“本地土人不残酷，夫人，”青年“坐地人”回答，“你们尽管放心，他们性情温和。以前很多欧洲人和他们生活在一起，从来未受过虐待。”
为证明这一点，巴加内尔说：“柏克探险队中唯一生还的金格就是一例。”
“不只是那位大胆的探险家，还有个英国兵叫布克莱，”桑迪说，“１８０３年脱险到了腓力浦港，被土人收容了，一过就是３３年。”
“还有，最近以来，澳大利亚杂志上刊登，有个叫毛利尔的人，”米歇尔也说，“过了１６年的奴隶般的生活，目前终于回到故乡。格兰特船长的经历或许和毛利尔一样。我想，你们完全有希望找到格兰特船长的。”
这些话证实了过去地理学家和艾尔通说过的那些话是对的，因此，大家听了很喜悦。
后来，女客离席之后，其余的人又谈到康登桥惨案。两个“坐地人”也听说了此事，可是这并没有引起他们的不安。他们的牧畜站有一百来人，这帮匪徒绝对不敢下手的。而且，在墨累河这片荒凉的土地上，无东西可抢，他们不会冒险来这里的。再说在新南威尔土那边戒备森严，他们也难以过来，艾尔通的看法也是如此。
两位主人热情好客，爵士盛情难却，只好在霍坦站呆一天。这１２小时变成了他们的休闲时间，牛马也好趁此恢复一下体力。因此，主客两方说好，提出一个消磨时光的好计划。大家都接受了。
中午，七匹雄壮的猎马奔出院门，女客们乘坐的轻快马车也出发了，后面跟着打猎的仆人。猎人都背着标准猎枪。同时，一群猎犬也在快乐地狂吠着，跑在最前面。
四小时之内，猎人骑马踏遍了那片林园的大路和小径。这片园林象德意志的一个小土邦，尽管居民少得可怜，山羊却多得数不清。至于可供打猎的鸟兽，从四面八方聚集而来，可是不会有很多跳到枪口前白送命的。所以，一旦枪声一响，安居在林里和平原里的小动物都不安起来。小罗伯尔在少校身边，特别兴奋，生龙活虎。不管他姐姐怎样嘱咐他小心，他总是一马光先，第一个开枪射击。好在门格尔船长负责照顾他，玛丽小姐也就放心了。
这场围猎的猎物，最引人注意的是本地特产动物——袋熊和袋鼬。
袋鼬是袋兽的一种，其狡猾超过狐狸，偷的工夫可以做狐狸的师傅。不过，它长得相当难看，只有１．５米长。巴加内尔一枪打死一个，由于这位猎人的虚荣心特别强，所以，仍觉这种兽十分可爱。“好个漂亮的小兽啊！”他说。
小罗伯尔也灵巧地打了不少猎物，其中有一只袋狐，这是一种小狐，黑毛，有白然斑点，皮和貂皮一样宝贵。此外，还打了一对在树洞口休息的小松鼠。
但是，这次围猎中最令人惊心动魄的莫过于追捕大袋鼠那一幕了。下午四钟不到，猎狗惊起一群这种稀奇的袋兽。幼鼠很快钻到母亲的袋囊中，大袋鼠一个接一个地奔逃。这跳远世界冠军，后腿比前腿长两倍，一屈一伸，跳得远极了，象装了弹簧一般。带头逃的那只雄袋鼠，有１．４米高，是最美的一个，当地人叫它“老头子”。
紧张的追逐使那群袋鼠毫不疲乏，而猎犬又不敢接近它们，因为它们有锋利的后爪，实在可怕。但是追逐到最后，它们还是精疲力竭，再也跑不动了，那“老头子”躲在树后，转眼间，那猎犬被蹬到空中，掉下来时，肚子被抓开了。很明显，这一群猎犬一齐上去，也难以对付那群袋鼠。非开枪不可，只有子弹可以征服它们。
也就在这个时候，小罗伯尔几乎送了命。他本想把枪瞄准些，于是走得更近些，哪知袋鼠一跃而起，冲了上来。
罗伯尔大叫一声，倒下了。玛丽小姐在马车上吓得目瞪口呆。这时，谁也不敢开枪，因为怕伤了孩子。
还是船长机智灵敏，只见他冒着生命危险，拔出猎刀，扑向大袋鼠，当胸一刀，结果了它的性命。罗伯尔还好，没受伤。
爬起来后，姐弟俩拥抱在一起。
“谢谢您，门格尔先生！’玛丽小姐紧握着船长的手说。
“我是应该负责保护他的，这是我的工作义务。”这场意外事件结束了这次的打猎活动。“群龙无首”，那群袋鼠自然作鸟兽散了。被打死的大袋鼠成为大家的战利品。晚宴上，按照土法泡制的大袋鼠尾汤最“畅销”。
饭吃完后，又喝了点冰淇淋和果子露，大家聚在大客厅中，仔细品味着音乐会。海伦夫人是个好钢琴手，特意为大家庆功。米歇尔和桑迪又善歌，他们唱了法国名作曲家古诺、马色·达维德的名曲中的一些段子，又唱了天才作曲家德国人瓦格纳的名曲。
曲终人散，大家又吃了点澳大利亚名茶。而地理学家非要品味一下当地土茶，人家就给了他一怀黑得象墨水一样的饮料——那是一升水，半斤茶叶，熬了４个小时的结果。巴加内尔虽然喝得呲嘴，但还是称这是绝顶的好茶。
夜深了，客人们入睡了，但好梦中还延续着白天的快乐场面。
天一亮，爵士一行人告辞了那两位青年“坐地人”。彼此客套一番，他们相约在欧洲的玛考姆府再见。之后，车轮滚动，绕过山麓，那座豪华住宅便和幻影一般，消失了。走了８里路，马车没有迈出霍坦站地界。
到了上午９点钟，才走出那牧畜站的最后一道棚栏，旅行者们又钻进了维多利亚省的那片连名字也不知的地区了。
在东南方一排屏障横挡住去路，这就是澳大利亚的阿尔卑斯山脉。这山脉仿佛是一个伟大的防御工程，绵延２２００公里，那陡的悬崖，阻止着空中的流云。
天空布满阴云，炎热得叫你喘不过气来，这还不说，崎岖不平的路面，更增加了行进的困难。平原上的山丘遍布，到处都是稀稀疏疏的小胶树。稍远一点，丘陵耸得越来越高，形成了阿尔卑斯山脉的最初几个阶梯。人们显然越走越高，这很容易看出来的，因为牛拉得十分吃力，车轭被牛拖得咯吱咯吱地作响，牛累得直喘粗气，腿上的牛筋暴露。艾尔通虽是赶车能手，但有时，也不可避免意外的碰撞，撞得车板唉声叹气。车上的女客们倒没有什么怨言。
船长和另外两名水手在前面开路，他们尽力挑好路走。这里几乎没有路，高低不平的地面和海边的礁石一般，牛车就象一只船在礁石缝寻找航道一样。大家仿佛就是在波涛汹涌的海上航行着。
这段路程相当艰苦，而且很危险。遇到深密的棘丛，威尔逊不得不用斧头开路。湿漉漉的粘地面，脚一踩就往下陷。路程似乎特别长，因为障碍太多，象高耸的花岗岩，深邃的山谷，深不可测的河滩，非绕道而行不可。所以，他们的效率并不高。傍晚时分，他们就在山脚下的高本白拉河露宿了。这里有块小平原，平原上尽是长满淡红色叶子的灌木，高１米左右。“我们的苦还在后面呢？”这时爵士说，“阿尔卑斯！这个名字已经够叫你想想的了。”
“这个名字要打个折扣，”地理学家回答，“这是一个雷同的名字，正如澳大利亚和欧洲一样，都有格兰比安山脉，有比利牛斯山脉、有阿尔卑斯山脉，也有蓝山山脉，但都是缩小的模型。这名不副实的情况只能说明地理学家想象力有限，想不出新名词，或者词汇太贫乏了。”
“据你的说法来看，这条阿尔卑斯山脉是……”夫人问。“是袖珍山脉，”地理学家回答，“我们走过了不觉得有什么？”
“只有象你这样粗枝大叶的人走过一座大山不觉得似翻山，”少校反驳说，“你这是替自己现身说法吧！”“你怎么还说我粗枝大叶呢？”地理学家不高兴了，“我早就不粗枝大叶了，叫二位女士评评，我说得对否？你们能找出我的错误来吗？”
“对了，一个错也找不出，巴加内尔先生，”玛丽小姐说，“你成为十全十美的人了。”
“太十全十美了，也不好，”海伦夫人又补充了一句，“你最好和以前一样，最合适不过了。”
“真的吗？夫人，’地理学家回答，“我要是不犯点小毛病，就和普通人一样了。因此，我希望平时出点小错误逗你们笑笑。我要是不犯错误，仿佛没尽到职责。”
第二天，１月９日，不管乐观的巴加内尔怎样保证，困难并未后退，相反，困难更多了。没有现成的路，要到处乱找，有时钻到又窄又深的山坳里，结果很可能“此路不通”。
走了一小时许，艾尔通感到进退两难之际，无意中发现山路旁有小旅馆——一个不象样的酒店。
“在这儿怎么会有酒店？老板在这儿难说发财。”巴加内尔叫起来。
“不过，它起到了给你们指引路线的作用，”爵士说，“我们进去坐坐吧。”
爵士和艾尔通一前一后跨进小店门槛。这酒店叫“绿林旅舍”，老板是条莽汉，一脸横肉。店里卖烧酒、白兰地、威士忌，他自己也是主要的顾客。没有顾客时，他自斟自饮。有时也可以看到几个过往的“坐地人”或赶牧群的人。
爵士问了酒店老板几个问题。根据他那不高兴的答话，搞清楚了路途的方向。爵士给了老板小费。当他们出门时，猛地看见了墙上贴着一张告示。
这是一张殖民地警察局的一个通告。通告上说，伯斯有一批流犯潜逃，现在通辑首犯彭·觉斯，如有人将该犯捕获，送交当局，赏金１００镑。
“这个大坏蛋，真该把他绞死！”爵士说。
“首先抓住他才行！”水手长回答，“一百镑黄金！可不是小数目，其实那家伙不值这么多。”
“这个老板，我看，也不象好人，”爵士又说。
“我看也不象好人，”水手长附和道。
艾尔通套上牛车又继续赶路了。他们向卢克诺大路的尽头走去。那里蜿蜒着一条羊肠小道，斜贯山腰。大家开始又要爬山路了。
这条山路坡度大，不只一次马上和车上的人不得不下来步行。上坡时，车子太重，人要帮着推；下坡时，车速太快，人又要在车后拉着；转急弯时，车辕太长，拐不过弯来，又得把牛解下来。有时，上坡难度太大，不得不请那几匹已经疲惫不堪的马也来帮一下忙。
这一天，不幸的事终于发生了。不知是疲劳过度，还是由于生病，穆地拉骑的马倒下了，再也没有起来。
水手长检查了一下那死去的伙伴，并没有看出什么明堂。
“这牲口一定是某条血管破裂而死，”爵士说。
“可能是这样，”水手长回答。
哥利纳帆把自己的马让给了穆拉地，他跟夫人坐车去了。这行人又继续前行，那匹死马只好不管它了，成了老鹰的一顿美餐。
澳大利亚的这座山脉并不高大，宽度不过５公里，如果选择山路正确的话，翻越此山在４８小时内可以完成。到山那边以后，路途就不再有什么不可逾越的障碍了。
１月１０号那天，行人终于到达山峰，海拔大约６００米。“远看是山，近看成川”，用这句话形容阿尔卑斯山的山顶再恰当不过了。地势坦荡，四周没有什么障碍物，一眼望得很远。北边是奥美奥湖，湖面波光粼粼，水鸟漂浮在上面。湖的那边就是低平的墨累河流域的冲积平原。南边展开着象绿色地毯般的草场，那里的地层含金丰富，有茂密的原始森林。那里的物产、河流和动植物，到目前为止，大自然仍是它们的主人，倘未受到人为的破坏。耸立着的阿尔卑斯山脉就是“文明区”和“原始区”的分界线。这时，太阳西斜，几道阳光穿过西边天空的彩霞，把大地照得鲜艳夺目。相反，在山脉北阴的一面，显得一片苍茫，只有阴影在晃动，仿佛山南的夜幕拉开得特别早。不一会，整个山南面便沉沦在夜影之中。行人们处在两种境地的分界线上，很生动地看到光明与黑暗的对比。他们放眼望去，看看那茫茫的几乎全陌生的地面，心中不免又引起一种愁丝。
当晚，他们露宿山顶。第二天一早，开始下山。下山路走得快，但是，半路遇到一场来势凶猛的冰雹，逼得他们退缩在一块大岩石下面。那不是一般的小雪珠，有冰砖那么大，从乌云中直冲下来，就是石炮所发出的石块也没有那么急。巴加内尔头上被打了两个大包，车篷也被打了好几个洞，那种尖棱棱的冰块，有时竟嵌到树皮里面。要想不被打得头破血流，非等冰雹停了再走不可。一个小时过后，冰雹终于停了。旅行队又在倾斜的岩石上缓缓地移动起来，地面湿漉漉地，岩石溜滑。
老牛破车一路上摇摇晃晃，吱吱哑哑地叫着，有几处已脱了榫，不过整个车身还算结实。傍晚，他们下了阿尔卑斯山的最后几个阶梯，来到一棵棵孤立的杉树林中。前面的路一直通到吉普斯兰平原。阿尔卑斯山脉总算平安翻越，晚上照例宿营。
一夜无事，第二天又上路了，大家都兴高采烈，精神焕发，都恨不得一下子找到目标，和格兰特船长团聚。只有到达太平洋海岸，才有可能找到失事船员们的踪迹，在吉普斯兰这块平原上找，是无济于事的。所以，水手长艾尔通催促爵士下命令给邓肯号，叫它开往太平洋沿岸来，以便于寻访。因为这里有条卢克诺能往墨尔本的大路，交通便利，依他的意思，现在就派人。
水手长的话似乎有道理。地理学家也劝爵士接受此条建议。他认为叫游船开来，的确有帮助的，他并且补充说，过了此地，就难说再有通往墨尔本的大路了。
爵士犹豫不决，要不是少校持反对意思，或许他就接受了。但是麦克那布斯说，旅行少了艾尔通，靠近海岸的路途他最熟悉；万一发现寻防线索，要追踪寻找，非有水手长在内不可。而且他还能指出不列颠尼亚号的失事地点。
因此，少校的建议也有道理，船长同意这种意见，并支持他。门格尔的理由是：从吐福湾派人要从这里近得多，不必穿越３２０里的荒野。最后，大家决定到吐福湾再作打算。艾尔通仿佛有些失望，麦克那布斯瞟了一眼，但并未说什么，他习惯把看到的一切放在肚子里。
吉普斯兰平原地势平坦，由东往西微有点倾斜。一眼望去，遍地稀疏的木本含羞草、桉树，各种胶树，打破了景色的单调。大花胃豆头的灌木，开着鲜艳的花朵；几条不那么引人注意的小溪中长满了蒲草，河水两岸开满兰花。河水淙淙，很浅，人们徒涉浅滩而过，成群的鸨鸟和鹂鹋在远处看见人就逃，树林中的袋鼠，蹦蹦跳跳的就象动画片中的小木偶。这时，旅行队员们并没有心思打猎，因为他们的马匹吃不消，已瘦得皮包骨头。
而且，天气闷热，人畜难以忍受。他们什么也不想，只想快点前进。有时艾尔通对牛的喝吆声打破这片沉寂。
从中午到下午２点，他们穿过一片奇怪的凤尾草丛。虽然好影犹在，他们却无心观赏。这是一种象树一样的草本植物，足有３米高，正开着花。人马都在那柔软的细枝下走过。在这些固定的大伞的荫庇下，行人还是比较满意的。特别是地理学家喜形于色。老是发现赞叹声，没想到惊起大群的鹦哥和鹦鹉，顿时耳边响起震耳欲聋的啧啧声。
巴加内尔正在得意之时，忽然从马上摇摇晃晃，和门板一样倒下来了。难道是由于天热，他头晕了吗？大家都奔来相救。
“巴加内尔！巴加内尔，怎么啦？”爵士叫着。“没什么，朋友们，我没有马骑了，”地理学家笑笑说，把脚从马蹬上褪出来。
“难道你的马也死了？”
“没错，说死就死了，和穆拉地的马一样。”
这时，爵士、船长、少校都来检查这匹马的死因，仍毫无结果，它已经咽气了。
“这事真怪，”门格尔说。
“是呀，怎么回事呢？’少校也叽哩咕噜。
这次意外事故的发生，开始使这一行人不安起来。因为在这荒芜人烟的地方想要补充马匹是不可能的。要是这些马都得了马瘟，他们就无法继续前进了。
真是祸不单行，这天还没到傍晚，威尔逊的马也死掉了，并且这次更严重的是倒下了３头牛。“马瘟”似乎也已成为事实。这样一来，拉车的和人骑的牲口乘下３头牛和４匹马了。
问题很快严重起来。骑马的人，没了马还可以步行，许多“坐地人”就曾步行穿过这带荒区。但是没有了车，两位女同胞怎么办呢？这时离吐福湾还有２００公里路呢，她们能走得过去吗？
船长和爵士很着急，他们检查了一遍剩下的牲口，想法防止再发生意外。但没有发现任何不良迹象，甚至一点细微的毛病也没有。每个牲口都是好好的，他们还可以经受长途跋涉的辛劳。但愿那离奇可怕的瘟疫到此为止，牛马不要再倒下了。
虽然，大家被这种怪现象弄得莫名其妙，但又开始前进了。没马的人走累了就轮流地坐会牛车。这天行动缓慢，共走了１６公里路。晚上，停止行军的信号一发，大家都马上睡下了。这一夜在高大前凤尾草丛中度过，没有什么麻烦，庞大的蝙蝠在草丛中飞来飞去，当地称它们为”飞狐”。
１月１３日，一天平安无事。牲口倒毙事件没有再发生，大家总算松了口气。牛马各做各的事，精神也很好。海伦夫人的客厅里最为热闹，因为来坐的人多了。３０度的气温热得大家感到有喝冷饮的必要，所以司务长奥比尔忙个不休。在这个时候，苏格兰啤酒最为畅销。大家都赞扬巴克来酒厂的老板是大不列颠最伟大的人物，甚至比英国名将威灵顿还要伟大，因为威灵顿再伟大，也造不出这样的好酒来。地理学家喝的酒多，话也多，谈论古今洋洋洒洒喋喋不休。
这一天一开始就很顺利，看样子必然会顺利到底的。大家一口气走过一片高低不平的红土地带，足足有２５公里的路。他们计划在傍晚赶到那条在维多利亚南部流入太平洋的斯诺威河，在它的河边宿营。不久，牛车就走在黑土层的平原上，路的一边是荒草，另一边是长满花胃豆的田野，天晚了，天边出现了一道雾气，那里奔流着的斯诺威河。大家快马加鞭，就在一个土丘后面，大路的转弯处露出一片森林。艾尔通赶着牛车穿过那参天古林，在离斯诺威河不过半公里的路上，忽然牛车掉到沼泽中，一直陷到车轴。
“后面的人当心！”艾尔通赶快回头说。
“当心什么？’后面的人问。
“牛车陷到沼泽中了。”他一边抽动鞭子，凭那几头牛的力气，车子纹丝不动，而且越陷越深。
“我们就在这里宿营，等到明天，再把车子拉出来吧！”水手长回头说。
爵士同意了。
黄昏时间很短，夜幕迫近，但炎热依旧。空中充满水汽，闷得人喘不过气来，一道道闪电把天边照得通亮，好象一场暴风雨即将来临。大家很快在大树下布置好营房，只要不下雨，就能在此安静地过一夜。
若是下雨，车更难弄出沼泽了。所以艾尔通连夜费了不少劲才把３头牛和牛车从沼泽中拉出来。泥巴一直糊到牛肚子上。水手把它们和马牵到一块，细心照料。这天晚上，爵士更是百般周到，很感激这不会说话，任劳任怨的老黄牛，因为现在没有比它们再重要不过的了。
旅客们简单地吃了点晚饭。他们又热又吃不下去，最需要不是吃饭而是休息。夫人和玛丽道了声晚安，回她们的安乐窝了。至于男客们有的钻进帐篷，有的索性躺在芳草地上，在这种气候下，露宿到没有什么害处。
大家睡熟了，天空的乌云在移动着，夜在乌云的笼罩之下，越发阴暗了。夜深人静，连一丝风也没有，有时可以听到猫头鹰的叫声，唱着小三度低调，和欧洲的那种多愁善感的杜鹃鸟一样，叫得十分凄凉。
快到１１点钟的时候，少校一觉醒来，半睁半闭着眼睛，由于过度疲惫，不愿起来。忽然看见一片隐隐约约的亮光在树林中流动着。象一幅白缎子，又象阳光下的湖面闪闪发光，起初少校以为是鬼火在野地烧起来了。
他爬起来向树林走去，仔细一看，马上大为惊讶。原来这是一种奇特的自然现象，发磷光是许多菌类植物。这种植物的胞子囊在黑暗可以发射出高强度的光线。
少校是个大公无私的人，他正要去叫巴加内尔，也让这地理学家也饱饱眼福，看一下这奇景。不料这时发生意外了。
那磷光照亮的树林面积并不大，少校借着光亮隐约看见在树林边缘几个人影迅速走过。这是真的呢？这是一种幻觉呢？
少校伏在地上仔细地观察着，他看清了几个人在忽起忽伏，似乎在地上寻找什么。
这些人在干什么呢？我一定要弄明白。少校毫不犹豫，并没有带上旅伴，独自一人在地上匍匐前进，象个草原上的土人，躲到草丛中去了。
３２．旅行队中的内奸
“天有不测风云”，夜里两点钟，天空中乌云翻滚，电闪雷鸣，下起了滂沱大雨。帐篷挡不住雨水，男客们只好躲到牛车中来了。大家都不能睡，只好随便谈论点家常琐事，唯有少校默默无言，静静地听着。大雨老是下个没完，这场暴雨也许能引起斯诺威河的河水泛滥。地面松软，车轮已深深地陷在稀泥中，河水再一泛滥就更糟了。所以穆地拉、艾尔通、船长频频跑去看水位，回来时衣服都淋透了。
天亮雨停，但太阳并没有探出云头。遍地是大滩的浑浊黄水，象个烂池塘。热雾腾腾地从潮湿的地面上冒出来，空气中的湿度已达到保和点，潮得叫人难受。
爵士最关心的是车子，把车子弄出烂泥坑是当务之急。他们去看了看那笨重的车子，稀泥粘到半个车轮，要想弄出来真不容易，牛马和人的力量都加上去，也不算多。
“无论如何，须赶快动手，这种泥坑越陷越深，”门格尔说。
“那就动手吧。”艾尔通应声说。
于是，爵士、他的两名水手、船长和艾尔通都钻进树林中去了，去领昨夜拴好的牛马。
那是一片景象凄凉的胶树林。林中都是参天枯木，老远一棵，树皮剥落了似乎近百年了，就和欧洲软木树在收获的季节剥掉皮一样。它们约有２０米高，树枝光秃秃的，稀疏地向空中伸展开。没有一只鸟肯在这空中的骷髅上做窝，也没有一片叶子在这叮当响的枯骨上摆动。整个树林象得了瘟疫死去了般，这在澳大利亚并不罕见，至于什么原因，谁也说不出。最老的土人，甚至他们埋葬在地下的祖先，也没有看见这片林子发过青。
爵士一边走，一边看着灰蒙蒙的天空，胶树的细枝条清晰地映衬在天空上，象精致的剪影似的。艾尔通跑到昨天牛马吃草的地方，没有了牛马的影子，顿时大吃一惊。这些牲口都拴着缰绳的，不会跑很远的。
于是，大家分头去找，结果一无所获。艾尔通慌慌张张地从那条长满木本含羞草的斯诸威河河岸上走回来。他发出了牛听惯的呼唤声，但并没有牛回答他。这位水手长十分不安，旅伴们也面面相觑，显出失望的神情。
一个钟头过去了，爵士正从离车子一公里远的地方往回去，突然听到了一声咕鸣，同时，又听到了牛叫声。“牲口在这里！”船长喊道，直向那丛胃豆草丛钻去，草丛旺盛，一群牛马藏在里面准保看不见。
不一会儿，大家跑过去，顿时目瞪口呆。原来两头牛三匹马躺在地上，没气了，尸体已僵冷了。一群黑老鸹在树上呱呱地叫，窥伺着即将到口的美餐。爵士和旅伴们相对无言，只有威尔逊忍不住破口大骂。
“骂又有什么用了，威尔逊！”爵士说，其实他自己也有点按耐不住了，“事到如今，只好把剩下的一头牛、一匹马牵回吧，以后的日子全靠它们应付了。”“要是牛车不陷在稀泥中，就好了！”船长说，“不管怎么，先把那可恶的车子弄出来再说。”
“我们回去吧，出来太久了，女客们一定会等急了。”
艾尔通解开牛缰绳，穆拉地解开马缰绳，大家沿着弯湾曲曲的河岸走了回来。半小时后，女客们也知道了这不幸的事情。
“艾尔通，真可惜，如果我们过维买拉河时，把我们的牲口都钉上黑点站的马蹄铁，就好了。”麦克那布斯对水手说。
“为什么，少校先生？”
因为所有马中，唯有钉了三角形马蹄铁的没死，其余都死光了。”
“是呀，”船长说，“可真巧啊！”
“这不过是偶然碰巧罢了，”水手长回答，眼睛瞟了少校了一眼。
少校咬咬嘴唇，仿佛有话要说，但又咽下去。大家等着少校说下去，但是他反住了口，向艾尔通那边走去。这时，艾尔通正在检修车子。
“他说那话什么意思？”爵士问门格尔。
“谁晓得呢？”青年船长回答，“不过，少校那个人倒很少没根据地乱说。”
“可能少校对艾尔通有点怀疑。”海伦夫人猜测说。
“怀疑？”地理学家反问，耸了耸膀子。
“怀疑什么呢？’爵士问道，“难道艾尔通会毒死牛马？他为什么这样做呢？他不和我们是一条心？”
“也许，我的话错了。从开始旅行起，艾尔通对我们表现得很忠诚。”海伦夫人纠正说。
“但是，既然如此，少校说那句话肯定有他的理由，我一定要问个明白。”船长说。
“是不是他认为水手长和流犯是穿一条裤子的呢？”正直口快的地理学家说道。
“什么流犯？”玛丽小姐问。
“巴加内尔说错了，”船长赶快补充说，“大家都知道在维多利亚省是没有流犯的呀！”
“啊！对了，我怎么弄糊涂了，谁听说维多利亚有流犯。即使有的话，这里的卫生气候也会使他们改邪归正……”
这可怜的学者说错了一句话，拼命地想收回，结果适得其反，欲盖弥章，就象那辆牛车一样越隐越深。海伦夫人看着他，看得他发怵。为了不愿使他过分紧张，夫人带着玛丽小姐到了帐篷的另一边。奥比尔先生正在按部就班地准备早饭呢。
“我真该把自己当作流犯押出边境才好。”地理学家后悔地说。
“我想也是！”爵士回答。
爵士的话似乎是郑重其事地说的。这越发使可敬的地理学家心里难受了。但是爵士一说完就和船长到牛车那边去了。
这时，艾尔通和那两名水手正设法在稀泥中怎么把牛车拉出来。把牛和马套在一起，用尽气力拉，皮条几乎拉断；威尔逊和穆拉地在旁边推车轮，但是，无论怎样努力，都无济于事。
粘泥渐渐干了，咬住了车轮，就仿佛水泥铸钢筋一般。
船长叫人向车轮底下泼水，以减小它的粘性，但也是徒劳无益。人和牛马又用劲拉了一阵，渐渐疲惫了，不得不停下。除非把车子的部件一点一点地拆下来，否则，是没有希望的。然而，拆车的工具又没有，要拆也没办法。
这时，艾尔通一心想把牛车拖出泥坑，又鞭策牛马再来尝试一次。爵士却制止住了他。
“够了，别拉了，”他说，“这是我们仅有的两头牲口了，如果继续赶路，一个驮两位女客，一个驮行李，还是大有用处的。”
“那也好！”艾尔通不甘心地解下了累得有气无力的牲口。“现在，朋友们，我们都回帐篷，研究讨论一下，下一步该怎么办吧！”爵士说。
过了一会儿，旅伴们吃完早饭，恢复一下精神，便开始讨论了。
首先，要测定一下宿营地点的准确方位。这任务自然非巴加内尔莫属。他仔细计算了一下，报告说，现在旅行队在南纬３７度东经１４７度５３分的地方，在斯诺威河岸。
“吐福湾海岸的准确经度是多少？”爵士问。
“１５０度。”
“那儿，两地相差２度７分，合多少公里？”
“合１２０公里。”
“离墨尔本呢？”
“至少３２０公里。”
“好了，现在位置、距离已搞清楚，我们该怎么办才好？”
大家一致主张，立刻向海岸出发。海伦夫人和玛丽小姐保证每天走８公里路，她们面对现实，并未胆怯。
“海伦，你真不愧为旅行家中的英雄豪杰，”爵士对夫人说，“但是，我们是不是有把握一到吐福湾就可以找到我们所需要的一切呢？”
“毫无疑问，沿途方便得很，”地理学家回答。“艾登是一个历史悠久的城市，那里与墨尔本交通很便利。还有，我们再走５０公里，到维多利亚边境上的德勒吉特城，可以在此购买粮食，并且可以找到交通工具。”
“爵士，邓肯号怎么办呢？”艾尔通问。
“现在命令它开到吐福湾，不正是时候吗？”
“你觉得怎样，门格尔？”哥利纳帆问。
“我觉得不应该急着叫邓肯号启航，”门格尔想了想，回答说。“将来会有时间通知大副奥斯丁的。”
“是的，很显然是来得及的。”地理学家又补充一句。
“而且，不要忘记，４～５天之后，我们就可以到达艾登城。”船长又说。
“４～５天！你可不要将来后悔失言，就是１５天或２０天到了，便不错了。”艾尔通摇头接他的话。
“走１２０公里要１５天或２０天吗？”爵士问道。“至少是这样，前面是维多利亚最难走的路，是一片荒郊，据‘坐地人’讲，什么也没有，荆棘遍布，根本不可能在那里建立牧站。要过去，非得拿斧头或火炬开路，请你相信我，欲速则不达。”
艾尔通说得顺理成章。斩钉截铁。大家望望地理学家，他似乎同意水手长的说法。
“就算有这么多困难，”船长说，“１５天后，我们再给邓肯号发命令也不迟啊！”
“但是，主要障碍并不在路上，而是过斯诺威河，很可能还要等河里的水落下去，”艾尔通又补充一句。
“非要等水落吗？难道我们就找不到一个浅滩？”“船长先生，很难找到。”艾尔通回答，“都赖我们运气不好，在这个时期，遇到这样急的河水，很少有的事。”
“这条斯诺河很宽吗？”海伦夫人问。
“又宽又深，夫人，”艾尔通回答，“宽大约１６公里，水流湍急。最好的游泳健将也难说能安全过河。”
“我们砍棵树，刳一刳，做个小船，漂过去，不成了吗？”小罗伯尔毫不怀疑有什么问题地说。
“你真行，不愧为格兰特的儿子！”巴加内尔夸奖两句。“小罗伯尔说得不错，我们最后的‘看家本领’只有这一样了。我觉得用不着再浪费时间作无意义的讨论了，”船长又发表了自己的看法。
“你觉得如何？”爵士问艾尔通。
“要是没人来帮忙的话，一个月后我们还是留在河边。”“那么，就没有更好的办法了？”门格尔问，脸气得通红。
“有，只有邓肯号离开墨尔本到东海岸来！”
“你老是叫邓肯号启航，难道它到了吐福湾，我们就没有困难了吗？”
艾尔通并未立刻回答，想了一会儿，支唔其辞地说：“我并不是坚持我的主张，而是我的主张对大家都有利。如果阁下下了命令要走，我随时准备出发。”
他说完交叉着胳膊，看大家的反应如何。
“你怎么这样说话？”爵士说，“有意见，你尽管提，我们可以讨论。你主张怎么办？”
艾尔通以镇静而满怀信心的语调说了下面一番话：
“我们现在既然毫无办法，也不想去斯诺威河那边冒险，那么我们就应该等人家来帮助，而帮助我们的人只有向邓肯号上找人。因此，我们暂住此地，幸好粮食还充足，派一个人去给大副奥斯丁送信，叫他把船开到吐福湾来。”
大家对这突如其来的建议，都十分惊讶。船长显然不同意。
“在派人去送信的时候，”水手长接着说，“万一斯诺威河水势减小，我们可以找个浅滩过去，万一要坐船过去，我们也有时间做木船。以上是我的建议，请诸位考虑。”
“好的，你的意见的确值得好好考虑一下，”爵士说，“这个计划最大毛病就是要耽搁我们的行程，不过它可以使我们休养生息，避免一些可能会发生的危险。大家意下如何？”“请你也说说，少校先生，”海伦夫人这时插嘴说。”你怎么变得沉默寡言了。”
“既然点名叫我，”麦克那布斯回答，“我坦诚地说，我觉得艾尔通是个又聪明又谨慎的人，我完全同意他的建议。”
大家没有料到少校为什么这样爽快，以前他总是反对艾尔通的计划。就连艾尔通这时也感觉到有点奇怪。本来其他人都准备支持水手长的建议的，经少校一说，他们自然毫不犹豫地赞成了。因此，爵士在原则上采用了艾尔通的建议。
“为稳妥起见，我们应该暂时停留一下等人家送交通工具来吗？”爵士又补充一句。
“我觉得这样比较稳妥，”船长回答，“如果我们过不去这条河，送信人也过不去啊！”
大家又看看艾尔通，他象有绝对把握似的微笑了一下。
“自然会有办法！”艾尔通说。
“有什么法子？”船长问。
“只要回到由卢克诺通往墨尔本的那条大路上不就成了吗？！”
“徒步４００公里吗？”门格尔叫起来。
“当然不会，还有一匹健康的马哩。这段路跑不过两天，再加上邓肯号由墨尔本开到吐福湾需要４天，２４小时后由吐福湾可以到此地，总计一星期后，我们就可以得救了。”
麦克那布斯不断地点头赞同艾尔通的话，这使船长很诧异。但大家既然都觉得这方法行之有效，也只有照此而行。“目前的任务，”爵士说，“就是派谁去最合适。这趟差使责任重大，极其辛苦，而且危险。谁肯担当此任？”
威尔逊、穆拉地、门格尔、巴加内尔、乃至小罗伯尔都立刻挺身而出。门格尔要求特别坚决，愿意前往。艾尔通一直未说话，现在终于开口了：
“阁下，如果信任我的话，还是我走一趟吧。我在这一带跑惯了，路途熟，比这困难的地方我都跑过，别人过不去的地方也能设法过去。因此，我能担当此任。只要有封信交给大副，使他相信我，我保证六天后把邓肯号开到吐福湾。”
“真不亏是格兰特船长的部下，我相信你一定能完成任务。”
显然，执行这项困难任务，比水手长再合适的人没有了，因此，大家都不争了。但是门格尔提出最后一项反对意见，他说艾尔通留在这里或许能帮忙找到格兰特船长的线索。但少校说，在这样形势下，要寻访根本不可能，因此，暂时走开也无妨。
“那么，艾尔通，你就去吧，”爵士说，“越快越好，别让我们久等。”
水手长脸上露出得意的神色，他赶快转过头，但是无论他转得再快，还是被船长瞟见了。因此，门格尔船长对他更不信任了。
艾尔通积极准备出发，两个水手帮着他备马和装干粮。这时候，爵士忙着给奥斯丁写信。
他命令大副火速启航去吐福湾，并且告诉大副艾尔通是个可靠的人。他叫奥斯丁一到东海岸就派一队水手前来救援……
少校看着爵士写信，当署艾尔通名字的时候，他突然问艾尔通的名字如何写法。
“照音写啊，”爵士回答。
“你弄错了，”麦克那布斯镇定地回答，“读音是读成艾尔通，可是写出来却要写做彭·觉斯！”
３３．揭穿假面具
彭·觉斯这个名字一说破，顿时如晴天霹雳。艾尔通一不怕，二不羞，挺起身，举起手枪，砰地一声，爵士应声倒地。外面这时也响起枪声。
门格尔船长和两名水手起初愣住了，这时正想扑过去抓彭·觉斯，但是，为时已晚，那胆大包天的流犯已经跑到胶树林中与那伙土匪会合了。
爵士伤势不重，就地爬起来。帐篷挡不住枪弹，非退却不可。
“快进牛车，快进牛车？”船长一边喊，一边拉着海伦夫人和玛丽小姐跑。这时，在厚厚的车厢里可以获得安全。随后，船长、少校、巴加内尔，两名水手都抓起马枪，准备还击。爵士和罗伯尔也钻到女客的车厢里，同时事务长奥比尔也从车厢里跑出来，准备和大家一起自卫。
事变发展得如此迅速，使人难以想象。彭·觉斯躲进树林以后，枪声立刻停止，接着是死一般的寂静。只有几团白烟在胶树枝上缭绕着，一片片茂密的胃豆草纹丝不动，好象原来的那一幕都是幻觉。
麦克那布斯和门格尔跑到大树底下仔细搜寻了一番，匪徒已经弃阵逃跑了，地面上留下了他们的脚印，还有冒烟的导火索。少校十分谨慎，把导火素踩灭了。在这样的枯林里，“星星之火，可以造成燎原之势”，由此可能带来巨大的苦果。
“那些可恶的家伙跑掉了吗？”船长问。
“是的，”麦克那布斯回答，“不过，这一走叫人更担心。俗话说，‘明枪易躲，暗箭难防’，人家在暗处，我们在明处，随时可能遭到袭击，以后，我们要格外警惕。”
麦克那布斯和门格尔在周围搜索了一番，始终未见流犯的踪影。这帮匪徒仿佛是群害鸟飞走一般，逃走的这么突然，未免太蹊跷了，因此大家未免有点胆怯。那辆牛车，就象一座嵌在泥里的堡垒，因而就变成了防御中心，每两人一班，一小时一换，轮流守卫着。
海伦夫人在爵士被彭·觉斯一枪打倒之时，她吓坏了，直扑到丈夫的身边。不一会儿，这勇敢的妇人立刻清醒过来，赶快扶丈夫上车。到了车上，撕开衣服，露口伤口，让麦克那布斯检查了一番。少校说只是点外伤，没碰到筋骨。尽管流血很多，爵士还是勉强抬起带伤的胳膊，摆摆手，表示伤势不太重，叫朋友们放心。伤口一经包扎好，他便叫人谈谈事情的发展经过。
麦克那布斯首先发言，所有的旅伴，除威尔逊和穆拉地在外面站岗外，都静静地听着。
少校在未言归正传之前，把海伦夫人还不知道的一段经过，即：伯斯的一伙流犯潜逃，在维多利亚境内流窜，在铁路上做了血案等等，先叙述了一遍。随后，少校把从塞木尔买的那份澳大利亚新西兰日报递给海伦夫人，又补充道：彭·觉斯是个惯犯，罪行累累，他的恶名世知，警察当局正悬赏捉拿他呢！
但是大家最关心的是少校怎么知道艾尔通就是彭·觉斯的。这一点，对于其他旅伴来说，是个谜。少校作了如下解释：
“艾尔通给少校的第一印象就不佳。使少校本能地警觉起来。那些几乎无所谓的小事，例如在维买拉河这位水手长和那铁匠彼此递眼色；艾尔通穿过每座城镇时，总有些迟疑；又如屡次要求把邓肯号调到东海岸来；又如，在他手里的牲口先后死得离奇；还有，他的语言，态度总是含含糊糊，模棱两可。这一切迹象，足以引起一个细心人的怀疑。
