“秦大人？是北衙司的秦将军？”
“正是。”
唐朝军制，分南衙北衙。北衙司由宦官及亲信统领，相当于帝王亲卫，职权犹在诸军之上。尉迟方心中暗暗吃惊，道：“不知我的属下哪里开罪了秦将军，却要将他们关押？”
话尚未完，门内人已听见了他的声音，叫喊声更大：“大人！我们在这里！救救我们！”一声起，顿时有数人相应，声音都是熟识，全是尉迟方的部属。
“校尉大人，他们没错，但有可能染上了时疫。为防止瘟疫流行，必须收押。事非得已，还请见谅。”
“时疫？！这是什么缘故？”
“太医院奏请圣上下诏，封锁宁光寺，凡是与病患接触之人，统统要关押隔绝。封寺时这几名军士正好人在寺中，只好将他们也封在内。”
“岂有此理！”校尉竖起双眉，“我等奉勋卫府之命巡查，来此地处置疫情，怎能和病人关在一起？！这样即使原先无病，也要染上了。快些开门放人！”
“不行！”那兵士性情倔强，大声道：“大人官职虽高，我们却只受北衙司管辖，不能听从。这些人已经关押了一夜，就像大人所说的，只怕原先没有病现在也要染上，既然如此，放人就是抗命违旨，莫说是我，就是大人恐怕也担当不起。”
“你！”
尉迟方怒火中烧，却又拙于言辞。另一方面，此人所说也不无道理，从大局来看，相较于瘟疫在全城蔓延的可怕后果，区区几条人命确实算不了什么。圣旨既云严防隔绝，那就宁可错关一千，也不可放过一个。然而这些人都是跟随自己朝夕相处的部属，怎能抛舍？咬了咬牙，提高声音，向着门内说道：“不要慌！是尉迟方连累了各位兄弟，定会想办法救你们出来！”
此言一出，门内稍稍沉寂，片刻之后，又有人带着哭音喊道：“大人！……这里昨夜又有几名病人死了，真是可怕极了！”
这句话一说，顿时一片哀号痛哭之声。尉迟方心如刀割，攥紧了拳头，茫然不知所措。突然肩上一痛，却是不知何处飞来的一颗小石子，低头看了看，石子上竟还包着一张纸条，连忙捡起，那上面没有落款，也没有抬头，只潦草写着三个字：“玄妙观”。
他眼前一亮，刹那间烦愁尽去，几乎要跳起来。字迹洒脱有力，向来熟识，不是自己那位踏破铁鞋无觅处的李姓好友，又是何人？
一道深灰色的院墙，院墙之内，是一大片茂盛桃林。花期早已过了，只剩下绿叶成荫，鸟雀成群。桃林深处，小小茅屋，一切仍是萧尹在时模样，不同的是当初茶酒香气变成了药味。红泥火炉上放置着一只陶罐。青衫男子盘膝端坐炉前，身侧放置着一堆不知名的药材，此外还有几本医书，有绢帛也有竹简。刺鼻药味从炉上瓦罐中发出，一时间几乎呼吸不畅。
“李兄！总算找到你了！”
经历过之前令人焦头烂额的事情，于斯时斯地再见这安稳沉静的男子，正如看到了救星一般，尉迟方不禁大喜，恨不得上前一把抱住。对方却头也不抬，淡淡应了一声：“你来了。”
“咦，这是在做什么？”起初的高兴劲头过去，校尉终于注意到眼前情景的诡异：天气炎热，这样守在炉边，多半要中暑，李淳风却像是毫无所觉，身上竟然还裹着一条厚厚的毡毯。奇怪的是，脸上见不到一滴汗水。
“制药。”
“药？”闻言尉迟方心中一喜，道：“李兄已有治疗瘟疫的方法了？”
酒肆主人这才抬头，叹了口气，道：“哪有这么容易。”
想起先前求雨之事，尉迟方连忙道：“先别管这个，圣上召你入宫，你可知道？”
“猴儿刚刚告诉了我。是我差她去随意楼探听消息，又让她将你引到这里。”
“原来你已经知道了，那就无妨了。”尉迟方松了口气，紧接着又疑惑起来，“不对，既然知道，为什么不回随意楼？”
“不是不回去，是回不去。”
“为什么？”
“哈。”避而不答，酒肆主人从炉前起身，不知为何突然摇晃了一下，站立不稳。尉迟方连忙伸手，下意识要去扶他，对方却退开一步，沉声喝道：“别碰我！”
校尉这才注意到好友面容：看起来一脸倦色，双眼布满血丝，眼下则有明显黑晕。视线下移到对方颈中，突然张大了嘴：那分明是一块淡红斑痕，正是疫病的征兆。
“李兄你，你也……”
嗯了一声，李淳风神色平静：“离我远些，也不要触碰这里的物件。”
这一下震惊非比寻常，过了老半天，尉迟方才语无伦次地道：“怎会这样？！”
“为何不会？李某又不是神仙。凡胎肉骨，哪有不生病的道理。
话说得轻松，尉迟方心情却沉入谷底。他和李淳风相知日久，自然不会如城中百姓那样，将他当做神人看待。但此前经历种种风浪，总见酒肆主人举重若轻，化险为夷，心底深处对他已是极为信赖，仿佛只要此人在，便可确保无虞。如今却连李淳风也感染了疫症，顿时茫然无所适从。似乎看出了校尉心中所想，酒肆主人道：“不必担心，此事原本就在预料之中。”
“什么意思？”
“神农尝百草，以身相试，本就是医者本分。”说话的人心安理得，似乎说的是再平常不过的事情。“想要弄清病理，知道它对经络的影响，最便捷的研判对象便是自己：可以随时得知病势变化，监测脉象。”
过了片刻才明白他话中之意，尉迟方不由得睁大了眼：“你……你是故意让自己染病？！”
“聪明。”不等校尉开口，李淳风已卷起左边衣袖，只见臂弯处至掌心有一条淡淡红线。取出随身银针，先将其在炭火余烬上灼烧片刻，而后右手行针，以曲泽为始，依次刺入内关、劳宫等穴，最后到左手中指指尖。那针粗而中空，紫黑色血液随着银针运行从顶端源源流出。尉迟方倒吸一口凉气，当事人却一脸喜色。
“妙啊，果然如我所想！往常的时疫，无非风热湿燥，所谓天行疠气，干忤经络，与天时密切相关。如今正是大暑天气，脉象却仿佛中寒，与《金匮要略》中所说大不相同。假如能从我得证，或许便可以将前人之学推陈出新，另辟蹊径了。”
说到这里，酒肆主人双目闪闪放光，眉飞色舞，看起来不像得病，倒像得了什么彩头。见他如此，尉迟方不禁瞠目结舌：“可是，这病凶险异常，三五日之内便要发作，假如治不了……”
“若李某也无法医治，只怕他人更无此能力。”双眉一扬，李淳风打断了尉迟方的话，一贯懒散的神色中，竟透出罕见的锋锐之气。“疫病传播之速，极难控制，只有尽早找到控制疫病的方子，稍迟便不堪设想。别说宁光寺中兵士要送命，就算这座长安城，也在劫难逃。”
“李兄知道他们被困？”
“嗯。昨日你带人来的时候，我其实仍在附近，离开时正遇上北衙司的人奉命围庙。若非见机得早，连我也出不来了。回楼已不方便，所以来这里安身。”
“但这样一来，圣旨的事情怎么办？”
“圣旨找的是龙王，又不是李某。”
听他口气，仍是好整以暇，尉迟方不禁急得团团打转：“生死关头，还要说笑！”
“哈哈，能求来雨水的，可不就是龙王么。别说如今这模样去不得，就算去了，也无用处。——看。”
校尉见他手指向天空，不明其意，仰头望，只见一轮白日，光芒刺眼，连忙闭起眼。
“什么也没有啊。”
“以盆油观测，可见日中有乌，是大旱之兆。而月在心宿之上，日未没即现，旱情仍将持续。风云雨雪，一一有征，是天时自然，凡夫俗子，岂可强求？”①
虽不明了他话中之意，尉迟方担忧又深一层。李淳风瞥了他一眼，展颜道：“无妨，是我的事，我自然会解决。相交至今，难道还信不过李某？”
尉迟方没好气地道：“就是太相信李兄，才会让你做出这些不知头尾的事！”
“是谁一早到楼中，要我出手相救？”酒肆主人早有准备，笑吟吟地道，“这一回，拉我下水的并非别人，正是尉迟你啊。”
此言一出，校尉顿时恨不得嚼了自己舌头：“我，我只是想请李兄瞧瞧有没有治病的方法，可没想到你会这样任性胡来！”
“哎呀，面对一个病入膏肓的人，尉迟就忍心这般抱怨？”
对方索性耍起赖来，令尉迟方一筹莫展，心中倒生生多了些歉意。“这……要我留在此地照应吗？”
“不必，有小猴儿在，却也用不着你。倒是这几日我不便回去，酒肆那边就拜托尉迟了。摇光年幼，缺少独立应变之能。我在这里的事情，暂时不要告诉他，免得横生枝节。”
尉迟方满口应承，又有些不放心，“那你一人在此，可要多加小心。有用得着我的地方尽管吩咐。”
“放宽心。如果药方研制出来了，我便让猴儿去找你；如果不能……”沉吟片刻，李淳风突然一笑，拱手道：“有劳尉迟，为我收尸。”
① 以上内容来自《乙巳占》，李淳风著，汇聚了中国古代天文观测成果。有一些可用现代科学来解释，如“日中有乌，主大旱”，“乌”其实就是太阳黑子，大约十一年为爆发周期，并可导致地球气候异常。这一点在千余年前，中国已有相关记载，明确指出二者关系。此外也有部分内容涉及到传统的阴阳五行、天人交感之说，则无法以西方学术解释。
事情的发展远远超出预计。封锁宁光寺的敕令一下，城中瘟疫盛行的传言立刻不胫而走，民心惶惶，满城风雨。另一方面，由于疾病蔓延迅速，封锁收到的效果也仍然是微乎其微。短短一日内，长安城中陆续有人染病，不仅在流亡灾民之中，平民里也开始有人罹患瘟疫。原本热闹的西市如今门可罗雀，商贾百姓俱闭门不出，整个长安城笼罩在一片压抑恐慌之中。
“这就是你寻得的妙策？”
威严的声音从宝座之上传下来，而后便是一根针落地都能听得见的静默。座椅上的帝王须髯丰美，双目炯炯，显示出非同一般的意志和旺盛的生命力，无论身体还是头脑都处在人生最顶峰。在他之下，一人俯伏于地，神态恭谨，却是彭国公王君廓。
“微臣寻访来的这位许真人，已在终南山中修行百年，身怀奇术，可以呼风唤雨。据他卜算，只要圣上以天子之名修制一封告天祭文，与所作神符一同烧化，再找一男一女吞服灰烬，即令此阴阳二魂离体，将祭文上达天听，便可求来天庭甘霖。”
“是以活人为祭？”
“正是。以人为祭是古法，先贤圣人也常依此而行。”
“王大人此言差矣，昔日秦穆公杀子车氏三子为殉，国人怜之，作《黄鸟》之歌，哀动四方。上天有好生之德，以杀生为求生之道，岂不大谬？”
说话的人是长孙无忌，他见皇帝脸色不豫，抢先答话，一旁的裴寂却道：“为君王献祭，正是莫大荣光，怎能和杀生相提并论？”
“哦？既然如此，裴大人可愿自家领受这‘荣光’？”
“长孙大人！你——”
听出对方话语中咄咄逼人的挑衅之意，裴寂不禁大怒，一张脸也涨得通红。他是李渊宠臣，而长孙无忌则是李世民的姻亲，二人一为旧臣，一为新贵，本来就心怀芥蒂。
“不必再说了！”李世民不耐烦地打断了臣下的争论，双目注视太史令傅仁均，“主祭是太史局之事，朕只问你一人。活祭之事，可行否？”
殿堂上的目光都集中在一位老臣身上。此人须发苍苍，捧着笏板的手不停颤抖，越显得老态龙钟。唐朝设立太史局，主管天文历法，典册祭祀，类似古代神官，太史令是太史局的最高官长。傅仁均学识渊博，曾主编《戊寅历》，然而如今年老，又迷信道家玄门秘术，当初的聪明智慧少了许多，倒是刚愎性情更胜从前。
“裴大人言之有理，这献祭是替圣上分忧，为百姓求福，死后魂灵自然位列仙班。如今大旱又兼瘟疫，圣上为苍生夙兴夜寐，寝食不安，倘若上天得知，必将怜而拯之。以区区二人性命，换来天下安宁，这才是‘仁’之真意。如长孙大人所说，未免妇人之仁。”
闻言裴寂洋洋得意。长孙无忌想要开口，看了看皇帝脸色，却又忍下。王君廓见李世民沉吟，连忙再拜奏道：“圣上不必忧虑人选。微臣途中遇到一名陇西佃户，名叫刘全，父母妻子都丧身于大疫。他情愿一死，只要能将家人安葬。至于献祭女子，圣上也可以颁旨访求，重赏之下，必定有人愿意舍生。现今长安城中民心惶惶，谣言四起，倘若为有心人所趁，情势更难设想。朝廷须有所作为，才能安抚民意。”
这句话一说，顿时触动了大唐天子的心事。李世民点头道：“好，主祭之事便交给你了。若有人自愿献祭，赏百金，封五品官诰，立祠祭奠，家人有罪者一概赦免。另着各地寺庙作水陆道场，超度亡魂。此外……”突然想到了什么，转头向吏部尚书杜如晦道，“对了，征召能人异士的事情进行得如何？”
“点选检册，所传数人俱已到齐。只有歧州处士李淳风，尚未寻得下落。”
“哦？”眉头微扬，显示皇帝对此颇感兴趣，“就是那位祭天台上的异人？”
“启禀圣上，这李淳风本是长安城中市井之徒，年轻识浅，只是招摇撞骗，却并无真才实学，和许真人有天壤之别。”王君廓抢先答道。他性格中本来就有睚眦必报的一面，差人去随意楼，却被酒肆主人奚落，早已深以为恨。一旁裴寂想到祭天事后，自己因法雅受到牵连，心中也自愤愤，添油加醋道：“不错，祭天台之事不过凑巧，适逢其会罢了。身为大唐子民，此人连圣旨也置若罔闻，当真骄狂可恶。”
李世民左手一摆，两人当即住口，大殿中一时鸦雀无声。环视四周，大唐帝王淡淡道：“再传。三传不到，以违旨交大理寺论处。”
站起身，竟不再理会殿下群臣，径自走下阶去。
“那黄门是这样说的？”
“没错，昨晚又来，板着一张棺材脸，说什么要封楼捉人，还说连我也要抓。哼，又不是小孩子，谁怕他吓唬？”随意楼中，少年摇光眉头皱成个川字，一脸愤愤不平。倘若是酒肆主人见了，说不定便顺手弹弹他的眉心，开上两句玩笑，然而此刻在他身旁的是校尉，眉头不免比他锁得更紧。
“他没吓唬你，”尉迟方苦笑道，“当真论起抗旨之罪，封楼也只是小事一桩。”
“封了才好，”摇光满不在乎地说道，“谁让那人到处乱跑，只管闲事，不管生意。”
摇光口中的“那人”自然便是李淳风，两人既是主仆，也是师徒。酒肆主人性情疏懒，一大一小之间，却是幼者照顾长者居多，不自觉已近如亲人。只是少年古板倔强，又喜欢唠叨数落，一贯足智多谋的酒肆主人碰上他，也常常无可奈何。
“这……”摇光并不知道李淳风已染病，自身性命难保，他这话说得信心十足，却让尉迟方欲言又止。想了想，校尉谨慎开口，“摇光，要是李兄……咳，我是说，要是他遇到了无法解决的事，不能回来……”
“不可能！”少年立刻将头摇得拨浪鼓一般，“我家先生虽然懒了些，主意可多得很，只要他在，就没什么解决不了的。放心吧，明天再不见人，我就把他藏在地窖里的好酒全都卖光，他一心疼，奔也奔回来啦！”
一面说着，摇光一面咧开了嘴，得意洋洋。见他如此，尉迟方后头的话只好咽了回去。就在这时，耳边听到一个女子声音：“李先生在吗？”
这声音有几分耳熟，尉迟方转头看去，正是拂云郡主的侍女，连忙拱手道：“是替郡主来传话吗？李兄不在楼中。”
“哎呀，当真不巧。”侍女跺了跺脚，失望之情溢于言表。
“有急事找他？可要我转告？”
“自然是急事。不过，”侍女瞥了校尉一眼，神色为难，“郡主交待，要当面对李先生说，因此不便转告。”
此言一出，校尉顿时醒悟，不由得尴尬，心中却也为好友欢喜。他为人至诚，对拂云郡主颇有爱慕之意，却是慕多于爱。自从知道拂云和李淳风之间有情，更是一力促成，倒比当事人还要热心得多。
“对了，尉迟大人可知道李先生人在何处？”
“他在——”尉迟方总算及时想起了李淳风的嘱咐，将后面的话咽了回去，“这个，总之不必担心，李兄不久便会回来。”
这句话一出口，顿时连自己也深信不疑，烦恼的心情也毫无来由地轻松起来，仿佛下一刻，那青衫男子便会笑吟吟出现在面前，再无疑虑。
天色渐渐暗了下去，晚风从窗外吹进来，带着白日余烬的温度。桃叶因为干枯而卷曲着，失去了原先鲜亮光泽。药炉中的火已经熄灭了，寂静中只听见低沉而急促的呼吸声。
男子裹紧了身上毡毯，伸手想要端起案上药碗，手却剧烈颤抖着，几乎将药泼在了地上。他自嘲地摇了摇头，将碗放下，凝视着碗中墨汁一般的液体。
“看来，时间当真不多了……”
语气还是一贯的轻松，然而声音沙哑。意识到这一点，酒肆主人自己也忍不住叹了口气。稍稍平复了一下气息，他再次端起碗，将药汁饮尽。
一只黄雀自桃林深处飞来，选择在窗前落脚，又好奇地侧着头，向房内张望，尖细的喙轻啄窗棂，发出笃笃轻响。窗内，青衫男子铺开素笺，取过饱蘸浓墨的笔，低下头来，似乎在沉思。突然手指一松，笔锋在纸上划过一道污渍；人则缓缓伏在案上，再也不动。
如同有灵性般的风悄悄进入室内，绕着那人转了一圈，顽皮地将他肩头散发一绺绺吹起，又依次放下；黄雀则低鸣一声，振翅飞入暮云外。——这一切却已与屋中人不相干了。夜色沉寂，伸手不见五指的黑暗合拢过来，将他完全吞噬。
香烟袅袅，从鼎中升起，形成一片白雾，越发衬得蒲团上的道人仙风道骨，望之俨然，莫测高深。这是幽州大都督府中的一处静室，王君廓本人就跪在下首，毕恭毕敬，大气也不敢出。在他对面，坐着的正是那位许真人。单看面貌，和所宣称的百岁相差甚远，面庞红润，看不到一丝皱纹，双目微闭，正在入定之中。
突然之间，道人睁开眼来，拂尘一甩，也没见他如何动作，周身红光大起，整个人如同坐在火中。他口中念念有词，拂尘上下舞动，忽地大喝一声“疾！”一道黄符凭空飘了下来。王君廓早看得眼花缭乱，磕头如捣蒜。再看许真人，已收了似真似幻的法术，又恢复到先前模样。
“大都督前日遭逢血光之灾，乃是有小人刑克。见你心诚，又与贫道有缘，这一趟难得出山入世，便与你作个仙法。将这宝符贴身收藏，可保无虞。”
“遵命！”王君廓如获至宝，上前恭恭敬敬接了那道符，收入怀中，同时拍了拍手。管家王尧心领神会，立刻端出一只木盘。掀起木盘上的锦缎，但见黄澄澄的一堆，却是数十个元宝。金光闪耀之下，许真人闭着的眼也睁开了一条线。
“这是弟子一点心意，还望笑纳。”王君廓诚惶诚恐地说道，“弟子前程，全靠仙长点化。”
“国公爷果然心诚。眼前小小灾劫，有贫道在此，自会无事，不必担心。”
王君廓连连点头，道：“求雨之事，圣上已经允准。但不知仙长可有把握？”
“贫道所学，乃是玄门无上正法，上可通天地神灵，下可制妖鬼邪魔，符出龙王必至。只是，那阴阳双魂找到了吗？”
“托大都督洪福，也是仙长的威灵所致，已有一双男女自愿献祭。”一旁的王尧殷勤说道，“求来雨露，那可是莫大功劳，皇上定会尊奉仙长为国师的。”
装模作样地咳了一声，道人道：“山野之人，人间富贵早已不在心上。偶然动念入尘世，不过为救济生灵，岂能道心不坚，再起俗虑，毁了修行？”
“仙师果然超凡入圣，”王君廓索性改了称呼，“只可恨那李淳风，不过是个市井狂徒，仗着有几分灵验，几分虚名，竟敢戏弄于我！早晚落在我手中，便要出了这口恶气！”
“旁门左道，不足为虑。”许真人不屑地说道。王尧立刻随声附和：“没错，那姓李的只是不入流的妖人，怎能和仙长相比，当真提鞋也不配。”
这顶高帽戴得受用，道人不禁捻须微笑。就在这时，门口突然传来侍从的声音。
“大都督！宁光寺那里出事了！”
寺门依旧紧闭。从门中传来嘶哑的叫骂声和哀哭乞求混杂在一起，听起来令人毛骨悚然。
“天杀的，快放我们出去！”
“水……水……给点水……”
封锁寺庙已有三日，这三日中，北衙司派遣专人在城中巡查，将病人送到这里。起初只是流民，到后来城内居民也陆续有人发病，疾病蔓延的速度超出预计，寺中病患也越来越多。
“阿大，阿大！”这声音尖利，来自寺外，却是一名老妇，一张脸因为焦急哭泣揉得通红。她跪倒在地，向守卫磕起头来：“求求你们，把我家阿大放出来吧！”
“不行！”答话的正是阻挡尉迟方的那名兵士，是个极其刻板的军人，“封寺是皇上的命令，违抗圣旨，谁也别想活命。”
“可是阿大还病着！要是他没了，我这老婆子还有什么指望？”
“那也不行！告诉你，你就死心吧，这病是医不好的，这里的人早晚都要死。”
闻言老妇放声大哭起来。就在这时，四外传来更加喧嚣的声浪，数百人从四面八方蜂拥而至，布衣短褐，多数是这长安城中的平常百姓。只是此刻，人们脸上的表情并不像平日那样温和，而是带着愤激扭曲的神色，有些人手中还拿着棍棒火把，来势汹汹，声音嘈杂，一时却也听不清在说些什么。
兵士大吃一惊，连忙跃上马，高声喝道：“站住，你们要干什么？天子脚下，这样聚众滋事，想满门抄斩吗？！”他声音既高，又穿着官军服色，人群一时也静了片刻。然而很快地，七嘴八舌的声浪席卷而来：“怕什么满门抄斩，再这样下去，等疫鬼放出来，长安城里谁都活不成！”
“烧死他们！烧死这些病鬼！”
“对，赶紧将这里烧了！”
“再不让开，连你们一起烧！”
“……”
说到做到，便有几个鲁莽人将火把乱扔。先前那名老妇扑了过来，哭叫道：“不要烧，求你们不要烧！我儿子在里面！”却哪有人肯听。隐隐听见门内的哭喊，混着门外的嘈杂，形成一片纷乱景象。北衙司的守卫们起先还尽责驱赶，等到人数越聚越多，局面难以控制，面对十倍、数十倍于自己的人潮，守卫心中也生了惧意，一边急速差遣人禀告上司，一边加强戒备，将防线缩紧，聚在门前，双方形成对峙。
那兵士为人倔强，却忠于职守，一面在马上躲闪着飞舞的火把，一面举刀威吓，不提防有人一把扯住他的腿，将他硬生生从马上拉下来，跌了个鼻青脸肿，手中刀也不知飞到了哪里。好不容易爬起来，却发现自己已经独自一人，赤手空拳地被愤怒民众包围，乱石棍棒如雨而下。那边守卫也发现自家人落了单，想要过来帮忙，却被人群生生截断阻住。
正在这危急关头，有人大喝一声：“住手！”紧接着刀光一闪，两条木棍立刻断成两截，飞上了天。死里逃生的兵士连忙爬起，抬头一看，马上那人身材高大，眉目英挺，正是尉迟方。他手中宝刀闪闪发亮，神威凛凛。见他迟疑，校尉喝道：“还不快跑？”一言提醒，那人像得了救命稻草一样仓皇向守卫那边奔去。
眼前情景已可称之为民变。尉迟方圈转马头，高举宝刀，喝道：“都给我住手！”
尉迟恭是李世民帐下第一猛将，尉迟方虽年轻，自小与叔父一起，耳濡目染，颇有处变不惊的大将之风。这一声使足力气的大喝，便如半天中打下一个霹雳，让人群静了下来。
“封锁宁光寺是圣上的旨意，谁敢借机生事，就是违抗圣旨！你们是听了谁的教唆，来这里烧寺？赶紧退开！”
有些胆小的人向后退了几步，但看人数众多，又收住了脚步。更多人则开始你一言我一语的议论起来。为首一名鲁莽青年扬了扬手中火把，道：“圣上？这瘟疫是天降的祸害，圣上也没法子。终南山的许真人说了，要是不把瘟神疫鬼除掉，大伙儿就等着一起死吧！”
“什么瘟神疫鬼？”
“寺里这些人全都被疫鬼附身了，这场瘟疫就是他们带来的。疫鬼要替代，死了一个，就会找上更多人，除非烧了寺，让那些恶鬼没地方安身，咱们才有活路。”
“胡说八道！”尉迟方忍不住恼怒，“这里封锁的都是和你我一样的人，只是得了病，哪里是什么恶鬼！听清楚了，统统回去，莫再胡闹！”
“让我们回去，那些当官的又怎样？”青年满脸不屑神色。“我表叔就在东门守城，听他说，前几天刘太医、高尚书都偷偷把家眷送出城了，却把我们关在城里等死。他们的命是命，我们的性命就不是性命？”
这一来，人们又重新鼓噪起来。尉迟方从未应付过这等场面，不禁一筹莫展，下意识勒紧了缰绳，握刀的手已经满是汗水。就在这时，他脑中突然灵光一闪，喝道：“不用慌！随意楼的李先生已得知此事，正在研制药方，很快便有分晓。有他在，此事一定会解决！”
仿佛石子落入了水面，“李先生”这三个字在人群中传递着，此起彼伏，余波动荡。长安城中对酒肆主人向来就有诸多传言，这些传言也加重了围绕在他身上的神秘色彩。处在当时那个年代，便难免与怪力乱神之事联系起来，而灾祸时刻，却是这类言辞最易蛊惑人心，也易安抚人心。
青年却仍然固执：“可是许真人说，这病是天公降灾，没法治的。那位真人是活神仙，他的话总不会错吧？就算李先生能耐再大，也拗不过老天爷。”
顿时议论再起，莫衷一是。大多数人都抱着将信将疑的态度，不愿散去。眼看局势又回到僵持之中，尉迟方汗流浃背，回想当日见到李淳风时的情形，自己也有些动摇起来，但还是硬撑着道：“绝无此事！李兄答应过我，他既然说了能治瘟疫，那就一定能做到！”
这句话说到最后，底气已有些不足，不像劝服众人，倒像是在给自己打气。但紧接着耳中传来一个带笑的声音：“多谢尉迟，如此信任，李某愧不敢当。”
这声音如此耳熟，一刹那心头狂喜，尉迟方大叫起来。
“李兄！”
一点没错，说话的那人青衫如旧，神色安然，脸上带着微笑，正是随意楼李淳风。
尉迟方一跃下马，刚要向他伸出手，却又迟疑，对方却毫无顾忌地握住了他的手。
“你，你……没事了？”
一眼看去，酒肆主人颈中已不见那可怖的红印，面色仍有些苍白，却是神清气爽。李淳风点了点头，笑容满面：“总算不负尉迟所托。”
尉迟方顿时心中一热，反手将他的手紧紧握住。此时此刻，两人欣喜之意均发自肺腑，毫无保留。
“李先生！李先生来了！”
身周的窃窃私议变成了竞相传告。李淳风接过校尉手中缰绳，跨上坐骑，朗声拱手道：“李淳风在此。大唐天下，自有神灵庇佑，降祸之事纯属子虚乌有，各位不必担心。至于瘟疫，我已将药方交给太医署，他们正在各处采买药材，宁光寺中病患很快便可治愈。”
登时欢声四起。先前那名儿子在寺中的老妇跪倒在地，连连磕头，守卫们也都松了口气，拍手欢呼起来，先前紧张气氛消弭于无形。
眼看人群渐渐散去，尉迟方抹了一把额上汗水，转向自己好友，一肚子话想要问，却又不知从何说起。酒肆主人看出他的疑问，微微一笑。
“这一次当真好险。幸好我的判断无误，这病症似寒实热，用极寒的药物，以毒攻毒，才能置之死地而后生。”
“我就知道，你一定能想出法子！”
“这倒是。想不出的话，你我只怕便不能再见面了。”
“李兄！”
“哈哈，放心。班仲升曾言：不入虎穴，焉得虎子。此次虽然侥幸，却也是有所准备。”
一面说着，一面跳下马来，从怀中取出一张纸，交给尉迟方：“这便是治疗瘟疫的药方。你让属下按方抓药，先救了宁光寺中的人，再将这方子在城中广为传播，务必令全城得知。这样一来，便无惧瘟疫。”
尉迟方连连点头，将药方珍重放入怀中：“你方才说，已经将药方交给太医署？”
“对，我让猴儿带给马周，由他处置。不过官家行事素来缓慢，又要逐级上报，救命之事急如星火，耽误不得，不如两处准备，也好——”
话说到一半，声音突然低了下去。一只手还握着缰绳，人却缓缓坐倒。尉迟方大吃一惊，连忙伸手穿过胁下，扶住他的身子，叫道：“李兄！你怎么了？”再看李淳风，却是面色煞白，额角鬓边全是虚汗。
“无妨。”
“可是你——”
他有气无力地哼了一声，道：“是我糊涂，这两日光顾着研制药物，忘了人生头等大事。”
尉迟方这才明白过来，瞠目道：“李兄是……饿的？”
“不然你以为如何？如今路也走不动，只能向尉迟乞食了。”
“这个好办！”校尉立刻兴冲冲跳起身来，拍着胸脯道：“李兄想吃些什么？万全阁的烤肘子、黄河鲤鱼，张记的羊羹，宋大家的烩鸭……别说一顿，就是要我请你百十顿，都绝无问题！”
“多谢多谢，不过……眼下就算是山珍海味，也比不上一块热腾腾的糖糕啊……”
果然，饱餐一顿之后，酒肆主人立刻容光焕发，神采奕奕。两人此刻正坐在万全阁临街的位置，面前肴核狼藉。窗户敞开，清风徐徐而入，尉迟方心情也畅快无比，仿佛搬去了一块大石。突然想到圣旨招贤之事，一下子又沉了下来。
“李兄，前天圣上又遣人去了你的随意楼，这一次诏令甚是严厉。”
“嗯。”李淳风顺手拈了一块酥酪放入口中，含糊不清地道，“由他去吧。”
“这……这是什么意思？”尉迟方不禁瞠目结舌。
“意思便是，长安城已不是久居之地。”
“什么？！”
“莫惊。”酒肆主人眼明手快地接住了被校尉一震，险些倾倒的酒壶，“三十六计走为上，目前也只有如此了。”
“可是……”
“可是什么？皇帝是要我为朝廷效力，李某却只愿做个江湖散人，倘若答应，未免违背本心。至于求雨，本来就是荒诞无稽之事，违命不忠，从命则不诚，如果从命而不能成功，结果也是一样。如此这般，不走又能如何？”
“怎么走？”
“不难，此事我已安排妥当。在这长安城中，不知不觉过了七年时光，也是要离开的时候了。蜀道险阻，天姥奇观，东海碣石，西山昆仑……天下到处都是我未历之境，不识之事，正该一一游历。”
听他侃侃而谈，洒脱不羁，尉迟方心中不由得难过。他是重情义之人，一想到好友即将离去，顿时酒也喝不下去了。李淳风似乎知道他所想，举杯道：“人生如落叶，飘零未可知。能与尉迟这样的坦荡君子结交，得一时盘桓，也是李某之幸。此生缘分未尽，他年必有再会之期。来来来，且尽杯中酒，莫学儿女之态。”
相识以来，从未见他如此诚恳郑重，迥非往日玩世不恭的模样。尉迟方心中一暖，再不迟疑，仰头将酒干了。离别在即，甘醇酒液尝在嘴里，也带了些许苦涩之意，他突然想到一事，开口道：“那郡主呢？你和她……”
李淳风淡淡道：“我是我，她是她。”
尉迟方怔了一怔，摇头苦笑道：“李兄你……还真是无情之人。”
“多情不是过错，但若是任情而动，明知故犯，难免伤人害己。以她的聪明，必定也是明白的。”
“可郡主对你——”
“那又如何？她是皇室之女，万事难以自主；而我……”沉吟片刻，忽地笑了笑，道，“我是被宗族除籍的罪人，结局已定，更无可言。纵情任性之错，一生一次已经足够，岂能再犯？”
他说得随意，尉迟方却腾地站起身，张大了嘴。中国古代，所谓家国天下，奉行的是宗法制度，除籍算得上最严厉的处置手段，生不得入宗祠，死不得归祖坟。除非犯了大逆不道的重罪，才会被逐出家门。
“你怎会……”
“意外吗？”说话的人神色镇定自若，双目一瞬不瞬紧盯着他。尉迟方怔了怔，慢慢坐下，突然抬头，坚定道：“无论发生什么事，我只信李兄。你一定是被人冤屈的！”
这回轮到李淳风发怔，蓦地哈哈大笑起来：“尉迟，你当真是——”
话未说完，耳边传来一阵鸣锣喝道的声音。两人不约而同向下望去，却见一列车仗正向楼前行来。远远看不清晰，似乎是两顶舆乘，一前一后，皆着红袍。看发式，前者为男，后者为女。那舆乘极其华贵，座上覆有绫锦，以鲜花和树叶装饰，却完全不是寻常所用的模样。肩舆前后，各有十名道童，手持法器，念念有词，四周挤满了围观者。邻桌的人也开始议论纷纷。
“这就是献祭的那对男女？真是罪过。听说明日巳时，就要他们服毒自尽。”
“什么罪过，这可是求也求不来的福分，听那个真人说，这两人舍命求雨，是要成仙的。”
“嗐，人都死了，谁知道是成了仙还是做了鬼？说不定就是白白送死。”
听到周围声音，尉迟方心中不由得大怒，道：“这混账许真人，我看就是个骗子！什么活人献祭，什么天公降灾，我可不信！好端端的人，怎能充当祭品？”
李淳风不置可否地收回了目光：“乱世多妖孽，自古皆然。哗众取宠，以幻术惑乱人心，以流言蛊惑人意，是惯常伎俩，不必奇怪。你我也只是寻常人，管不了天下的闲事。既然皇帝下了诏令，此事便无可挽回了。再说，你是现役武官，难道要抗旨将人抢下来？”
校尉想一想也对，只能把一肚子愤愤不平咽了回去。此时舆乘已经走近，正在楼下。他不经意间一瞥，目光却凝固住了，几乎不敢相信自己的眼睛：舆乘上的女子眼神倔强，平静的脸上毫无表情，不是那日从自己家中离开的李蘅又是谁？与此同时，女子也正好抬起头，四目交投的一刹那，对方眼中突然流露出复杂神色，却又很快收回目光。
“李姑娘！李姑娘！”
酒楼上的校尉跳起身，不顾一切大叫起来。女子却像是没有听见，再也不看他。眼看这一行车仗渐渐远去，尉迟方不禁呆若木鸡。这时候有人轻拍了他的肩头，回过头，便见到酒肆主人有些诧异的面孔。
“你认得这女子？”
“是，是……她是……”尚未从方才的震惊中回过神来，校尉机械地答道。突然醒悟过来，他一把扯住李淳风的衣袖，像是抓住了救命稻草，“李兄！你一定要救她！”
“哦？”酒肆主人眉头微微皱起，“慢慢说。”
于是尉迟方便将自己和李蘅相识的经过和盘托出，幼时如何结识，之后又是怎样认出，连带那夜将她带进自己家中的情形，也一并相告。李淳风眉头不禁皱得更紧。
“你是说，她是庐江王的女儿？”
“没错！”
“这就奇怪了。”
“什么奇怪？”尉迟方正在心神不宁，也来不及咀嚼他话中之意，“我只以为她躲了起来，没想到竟然揭榜作了人祭！这……这……这到底是为什么？”
“如果我猜得不错，她应该别有所图。”李淳风冷静地道，“这一次主祭官是那位彭国公吗？”
“正是！”一句话出口，尉迟方也明白了，吃惊道，“你是说，她想要刺杀——”
“嗯，从你所说情形看来，她心中只有报仇一事。一次不成，必有第二次。”
“这样不行！她一定会送命的！”想到相识以来种种，虽然只是短暂相处，但那黑夜中少女温暖的身躯，细微潮湿的发香，以及灯下共话时那一种娇痴婉娈，此刻都清晰之极地浮上心头。他这才惊觉，不经意中两人之间已有牵绊，倘非情愫，至少也是割舍不下，拆解不开，“不，我决不能眼看着她送死！”
这句话说得坚决。李淳风目光先是诧异，后是洞明世事的恍然，正要开口，楼梯上传来一阵脚步，紧接着一个熟悉的身影映入眼帘。
“先生！先生！”摇光如释重负，奔了过来，一脸欣喜：“总算被我捉到你了！”
“什么话，”酒肆主人伸手拍了拍少年的脑袋，脸上带笑，显得心中也颇欢喜，口中却道，“你家先生又不是贼，捉来做什么？对了，你怎知我在这里？”
“嗨，我可有的是耳报神。”摇光神气活现地说。李淳风略一思索，已经明白，笑道：“是葫芦和瓜哥？难怪。”葫芦、瓜哥均是钟馗手下的少年乞儿，走街串巷，消息最为灵通。酒肆主人出面解宁光寺之围，形迹已露，自然逃不过他们的眼线。
“真没劲，又是什么都知道。”摇光有些扫兴，不过很快就又得意起来，“喏，这个，猜得出是谁给你的吗？”
见少年取出怀中一封信，同时一脸古怪笑容，酒肆主人顺手将信接过。天青色信笺上用流丽小楷写着两行字：“今夜酉时，河上画舫。”
天上明月，岸边杨柳，河上画船。恍惚便是初识之际的景象，心境却与先前迥异。尉迟方有些不自安，拉了李淳风一把，低声道：“我还是在这里等李兄吧。”
“嗳，不必。你不是想救那位李蘅姑娘吗？郡主那里，或许还有一线机会。”
“可是你——”
话未说完，身侧之人已不动声色向前走去，尉迟方只得将满肚子的话暂且咽下，跟了上去。
月色明净，星光疏朗。春花都已落尽，秋桂却还没开，沿着河岸细细长着无数苇叶，颜色青青，随风起伏，将传说中繁盛热闹的夏季渲染成一场寂寞花事。便在此时，一声悠然轻响，将这夜的寂静打破。转头看去，画船之上隐隐现出女子身影，低眉抚琴，如有所待。
