他把火柴丢进烟灰缸。
「老爸向来就是对她乱宠一把的，他教她权力的好处，把他自己侮辱他人的那一套传授给她。相反，他对我的态度从小时候起就不一样，他始终对我非常严格，我们有一段时间处得很不愉快。莫妮卡已是大姑娘时，我还小，还穿着短裤到处跑，莫妮卡总护着我，不惜跟老爸大吵，而老爸总是会让她。至于我妈呢，一直就很怕她。」
吉米把一条腿跷在椅子的扶手上，露出里面的袜子。
「我姐姐——既然你有兴趣——没有机会找出她这一生真正想要的是什么，而这机会连穷人家的孩子都有；不管那是什么，反正不是她所有的。这是让我老爸越来越光火、烦恼的原因，因为在他眼里，该有的她都有了。我找到自己想要的东西，因为当了三年兵的缘故，其中有两年是窝在太平洋丛林里喂蚊子。可是莫妮卡从来就没找到。她唯一发泄的途径就是离经叛道。可是，实际上她一直心里怕得要死，而且很困惑。命运实在捉弄人，赛莱斯特——」吉米突然说，盯着赛莱斯特。
「什么……吉米？」
「我知道很多关于你的事。」——她听了吓了一跳——「自从艾伯内希命案发生后，我就一直在跑怪猫的新闻。我在报社还挺吃得开的，因为他们发现，如果要挖上流社会的丑闻，我还挺管用的。事实上，你姐姐出事后，我还跟你讲过话呢。」
「跟我讲过话？我不……」
「你当然不记得。我可是那些秃鹰中的一只，而且你那时候吓呆了。可是，我记得那时我就曾想过，我们两个事实上有很多共同点，我们两人都跟我们所属的阶级有一段距离，都有一个残废的姐姐，我们爱她们，了解她们，而她们却都遭到这般残忍悲惨的下场。」
「没错。」
「我一直都在想，等你休息够了，眼睛下面的黑眼袋不见了，而且精神好一点儿的时候，一定要去找你聊聊。事实上，刚才上楼梯的时候，我还想到你呢。」
赛莱斯特看着他。
「我发誓我说的句句是实话，否则我会被石油淹死。」吉米咧嘴一笑，但一下子就恢复正经的表情。他旋即转向埃勒里，「我一开口说话就停不住，但只有在遇到气味相投的人时才会如此。我热爱人类，而且心直口快；可是我也知道什么情况、什么时候该守口如瓶。艾伯内希、维奥莱特、欧莱利这几起命案发生后，作为一个记者，我对这些案子当然非常感兴趣，等到我姐姐也遇害后，它已变成跟我切身相关的事了。我决定，在这场追捕怪猫竞赛中，我一定要深入其中。我不是什么天才少年，可是我在城里人头熟，所以我想你会用得着我的。如果因为我在报社工作而让你们有所顾虑的话，那我今天就去把工作辞掉。事实上，我自己倒认为记者的身份反而是个有利的条件。请你接受我的请求，千万别拒绝。当然，这完全由你来决定。在你拒绝之前，我想我应该先找个证人发誓：我绝不会帮那家被你列为拒绝往来户、也就是我服务的那家烂报纸写任何东西。我得到这份工作了吗？」
埃勒里走到壁炉边去拿烟斗。他花了好长一段时间塞烟草。
「现在总共有两个问题，奎因先生，」赛莱斯特严肃地说，「你都还没有回答。」
奎因警官说：「恕我们告退一下，埃勒里，我得和你谈谈。」
埃勒里跟在他父亲后面，走进书房。奎因警官把门关上。
「你不会考虑用他们吧？」
「恰恰相反。」
「埃勒里，看在老天爷的份上，叫他们回家吧。」
埃勒里点燃烟斗。
「你疯了吗？用两个蹦蹦跳跳的毛孩子，而且都是案子的关系人！」
埃勒里只顾着吞云吐雾。
「听着，儿子，如果你需要帮手，整个局里的人随时听你吩咐，我们有一大批当过兵的人，外头那个小子所能做的，他们都能，而且保证比他能干。如果你要漂亮的小妞，我在女子部至少可以找到三个，她们绝不比菲利普斯那个女孩逊色，何况她们都是受过训练的。」
「可是，她们，」埃勒里若有所思地说，「都跟案子没有关系。」
警官不敢置信地眨了眨眼睛。埃勒里咧嘴一笑，走回客厅。
「这的确是违反常规的做法，」他说，「但我想我要试试看。」
「噢，奎因先生！」
「看吧，我就跟你说嘛，赛莱斯特。」
警官站在走廊上对着他咆哮：「埃勒里，我得去办公室打个电话。」说完，就把门用力一关。
「这件事可能会有危险。」埃勒里说。
「我懂一点儿柔道，」吉米自告奋勇地说。
「这不是闹着玩的，麦凯尔，可能会非常危险。」
「听着，小子。」吉米这时大声起来，「我们在新几内亚对付的那些小人，他们可不玩套绳子的把戏，他们直接就砍你脖子；看看我的脖子，它仍完好无缺。当然啦，至于赛莱斯特，那就另当别论了。我建议她可以处理内部方面的事情，那些有趣的、有用的而且又安全的事。」
「吉米，让赛莱斯特自己决定，好吗？」
「请说，有主见的女人。」
「我有些害怕……」赛莱斯特说。
「你当然会怕！那就是为什么我建……」
「我要来的时候，心里很害怕，相信待会儿要离开的时候，我依然会怕。可是，害怕也不能阻止我尽全力参加缉捕杀害西蒙的凶手的工作。」
「很好，不过，」吉米刚开口。
「别说了！」她斩钉截铁地说。
吉米顿时满面通红，喃喃自语地说：「我说错话了。」然后尴尬地把手伸到口袋里，掏出另一根香烟。
「我们得先达成一些共识，」埃勒里若无其事地说，「这可不是三个火枪手那样兄弟般的快乐的结盟。你们只对我负责，我谁也不信任。我发号施令，可是我不解释为什么，我要求驯服、坚定地执行任务……而且，你们彼此之间也不可以讨论。」
听到这儿，两个人都抬起头来。
「也许我应该先把这部分说清楚。你们可不是这个『奎因调查局』的同事，没这么温馨感人。你们永远只对我一个人负责，我分派给你们的，都是你们个人的任务，不能彼此或跟其他人讨论；为了表示赞成我以上所说的，我希望你们以你们的性命、财富、名誉来发誓。如果你们觉得无法在这样的条件下加入，现在就说出来，我们就当做没发生过这件事。」
他们都沉默无语。
「赛莱斯特？」
她紧抓着皮包：「我已经说了，我愿意做任何事，我接受。」
可是，埃勒里仍不放过：「你会驯服地执行交给你的任务吗？」
「会。」
「不管那是什么？」
「是的。」
「即使很不愉快或难以理解？」
「没错。」
「而且你同意不对任何人泄漏你的任务？」
「我同意，奎因先生，」赛莱斯特说。
「即使对吉米也不透露？」
「对谁都不透露。」
「吉米，你呢？」
「你比《纽约号外报》管市政新闻那个橡木疙瘩的主编还难缠。」吉米说。
「很有趣的比喻，」埃勒里笑着说，「可是你并没有回答我的问题。」
「我同意。」
「同意上述那些条件？」
「是的，长官。」
埃勒里看了他们一会儿。
「你们在这里等一下。」
他很快地走进书房，关上房门。
进书房后，埃勒里拿出信纸准备提笔写字，他父亲从他的房间走了进来。老头子站在书桌旁边，噘着嘴。
「下城有没有什么新的消息，爸？」埃勒里一边写，一边喃喃问道。
「只有局长打电话来，问……」
「问什么？」
「只是问问而已。」
埃勒里把那张纸从本子上撕下来，放进一个信封，封口之后，在信封上写了个「J」。然后，他在另外一张纸上又开始写。
「什么消息也没有，嗯？」
「哦，并不完全是怪猫的消息，」警官看着他说，「西七十五街和阿姆斯特丹大道交叉口发生一起谋杀案，死了两个人。太太捉奸，跟踪丈夫到小公馆，把丈夫和他的情人一起宰了。用二三口径的珍珠柄小手枪。」
「有我认识的人吗？」埃勒里愉快地撕下第二张纸。
「死的那个女人是夜总会舞女，擅长跳东方舞；男的是政治说客，很有钱。他老婆是社交界名人，对教会活动很热心。」
「性、政治、社交界，再加上宗教，」埃勒里一边封第二个信封，一边说，「还有什么比这个更精彩的？」
这次他在一个信封上写了个「C」。
「总之，这可以转移焦点几天。」埃勒里站起来的时候，他父亲问，「你刚刚写的是什么？」
「给我八十七街的民兵布置一点儿任务。」
「你当真要导这部好莱坞闹剧？」
埃勒里回到客厅。警官回到走廊，停了下来，仍旧板着脸。
埃勒里把写着「C」的信封交给赛莱斯特，标着「J」的给吉米。
赛莱斯特把信封塞进皮包，脸色有点儿苍白。吉米把信封放在外套口袋里，手则一直放在里面。
「你跟我一起走吗，赛莱斯特？」
「不，」埃勒里说，「你们分开走，吉米，你先走。」
吉米拿起帽子往头上一戴，就大步走出去。赛莱斯特霎时觉得这个房间变得空荡荡的。
「我什么时候可以走，奎因先生？」
「我会告诉你。」
埃勒里走到一扇窗子旁边。赛莱斯特坐回椅子上，打开她的皮包，拿出粉盒。那个信封，她碰都没碰一下。过了一会儿，她把粉盒放回去，扣上皮包。她坐着，眼睛看着黑黑的壁炉。奎因警官站在走廊上，一句话也没说。
「你可以走了，赛莱斯特。」
那时大概已经过了五分钟。赛莱斯特一句话也没说就走了。」
「现在，」警官开始发话，「你可以告诉我你在纸上写些什么了吧？」
「当然。」埃勒里看着外面的街道，「等她离开这栋房子再告诉你。」
他们等着。
「她停下来看你给她的字条了。」警官说。
「好了，她走了。」埃勒里慢慢踱回摇椅，「没什么啦，爸，」他说，「在给赛莱斯特的条子上，我要她去调查吉米·麦凯尔；在给吉米的字条上，我叫他去调查赛莱斯特·菲利普斯。」
埃勒里重新点燃烟斗，悠然地吞云吐雾。
「你真是诡计多端，」他父亲叹了口气，「我可根本没想到，可也挺有道理的。」
「『如果天上掉馅饼，聪明的人就会张嘴接住」这是中国谚语。」
警官从走廊里走出来，绕着客厅走来走去。
「真聪明，」他得意地说，「他俩得彼此斗智，像两只……」如果他停下来。
「猫？」埃勒里拿下嘴中的烟斗，「正是如此，爸。我不晓得，可能太残忍了，可是，我们不能不碰碰运气，总得试试看。」
「哦，这个太荒谬了，」老头子接嘴说，「不过是两个浪漫的小家伙。」
「赛莱斯特在诉说她诚挚的告白时，我注意到，警官你灵敏的鼻子好像嗅了那么一两下。」
「哦，干这行的嘛，每个人你至少都要怀疑一次。可是，等你三思之后，你……」
「怎样？我们对怪猫根本一无所知。怪猫有可能是公的，也有可能是母的，16岁或是60岁都有可能，至于它是白的、黑的、棕的或是紫的，我们也一无所知。」
「我记得前几天你告诉我你已经看出一些眉目了，是什么，海市属楼吗？」
「嘲讽实在不是你的专长，爸。我指的并不是关于怪猫本身。」
警官耸耸肩，开始朝大门走去。
「我指的是关于怪猫作案的手法。」
老人停下脚步，转过身来。
「你说什么？」
「这六起谋杀案都有一些共同的地方。」
「共同的地方？」
埃勒里点点头。
「有几点？」警官的声音听起来好像噎着了似的。
「至少三点，我也可以想出第四点。」
他的父亲跑了回来。
「是什么，儿子？是什么？」
可是埃勒里不作声了。等了一会儿，警官拉了拉裤子，脸色惨白地大步离开客厅。
「爸？」
「干什么？」充满怒气的声音从门厅传过来。
「我还需要一点儿时间。」
「为什么？好让它再多勒几个脖子吗？」
「当然不是，你应该知道这种事有时候是急不得的。」埃勒里也跳起来，脸色一样惨白，「爸，这些共同之处一定表示了什么，一定是！但是，是什么呢？」
