下去备茶点。
曾老头坐了一会，起身远眺西边，只见一眼望处，视野开阔，的确是观赏日落的好地儿。想必此楼，便也因就得名。
茗茶赏日
不一片刻，闻得一阵脚步声来。怜儿带着两名小丫鬟，手奉香茶点心上得‘落日楼’，摆食上桌，茶沏入盏。
曾老头闻见缭缭茶香，深吸了口，道：“上等普洱。”
谈论起茶来，逢人均晓江南等地出的西湖龙井、洞庭碧螺春，诸如黄山、庐山等的毛尖、云雾等，殊不晓云南地处偏隅，民间倒古也大有茗茶之风，当地人喜爱之极的，自也是产于本地的普洱茶了。不过普洱茶虽出产本地，但要吃得起上等茶膏，实也不是寻常人家所能享用的到，如非辛府这等富甲一方的大户，待客往往均是三四等的茶膏，便是曾老头府上，那也只能吃的起二等货品。
两名小丫鬟摆弄好茶点，隐身退下。怜儿请曾老头坐下品尝，自则侍立一旁。
茶水是佳，无奈这时曾老头确无心一茗，但瞧各样点心，做的甚是别致精美，显乃出自大师傅手笔。看着这般点心，突觉心口一阵激动，想起刚逝世的夫人，平常府上来有客人，都是她亲手制做的糕点招待，虽说不及眼前的细致，实感觉风味更浓，如今......
怜儿见曾老头持久未动，还以是自己有哪里招待不周，稍会夫人上来见了，恐要受责，赶忙道：“曾老板，请用茶。”
曾老头道：“你家夫人何时过来？”
怜儿道：“小婢不知，曾老板只管吃点茶水，相信夫人一会就也来了。”
曾老头心道：“我要有那个闲心，还上你这吃茶来，不过有些事情，跟你一个小丫头说了你也不知。”当下又站起来，朝望西方。此时夕阳已渐入天际，远方的天空铺洒着万丈霞光，眼见楼下的那几盘山茶花，看去似更增添数倍娇艳。
他微一叹，出神道：“夕阳无限好，只惜近黄昏。”
怜儿用银盘托起茶来，走到曾老头旁侧，道：“曾老板，茶都凉了。”
曾老头看了看她，端过茶盏，喝了一口，问道：“小姑娘，你叫什么名字？”
怜儿一怔，显得有些惊讶，像她这些下人，姓名是很少有人会关心询问的。她道：“小人名叫冯小怜，府里人都唤我作怜儿。”
曾老头道：“冯小怜。你父母怎会于你取这么一个名字，你可知魏后，北齐也有一个人和你有相同的名唤。”
怜儿道：“我知道，父母当初就是因此才给我取的名。”
曾老头道：“那是为什么？你可知那个冯小怜可不见得很好。”
怜儿道：“父母家里太穷，我这辈子注定是要给别人作下人使唤，父母说别人也是做丫鬟，你也是做丫鬟，不定哪日还能沾沾我的光彩。但我的本事比起她来，却是大大的不及。”
玉体横陈
曾老头道：“小怜姑娘这样说，可是大为不妥了，古人言：‘先忠而后孝，乃是做人的根本’，姑娘倘若不以前车为鉴，非得逆水行舟，恐到时追悔莫及，便就晚矣。”
怜儿睁着一对乌溜溜的大眼珠，道：“什么逆水行舟？又什么追悔莫及？曾老板的话，我怎么听着不懂？”
曾老头叹息一声，以为她是知道却装成不懂，暗道：“此女无救矣。”
原来北齐时的那个冯小怜，是当时穆皇后的贴身侍女，很受主子的喜欢，当时北齐的皇帝高纬，荒诞淫乱，正宠爱着新欢曹昭仪，穆皇后为了抵制她，便把自己的贴身侍女推到了皇帝高纬的身边。冯小怜聪明伶俐，能歌擅舞，还很有一套讨男人欢心的手段，很快就博得了皇帝高纬的喜爱，果真赶走了曹昭仪。可是皇帝高纬打自有了冯小怜后，就更冷落皇后穆黄花了。中国自孔孟以来，儒家思想便一直深植人心，冯小怜此举遗主忘本，当算得大大的不忠。晚唐诗人李商隐有一首诗云：‘一笑相倾国便亡，何劳荆棘始堪伤？小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。’俗话说：‘身体发肤，受之父母’，可人家却是玉体横陈，当真是不孝中的大不孝。此不忠不孝的人，怜儿竟不作为戒，还要树榜学习，方此曾老头才会叹说：‘此女无救矣’。
但他又哪里晓得，怜儿小时父母灌输给她的，尽是些别人怎么怎么的为主分忧，如何如何的飞黄腾达，于那些不好的事情，能隐则隐，能带则带，隐带不过的，就添油加醋，不好的也尽说成是好的。后来到了辛府这样的大户人家，别人于那些荒唐的事情避之惟恐不及，又有谁敢胆大和她讲起，如今他只知道那个冯小怜是多少多少的好，却不知道她到底有多失体统。先前她说没人家那般的本事，实其是责自己不能为主尽心分忧罢了。
曾老头自认定怜儿心地不好，便不再和她说话了。怜儿是个丫婢，客人不再讲话，当也不好主动起来搭讪。二人就这么沉默站着，不一会儿，曾老头从南边茂密的树隙中望过去，似见有人向这边过来。
这时，怜儿也看见了，喜道：“夫人过来了。”
只见沈珂雪一路款款行来，身后随着两名小丫鬟，似手上还捧着东西，却不见一名铁甲卫士。三人走近，登上了‘落日楼’。这时楼上两人看见，那两名丫鬟手上各捧着一盘花生米和一碟金黄色的谷子。
曾老头早等得焦不可耐，未及沈珂雪开口，先急道：“夫人算是来了，可查出那两名弟兄是如何死的了么？”
沈珂雪道：“还未及查验，尚不得确认。”
曾老头一愣，心中着实不愉快，道：“那夫人要我等了这般长时间，可是在做什么？”
沈珂雪道：“曾老板是在盘问我么？”
曾老头道：“老夫不敢。”心想：“当务之急还不该和她生气的时候，正事紧要。”便道：“夫人既已忙妥正事，可否闲下听老夫讲几句。”
胡里胡闹
沈珂雪道：“那你讲来吧。”一面转而招呼起那名端花生米的丫鬟，说：“玲儿，瞧这些树长得这等茂盛，你说里头该不该藏有鸟儿？”
那叫玲儿的丫鬟道：“夫人，该有的，要不咱引引看？”
沈珂雪笑笑，道：“那好，你把花生米撒到那几株树下，数数哪边吃食的鸟儿来得多。”
玲儿冬冬冬一溜烟下了楼，在东南北各选了一株树，每边均撒了两把花生米在那里，后又急急忙忙跑上来，趴在一边歪着头等着鸟儿落下树啄食。
曾老头刚允得讲话的时机，还未及开口，竟见沈珂雪主仆居引上了小鸟，根本就没打算认真听他讲上一讲，当下怒及心胸，不知讲还还是不讲的好。
只听沈珂雪小声询问：“玲儿，有鸟儿下来没有？”
玲儿这边窜窜，那边看看，三面都瞧了下，小声欢喜道：“有了有了，南边最多，来了六只，东边也不差，共五只，北边可就不大好了，才一只。”
沈珂雪道：“你继续数着，可别看少了。”回过头，向曾老头道：“曾老板不是有话要讲么？怎么又不说了？”
曾老头喉间缓咳了两下，正要开口，那叫玲儿的丫鬟赶紧回过头来，眨了眨眼睛，右手食指往唇边一竖，嘘了一声，道：“小——声——点，小鸟——都要吓——跑了。”
沈珂雪凑将上去，道：“我看看，我看看。”
这主仆一来二去的，浑然就是孩子一般。其实沈珂雪虽贵为辛家大夫人，但年龄比得身边这几名丫鬟来，上下实就相仿，倘不是她的身份使然，若此时论谁见了，当也会认为她还是哪家待阁未嫁，淘气顽皮的千金大小姐呢，全无平常那般威严冷静的模样。
曾老头心急如焚，瞧着她们胡里胡闹，似也无更多的主意，但他毕竟久历江湖，心下焦躁却不露表，当下向沈珂雪后背一抱拳，道：“大夫人，可否一边听老夫讲说几句。”
沈珂雪未加回头：“曾老板讲来就是，咯咯咯......怜儿，珑儿，你们也过来瞧瞧，这里来了一只很好看的鸟儿，快来快来......”她手向后招了招，要另两名丫鬟同去观看。
怜儿原心在嘀咕：“我家夫人今日是怎么了，家中有丧事，刚刚还死了人，又在外人面前，怎还有这般闲心引鸟儿玩。”心中奇怪，却一时也想不明白，正在匪夷所思，见夫人招呼自己去观鸟，还说有一只很好看的鸟儿，当下也不想那么多了，小女孩的活泼天性顿起，赶忙挤了上去同观。
曾老头见这样下去不是办法，眼见太阳就要下山，只好再次硬着头皮道：“大夫人......”
沈珂雪忽回首道：“曾老板，你也一起上来看鸟么？”
畜生打架
曾老头自踏进辛府大门起，先是和苗战大斗了番，再遭杀人陷疑，尔后又被带到‘落日楼’大受冷落，等待半晌，好不容易克怒见得沈珂雪到临，人家却只顾引鸟逗乐，丝毫不静心听他认真一言。当得这时，实已是忍无可忍，中气一提，大喝一声道：“大夫人，老夫有话要讲。”
但听得‘呼啦’一声，那树下本在啄食的鸟儿，竟都给惊了起来，飞到树枝上不再下来。
那叫玲儿的小丫鬟回过头来，大急道：“你大嗓门吓走所有的鸟拉，让我们夫人都没得看了。”
曾老头那样一喝，实就是要惊走群鸟，这样沈珂雪便就可以听他讲话了。当下也无视玲儿的指责，就当没听见一样。
沈珂雪缓缓站起身，竟斥起玲儿道：“你不要多嘴，鸟儿惊走便惊走罢，我们再引它回来就是了，干吗要怪别人。珑儿，你下去把谷子撒出去，那些鸟儿见到谷子，很快就又回来了。”
珑儿得应一声，欢喜雀跃地下了楼。
曾老头见好不容易吓飞了群鸟，沈珂雪竟要丫鬟再去招引，当下怒不可遏，眼见太阳已要完全隐没山头，与其在这儿被别人爱搭不睬的，倒不如先回去和司马天南等人商议下一步该怎办是好。
那叫珑儿的丫鬟撒光谷子，拿着个空碟子跑上楼来。
沈珂雪招呼道：“曾老板，这次你也来看看怎样，肯定比得刚才要好看得多了。”
曾老头迟疑了下，道：“大夫人有这般的闲情雅致，老夫佩服至极，但我可没那般的时间，这就告辞。”拱了拱手，就要下楼。
沈珂雪道：“曾老板怎说走就走，你不是找我有事相谈么？”
曾老头‘哼’了一声，道：“我来确是有事，可现下老夫却改变了主意，不想再说了，就此告辞。”
沈珂雪淡淡一笑，道：“曾老板既要走我也无意强留，不过......”正说着，玲儿忽拍手惊叫道：“夫人夫人，鸟儿果真都飞回来了。”
沈珂雪瞪了她一眼，轻责道：“死丫头，谁要你叫的这么大声的，吓走了鸟儿，看我怎般来罚你。”
玲儿忙用手包住了嘴巴，不敢再说话，一对眼珠子乌溜溜睛转着。
沈珂雪暗地一笑，回首道：“曾老板待吃了晚宴才走不迟，我有......”忽听得又是一声惊叫，这次却是珑儿，只听她道：“夫人，鸟儿们争食都打起来拉。”
三番两次，沈珂雪被手下的丫鬟打断说话，按说该要大是责备一通才是，可是出乎意料，她竟一下抓起曾老头的手，拉近楼前道：“曾老板，随我一起瞧瞧吧。”
曾老头手叫她抓住，顿觉耳赤心跳，虽说自己已是一大把的年纪，但还是有些不好意思，人也自然跟着走了过去，还好沈珂雪很快就松开了手。
胜者为王
来到檐前，一眼望下，只见那树底有一只黑鸟正和两只黄嘴乌羽的百舌鸟相斗，黑鸟持大骄横，百舌鸟小巧灵活，三只鸟儿都窥其地面的谷子，谁也不肯就此离去，好不热闹。三只鸟儿扑腾跳跃，喙啄翅打，不消片刻，黑鸟渐占上风，正在此时，又有一只黑鸟从树梢飞落，加入了战局。
素闻百舌鸟好斗，但瞧那黑鸟更凭地了得，一只已是厉害，此时又飞来一只，以二对二，百舌鸟很快便即斗得头破血流，毛羽不全。
曾老头本欲要走，但看了这场鸟斗，竟也一时忘了神。他道：“这黑鸟这般戾狠，每一下都啄其对方的软要之处，这种黑鸟，是乌鸦么？”其实那黑鸟正是乌鸦，只是都没见过这般厉害的乌鸦，才觉惊异。他睨一眼沈珂雪，见她正聚精会神观看四鸟斗架，显是没听见他的话，心顿生触道：“此女虽十分聪明，却还是童心未泯，要说是她掳走了张兄弟，我还是有些怀疑。”
忽听得‘啊’的一声惊呼，接着又是两声，曾老头微一怔，但见怜、玲、珑三个丫头俱都双手遮住脸，不敢正视楼下。再一瞧那下面，两只百舌鸟已给黑乌鸦啄穿脑袋，躺在了那里，动之不动，怕是已死。
两只乌鸦得了胜利，却不及享食地面的谷子，兀自在周围徘徊，好似在向别的鸟儿示威一般。听得树头鸟影蹦跳，叽叽喳喳声大作，却无一鸟敢下地和黑乌鸦再一争长短，眼睁睁望着谷子兴叹。两只黑乌鸦四下巡耀了一圈，见再无对手，才拍了拍翅膀，双爪踏在谷子上，食了起来。
怜儿等三名丫婢见黑乌鸦如此霸道凶狠，均愤愤不平道：“我们下去把那怪鸟给驱赶了，谷子绝不给它们吃。”“我们把它抓了，杀死给别的鸟儿报仇。”“对，它们实在是太可恶了，杀了才好。”三人你一言我一语，大有要替天行道的意思。
沈珂雪喝令道：“胜者为王，这是它们应得的。怜儿，你去看看另两头怎样。”
怜儿挠了挠头，显然对夫人刚才的话甚有不赞成，但人家毕竟是主子，自己也不好说什么。四下观看了一周，回来禀告道：“另两处也是一样，均给四只怪鸟霸占着，也......也是有好几只鸟儿给啄死了。”
沈珂雪道：“这种黑乌鸦果是厉害。”轻笑了下，向曾老头道：“曾老板之前可有无见过此种怪鸟？”既知是乌鸦了，还怎称是怪鸟？
曾老头道：“当是见过了，乌鸦又不是什么珍惜名种，倒是这般凶狠的乌鸦，却属首次眼见，要不是今日幸得在大夫人府上，怕是很难开得眼见了。”他这话说的似褒非褒，似贬非贬，叫人听来很容易产生误会。
只见沈珂雪微微一笑，道：“曾老板过谦了，能让你陪我一道赏鸟，实是我的荣幸。”话锋一转：“曾老板今日来府，想是有要事告商，不妨讲来一祥。”
曾老头暗道：“先前我多次催促，你都不愿睬我，如今待你玩弄够了，才想起我的事来，你把我曾天寿当作什么了，我便是有天大的事情，凭你这般指来划去，也是不愿讲的了。”当下道：“天色已是不早，我还是不该打扰了大夫人玩乐，曾某这就告辞。”
突生变故
沈珂雪又是莞儿一笑，道：“小女子待客欠周，惹曾老板好生气恼，这在此给你陪礼了。”微身作揖。她这几句话讲得大方得体，想她堂堂辛家大夫人，此时却自称小女子，显是有意要放低身份。
曾老头便是再有不快，人家都已这般赏你脸面，也不该枉自愤恨，再者瞧她神举，似也诚恳至己，当下也抱拳道：“大夫人言之过重，小老儿受之不起。”人家称自小女子，他却叫己小老儿，当得比了个旗鼓。
沈珂雪道：“曾老板今日来府，可是为张兄弟而来？不知有什要我效劳之处。”
曾老头道：“大夫人已知我的心意？”
沈珂雪柔笑了下，道：“先前听曾老板讲起张兄弟的遭境，我猜曾老板此来，必当此有关，不知我辛府能为此做些什么？”她绝口不提人家怀疑她的事，一开口便将礼数占尽了先。
曾老头道：“夫人明鉴，我来确是为了此事，我自知夫人为人善良，尽大伙要求，要我来贵府拜访，倘有冒犯之处，还望夫人莫要见怪。”这话说的极其高明，一上来就把自己推得一干二净，意思是说，其实我是相信你的，但外面却有人怀疑你，我来只是受众人所托，而并非是我自己不信任你。
沈珂雪行了一礼，道：“小女子多承曾老板信任，倍心感激，然张兄弟并不在我处，想我一孤寡妇孺，藏着个男人在府中，岂不叫外人借机玷损辛家的大好声名。”
曾老头道：“夫人所言无可厚非，你既说与此事无关，那便是无关了。只是，老夫现下还有一件事不明，还需求夫人祥口一二。”
沈珂雪道：“是关于辛府到底出了什事，为什要置间奠堂，是么？”
曾老头一惊，暗忖这女子好生了得，自己来辛府之前，本欲一探张兄弟的下落，二查老朱的死因，但到得辛府，见府中奠堂棺横，惊异之下，便临时改了主意，欲先一访辛家到底有谁过世了，哪知话未出口，竟给沈珂雪洞悉了先。
沈珂雪不及曾老头应实，喟叹一声，目中似已有了泪光泛动。曾老头一怔，心道：“莫非真中我猜测，是辛铁风出了什么变故么？”
只见她自接说道：“家公别门之时，悉将府中大小事物交托我来打理，我自知无德无能，只管尽力遵循，不想公去数月，府中尽连遭变故，想我一个妇小女子，何来本事一一料理......”
曾老头暗叹道：“辛铁风眼光的甚，他把家交媳不于子，便就是大大的高明，倘是他那宝贝儿子掌持，怕只辛家早已乱成糟糕之极了。”
想着这些，听沈珂雪接下去说：“自打府中出了一桩大变故，我便更加的束手无策，及需老爷回府主持大局，但我左等右盼，飞鸽传书已发出二十数日之久，老爷终是毫不见音讯，我心中焦急，策令府中卫士出去找寻，但派出去的人一批紧着一批，就是不见消息回来，直至昨晚......”
水鬼翻船
曾老头想道：“原来不只我们催传辛铁风归来，辛府上下更亦一般，亦不知她所提的府中出了一桩大变故，却又是什么事？”
沈珂雪顿住一叹，跟着道：“直至昨夜，消息突然回府，禀讲十日前左右在澜沧江上发生了一件怪事，当时我就想，‘老爷若要回来，一是走海路，二则沿澜沧江上行，因为老爷每次下南洋都会带许多货物回头，所以走陆路是不可能的。’只见回来的那人说，他们听说有艘船刚从缅甸进入云南境内，就在当日夜晚翻转沉了，人货净都喂了江鱼。原本开始他们也没在意，这种船倾江底的事情原就平常的很，也更从未想到那会是辛府的船，只是多日遍寻老爷不着，就跟当地的渔农随口打听了一番。岂知一经打探，是也未见有什线索，正要离开时，忽听人群当中有一个老渔夫讲，船覆那夜，万碧星光，江风轻徐，当时他的小舟正在江面撒网夜捕，一把网刚下去，忽听得江面鬼声嚎嚎，翻声倒腾，但因天色太黑，也瞧不见前面到底是出了何事，故也没敢再往前行，草草收网回家了。到了第二天，他叫了几个伙伴去昨夜撒网的江边查看，看见江面河岸漂浮着许多船货，却没见着半个人尸，当时有人就议论，这肯定是水鬼上船索命借魂，拉人垫背来了，要说一无大风，此江段二无暗礁，好好的大船怎就说翻就翻沉了。”
曾老头惊奇道：“会有这等事，那可知道那艘大船可是辛老爷的？”
沈珂雪道：“当地人都讲是水鬼作祟，故此满江的船货都没人敢捡拾。我的手下人听说后，亲去江边查探，和那老渔夫描绘的一般，一眼望处，江面上净是船货，却不见船，显是已沉到了江底。也未见着半条尸身，手下人当也不好枉自判断，就拣挑了江岸上的几样船货，快马加鞭催人带了回来。”
曾老头道：“都带回了什么？”
沈珂雪道：“一盒珍珠粉，两对象牙，几串翡翠珍珠链，还有几样名贵的南药。这些事物，我家老爷确是每趟下南洋，必将都要采购的，可若凭着几样船货就断定那船是我们老爷的，未免也太欠周。但当中却有一样的物什，不得不要我见了忧愁心恸。”
曾老头脸色一变，想起辛府内的奠堂横棺，道：“一件什么物什？”
沈珂雪右手伸进左袖口内，取出来一面黝黑的铁牌，交给他查眼。
曾老头接过来，见牌面有一高台，一名貌相老丑的女人盘膝坐在上面，左掌心托着一只钵罐，右指伸在钵里，不知到作什？老女的头顶，是日月的图案。铁牌反面则是一些稀奇古怪的符画，像是某种文字。他狐疑道：“这是......”
迷雾难解
沈珂雪道：“这是我们苗族的上等信物，一般要很有身份的人才可佩带，当初我嫁进辛家的时候，母亲给了我两块，一面我留在了身边，一面给了夫君。夫君去后，牌子亦跟随他一起被埋进了墓里，此乃是我亲手所置。可这面牌子怎会在澜沧江出现？起初我以为是府中有下人偷偷从夫君身上拿了去，后跟随老爷下南洋时遗了出来，但很快我就否决了这个假设，此牌在我们苗族虽说稀贵，但在外人手上却是不值一文，夫君的身上有的是金银珠宝，随便哪件都比这金贵的多，故此决不是有人从夫君身上刻意盗取的。后来我又想会否是我们苗族有哪个重要的人去了那里而无意丢下的，想到此间，我便连夜飞鸽手书，要姥姥帮我一查真相，姥姥是苗族的长尊，只要一一校验，原委不难明朗。今中时，我便就收到了姥姥的回讯，经仔细查验，苗族近日并无重要人物出过寨门。”
曾老头更加奇道：“听夫人一说，这事还真叫人匪夷不解，夫人可曾验查，你自己身边的那面铁牌可安否。”
沈珂雪知他想要说什么，铁牌会在澜沧江岸上出现，决不会一个巧合。当下手往袖口一掏，摸出一面与曾老头手上厚形色样均似同的牌子，道：“这面牌子一直伴随我左右，当中从未丢失过。”
曾老头道：“能否于我一观。”
沈珂雪递上道：“给你吧。”
曾老头接过，两厢一起做了比较，确是一模一样，毫厘不差。正待交还铁牌给沈珂雪，忽听旁边一声惊呼：“啊呀，不好，鸟儿都蹬腿倒了。”慌疑的正是玲儿。
沈珂雪镇色道：“都倒了，那可好的紧。怜儿、玲儿、珑儿，你们一起下楼把死鸟都给我捡上楼来，拿于曾老板一观。”
三个小丫头迟就不动，要她们去拾死鸟，颇有些不愿意。怜儿是丫头当中的小头头，平时和夫人也最为亲近，便就壮起胆量道：“夫人，死鸟有什好看的，待会我叫阿满过来清理，埋到花圃下壮土也就便了。”
阿满是辛府里的一名花匠，平常就爱拿一些狗粪、死鸡、老鼠什么的给花草做肥料，府里所有的花草，均给他照料的欣欣向荣，一派繁茂。
沈珂雪看着三人，目中虽不见怒意，倒也不失威严。三人都害怕着低着头，连吭也不敢再吭得一声，可也没下楼去，只盼夫人突然说：‘好，那就算了吧。叫阿满收拾了一样。’沈珂雪暗地一笑，故意道：“你们都站着好了，我亲自下去。”
三人面上陡地一慌，口不择言道：“夫人别去，我们一个人......哦，是三个人......不，我马上就去。”怜儿带头跑下了楼。
沈珂雪瞧着三人略是慌乱的模样，不禁莞尔失笑。
鸟会杀人
曾老头道：“大夫人叫下人拾来死鸟，不知是要作什用处？”沈珂雪虽说是拿来给他一观，可他却并不那般想。
沈珂雪道：“用处倒无，我只想和曾老板讲讲，这当中的乐趣。”
曾老头糊涂道：“乐趣？”他实不解，眼前的这个女人到底在想什么，放有紧要事情不顾，却要和他谈什么乐趣。不过他又想，沈大夫人做事还不该那般胡闹透顶，可能当中另有玄机也不一定。
不一片刻，怜儿等三个小丫头拾来一大堆死鸟上楼，什么黑乌鸦、百舌鸟、小家雀计有二十只之多，沈珂雪命她们把死鸟分成两拨于桌上，一拨为黑乌鸦，一拨为其它的鸟儿。
曾老头看看累累死鸟，又看了看沈珂雪，当下亦不作言，心想倒要瞧瞧，你怎般与我讲这当中的乐趣。
三名丫鬟分拨完毕，退开一旁。沈珂雪轻笑了下，突就问道：“曾老板可曾清楚世间有哪几种鸟儿学得舌语？又有哪些鸟儿懂得杀人？”
曾老头暗自惊诧，要说鸟学舌语，八哥、乌鸦、喜鹊不下好几种，但若说起鸟儿会杀人，却可是闻所未闻，莫不是我孤陋寡闻不成？当下亦不作表言，索性就什么也不知道说：“老夫年事已高，于这般闲雅之事素不过心，但还向夫人讨教一二。”他这话讲的调皮至极，意说我老了，以前可能是听过不少这些事情，可惜老了记性不好，都给不记得了，但这并非是老夫孤陋寡闻，而是年纪大的缘故。其实他今年方才五十四五，且是练武之人，瞧着那身板也是十分硬朗，可他却说自己年事已高，当是谦虚至极，此和开眼说瞎话更无甚分别。
沈珂雪是何等样人，但凡话一进到她的耳中，是何道理便就能立马猜出个大概。她含笑了下，道：“瞧着曾老板这一头银发，庚年的是不轻了。”说着不觉又是扑哧一笑。
曾老头脸上微微一红，这满头白发是在藏尸洞中与神算一道来就的，虽说人过五十五，白发缠鬓也不是什奇事，可在那日之前，自己可要着实精神不少，现下......不禁打了个哈哈，已策尴尬。
沈珂雪回尔轻笑，她虽测明曾老头的心境，但大体还是识的的，别人既重及身份，当下也不好缠纠，纤指一指桌面那拨杂鸟的尸身，道：“它们遭得同类戮杀，的虽过惨，倒也无什大趣可言，却是这些黑鸦，实有很大的趣味可谈。”随着右手食大两拇指轻轻捏住一只乌鸦爪趾，提将起来，晃着道：“这些黑鸦不仅深得人语，懂得杀戮，且很是聪明了得，只可惜畜生再过灵活，倘一动了贪念，便和人一样，怕是也不愿活了。”
拧断鸟脖
曾老头原就在诧异，这些乌鸦抢食杀退了百舌鸟、小山雀，凭怎自己也死了，当下听得沈珂雪如是讲，心下已然猜出定是给她下毒所害，但他却不明，沈大夫人为何处心要与一般畜生过不去。
沈珂雪见曾老头脸有惑色，即已明了，道：“两条人命换得六只畜生，着实吃了不少亏，但好在是还了曾老板一个清白，喜未着了坏人的阴谋，此也是不幸中的大慰。”
曾老头不解道：“什么两条人命换六只畜生？老夫的清白？莫非是......”想起先前死的两名铁甲卫士，不禁愕然。
沈珂雪道：“曾老板猜测的极是，我那两名手下，正是给这六只畜生所杀，不然杀人偿命，论曾老板有何理由，我自也要向其讨一个公道。”
曾老头似还有些不敢相信道：“夫人的手下俱都不寻常人，几只掌小畜生就焉能杀之，况之他二人死时，我亦在身旁，丝毫未见有任何征迹，此实叫人匪夷难解。”
沈珂雪清淡一笑，随手扳开一只乌鸦的喙齿，交于曾老头细看。
曾老头观详一阵，不见有大异，只是这鸟舌倒似给人修理过，想必要如此，才讲得准人话，其余均无大发现。
沈珂雪道：“曾老板可瞧出些端倪？”
曾老头眉间深锁，摇头不知。
沈珂雪不言，又抓来一只黑鸦，左手握紧鸟身，右手扣住鸟头，一个往左使劲，一个往右使劲，只听喀嚓一声，竟将鸟头生生给拧了下来。怜儿等三名丫鬟尽皆花容失色，不禁惊呼出声。沈珂雪将断鸟置到曾老头桌前，要他再验。
曾老头出身江湖，什么血腥之举没见过，只是突见一个如此美貌的女子出此举动，不免心下有些意诧，但他随即便想到当中定是藏着内因，于是拿起鸟身，想隔近些看个究竟，不料刚提起，鸟头居也一起吊了上来，跟着缓缓又掉在了桌上。他一怔，只见鸟颈中似有一支如雀毛羽管粗细的金属管子，连着鸟颈至腹内，不知作何用处。抛下断鸟，拿起另一只死乌鸦，双掌一拉一扯，扯断鸟脖，果真颈中还是有这么一支管子。他不知所解，问道：“夫人，这鸟体之中插着这样一支管子，可是有什用处？”
沈珂雪道：“此法实过精妙，不作他举，专是拿来杀人之用，倘不是幼时听姥姥讲起过这等妖事，今日实非要冤枉了好人不可。”
曾老头还是不解道：“单就一支管子，却又怎样能够杀得了人？”
赶尸恶人
沈珂雪道：“以前听姥姥说，百十年前湘西武陵山一带有一伙赶尸人，名曰是赶尸，行的却是龌龊奸恶之事，假借掩饰而已。有一年官府查究起来，逼得他们无已路走，便都逃进了深山，了已偷生，官府也只得暂罢。一晃过去了许多年，这伙赶尸人都没再出现江湖为害，人们均已要将他们逐渐忘却，却不料这时凭空突然出现了一伙手段极其歹毒的妖人，这伙人烧官府，劫民宅，奸淫掳掠，一次便绑去了不少的年轻妇女。官府集人前往缉拿，竟连个鬼影子也没见着，这伙妖人就像是从人间蒸发了一般，毫无音迹可循。”
曾老头插上一口道：“这伙人连官府也胆烧杀，料来人数定也不少，怎地便就寻匿不着。”
沈珂雪道：“事情便就这般奇怪，官府也感意外，四处发告觅踪，均也是寥寥无声。之后每隔一断时候，妖人就出来作恶一次，每遭必要掳上一批年轻的妇女，不知带往何处，官府却怎也奈他们不何，搞得当地人心惶惶，民怨激愤，许多人只得背井离乡，迁徙别处，谋一安宁。”
曾老头不禁义愤填膺，这般奸淫掳掠的行当，江湖上最视为不耻，当下愤慨道：“遮莫这伙妖人就如此了得，死活也拿捏他们不得了。”
沈珂雪道：“事非尽然，官府见妖人如此厉害，多次剿而不着，便大力悬赏，求召天下能人共诛妖祸，一时之间湘川鄂等地的英雄豪杰纷涌踏至，谁听了这等恶事，便就是没得赏封，当也是义不容辞。”
曾老头暗道：“这话倒也确实，如我所遇，必也要前往会他一会。”
只听沈珂雪下去道：“英雄豪士去的固然是不少，但谁也摸不清妖人的来路，几番交锋下来，反其死伤下不少，却连妖人的巢身皆无法得证。”曾老头暗暗握紧了拳头。沈珂雪说道：“就在众英雄灰心丧志之时，乾州府衙突来了三名道人，两名小道，一名中年道人，此中年道人看去清风素袍，面削眼邃，颌下一撮黑须，显增不少神气。三名道人到得府衙，自告有擒贼法门，此时衙门正愁无良策妙计，见有一位这般道骨仙风之人，便就初加一眼，也就十分信得三分了，很快衙门便点上兵差，任交道人差遣。哪知道人不要一兵一卒，只道待太阳落山，衙门自管带足粗绳狗血只管上山拿人就是了。官衙里人见道人如是说，均觉不信，妖人数众狡诈，屡剿不熄，单凭你区区三人，如何够降得那般多人。但此时已更无他方妙法，权当死马作那活马医，且试他一试，也是无妨，便就应承了下来，依言行事。
无骸之谷
“道人去后，知州衙门越想越觉此事甚疑，便就遣派了两名机灵胆大的衙役，一路偷偷跟随而去。只见那道人带着两道童，三人出了衙门，转向而西南，到了武陵山脚下，复又改往南去五六里，绕过武陵山，方进入山中。两衙役心中奇怪，要入深山，此方并非佳处，这边山口看似平坦，然则里面的山道十分崎岖，许久都难得有一人进出，那前面更不可能会有妖人匿藏,因此地进去十余里，有一方峡谷名无骸谷，谷内泽沼气瘴，终年不消，别说是人，就是那山中的野兽也是难以忍受。而更要人胆怯的却不是那瘴毒沼气，是那谷中有许多年老的孤坟，往日有些贪婪之徒曾壮胆前去寻宝，尽都是去了便无回，害了不下百十条性命，故彼相传说那谷地闹有鬼怪妖狐，往下很少有人敢近之。二名衙役均想：‘显是道人远来不知地形，且先跟上再说。’
“道人进山后一直径行，身后两名衙役远远跟着，隔了摸约半里地远，生怕过近叫人家给发现了。五人披荆挂棘，走了大概三个多时辰，眼前恍然出现一片丝丝白雾缭绕的境地，但闻阵阵臭气自雾里飘散出来。两名衙役暗忖；‘莫非前面就是无骸谷了。’放眼望去，见三个道士来到谷前，停也未停，径闯了进去。二人有心拦阻，无奈两厢距得过远，显然是来不及。
“三个道人进入谷内，片刻便叫白雾湮没。两名衙役赶到谷前，徘徊着不知该如何办法，迟躇了一阵，亦也跟了上去。进得谷中，却不见三个道人的身影，二人只得又向前行了一阵，发现越是进里走，雾气越厚，朦胧当中，依稀见得四周果有不少古坟。二人方觉害怕，亦也无心再搜寻三个道人，均觉此地寒气森森，实过可怖，亦早离开亦是好，但瞧四下白雾茫茫，哪还有方向可辨，始心方更着急。
“忽听得一阵哀呜哀呜似哭非哭的声音缭缭飘来，二人当中，不知谁喊了一声：“鬼啊。”跟着便见一人惊恐不住，撒腿狂奔出去，待得另一人醒悟，发现同伴早已隐没在雾气当中。这人也很是害怕，向着同伴奔离的方向，追将上去，一边口中还大喊；‘蒋大哥，等等我。’不觉追行了多长，那叫蒋大哥的身影哪还觅得，而这时，他突觉一阵头晕眼花，耳中更断断续续有各种声音传来，那些声音听着，一时似悲怨哀哭，一时又成了气嗷嘶叫，声声入心，叫人不安。恍恍惚惚下，他自更是不能辨明地方，只一个劲儿往前走着。
“忽然，昏迷迷的他忽见前方不远的地方出现了一座大坟，那坟角似还蹲着一个人，躬着背，顶着腰，衣上净是泥土，但一时看不见他的脸，叫坟土给遮挡了。那名衙役走向过去，见到坟角居有一个大洞，那人的脑袋正探往洞口，一双手伸在洞内。不一片刻，那人的双手抽出，竟拉出一双脚来。
比拼力气
“此时那名衙役已近崩败，忽地见到这般景象，便就一时惊骇不住，口中喋喋着道：“鬼，鬼......”叫了两声，竟嘿嘿傻笑了起来。那人听到笑声，扭脖来看，猛地发见后面站着一个痴痴讷讷身着官衣的人，不禁吓了一跳，方待询问，忽地觉得手下一紧，尚未及反应，便听洞内有人惊慌焦急道；‘不好啦，里面有鬼要拉我，水......水镜，快......快拉我出去。’呼叫的当儿，本是探在洞外的一双小腿，又直挺挺给拉了进去。那蹲在外头，名叫水镜的人一双手掌一直牢牢抓住那双脚踝，稍未加留神，竟也一起给拉了过去，但他在外头，自然不可能被拉到洞内。他的身子往前一倾，整个头都撞在坟头上，鼻门当即磕出了血。
“水镜这一撞一磕，虽是吃痛不小，却也阻消了洞内的拉力。只听方才那人又道；‘水镜，你快快拉我出去，我好害怕了。’水镜一下醒悟，奋起往外一扯，则是怎都拉不动同伴半分，反对方也猛然用劲，自身手臂反给拉进洞中半截。”
沈珂雪讲至此处，曾老头不禁打断道：“莫不是那墓洞内真有鬼不成？”
沈珂雪未直回答，自顾续道：“水镜这时也惊措起来，向洞内喊道；‘水明，拉住你的到底是什么？力气忒大了，我拗不过他。’水明道：‘我也不清楚，这里头黑咕隆咚的，我看不见？哎呀不好，那东西往我身上爬来了，好象是个人，不会......不会是僵尸吧？水镜，赶......赶快去找师父救我。’”
曾老头心想：“这二人遮莫是那道人身边的两道童，可是他们钻到墓洞里去做什？他们师父又去了哪里？先前那名衙役见到他们，该大是欣喜才是，却为何反其更加失常了。”
沈珂雪接道：“水镜哭了起来；‘我不走，我走了，他把你拉到里面去怎么办？我要拉你出来。’当下双手抓的更牢，咬牙一用劲，竟还真给他拉回来数分，便就这几分，已使得他的双脚可支撑在墓坟上借力。如此一来，竟和里面的人对峙了下来，对方拽他不去，他亦救不出同伴，可此番却是害苦了水明，他居身二人中间，一边死命把他往里拽，一方则拼着性命要救他。他人又在狭小的墓洞里，翻一翻动一动都不得，简直可以说是难受到了极至。”
逃走一人
“这般僵持了半晌，水镜渐觉手臂酸麻，乏软力困，但想起同伴犹在里头受险，就不敢有片刻的松懈，牙关紧咬，勉强支撑。忽地，他觉得手下一轻，力不收止，仰翻倒栽了个斛头，水明亦也一下给他拽出来大半个身子。水镜一骨碌爬将起来，寻思；‘想来里头的家伙拗不过我，不得不松手了，我得尽快把水明拉出来，等那家伙缓过劲来，可是不妙。’他抓起水明的一双脚，用尽浑身的力气，方始把人拖将出来。
“水明被拖出了洞口，趴在地下一动不弹，不晓是昏迷了还是死了。水镜一阵害怕，扳转过同伴的身子，见他双眼闭着，脸上似已无血色，当下伸出发颤的手探了探他的鼻息，显好，尚存着微气，一颗仆仆跳的心才敢放下。他想要将同伴抱起，去寻师父救治，可是试了多次，终究力气不济，均都失败。便在这时，只听旁边那痴痴癫癫的衙役惊怕道；‘鬼，鬼啊，有鬼啊......’水镜吓了一跳，刚才一直专心在同伴身上，不觉墓洞内此时竟爬出来一个人，要不是那衙役呼起，他还真不察。
