和地球一样，在“绝禁极地”同样生长着乔木和灌木，但主要是茂密的水草。这些水草供给氧气，类似于地球上的蓝绿色水生植物的角色。白天，森林和水草的颜色呈黄色，并夹杂着从橘黄到淡绿色调的光谱颜色。在可见光带之外，阿杰姆已经看到了整个深蓝和紫色渐变的色调了。上升到离井水表面２０米的上方，他便悬停下来，旋转了一圈。在樱桃红色的背景上他看到地平线上有一个黑色手指样的物体。他心头不由一阵惊喜，那就是一尊古墓呀！传说，里边就埋葬着非人类智慧生物的已死亡的机器人——妖魔机器人。从前这机器人有实现主人愿望的能力。要到达那里还有１５公里。
“前进！”阿杰姆下令。
“椰子”便朝地平线上的那座塔飞去。
“再快一点！”
“第一，我已经快耗尽全部储备能量了，因为要补偿背部遭受的打击。”“大臣”说，“因此能量已不够长时间维持，必须寻找补给。”
“基地保证在附近某处给我们空投生活保障品。你听到暗号了吗。”
“所有波段都哑然无声。”
“请通知基地，我们已经到达。”
“已通知了。”
“得到回答了吗？”
“没有。”
“奇怪。他们理应回答。”
“也许，我们的发射机坏了，要不然就是接受器坏了。”
“是哪一种坏了，你就不能确定吗？”
“我与宇航服务系统失去了联系。我们毕竟是以每秒３００米的速度跌入井里的呀。”
“居然出这种事。好了，第一个原因已经谈了，那就谈第二个吧。”
“第二，我们应当随时处于戒备状态。那些比我们先到的人可能会设置埋伏。”
“就让他们设呗。在没有发现敌人或朋友存在的痕迹前，你倒是要多留神观察和倾听。”
“我已经有所发现了。”
这时，阿杰姆自己也获得了分析系统提供的关于在半径１００米范围内有一个人工建筑物的信息资料，于是，他做好了战斗准备，又向目标方向放出“椰子”探测器，几秒钟后，就弄清了那是一个什么建筑。
在高原表面上方，一条条公路从这边地平线伸展剥另一边地平 线，把整个星球上的机器人古墓连接起来。但是，这些公路只有从宇宙很高的角度看去才是完美之物，如果靠近去看，哪怕在夜里也能发现，从它们建造之时起近一百万年内已经受到了何等的损坏；而且，把这些悬于空中看不到支柱的带子称之为公路是相当牵强附会的：它们看起来并不是为步行或轮子交通工具而修建的，它们的厚度都是一样的——一米左右，路的两边还飘动着流苏般的花边，以及冰溜。路面还出现了小孔和漏洞，筑路材料本身又是多孔、鳞片状、像磨沙玻璃般半透明的。
最令人感兴趣的是，这种物质的温度、密度和成分是不能被远距离测定的。仪器测量没有准确的结果：同一块地方一边可以有高达上千度的温度，同时用另外的测量仪测得的结果却又像氢冰那样寒冷。
“我建议开始在着陆点螺旋线范围内寻找空投的集装箱。”“大臣”说，“然后我们再着手寻找谢力术最后信息的发出点。”
这时，阿杰姆发现，带圆锥斜面的笔形墓塔方向，有火光在闪动。
“是暗号‘吗？”阿杰姆兴奋地叫起来，“像猎人和野兽！这大概是谢利木发出的信号！”
“很可能是新式武器格柳克（能使夸克分裂的特殊力场辐射器）的射击。”“大臣”冷静地反驳，“它的这种光谱是不会与其他任何东西混同的。”
“你是想说……”
“做结论不是我的职责。我只负责确认事实。在这种情况下，我可以肯定，我看到了格柳克射击的那种结果。”
阿杰姆克制着不去争论。那种武器被称为格柳克，是因为它能够使夸克产生裂变。用格柳克射击，意味着前面正在进行着一场使用最强大的尖端武器进行的战斗。只有两种武器能与格柳克媲美，一种是地球人制造的、那属于“苏克拉”的光子火箭，另一种是能均匀有节奏地弯曲空间直达目标的“斯赫罗普”发射器。早先派来的安全处侦探谢利木·冯·霍尔斯特就拥有这样的武器，不过，那些违反边防局禁令而闯入星球表面的人也完全可能装备了这类武器。
“隐蔽装置！”阿杰姆突然想起来。
“椰子”装备有迷惑肉眼的保护系统。这种系统能使他成为隐身人。
“开着呢。”
“我们隐身超低空飞到那儿去。弄清情况，然后再根据情况采取行动。”
“但愿能量够用。”“大臣”忧郁地回应道。
碰伤的地方还在痛，关节也酸痛，身体不大愿意响应采取行动的召唤。阿杰姆从设在头盔衬垫里的输液管里吸了一点提神液，强迫自己专心一意只考虑如何行动。
“椰子”隐蔽地向黑色圆锥形墓塔飞去。
“大臣”果然没错。
在阴森森的“机器人墓”塔附近进行着战斗。墓塔被一些身着伪装工作服的人团团包围住。他们的服装不像边防军人的。而是一种被称为“变色龙”的服装，这种服装采用了“适应光反射”原理和全息摄影技术，在白天电能自动变换颜色。但是“椰子”很快就发现，这一群穿着“变色龙”的人正在缩小包围圈。“椰子”很快截获了他们的联系波。
他们用宇宙语通话。内容有：中心关于在此星球已出现地球人寻宝者的情报已经得到证实。从对话中还得知，这群人的头儿叫“杨”，他下达了一些简短的命令。上头给他们的回答也很简短。他们一共有１２人。
阿杰姆察觉与他们交火的其实只有一个人。他时而躲在墓墙褶皱里边，时而干脆藏身于墓室内部。无论如何，格柳克脉冲的“重剑”已经在墓室壁里两次闪出了火光。
小伙子显然很不走运。他已经无路可退，无处可藏，而他的敌手又配备有光子火箭和其他武器，在作战手段方面完全占优势。他射一发，就要遭到敌人五六发的回击。
包围黑塔的人不慌不忙。他们已经遭受了损失。阿杰姆发现，在离黑塔一百来米的一块岩石后面，躺着两具一动不动的尸体。看来他们对自己的一举一动都再三斟酌。
“也许，我们可以吓唬他们一下？”阿杰姆若自所思地建议，“他们未必愿两面作战。”
“这些家伙是吓不倒的。”智能电脑冷静地回答，“要把他们打垮，非得把他们揍扁不可。我认为，他们就是首长所说的那些匪帮之一。他们在这里盯住了某个和他们一样的冒险者。或者是眼镜蛇谢利木。我不能确定，因为没有足够的信息。”
“那你再试一次向他呼叫。”
“要是匪徒一听到，那他们马上就会测定出我的位置。我们就会失去突然袭击的机会。我们有三件武器：格柳克、苏克拉、尼姆士，我可以使用两件，你就用光子火箭射击。我们一下就能击倒三到四个匪徒。
“我总想要能警告他们一下该多好……”
“这样一来我们就不能完成任务了。”
阿杰姆犹豫了片刻，他是受过教育的人，理应尊重对手，不管他是什么人。应先礼后兵……但随后他还是决定对匪帮发起出其不意的攻击。因为他想到，完不成任务，爷爷会后悔派他这个孙子到这星球上来的。这可不行。
“椰子”肩上有旋转支架的格柳克三次吐出了淡白色的力场精华。其中，甚至有衰变的元粒子和夸克。躲在残石后面的三名匪徒轻轻地哼了几声便不再动弹了。阿杰姆用光子火箭瞄准了第四个穿“变色尼”的匪徒，扣下了扳机。一条火龙直奔而去。匪徒发现了自己正在被攻击，迅速闪到树木后面躲藏，但是光子火箭射出的炮弹找到了他。他在这更加强烈的火光中立刻化为乌有。
空中突然爆发出各种语言的惊叫声：
“警报！”
“我们被出卖了！”
“这是联邦政府的人，杨！我们撤离吧！”
“闭嘴！”不远处传来一声浑厚但很清晰的英语吼声，“我们人多！你们以曲折线路进攻！”
阿杰姆又射击了一次。战场上空惨叫声滚滚而过。智能电脑尽力把“椰子”从岩石后引出，转了个圈。又发射了两次。又有两名匪徒消失在格柳克掘出的太空空洞里。
匪帮战粟了。
“你也该走了！”有人尖声喊叫着，“我倒是要走了！”
随后传来一声简短的咒骂。
“我们逃跑吧！”又飞来一声歇斯底里的叫喊。
“我走了！”叫声四起。
“还有我……还有我……”
身着“变色蛇”的人影开始四处逃散。一名备有抗重力装置的人上升到空中。在敌人仓皇逃窜的时候，阿杰姆本可以乘胜追击，但他没有这样做，只是警觉地注视着，看看有没有群匪徒留下来，有没有埋伏暗算。
过了半分钟，塔周围的战斗停息了。匪首畅在苦苦劝说自己的勇士无效之后，也灰溜溜地逃跑了。稀疏的岩石上只剩下一具具匪徒的尸体。
在仍旧漆黑的墓塔脚，在墓塔可见的范围内有一个稍亮的人影晃动了一下。接着就传来嘶哑而低声的话音：
“喂，救星们，你们是畦呀？”
“声音认证！”阿杰姆迅速命令大臣。
“嗓音特征与谢利木·冯·霍尔斯特的一样。”
“可您是谁？”阿杰姆兴奋地问。他并不急于解除隐蔽。
“我是谢利木·冯·霍尔斯特，‘比锅’①СБ组的眼镜蛇。”
【①赌博用语。意为：照庄家台面上所有的钱下注。这里作接头语。】
“为什么不回答呼叫？”
“因为我已经没有技术设备和通讯工具了。这些豺狼把我赶到地雷场上来，我能活着就是奇迹了。”
“什么地雷场？”
“但愿你们使用了抗引力装置。”
“我只是一个人。”
“一个人？”这个嗓音嘶哑的男子惊讶不已，“我还以为至少会派一组人来呢。也好，那就是说，我们有两个人了。到这儿来，老乡，但要保持离地面不少于两米的高度，不然你会碰上地雷的。这里地雷很多。…
“我可没听说过有什么地雷。”
“到这儿来，我不想隔着一公里来解释。注意好好观察四周。那些豺狼是很会隐藏的。”
阿杰姆顺从地把刚才这个战场仔细看了看，又听取了“大臣”的报告，然后才飞到墓塔脚去，那儿在次光谱背景上可看到侦察员深红色的身影。
接近时，那墓墙却令人产生一种疏松、肋骨样的感觉。整体像一朵巨大的蘑菇，蘑菇帽像鸡油菌或红菇，蘑菇柄像是塑料做的。墙上还有一个高度接近１０米的洞穴。那就是谢利木的藏身之地。谢利木穿着破烂不堪、色泽模糊、不成样子的工作服。
阿杰姆关闭了“匿身”系统，降落到一块多孔、凝结成玻璃气泡的石头上，灯光照见一张糊满烟黑和污泥的脸——正是谢利木·冯·霍尔斯特，安全处“比锅”特工组探险队队长，该队素以在宇宙居民区参加冒险行动而著称。
“你是谁？”谢利木笑了笑，“新来的？我不认识你。”
“我不是你们组的人。”阿杰姆冷淡地回答道，同时关闭了密封系统，“我叫阿杰姆·罗马申，我是内区边防处的兀鹫。”
“椰子”的头盔把塑科罩收拢到衣领里，露出了边防军人的头颅，阿杰姆没看冯·霍尔斯特，但却知道，他在微笑。
“万分荣幸！处长真舍得把自己的亲孙子派来救我吗？”
“有些事我能办到。”阿杰姆依然冷淡地打着官腔，“您谈到地雷……”
“请别生气，兀鹫，我真的很感意外。我们这个时代，高官的子孙都喜欢在比较安稳平静的机关里工作，边防局和安全处更是如此。你是在哪里着陆的？离这儿远吗？本来像你穿的这种服装对我倒挺适合，你看，我现在穿的已不中用了。”
“很遗憾，我不知道供给的集装箱投到哪里去了。兀鹫在呼叫波段上哑了，基地也不作回答。而我的‘椰子’的能量实际上也快耗尽了。飞到您这儿来用的已是最后一点能量了。”
“我担心的，也正是这个问题。”谢利木嘲笑说，“现在我不得不为特殊要人的孙子负责了”
“我自己为自己负责。”阿杰姆冷冷说，他对这位“比锅”组的特工有点不满，“假如您不乐意跟我合作……”
“别生气，兀鹫，我只不过是开个玩笑而已。”谢利木叹了口气，“没有技术装备，我们是很难到达机器人飞船那儿的。”
委屈和厌恶感立刻消失了。阿杰姆将信将疑地看了看特工。
“您知道飞船在哪里？”
“大体上知道。它现在躺在南极的一个大沼泽里。我和你现在处在赤道上。你可以想见，徒步跑到那里要花多少时间吗？”
“您怎么知道它就在那儿？”
“我在这里已经游荡了半年了。我打听到了一些情况，认识了一些本地人，甚至还学会了他们的语言。从外表看，他们跟我们没有多大差别，只不过他们的耳朵尖一些，皮肤黄一些。北方人要比南方人更黑一些。我现在就把地雷场指给你看。请把照明灯打开。”
阿杰姆打开了胸前的照明灯。
“请转向公路。”
灯光照见了黑暗中被光子火箭轰塌的岩石、一道宽二十多米的大豁口。这豁口就像一道把墓塔与公路截断的伤痕，朝豁口的那一面看得到淡绿色半熔化的玻璃流苏。流苏向上翘起，约有８－１０米高。
“请更仔细地注意看。”
阿杰姆把目光集中到“玻璃”流苏上，发现里边有东西在缓慢地流动，好像这穗须只是一种容器，而里边还流动着某种液体。
“那是什么？”
“我们那些书呆子专家们说得对：那些公路实际上是一种连通所有塔的能源输送管道。确切地说，是一些能量守恒条件转换器。只不过它们具有一种不存在于三维空间的拓扑结构。有一种观点甚至认为，那些管道本身，实质上就是能量输送渠道，不过是按另一种方式进行的，那种方式在我们的三维世界中是不存在的，因为非人类智慧生物是生活在比三维大、比四维小的空间里。”
“我知道科学家的这些结论。”
“我不怀疑，但还应让你知道这些结论的内涵：现在你稍微往右边看，在豁口的那一面的小窝里有一面像一小汪水一样的镜子，会反光。”
“我看到了。”
“那是道路的破片。”
谢利木拾起一块拳头大的石头，扔了过去。石头恰好落在那汪“水”上。但是石头没有溅起像阿杰姆所预想看到的那种水花和水波，而是变成一抹渐渐消失的烟雾，慢慢地不见了。从那汪“水”里传来了一阵轻微的噼啪爆裂声和丝丝鸣响声。
“这就是‘地雷’，”特工解释说，“具有被破坏的欧儿里得（古希腊数学家）度量的空间交汇点，在半径两米范围以内有致命杀伤力。这就是植根于石头、沙堆和地层的地雷。好在我过去常与地雷场打交道，所以我知道怎么对付这玩意儿。当年我的老师们堵在峡谷里的时候，我就是靠地雷场而脱身的。但是这些豺狼把我赶到这儿——另外一种地雷场上来了。请把灯关了。”
阿杰姆熄了灯。
“可这些……地雷场是怎样形成的呢？”
“你知道，有一伙寻找‘妖魔’和古代极地人宝藏的猎匪正在这颗星球上游荡。他们有的人曾试图掘开这些坟墓。在某些情况下他们已办到了，就像这里。首先，他们炸毁了公路，切断了塔的补给线，然后打穿墓墙。”
“用光子火箭吗？”
“格柳克是动不了这些墙的。上头有人给匪帮提供了更强大的武器，其中包括‘零式炸弹’。”
“也就是真空弹？”阿杰姆嘟哝道。
“完全正确。真空弹的打击力，无论是道路，还是塔，都经受不起 幸亏从战争结束至今一百万年间，非人类智慧生物彼此之间已经成功地把‘妖魔的尸体’做了妥善的‘安置’和‘干化处理’。走，我指给你看。”
谢利木朝被真空弹炸塌的地方走去。那里有一部分墙化得简直就像糖块一样，而且变得具有放射性。构成洞穴的墙壁已经全都陷入“真空弹”熔成的坑凹里。穿过大约３０米的墓壁，登陆者便来到一个漆黑的大厅。这厅室半径不下２００米，室顶离地面高达１０００米，因此灯光既达不到洞顶，也照不见对面的墙壁，但却足以照见厅室中央一个结构复杂奇特的怪物。它的多孔而弯曲的支架好像是由一种半透明的浅绿泛白色的材料制成的，样子像透花的肋骨，另外，还看得出它的膜、鳞、胡须和肌腱。这怪物身高不少于１００米，散发着一种老朽、凝固、阴森可怕的气息。
阿杰姆不由自主地咽了一下哽住的喉咙，把手放到光子火箭的手柄上。
“这怪物可好？”冯·霍尔斯特瞟了他一眼说，“不要紧张，这只不过是一具虚拟的、全息显影的妖魔骨架。”
谢利木顺手抓起一块石头朝那巨型骨架扔去。石头穿过“支架”、“肋排”就像穿过空洞一样。当然，此时整个构架是震动了一下，形状也变了一下，还闪出了无数彩虹，但随后便平静下来，恢复了原样。
“‘骨架’怎么会是全息的呢？”阿杰姆不得其解。
“说实话，我也不敢肯定，”谢利木耸了耸肩，“这只是我的一种基于观察和我们物理学知识基础之上所得出的假说。战斗机器人完全可能是物质体，但是处在自己度量与我们有别的空间里。可能是这样的：它们的一大部分是在那个空间里，只有一小部分是在我们这个三维空间里。确切地说，是９９％在那里，我们只能看到它的虚拟图像。”
阿杰姆走近“骨架”。仔细地看了看它的张线、弧线、肋排、板块，以及样子像牛角一样的鳞状突起。然后摇了摇头。
“我爷爷在地球上追捕的‘妖魔’完全是看不见的。”
“这个机器人只是‘睡着’而已，也就是说，它还有潜在活力，但又是没有被澈滔的，暂时死亡的。它不吃，不动，不做事，也不能完成主人的意愿。”
“为什么非人类智慧生物不干脆把它们消灭掉，而要把它们钝化，并且造那么高的坟墓来囚禁它们呢？”
“你问点比较容易回答的问题吧。非人类智慧生物有自己的逻辑。这种逻辑与人类的截然不同。也许它们想在某个时候重新使用如此宝贵的军队，也许这些机器人根本就是消灭不掉的。我们民间传说中的天使、妖魔鬼怪不也是长生不死的吗？怎么样。看够了吗？”
阿杰姆这才从思绪中清醒过来。他感到这过去存活的超级生物的骨架有一股微弱的目光在注视着他，不禁打起寒战来。他感觉那怪物动了动，睁开了眼睛，想看清这两个惊扰它长久睡梦的人。
“它……在看！”
谢利木笑了笑。
“我也曾碰到过一副‘骨架’，我有时也会出现类似的感觉。但如果妖魔活着，哪怕只要有千分之一的部分活着，它也未必会允许我们进入它的墓室。我们别浪费时闯。该离开这里了。佐里豺狼们很快就会集拢的，他们胆大妄为，会重新试图报复。”
“报复您吗？为什么？”
谢利木用手掌抹了一把脸，想把烟墨抹掉，结果反而抹得满脸都黑了。
“我消灭了他们的最后一个基地。现在他们已经没有储备了，所以他们现在一定是到各绿洲和城市附近四处寻找空投给我的集装箱去了。”
“他们是从哪里知道有空投集装箱呢？”
“上头有些支持极地匪帮的人，那些人让匪帮知道了我的使命，并向佐里下达了找到我、除掉我的命令。但是，我们的上司获准进入政府的有关部门，关闭了给极地送物的通道，所以，佐里无法继续得到支援。但我们如果找不到你的补给，那我们也不能长久坚持。”
“那你的集装箱呢？”
“一个掉进沼泽，沉底了，另一个掉在路上摔坏了，成了一堆废物。所有能理出的物品，我都理出来了。清楚了吗？”
“完全清楚了。”稍顿之后，阿杰姆点头说。
“那就上路吧。”
他们走出墓室，行进在这星球僻静的夜幕之中。这星球从这一极到另一极全都布满了云层。阿杰姆熄了灯。公路向上翘着，五倍张开的路面泛出的淡绿色的微光，依稀可见。
“这公路通到哪里？”
“通到另外的一座坟墓。还好，它上面可以走，就像走在普通的沥青路上一样。我们可利用它一段时间……”
“那地雷怎么办？我指的是路上的那些碎片……”
“‘地雷’——那是已经钝化了的、变换过的道路碎片，可以这样说，我们是可以根据处于跟我们的空间和真空相互作用的相位而移动的。道路还是星际连续统的一部分。连续统包涵着我们物理学的一些规律。但是你对了，最安全的路，是那些什么地方都不通达的路。我们走森林吧。”
“到哪儿去呢？”
“我知道，离这儿不远，大约４０公里，有一个村子，在那里我们可以想办法弄清你的集装箱的命运。”
“当地村民怎么会知道空投设备的情况昵？难道他们有天空观察站不成？”
“不，当地人当然没有这样的观察站，也没有定位器。但是在他们当中，我碰到过一些被称为‘透过现象看本质’的巫师。靠他们的帮助，我找到了我的第二个集装箱。‘椰子’的抗重力装置，有能力把我们两个都带到那里去。”
阿杰姆想起了“大臣”的警告，他想知道能量储备的情况。
“大臣”言简意赅地给了他回答：“能量资源实际上已经等于零了。”
阿杰姆转过头去，对谢利木冷静地说：“那就只有步行了。”
“我理解。与基地有联系吗？”
“没有。”
“这可不大妙。他们本应解释清物资空投的情况。是我们应该有的，我们就应该拥有。好吧，把我一块儿从‘地雷场’带过去。能量够用吧？”
阿杰姆默默地抓住了谢利木的脊背……
四、绿洲里的匪帮
直到第二天，阿杰姆和谢利木才降落到安全地带。首先，他们受到了墓塔附近“地雷场”的阻挠。战胜“地雷场”纯粹是靠直觉和谢利木的经验（抗重力装置的能源已经不够把两人带到安全的地带），所以他们不得不等到第二天早晨。
后来他们又碰到了一连串峡谷，如果能使用抗重力设备，那是很容易克服的。但是，他们的抗重力没备已经用不成了。所以他们只能靠攀登，爬上爬下。幸好，两人都掌握攀登的技术。
谢利木所说的村庄位于沙漠边缘的一个绿洲上。地球观察者称它为“蛇村”。但它并非因蛇而得名，尽管那里也有像蛇一样的动物生长，但它是因形状而得名的：沙漠弯弯曲曲，三道拐，一面被平顶山堵住，另一面则是沼泽。从高处看真的像一条蛇。
阿杰姆宇航服的能源彻底耗尽了，机器停止运转，只有智能计算机还出点声支持主人——蓄电池里仅剩的那一点点能量支持着它。
极地整个广阔的上空部覆盖着云层，但不太浓密。有时还会出现长长的缝隙，犹如开了一道天窗。天上出现太阳是不常见的，但是，赤道上的气温却保持在摄氏３０度的水平上。那已经停止给主人提供舒适温度和湿度的宇航服严实地裹着主人，穿着这样的宇航服在沙漠跋涉是相当累的。
在这种什么都缺乏的条件下，习惯了艰苦跋涉、适应最低生存条件的谢利木走起来又快又轻松，还及时观察地貌，在这片有着一望无际的新月形波纹的沙丘里辩认方向。
阿杰姆对长时间负重跋涉虽然有准备，但毕竟他还没有忍受过如此长时间的痛苦煎熬，为了面子，他咬紧牙关，走得就像伙伴那样“轻松自如”。
趁跋涉的这段时间，谢利木把自己在这星球上进行的全部侦察袭击故事讲给了阿杰姆听。阿杰姆越来越了解他的同伴了。只有一个非常重要而又迫切的问题没有得到谢利木的确切回答：在非人类智慧生物的飞船里是否真的留下了一名“活的”暂时停止工作的妖魔机器人，一名似乎可以迫使其服从人类意志的机器人？
“我觉得不一定。”谢利木一边结束自己的讲述，一边用手搭个凉棚望着地平线上那凸起的奇形怪状的山峰，“如果我们的父辈和祖辈在一百年前不能够开动‘妖魔’，使它完成他们的意愿，那么现在其他人也是无能为力的。”
“既然地球人无论如何都控制不了机器人，那为什么还要派我们来消灭控制它们的皇冠呢？”
“是为了排除一切意外。”谢利木平静地回答，“我相信，非人类智慧生物的造物必然只应服从非人类智慧生物，这是因为它们与人在世界观和精神范畴方面存在着客观的差异。但是，最好还是采取保险措施，免得日后又去应付世界性的灾难。我们在银河系飞行已经有四百年的历史了，曾经碰到过三个非人类智慧生物的文明、两个与我们石器石代相当的类人智慧生物文明；在２０颗行星上还发现过一些灯塔、一些外星侦探使用过的颜料，但还没有任何一个文明向地球派遣使团来进行谈判。为什么？你是怎么看的？”
阿杰姆喘了一口气。揩了揩脸上的汗，突然想起过去听到过的一位古代哲学家的名言：
“地球外存在智慧生物的最可靠的证据，就是在整个宇宙还没有谁试图与我们建立联系。”
谢利木微笑了一下。他把脸上的污泥和烟黑擦干净了，这样，尽管他胡须很长，看起来也就不像歹徒了。这位特工看上去比阿杰姆大２５岁，但这可能只是感觉而已。
“说得真玄，但却又可信。迄今为止，尽管我们掌握了超级技术和社会的一切财富，我们还是野蛮人、暴徒和食人的野人。有如下几点可以证实：尚未根除的犯罪现象、占有的贪欲、不惜任何代价——甚至是牺牲世界的代价——以达目的的强烈追求。你顺便注意一下左边的那个目标。”
阿杰姆把目光移到地平线上那弯曲的胡桃色岬角上，那岬角的末端就像分成两叉的猛犸的獠牙，而不像山峰。
“我觉得，沙漠那里好像埋着一头大象，或是猛犸。”
“那不是象，也不是猛犸，而是一座人工建筑——非人类智慧生物的灯塔。这塔在传播着关于禁止登陆的强硬警告。我们可以走近点去看看，不过我们的路要朝南偏一点。但绕道不多，大约3公里。”
“我愿意。”阿杰姆平静地说，一边咬紧牙关。同伴关于增加3公里路的建议对他来说，完全不是什么值得高兴的事，但是他又不能拒绝，
在带有尖棱、密实的新月形沙丘上走了一个小时，他们来到了“猛犸獠牙”跟前，开始欣赏这座非人类智慧生物的灯塔。
塔的一面明显留有工艺技术加工的痕迹；另一面则像一种从沙里凸出来的自然天成的生物。基部，“獠牙”的直径有１００来米，高达５００米，由于云雾的笼罩，塔顶的细部很难看清。塔身呈浅棕色，带有无数胡祧色夹杂淡白色的突起。突起环绕着“獠牙”，螺旋上升，直达塔顶。那塔顶就像地球上的双尾虫的尾巴一样分成两叉。此外，这建筑物整个疙疙瘩瘩的塔身柱体还布满大型的孢子，仿佛是被本蠹虫啃过似的。墓塔底部看得到闪闪发光的金属环箍。这种环箍紧紧地箍住塔柱，每隔１００多米有一个，一直到分叉的塔顶。
“印象如何？”谢利木感兴趣地问，“这犄角好吗？”
“真了不起！”阿杰姆轻声回答，“究竟是什么生物建的这塔？他们是多高大的巨人？”
“哎，巨型建筑并非一定要巨人才建得起来。就宇宙的尺度而言，我们也只不过是一些小虫，可是你瞧，我们在银河系已经建造了些什么：从直径上千米的能量站到上千公里长的能量带，还有望远镜。据我所知，超级鸟是昆虫和鸟的杂交种，可对Ｘ种族我几乎一无所知。有一种假说认为，它们是智慧蠕虫。”
阿杰姆怀疑地哼了哼，但是没有反驳。
非人类智慧生物的灯塔在他们上方，像一座阴森可怕的“活塔”，连续不断地向太空发射含有警告意味的“唧——嘘——”呼声已经有１００万年了。墓塔建造者昔日力量的见证实在令人惊讶。
“我曾试图钻到里面去。”谢利木以平常的语调说，“量一量那些入口的尺寸那还可以，要再进去２０来米，即使戴上面罩也办不到。”
“为什么？”
“心理压力会变得使你忍受不了。你好像开始看到一些恐怖景象，你虽然明白这不过是最强烈的劝阻而已，但你却会抬起武器，然而你什么都干不了……总之，我只有逃离。”
“里边有放射线吗？”
“有一种自旋矢量波，这种波是我们的字航服抵挡不了的，好了，我们离开这里吧。我有一种不祥的预感。”
谢利木大步离开了“猛犸獠牙”，下到新月牙形沙丘之间的凹地里。阿杰姆不由自主地往四周看了看，任何可疑的东西都没有，这才加油赶上谢利木。
“如果佐里匪帮发现了我们……”
“匪徒们对沙漠是不感必趣的，因为这里没什么生活资源，而绿洲就是另一回事了，在那里可以找得到水、食物和本地姑娘。”
阿杰姆疑惑不解地看了看同伴。
“他们……和本地姑娘？……”
“当地的姑娘很漂亮。”谢利木窃笑了一下，“你自己会看到的。实际上她们与地球人没有区别。她们的眼睛、嘴唇、胸部等等，一切正常。不过耳朵更像猫的，这反倒更具吸引力。”
“她们具有另一种性感吧？”
“这会使什么追求者不安呢？”
“难道这有可能？”阿杰姆惊奇地说着，就从新月形沙丘顶端往下滑去。
“在我们银河系，什么都有可能。”谢利木哲人似的答道，“历史会重演。在一切时代，当地的居民都受到游牧人匪徒、恐怖分子和征服者的侵袭。自从我们征服了地球、太阳系，并扩张到整个银河系以来，发生过什么变化了吗，什么也没有。”
谢利木突然放慢了脚步，嗅了嗅空气，把手举到额前，用手掌遮住太阳。
“等等……你什么也没有感觉到吗？”
阿杰姆呼叫了“大臣”：“周围情况怎么样？”
“有烟味儿。”“大臣”答。
“到绿洲还有两公里路，你要多留神一些。但愿我们没有来晚……”
谢利木很快转身顺新月形沙丘的脊梁朝着一座更高的沙丘望去，再次仔细观察地平线上的某种动向，但绿洲藏在那些沙丘后面的凹地里，根本看不到。
登陆者踏着沙子奔跑，虽然速度增加不是很多，但是经过半个小时，他们就接近了绿洲边缘，又经过了最后１００米的艰难跋涉，他们终于把头伸到了最后一座沙丘的上方。
绿洲不大，是一个较浅的山谷。中间有一个小水潭。山谷从东到西绵延3公里，最宽的地方不超过８０米。一串岩石把它四周和沙丘隔开。岩石过了，是灌木丛，有点像地球上已变成珍稀林的梭梭①，或许更像秋天里的桦树丛。在任何时候，它们的树干都呈白色，并夹杂着黑色的斑点，叶子是金黄色的，似乎这里永远是秋天。但是阿杰姆知道，黄色是极地自然的基本色，而在这星球上的秋天却把植物染成深红或浅褐的色调。
【① 灌木或小乔木叶子呈鳞片状，花小，穗状花序。果实球形，耐旱，生长在沙漠地区，能固定流沙，是沙漠造林的重要林种之一。】
当地人的村庄坐落在绿洲中央的一个小湖周围。湖的直径不超过２０米。也许，这是一口井，就像阿可杰姆着陆时掉进去的那个深水潭一样。
登陆者数了数，一共有十一间金字塔式的屋子。这些屋子就像地球近东地区１２到２０世纪的黏土建筑物，同时又像俄罗斯北方居民所住的圆锥形棚屋。其中两间还在冒烟，有三四间已经彻底被毁。最大的那间有狭窄的窗子，样子像枪炮射击口的屋子旁边，有一些身着色彩各异、式样不一的服装的人在奔忙。他们跑向金字塔形建筑，把一种东西泼洒在墙上，马上就跑开了。
“他们在干什么？”阿杰姆悄悄问。
“他们要烧毁那幢古老的屋子，”谢利木咬牙切齿地说，“从长衫和缠头判断，这是一些图阿列格人，但是，他们中间也有几个是我们的同胞……你有望远镜吗？”
“遗憾，我的面罩已不管用了。”阿杰姆内疚地回答。
“那么你集中注意力，看看上方。看到什么了吗？”
“一个穿波纹连衫服的人……不，是两个……”
“完全正确。那是从地球来的猎宝人。通常他们会利用当地人做向导和脚夫。最好不要跟他们纠缠。我们走吧。”
“可你知道；他们在烧毁村子，在杀人呀！”
“你救不了所有人。”谢利木说着，开始往后爬。
“我决不能就这么走掉！”阿杰姆断然声称，“应当尽一切努力去救那些仍活着的人。”
“别犯傻，兀鹫，我们有更重要的任务。”
“少了我，您可以继续走您的。”阿杰姆从夹套里取出了格柳克，“或者您在这里等我一会儿，我很快就回来。”
他从沙丘上爬下去，像蜥蝎一样窜入极地的梭梭树丛里。
谢利木暗暗怒骂了一句，便跟上去，在“桦树”林的空地旁追上了他。
“等等，急性子，应当周密地考虑一下行动汁划。我不鼓励那种会导致不可预计的后果的人道主义，但是，我会助你一臂之力。我从左边去，你从右边去，我们从两边夹击村子。但是当你走出阵地的时候，可要把人道主义彻底忘掉，要准确地揍。敌人对我们可不会发善心。”
谢利木站起身来，稍稍弯着身子，向右沿着树林跑去，不一会儿便消失在树林之后。阿杰姆则向另一个方向奔去，他早已忘了疲劳和干渴，全身心地进入了战斗状态，已不再奢望现代地球人最普通的、以智力自动化技术为支柱的舒适了。平时，教官们教过他们在缺少自动化技术的条件下，怎样只靠自己的身体和智慧去完成任务。这种教育和训练没有白费。
匪帮在村子边缘没有设防，匪徒们深信他们是逍遥法外的。
阿杰姆从被毁的建筑旁闪过。他像影子似的穿过整齐、种满某种谷禾的田地，从一道矮墙向村子中心的场地望去。匪徒们正在那里狂喜地庆祝胜利。
他扪大约十五个人，个个黑面孔、长头发、大胡子。其中三个是穿着“变色龙”的地球人。工作服的自动设备早已停止工作，因此就具有一种不稳定的褐色光彩，还有一种比较淡的花纹和斑点，地球人匪徒和同阿列格人群保持着一定距离，他们并不阻止图阿列格人残杀村民、烧毁他们的房屋。
这座金字塔建筑属于村里的老式房屋。它仍然挺立着，没有燃烧起来，而且还有人从屋里用步枪或火枪冷不防地向外胡乱射几发子弹，图阿列格人忍不住了，就用一种可怕的卡宾枪开始对屋子射击。看来，这是一种当地产品，是从这星球上存在发达的文明、工厂还存在的时候保留下来的一种武器。
从卡宾枪射出的一排排子弹打穿了建筑的墙壁，每个弹孔有拳头那么大，把整个墙壁变成了栅栏，但是地球人匪徒却哈哈人笑起来，一边还开着玩笑。其中一个把图阿列格人推开，举起一枝光子火箭简，手往前一伸，射出了一枚火箭。一道青白色的闪光从火箭筒口喷射出来，金字塔塔顶立即消失在刺眼的蓝色火光之中。
阿杰姆不再犹豫了。
“喂，地球人！”他向那些穿“变色龙”的人喊着，手里端着格柳克和尼姆士（尖端武器，一种分子耦合器）从墙后走到场地上来，“也许，我们可以谈判？你们停止敌对行动。走开，我们就不动你们。”
在一瞬间，所有在场上演悲剧的人都惊呆了。他们像看到幽灵似的打量着阿杰姆。然后有一个地球人压低嗓音说：
“这是联邦政府的人……我们逃吧！”
然而射击马上就开始了。头脑清醒过来的图阿列格人用卡宾枪向阿杰姆开火，地球人匪徒分散开来，开始用光子火箭向各个方向放射，把整个场地变成了一个大火坑。
阿杰姆根本就没指望对方会有别的反应，他立即还了两次准确无误的射击，然后立即潜入早先就看好的墙后的那个坑里，光子火箭的火红弹迹从他身旁掠过。紧接着，谢利木也加入了战斗。才几秒钟的时间，匪徒就被消灭了一半。活着的匪徒见势不妙，便灰溜溜地夹着尾巴离开了战场。寂静随之降临。
“喂，兀鹫，还活着吗？”一分钟后，谢利木扯开嗓子大声喊道。
“我在这里。”阿杰姆回应着，从坑里爬出来，走到空无一人、坑坑洼洼的村中心场地上。那里躺着八具一动不动的尸体。
谢利木端着格柳克隐蔽在一棵样子像猴面包树的粗大枯树干后面，伸出头来察看了一番，然后走到那几个身着特制服的死者跟前——三个地球人在对射中全都被打死了——取下了他们的光子火箭，转身面对心情忧郁的阿杰姆：“下一次，当你想干蠢事的时候，请先通告一声。对待匪徒应当毫不留情地往死里打，否则你就别想活着。理想主义只能在家里玩玩，都不冒什么危险。在这里搞理想主义，是要付出生命代价的！”
“按另一种方式我办不到！”阿杰姆咬着牙关，低沉地说。
谢利木本想说点尖刻的话，但是他看到阿杰姆拉长了脸，紧咬着牙关，就只好叹了一了口气：“善良的人只付两次学费，愚蠢的人将永远支付。尽量学聪明一点吧，兀鹫，但愿下一次用不着我再来教训你了。”
有一间屋的一部分墙突然消失到屋里去了。据谢利木说，这屋里住着一位老人。阿杰姆立刻用格柳克对准门口，但是谢利木把他的手拉开了。这时，门槛出现了一个清瘦英俊的少年。他的皮肤是金黄色的，眼窝特别“大”，眼睛有一种紫罗兰的色调。鼻子是直的，鼻孔开得很漂亮，嘴唇鲜红，像人类的一样。这漂亮、别致、张开一半的嘴唇，显出一种惊恐和期望。
