两旁高崖逐渐收缩，越来越窄，到了谷口，便只剩下仅容两匹马经过的狭长通道，此处正是出谷必经的咽喉之地。就在谷口两侧，埋伏着数十名精锐兵士，弯弓搭弦，对准谷口。
“怎么还没来？”全副戎装、如同黑塔一般的尉迟恭神色狐疑，打量着一旁额头已见汗的侄儿，“不是说有反贼会从此经过吗，莫非消息不确？”
“绝不可能！”尉迟方连忙分辩：“叔父放心，我那位姓李的朋友甚是神奇，说话从没有不准的。”
尉迟恭早年家境贫寒，全仗兄嫂拉扯长大，视长兄为父，感情甚笃。尉迟方未成年之时便到他家，由他亲手教习武艺，直到入了勋卫府，有了自己住处才从他家中搬出。对于这个侄儿兼徒弟，尉迟恭一向甚为赏识爱重，视如亲生。听他如此说，不再多言，举手示意家将藏好身形。
便在此时，叔侄二人神色一动：那是马蹄声，迅雷一般从谷中传来。精神一振，尉迟恭将手一挥，立刻数十张弓弦拉满，雪亮箭尖齐齐对准了出谷之处，只等来人。眨眼间蹄声已在耳畔，身形依稀可辨：那是一匹高大的白马，马上人穿着一身唐军服色，头盔遮住面容。
“果然！”想起自己好友的嘱咐，尉迟方稳住心神。马的速度奇快无比，堪堪就要从谷口冲出，连忙举手示意，同时大喝道：“放箭！”
一霎间数十箭一起发出。目标却不是马上人，而是那匹马，这是先前严令，务必生擒活捉之意。那人骑术竟是极其高明，耳中听到号令，在间不容发之时猛鞭了一下马臀，马吃痛，蓦地加速，腾空而起，快逾闪电直奔谷口，突如其来的速度改变让如蝗箭簇都落了空。尉迟方大怒，亲自拈弓搭箭，看准后蹄射去，这一箭既准又快，那马不及闪避，哀嘶一声倒了下去。马上人也被凌空抛起，重重摔落在地上，一时竟挣扎不起来。
“好箭法！”尉迟恭叫了一声，神态洋洋自得，显然对自己一手教出来的侄儿甚为满意。此刻家将已然蜂拥而至，将地上人按住捆缚起来。那人垂着头，一声不吭，毫无挣扎反抗的举动。头盔已掉落在一旁，散发遮住了面容，模样甚是狼狈。
突然之间，尉迟方心中毫无来由地一跳。不假思索走上前去，拂开乱发：映入眼中的是一张满是尘土的苍白面孔，极其熟悉的笑容便在那张脸上缓缓展开。
“果然好箭法，尉迟。”
如中雷击一般，校尉彻底呆住了。他张大了嘴，却一个字也说不出来。
“为什么？！”
年轻将官压抑已久的话此刻喷涌而出，震得狭小囚室嗡嗡作响。铁栅之内的人原本安静地倚在栏杆上，此刻皱了皱眉，似乎想用手捂住双耳，却发觉手脚都已被镣铐锁住，只得作罢。
“不必这么大声，李某耳朵可没聋。”
“废话，我当然知道你听得见！”气急败坏之下，校尉已经口不择言，“是你要我埋伏在谷口，还说叛贼会从此经过，结果被我射下马来的却是你！这，这到底是怎么回事？”
“就是尉迟见到的这回事。”相对于激烈态度，李淳风这种事不关己的冷静更令人火冒三丈。“我与他互换了马匹、衣裳，告诉他何处有埋伏，然后便让他从另一条路离开了。”
“你……你……”尉迟方张口结舌，“你可知私纵叛贼也是死罪？”
“是我做的事，自然由我来承担后果。”李淳风动了动身体，尽力使得自己的姿势更加舒服一些：“欠债还钱，李某虽小气了些，区区一条性命倒也赔得起。”
一双眼几乎要从眼眶中瞪出来，校尉狠狠盯着面前满不在乎的友人：“李！淳！风！”
这三个字几乎是从齿缝中蹦出来的。看了他一眼，李淳风突然露出笑意：“抱歉。但尉迟可曾听说：己所不欲，勿施于人。”
“什么意思？”
“易地而处，若我是他，而你是我，你会眼睁睁见我送死吗？”
“我……”尉迟方一时语塞。
“这就是了，”酒肆主人微微一笑，状甚得意，“既然尉迟也做不到，何必苛责于我？”
早知道此人个性中无赖倔强的一面，却没有想到对性命攸关之事也视同儿戏。尉迟方愣了一愣，险些想撞墙，压低声音咆哮道：“是我太相信你！早知道便不理会你那些见鬼的布置，若我在场，决不会让你做出这样的蠢事！”
“能得尉迟信任，正是李某的荣幸。”
“你！”
到了这步田地，校尉当真是词穷力竭，索性也跌坐在地上，与李淳风隔着铁栏面对面坐着，扶住了额头：“如今怎样做才好？道人既已逃脱，你是唯一人犯。叔父已经将此事回报，圣上震怒，下令彻查。一旦刑部来提人，我也无法保得了你。”
“嗯。”
看了一眼神色冷淡，仿佛与己无关的李淳风，尉迟方一瞬间下定决心。他站起身来，将牢门打开，又卸去了囚徒手脚上的镣铐。那人却不起身，眼光愕然。
“做什么？”
“少废话！趁刑部来人还未到，我送你出城。”
李淳风哑然失笑：“你要私纵人犯？”他吃力地攀着栅栏站起身来，摔伤的右足一软，又坐了下去：“若要逃亡，至少也得好腿脚。如今状况，能逃到哪里？”
“我去寻匹马来！”不管三七二十一，校尉伸手便要将他拉起。对方却极其固执地拦住了他的手臂。
“不是这样，尉迟。”酒肆主人双目注视尉迟方，神色温和郑重，“普天之下，莫非王土。就算侥幸逃出长安，只要还背着叛逆的罪名，就无法摆脱追捕。”顿了一顿，唇边现出熟悉的调侃笑容，他续道：“还是说，一向忠勇爱国的校尉大人当真希望我跟随萧尹反了出去，索性投奔突厥？”
张了张嘴，尉迟方不禁气结：“为何你放人便没话说，我放人就有这许多啰唆？”
“哈哈，这个么，手头功夫自然是尉迟了得，口头上的功夫却要让我啊。”
“居然还笑得出来！”校尉忿然道，“等圣上祈禳归来，便要亲自审理，到那时……”
说者无意，听的人却猛地抬起头来，露出了奇怪的神色。“你刚刚说什么？祈禳？”
“是啊。粮草营被焚，城中都说是天意示警，圣上采纳了法雅僧的进言，筑高台祭天祈禳，时间就是今天。”尉迟方有些诧异地望着眼前人，“你不是知道此事吗？”
恍如未闻，青衫男子双眼向天，口中喃喃自语：“粮草营……祭天台……怪不得说火焚粮草营是第一环，却原来环节的末端竟在此处！这才是所谓的连环计……”
“……喂，你怎么了？”
蓦地伸手，紧紧抓住尉迟方手臂，力气出乎意料大得惊人，倒把校尉吓了一跳。暗处看来，李淳风双目炯炯，亮如星辰：“皇帝有危险。祭天之事是个阴谋！”
旌旗猎猎，甲胄鲜明，两列武士一列执戟，一列执戈，鱼贯而入。震天鼓声恰在此时响起，与号角之声相应，越显出庄严肃穆的气氛。就在城外旷野之上，有一座新筑的高台。台高约八尺，分内外两层，外为圆形，内层四方，周围杏黄色的旗帜随风飘动。天高野阔，极目四望，一片莽莽苍苍。
“圣驾到！”
随着一声高呼，道路两旁站立的官员和侍从纷纷跪下，一时间恭迎之声响彻上空。两边力士执羽纛，拱卫正中一骑。马上人身着素白锦袍，上绣五爪金龙。体态丰伟，浓眉锐目，鼻梁高而微微弯曲；胯下骏马通体枣红，名为飒露紫。这一年，这位在中国历史上留下浓重色彩的大唐帝王刚届而立，正处于他一生中精力最旺盛、意志最坚定的时刻。种种基于野心与梦想的宏图伟略在那时已具雏形，很快便要成为大唐帝国未来不可撼动的根基。
队列缓缓前行，到了台前，勒住缰绳。侍从立刻跪伏于地，承接帝王的足踏。沿正中刻有云龙图案的步道直上高台，早已等候在台上的主祭已迎上前去，恭敬行礼，而后取过一旁早已熊熊燃烧的火把，双手交到唐皇手上，又引导他踏入正中方形小坛。那里放着一只巨大铜鼎，鼎中堆满沉香之类，等待君王前去点燃。高擎火把，万人之上的白袍人向四方祭拜
两边鼙鼓也随之敲响，震动天地，昭示着祭天仪式即将开始。
“就要开始了……”
这一声来自远处，一片茂密的树林之中。一名四十来岁的精锐汉子，腰背挺直，劲装佩刀，阴鸷眉宇间已看不到商人云五那唯唯诺诺、小心奉承的模样，仿佛脱胎换骨，完全变了一个人。在他脚下横着一具尸体，正是那位蒋姓胖差官。那差官喉头一道血痕，双眼却还大睁着，带着临死之前的惊骇，大约他做梦也没想到，一向任凭自己作威作福的人会突然变成了夺命杀手。
“事情办妥了吗？”
询问声来自林中，云五点了点头。
“万无一失。机关就在那铜鼎之中，只要祭天之火一点燃……”弹了弹手指，吹了口气，仿佛眼前一切已变成一片飞灰。
“很好，”声音显得很愉悦，“如此说来，今天便是李世民的死期。”
“竟然忽略了火烧粮草营这样显而易见的事情，当真愚蠢已极！”囚室中李淳风自顾自说着，丝毫不理会尉迟方越张越大的嘴。“我早该想到，假如仅仅为了天雷示警，吓阻出兵的话，根本无须用到这等心机手段。这是一石二鸟的勾当，一面阻碍沙陀和唐军结盟，一面利用皇帝急于攻打突厥的心理，买通法雅进言，筑这个祭天台。图穷匕现，最后的目标只能是——”说到这里，猛地双掌一击，“皇帝！”
“你……你是说，他们要刺杀皇帝？”
“或许比那更糟糕。参与祭天的都是大唐精锐之师，开国股肱之臣。一旦阴谋得逞，将是玉石俱焚的局面。”
听到这里，尉迟方瞠目结舌。突然想起，脱口而出：“糟了！叔父也在那里！”
刚要开口，轰地一声，墙壁被撞出一个大洞。尉迟方大吃一惊，跳起身来，烟尘弥漫中看到一个身形巨大，如同远古力士一般的大汉。
“钟馗？！”
“先生！”一见李淳风，大汉脸上立刻露出了孩子般憨厚的笑容，扔下手中铁锤：“我，还有他们，来救你！”
从巨灵神的腋下探出两个小脑袋：“我就说先生在这里，没错吧？”瓜哥得意洋洋地说，头却被葫芦拍了一记：“什么没错，叫你来打探，路都说不清，害咱们绕了一大圈啦！”
“来得正好，”李淳风欣然道，顺势扶着身旁的尉迟方站了起来，“尉迟，你的马在哪里？”
“就在营帐外。”
“好，走吧。”
“去哪里？”
“祭天台。”深吸一口气，李淳风面色冷峻，“但愿还来得及。”
“快走！”
喝了一声，李淳风自己先虚击一鞭。那马原是尉迟恭的战马，似通人性，猛地向前冲去。尉迟方紧随在后，一路疾驰，直向祭天台而去。他心中焦躁，挂念那边情形，手心也冒出汗来，侧头看看李淳风，表情并无变化，只是双唇紧抿。
将将要到台前，突然斜刺里冲出几名兵士：“站住！这里是禁地，擅入者死！”
猛然勒住缰绳，尉迟方喝道：“勋卫府尉迟方，有紧急军情回报圣上！”
“圣上正在祭天，不可打扰！”
正在此刻，耳中听到沉闷的鼓号鸣响，两人对视一眼，即使是李淳风，此刻面色也变了。
“来不及了，闯！”
话音方落，李淳风一提缰绳，直向拦阻的兵士撞去。猝不及防，那人本能一闪，中间便有了一条通道，李淳风毫不犹豫冲了过去。尉迟方一咬牙，他是现役军官，如此公然冲营本是杀头之罪，然而此时此刻情势急迫，也顾不得这许多。他横下心来，喝道：“让开！”宝刀出鞘，紧随在李淳风身后。
这一下顿时一片骚乱。羽箭嗖嗖，如飞蝗一般向两人袭来。李淳风头也不回，沉声道：“尉迟，靠你了！”
“好”字出口，已扔下自己那匹马，跃到李淳风身后。长刀化成光轮，将自己和同伴笼罩在内，尉迟恭的家传武艺此刻才算有了用武之地。耳畔听见一声哀鸣，情知是自己那匹坐骑倒在了利箭之下，心中一痛，却已无暇察看。
此刻已将生死置之度外，弹指间，两人一骑已冲入祭天所在，却无法再前进一步，甲戈重重，将两人围困在内。尉迟方倒吸一口冷气，只觉得四面都是刀光剑影。
“老七！”叫声来自尉迟恭。他从人群中越众而出，神色惊讶。尉迟方在宗族同辈中排行第七，尉迟恭便一直这样称呼他，“你发疯了吗？这是干什么？”
尉迟方仿佛见到了救星，扬声叫道：“叔父，有刺客！”
“什么？！”
马上青衫人一拱手，朗声说道：“国公爷，有人要行刺圣上，机关就在这祭天台中！”
回首看台上皇帝身影，尉迟恭浓眉攒起。擅自干扰祭天大典是死罪，但身为帝王护卫，皇帝的安全却要高于一切。他是沙场宿将，平生所经凶险也不知有多少，外表粗鲁莽撞，遇事却绝不慌乱。在这一瞬间他心中已本能做出取舍，当机立断道：“随我来！”
皇帝已然参拜四方，正准备将火把置入鼎中。就在此时，听到台下有人大喝：“鼎中有药，不可松手！”一时间，司礼官员也怔住了。李世民神色如常，将火把举在手中，缓步走到台前：“何人喧哗？”
尉迟恭当即跪倒。校尉连忙跳下马，又将腿脚不便的李淳风也扶了下来，一起下拜。
“草民李淳风，参见圣上！”
“李淳风？”皇帝眉头微皱，仿佛想起了什么，“就是那名纵放叛贼逃走的妖人？”
如炬目光直射台下青衫人，帝王之威，当者辟易。出乎意料，那人却泰然自若，毫无惧色，面对的虽是万乘之尊，依然不卑不亢。
“草民是何等样人，陛下可以向李元帅询问。”
“启禀皇上，此言恐怕不确。”答话的人戎装英武，形貌沉稳，正是李靖，“臣曾蒙此人相救，叛贼的阴谋也是他向我说明。”
“哦？那你倒说说看，什么阴谋，又是何人要行刺？”
“行刺之人是与东突厥勾结的逆党，鼎中埋有一种极其霸道的丹药，遇火便会爆裂。粮草营所谓天雷，正是这种丹药作怪。”
一旁转过另一名武官，却是常何：“此事臣可以……”
伸手阻止常何再说下去，万乘之尊语气竟无愠怒：“有何凭据？”
“陛下请暂缓祭天，要所有人后退，离开此台一箭之遥，草民自然会拿出凭据。”
此言一出，四周哗然。祭天之典何等神圣，而今却要因一个莫名来历的布衣青年一句话中途截断，典礼官已忍不住出声：“大胆！……”
嗯了一声，全场顿时鸦雀无声。大唐天子注视着神色从容的青年：“若此事不确……”
李淳风抬起头来，目光正与皇帝相交。衣衫狼狈，尘土满面，但那一种神采光华却引人注目，如冰贮玉壶，雪映澄江，他朗声接道：“若有虚言，斧钺刀戟，任凭发落。”
尉迟方在下偷偷拉了拉他衣袖，心中忐忑不安。出乎意料，皇帝颔首道：“好。传令下去，撤出一箭之外。”
很快，众人与祭天台已拉开了距离，所有目光都集中在这看上去有些奇特的人身上。尉迟方正七上八下，不知李淳风要如何证明，对方突然微笑着拍了拍自己肩膀：“尉迟，这下可要用着你的好箭法。”
“什么？！”
正不知所措，李淳风已抽出他箭袋中的白翎羽箭，将一头在火把上点燃，交到尉迟方手上：“射那铜鼎。”
尉迟方虽不明所以，也知此事关系重大，手心不由得见汗。他定了定神，依言拉开弓弦，看准目标屏息凝神，嗖的一箭过去，正落在鼎中。片刻工夫，鼎内香料燃烧起来，发出毕剥声响。全场鸦雀无声，都紧盯着那高台上的烈火。说是迟那时快，火苗突然一蹿，紧接着轰然一声巨响，震耳欲聋，连地面也微微震动。回神再看，那铜鼎已然炸得四分五裂，中间方形高台早已不见，只剩下一个焦黑的巨坑。
就在祭天之后两日，三路征发突厥的大军如期开拔。朝廷对之前种种阴谋进行追查，逮捕了两名被疑参与此事的内侍，以及一名证实有通敌行为的朝官。先前那位曾献计筑台祭天的沙门法雅，审讯之后承认是收受了神秘人物的贿赂，令他如此进言。也许因为事涉机密，抑或担心对出征不利，追查工作一直在暗中开展，并未株连。无论长安城还是城中这座随意楼，又恢复了先前的平静。
“哎，哎，轻些，轻些……”
酒肆主人只披着一件单衫，一面皱着眉头毫无形象地哼哼唧唧，一面试图把受伤的右足从少年手中挣脱出来，结果却是徒劳。摇光拧眉竖眼，嘴巴几乎要翘到天上。
“活该，叫你不听话……”
“嗨，又来了，哪有这样说先生的……”
“又没说错！早叫你不要管闲事，不要闯祸，这回可好，差点连命都搭进去。”摇光泄愤似地将药油揉进他的脚踝，不顾当事人的抗议，“你一甩手，谁来发我工钱？”
“真是糊涂，我若死了，随意楼就是你的，要什么工钱？白教了你这许久，还是没学会算计。”
“我才不要！”少年嘴里说得凶，手上却拉过毡毯，细心盖在酒肆主人身上，又将一包炒熟的花生放在他枕边，“睡啦睡啦，醒了以后才能吃！”
“到底是跟谁学得这般婆婆妈妈……”李淳风抱怨到一半，衡量敌我情势，还是吞了回去，摇了摇头，老老实实闭上眼。少年满意地一笑，悄无声息带上房门。听到脚步声远走，榻上人睁开眼来，脸上露出孩童一般狡黠的笑意，迫不及待伸手从袋中摸出一粒花生，刚要放进口中，动作停住了。
月光将树影映在纱窗上，这是平日里常见的景象，但此刻，影子却有些不同。他悄然坐起身来，打开窗子：院中树上坐着一个白衣白发的少女，月色下看起来像是浑身发光的精灵。
“猴儿。”
低声叫出少女的名字。女孩不动也不说话，像是什么也没听到。酒肆主人叹了口气，拄着竹杖，慢慢走入庭中，而后在石阶上席地而坐，却不再开口。
虫声唧唧，月华如水。一阵风过，树上的人突然簌簌颤抖了起来。
“老道士……”
“嗯？”
“老道士不回来了……”
“谁说的？”
“是他自己。他说，要我来找你，还说以后再也不会见我了。”
沉默片刻，李淳风拍拍身边位置：“来。”
少女闻言顺从地从树上跃下，在他身边抱膝坐了下来，神情茫然不知所措。她自小被种桃道人收养，过着与世隔绝的生活，一直以来，彼此都将对方当做唯一亲人，从不曾想过会有离别的一天。
“心里难过吗？”
“嗯。”侧过头，少女努力不让眼泪落下来：“为什么不要我？是我做错了吗？木头先生，你要是见到他就和他说，我以后一定听话，再也不跟他要糖糕了……”
“只怕我也很难再见他了……听我说，猴儿没有做错什么，不必难过。”
“那么……”
一阵风过，梧桐树上叶子飘然飞舞，盘旋着落在男子掌心。似曾相识的情景，却不再是当日那一片。
“看见这片叶子了吗？它也没有错。只不过无论是谁，再亲近的关系，再深切的缘分，也终会有割舍那一天。”
“为什么？”少女抬起泪光粼粼的眼望向李淳风。
“因为每个人都要成长，不断与过去之人、过去之事离别，这样才能去接纳未来之人、未来之事。”
“可我不要长大，”少女任性地说，“我只要跟老道士快快活活在桃林里待着……”
李淳风叹息一声，不再说话。少女慢慢伏下身去，将头枕在他的膝上，眼泪一颗颗滴落下来。青衫男子伸出手来，抚摸丝缎一般光滑的白发。哽咽越来越低，在夜空中宛转而逝，终归于平静。无人发觉就在随意楼的屋宇之上，一白袍人迎风而立，微喟一声，身影倏忽之间消失不见。暗夜里，那匹黑色的乌夜蹄静静站立在酒肆之外，低垂着头，已经睡着了。
贞观三年，即本章故事发生的629年，太宗采纳代州都督张公谨建议，派大军征讨突厥。次年正月，李靖率三千骑自马邑进驻恶阳岭，夜袭定襄，大败突厥。颉利的亲信康苏密与隋炀帝后萧氏及其孙隋王杨政道降唐，后隋傀儡政权彻底瓦解。三月，颉利可汗被抓获，解赴长安。至此东突厥平定，漠南一带尽归唐境。大唐开国以来对北方民族的第一场大规模战争以全面胜利告终。
“听说了吗？明日李元帅大军就要班师回城了！”尉迟方不无遗憾地说：“真可惜，这次又不曾有建功立业的机会。”
“用兵非仁，止戈为武。功业这件事，可不是杀人夺城就能得来的。”
这一天正是清明，细雨沾衣，两人漫步长街之上。空中偶尔有不知何处飘来的轻烟与纸灰，纷纷扬扬，和着柳絮，将一城春色渲染成烟雨蒙蒙。
“对了，猜一猜这一回是谁抓住了颉利？”
“不知道。”
“原来李兄也有不知道的事……”
“那还用说？李某只是凡人，又不是神仙。”
“好吧，此人你也熟悉，就是于怀于大哥。”
“哦？”
“据说本是断后的队伍，误打误撞闯进苏尼失的兵营，结果正好碰上颉利，顺手牵羊便捉了来。他还带话说要重谢李兄，说你之前曾预言过他不但能平安回来，还要立个大功。如今你在他心中，可不就是个活神仙。”
“哈哈，是他自己的运气，凑巧而已。”
“你的凑巧也太多了些。知道如今长安城中对你的传言吗？说你有金刚不坏身，刀剑及体便自行碎裂；还有说能画符驱使巨灵神将……简直就是神乎其神。”
“这就是三人成虎的道理，”酒肆主人慢条斯理剥开手中花生，“难不成尉迟也信这些无稽之谈？”
“谁知道？说不定便是你瞒着我……”
“哎呀呀，从何说起？在好友面前，我向来毫无隐瞒啊。”
“我可从没想到李兄这样满口银钱计较的人，居然肯为了朋友豁出性命……”看了一眼神色轻松的好友，尉迟方忍不住出言抱怨，“如今才知道，李兄最擅长的就是口非心是。”
“啊，那件事。”李淳风不在意地抛去了手上的果壳，“是我欠他人情，索性早些还了，免生利息。”
“又来！还要狡辩……”
“哈哈。”
“倒是入朝之事，李兄可有打算？”站定脚步，校尉神色认真：“你这次挽救了祭天台之危，朝野轰动，皇上对你也颇为赏识呢。”
“江湖风波，庙堂险恶，均非我所喜。李某随意惯了，有一座随意楼，赚几两随意银钱，正是天造地设的买卖，此外不作他想。”
尉迟正想再劝，却见李淳风目光突然一凝。顺着他的眼神看过去，只见一名大汉，站在一处院落之外，神情茫然。他脚下一堆燃烧的纸钱，已成灰烬。那人面貌瘦了许多，但仍可以辨认出，正是粮草营幸存下来的督粮官宋琪。
“这里是……”
仅仅半年不到，当年门庭若市的院落已然冷落如斯。这里曾住着长安城中著名的歌姬，芳龄艳色，一夜缠头无数。是她引诱了他，自身却被金钱所诱，最终断送了一条年轻的生命。
“真是执迷不悟！”蹙紧眉头，校尉低声道，“明明那女人是在欺骗……”
他迈步就要上前，却被酒肆主人一把拉住了：“做什么？”
“当然是把真相告诉他，难道看着他为一个不值得的女人痛苦？”
摇了摇头，李淳风道：“算了。”
“算了？可……”
眼见对方已信步向前走去，愤愤不平的校尉只得跟上。
“不知真相，至少还能留一段回忆。譬如人在梦中，倘若是美梦，也还是不唤醒为好啊。”
一边说着，青衫男子一边信手拂去落在衣袖上一片凭空飞来的落叶，神色平静。身后不知何人吹响一支柳笛，其声清细，略带惆怅，仿佛专为这场景所设。
第五卷 山鬼降
荼藜：道家炼丹秘宝。此花只生于阴阳同源的地气中，需童女之血浇灌才能开花。花大如碗口，重瓣细蕊，颜色鲜红如玛瑙，有异馥。花香有毒，能使人丧失心志。
若有人兮山之阿，被薛荔兮带女萝。既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕。
乘赤豹兮从文狸，辛夷车兮结桂旗。被石兰兮带杜衡，折芳馨兮遗所思。余处幽篁兮终不见天，路险难兮独后来。
表独立兮山之上，云容容兮而在下。杳冥冥兮羌昼晦，东风飘兮神灵雨。留灵修兮憺忘归，岁既晏兮孰华予？
采三秀兮于山间，石磊磊兮葛蔓蔓。怨公子兮怅忘归，君思我兮不得闲。
山中人兮芳杜若，饮石泉兮荫松柏。君思我兮然疑作。雷填填兮雨冥冥，猨啾啾兮狖夜鸣。风飒飒兮木萧萧，思公子兮徒离忧。
——屈原《九歌·山鬼》
长箭破空，发出一声锐响，紧接着悲唳传出，一只雁拖着长长的箭簇掉落下来。持弓者欢呼一声，飞马赶去，将到猎物之前，蓦地下探，虽身体尚在马上，已将那只雁抄在手中。他顺手拔下羽箭丢入身后箭筒，同时将猎物准确地扔进马鞍后的皮囊中。
“好箭法。”
这一声有气无力，心不在焉，和赞赏他人应当表现出来的欢欣鼓舞完全不同。猎手虽然迟钝也感觉出来了，不由得皱紧眉头。
“要不，李兄你来试试？”
摇了摇头，先前那人仍然是一副提不起兴致的模样：“免了，我可没有尉迟那百步穿杨的能耐。”
两名骑士，一人劲装背箭，英姿勃发，另一人青衫束发，无精打采，正是勋卫府校尉和他那极不靠谱的朋友。此刻二人正在长安西南的终南山中。汉时已将此地划为皇家猎场，称作上林苑，严禁平民进入；到了唐朝，因为郦山行宫的修建，上林南扩，此地渐出于禁区之外，变成长安城中青年子弟逐猎的场所。不问可知，狩猎本是尉迟方的主意，而另一人之所以肯来，除了穷极无聊，实在没有别的解释。
“其实无需过人臂力，只要姿势得当，准头足够便可。”校尉热心地指导对方，在他看来，世上竟有人不喜欢狩猎，实在匪夷所思。这也是他生拉硬拽，非要将李淳风鼓动出来的原因。人在年轻时，总认为世间一切乐趣均可与他人分享，倘不能，便觉得心中遗憾。
青衫人勉为其难地接过尉迟方递来的弓，看了看，却定住了，半晌不动，似乎在出神。
“李兄？”
“啊。”回过神来，扬了扬手中弓，“这是什么材料？”
“是柘木，木质强韧，可谓制弓上品。”
“若要强韧，为何不代之以铁？”
“这……”校尉闻言一愣，“这可从未听说。不过铁弓虽硬，未免沉重，工匠不取，大概就是这个道理吧。”
“以木为弓，木本身便有纹理长势，难以取直。倘若用铸造之法，质地均匀，也许更加准确也未可知。”
“似乎有理，”搔了搔头，尉迟方道，“明日不妨让匠坊试做一把来看。”
“罢了，兵者凶器，花费心力只为造业，却和初心差得太远。”
一面说着，李淳风一面举起手中弓箭，姿势却也中规中矩。长空清碧，正有一只离群孤雁飞掠而过，模样张皇，似乎知道自己成了人类的目标。弓弦轻响，箭已离弦而去，几乎同时，那只鸟儿直坠下来。
“嗨！”尉迟方这一声叫得比起方才自己射中还要高兴。他伸手一拍马臀，直冲过去，将要到猎物前时，突然斜刺里冲出两个人，一把抢了过去。
“站住！”眼看二人大摇大摆转身离去，尉迟方不禁恼火，“给我放下！”
或许是被他威势所慑，二人当真站住了，回过头来，却是两名猎户。一人二十来岁，颧骨微耸，另一人看起来只有十五六岁，身材瘦小，两只眼睛甚是灵活，手中提着那只倒霉的雁。
“干什么？”两人中较为年长的那人打量了一下尉迟方，随即发问，态度毫不客气。
“干什么？！”尉迟方一指小猎户，道，“抢我猎物，还来问我？”
“谁抢你的猎物？”小个子那人登时嚷了起来，“明明是我们打到的！”
他说得理直气壮，尉迟方却听得火冒三丈。
“这箭是我友人所发，何时变成你们的？小小年纪，却这样强横无礼，真是有欠管教！”
“你！”
少年双目圆睁，就想冲到马前。他身边那青年忽地拉住他，冷冷打量着尉迟方。
“原来是位官老爷，算了，我们惹不起。阿容，把雁给他。”
少年似乎还想反驳，却被兄长眼色制止，只好委委屈屈把手中雁扔到了地上，恨恨地瞪了尉迟方一眼，还不解气，往地上呸了一口，这才随着年长猎户走开。
原本甚为高兴的心情被这两名无赖猎户一闹，多少受了些影响。未等他拾起地上猎物，身后已有人咳了一声，道：“尉迟……”
“哎？”
马上青衫人叹了口气，低着头，一脸心虚的模样，手中拈着一根羽箭。
“方才我并未射出去。”
“什……什么？”
“这个，我也不知为何，不过我一箭射出，它便弹回来了……”
“啊？那，那……”
尉迟方急忙低头，看那只雁身上插着的果然并非官中所造白翎箭，而是民间常用的黑羽短箭。
“那两人说得没错。”酒肆主人眨了眨眼，状甚无辜地说道，“是你抢了他们猎物。”
一时间二人大眼瞪小眼，气氛顿时尴尬起来。
“当真流年不利！”尉迟方心疼地打量着自己那匹马，道：“什么人设了这么大的陷坑，害它跛了腿。”
确实，就在两人追逐猎物进入山中之后，尉迟方的马匹突然落入一个捕猎用的陷坑之中，跌坏了腿。两个人此刻围着伤马，正在大动脑筋。
“对了，李兄你不是会医术吗？”
“在下是医人的，可不管医马。”
虽然答得没好气，李淳风还是认真瞧了瞧，尔后返身到石壁上，采了几株药草，嚼碎之后敷在那匹马的后腿之上，又找来两根树枝，撕下衣上布条缠裹起来，固定伤处。
“先这样吧，好在还有乌夜蹄。”他翻身上马，又将校尉也拉了上来，一手牵着那匹跛马，缓缓向前走去。天色渐渐漆黑，从进山至今已走了三个时辰，此刻想要回去，又是这样的速度，只怕要到天亮。
“不如找个地方暂时投宿？”
“看运气吧。一刻之间若找不到避雨的地方，你我就要变成落汤鸡了。”
校尉这才注意到天色已变得极为沉暗，墨黑的乌云遮住了星月。空气中隐隐传来泥土的腥气，一场大雨正在山中酝酿。此刻决不能走回头路，因为来路之上并无人家，只得继续向前碰碰运气。好在刚出山坳不久，便看见一处亮着灯火的大宅，孤零零地坐落山中。与此同时，瓢泼大雨已经倾泻下来。两人顾不得许多，连忙催马来到宅门前。片刻工夫衣裳均已湿透，甚是狼狈。跳下马来，尉迟方直奔宅门，刚要拍门，却被李淳风拉住了。
“稍待。”
定睛看去，大门竟然是生铁铸成的，黑沉沉的没有任何装饰。门口挂着一双白灯笼，上头用黑墨写着“怀”字，在风雨中飘摇不定。门上有一个乌黑的手印，比普通人手掌大了一倍，内中杳无人声，看起来相当诡异。
“奇怪，这山中怎会有这样孤零零的庄子？”
“嗨，管它，进去再说。”
上前叩动门环，敲了半晌却没有应声。暴雨倾盆，满世界都是雨水的声响。尉迟方正要张口叫门，吱呀一声，开了一条缝。先探出来的是一个白纸灯笼，尔后，摇曳不定的光线下出现了一张老人的脸。尉迟方陡然吃了一惊：那人白发凌乱，只有一只左眼，整张脸上全是烧伤的疤痕，看不到一处完好皮肤，在灯光下显得分外可怕。
但此刻也容不得多想，他当下拱手道：“过往客人迷了路，想要借宿一晚，还请老人家行个方便。”
老人看了看两人，一言不发。砰的一声，门又关得严丝合缝。尉迟方不禁瞠目结舌。唐风浑朴，留宿客人往往视为理所当然，断无不容之理，老人的态度甚为失礼。正踌躇间，门却再次打开。老人指了指手中灯笼，打了个“跟我来”的手势，便径直往里去了。
暗淡的灯笼光在前头摇晃着，穿行在回廊之下，曲曲折折也不知走到了哪里，庄中地盘竟是出乎意料地宽广。天色已晚，偌大的地方并无一丝灯火，四周什么也看不见。
老人脚步甚为迟缓，有一条腿是跛的，竟然是个残废的哑巴，两人只得跟在他身后慢慢行走。终于，他停在一处偏房前，依旧一言不发。校尉推门走进去，地方倒宽敞，也有一张竹榻，却积满灰尘，看起来已有很久没有用过。正要致谢，门却在身后猛然关上。尉迟方心中一惊，推门望时，灯笼已隐没在黑暗中，不见了老者的影子。
“这……这人真古怪！”
“嗯。”
身边同伴漫不经心地应着，手中引火木亮起，点燃了桌上一根烧剩半截的蜡烛。温暖光线使得这冷清的屋子有了活气。
“李兄，不觉得这地方透着邪气吗？”校尉不死心地碰了碰李淳风，后者已经将湿透的外袍脱下来，挂在窗棂上，看情形大有既来之则安之的意思。
“邪气？”
“是啊，那老人的模样……还有，山坳之中怎会有这么大的庄子……”
“你我只是留宿，管主人家做什么？”李淳风打了个哈欠，道，“尉迟不累，我可倦了。”
正要除靴，神色忽然一动。雨声此刻已经小了许多，顺着风传来两声似有似无的呜咽。在这样的夜中听起来，分外令人毛骨悚然。
“李兄，你听！”
“嗯。”酒肆主人和衣卧下，含糊不清地说，“睡吧。”
“可是明明有人在哭……”
“那也不关你我之事。”
“咳……”尉迟方刚想说话，眼角瞥见窗棂上有个黑影，似乎在向内窥探，顿时神经紧绷起来，大喝一声：“谁？”
寂静无声，连忙推门出去，四下张望。雨已停了，黑沉沉的什么也没有，仿佛刚才只不过是自己幻觉。就在这时，校尉肩上突然被人拍了一下，一个虎跳转身，才发现那人是李淳风。
“你在干什么？”
“李兄！刚刚这里似乎有人！”
李淳风望了望门外，顺手拿起衣袍披在身上，又取过桌上蜡烛：“走吧。”
“……去哪里？”
李淳风叹了口气：“倘若不陪尉迟一探究竟，只怕你今夜都要疑神疑鬼，害我难以安枕。”
四周安静之极，连犬吠虫鸣都没有，除了远处一线光亮，更看不到丝毫活人居住的迹象。逐渐接近光线来处，却是一座祠堂。门前也挂着两只白纸灯笼，大门虚掩，顶上有斑驳的“怀氏宗祠”四个字，光线便从门缝中射出来。试着推了一下，转轴处极不灵活，似乎常年不曾开启，当下用些力气，将门推开，跨了进去。突然砰的一声，门在身后蓦然关上，发出巨响。
两人对望一眼，均觉得蹊跷。微弱烛光从内堂透出，显得格外凄清诡异。一步跨入，突然呆住了：偌大厅中只亮着一支白色蜡烛，即将燃到尽头。幽暗烛光照见地上横七竖八躺着的十几个人，有男有女，有老有少，全都用铁链锁在一处。奇怪的是他们并未呼救，仿佛没有看见闯入者一样，脸上挂着一种似笑非笑的表情。
“这……这是怎么回事？”
尉迟方来不及多想，顺手抽出刀来，将靠自己最近的一人身上锁链砍断。那是个三十来岁的男子，呆滞无神的眼光盯着校尉看了一会儿，突然咧嘴笑了一下，没等尉迟方反应过来，他已狠狠扑上来，张开嘴露出白森森的牙齿，向他颈中咬去。
尉迟方大吃一惊，猛地一推，将那人甩了出去，不小心却碰倒蜡烛，四周顿时一片漆黑。黑暗中只听见一声令人毛骨悚然的尖笑，肩头再次被人抓住。看不见情势，凭感觉左拳击出，那人含糊不清地痛呼一声，砰然倒地。
即使胆量够大，在这陌生的黑暗之中仍是心中发毛。尉迟方后退两步，惶然叫道：“李兄！”却不闻回答。伸手向后抓去，碰到一只手，连忙握住，稍觉安心，道：“这……这到底是什么鬼地方？”
仍然无人回应，他心中生出一丝异样，似乎有什么不对，握着的那只手僵硬冰冷，没有一点温度。大惊回头，蛇形闪电正于此时穿窗而过，蜿蜒于头顶，照出一张有着血红嘴唇的惨白脸孔，瞬间不见。
他这一下魂飞魄散，猛一甩手，竟然没能挣脱，黑暗中的人反倒向着自己压了下来。和那只手一样，这身体也是僵硬冰冷的，感受不到一点活人的气息。尉迟脑中掠过种种幻象，顿时手足发麻，浑身寒毛都倒竖起来，想要喊叫，却连声音都发不出来。
混乱之中，眼前顿时一亮，不知是谁在身后点起了灯笼。灯光将人影拉长扭曲，斜斜地投射在墙上。尉迟方大叫一声，推开身上的人，翻身跳起来，抽出腰间宝刀，想也不想朝身后挥去。耳边听到一人啧了一声，道：“小心，刀枪无眼，朋友一场，莫说我讹你的汤药费。”
校尉硬生生顿住了刀，这声音分明是李淳风的。惊疑之下回头，连脖颈也扭得生疼，一人提着白灯笼站在自己身后，左眉挑起，面上笑意未敛，不是自己那位朋友是谁？再看身前，方才自己拉住的那人竟是一个真人般大小的木偶，脸上糊以白纸，黑墨涂就的眉眼，画着朱砂的嘴唇，身上涂漆的桐油尚未干透，难怪甩之不脱。方才攻击自己的人倒在地上，已经被自己那拳打晕了过去。
