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“可行么？”

“如何不可行？”杨洪饮了口酒说：“张权老儿，骤然富裕，有几人知是员外相助，衙门老爷，必然生疑，待他定罪，房产家私，必然变卖入官。”

“妙！”赵昂击掌道：“老木匠勾结盗贼，岳丈定会嫌厌那张廷秀，我再设个圈套，将他赶出门去。”

“计虽如此，时机难寻。”杨洪嘬着牙花子说。

“此事还要多劳烦老兄。”赵昂凑近，低声道：“事成，重酬，放心。”

“同窗兄弟，你的事儿，就是我的事儿，说起酬谢，倒见外了。”杨洪皮笑肉不笑地说：“你出多少？”

毒计设下。

过了半月，王员外要解送白粮，到京城去。

明代，正漕粮之外，苏、松、常、嘉、湖五府，输运给内府白熟粳糯十七余万石，各府部送糙粳米四万余石，这种粮，叫做“白粮”。解送白粮到京城的人家，就叫“白粮解户”。

王员外田产广多，点了个白粮解户，此去亲随陪同，又带了玉器，到了京城，行情若好，就地卖了，一举两得。

王员外前脚走，赵昂后脚出门，提了一包碎银，足有五十两，直奔衙门口，去找杨洪。到了一打听，杨洪今日休假。

“敢问老者，他现居何处？”赵昂问门口一名老公差。

“不远，就在乌鹊桥巷，到那儿一问便知。”

“多谢。”赵昂转身就走。

“回来。”老者叫住赵昂，嘱咐道：“险些忘了，你到那儿，问杨洪，恐人不知，只问杨黑心，全都知道。”

很有个性的呢称。到乌鹊桥巷，赵昂一问杨黑心，果然人人清楚。顺手指方向，赵昂来到一间民房前，敲门几下，杨洪应声来开，见是赵昂，满面春风，一把抓过赵昂手中一包碎银：“来就来吧，还买东西，兄弟客气。”

进得屋内，杨洪把老婆打发走。二人坐下密谈。

“这是白银五十两。”赵昂道：“事成再加五十，凑足一百两。”

“兄弟就是客套。”杨洪喜滋滋，收起银子：“不过，近来衙内，未收监强盗。这事要办，得等。”

“等多久？”赵昂忧虑道：“我岳丈前往京城送粮食，如此时机，千载难逢。”

“不出强盗，我也无法。”

“捉住强盗，准能成么？”赵昂接着问：“毕竟是老爷断案，如若瞧出破绽，兄台岂不反坐？”

“放心。”杨洪伸手，往上一指：“我上头有人。”

赵昂依言，回家去等。无奈半月之内，苏州城治安状况良好。赵昂焦急，吩咐瑞姐，买些香蜡，天天拜佛，口中念叨：“我佛保佑，强盗早来。”

瑞姐过来，摸赵昂额头，确认：“不烫。”

但凡干大事者，少不得遭人误解，赵昂不理瑞姐，虔诚祈祷，还就灵验了。几日后，杨洪来报喜讯，前日，捉了五个强盗，眼神不济，居然打劫庞县丞家。现已收监牢中，明日就当提审。

“全仗兄台出力。”赵昂一抱拳：“百两之外，另有厚报。”

“包你妥当。”杨洪拍赵昂肩，转身回衙，到牢中去办事情，吩咐手下，买回鱼肉，烫了一大壶酒，又煮了一大锅饭。

收拾停当，叫狱卒拿钥匙，开了牢门。五个强盗，一见杨洪，十分害怕，以为又要拷打，只是告饶。

“别怕。”杨洪似笑非笑：“明日，就要提审你等，我特备下酒菜，款待几位。”说罢，一扬手，自有手下将饭菜搬进。

五个强盗，伸脖子看，每人一碗肉丸子，一碗鱼，一大碗酒，两大碗饭。

杨洪叫手下，把强盗铁链开了，放他们吃喝。

一个强盗率先去拿，团伙头领阻拦：“慢。”转而问杨洪：“官爷，敢问这丸子里，有什么？”

“肉啊。”杨洪粗声粗气道。

“还有呢？”

“姜葱蒜。”杨洪低吼：“废话！”

“就没下点儿毒？”头领战战兢兢问。

杨洪大笑：“明日提审，我若先害了你等性命，老爷岂不是问我的罪？塌实吃，吃完我有话说。”

另外四个强盗，淌着口水，目不转睛，无限期待凝望头领。

“开干！”头领一拍大腿。

强盗们闪电般，围作一团，埋头饕餮，饭食酒肉，如长江流水，滚滚入肚。吃饱喝足，杨洪吩咐手下，将五个盗贼重新锁好，开口问：“你等可知道，皇华亭旁边的张仰亭布店？”

“不知。”盗贼齐声答。

“皇华亭旁边，张仰亭布店。”杨洪强调说：“你等盗来的赃物，就窝藏在他店里。”

盗贼面面相觑，心想，赃物不是当场即被缴获了么？

“店主张权，是你等同伙。”杨洪说：“给我记住，明日当堂招出，一口咬死。”

“官爷，为何是他？”盗贼问。

“我说是他，就是他。若按我说的，你等五人，免受些苦……”杨洪小声叮嘱：“老爷问，你等别当即就招，待老爷欲施刑罚，再众口一词招认，才像真的。”

“我等听官爷的。”盗贼合计，如此划算，何乐不为，当即齐表忠心。

一般来说，县里的衙役，分为快、壮、皂三班。快，属于快班的衙役。

捕头杨洪，带领捕快，擒得盗贼，早将赃物与那些心腹手下瓜分。老爷审贼，不见赃物，势必追问，正好诬陷张权。

翌日，苏州府衙侯爷升堂，府快押了五个盗贼到堂，禀告：“前日，打劫庞县丞的盗贼现已擒获，一共五人。”

五个强盗，计文、吉适、袁良、段文、陶三虎。侯爷点过名，问及赃物何在？强盗说，只偷得些碎银，均已花费，再无它物。

“闻得庞县丞，家境富足，你等五人打劫，如何只得些碎银？”侯爷哪里肯信强盗谎言，追问道：“其余赃物，窝在何处？如实细说，免受刑罚。”

“没有其它赃物了。”强盗纷纷说。

“你等五贼被捉，却不见赃物，依本官看，定有同伙，逃匿在外，藏得赃物。”侯爷虎着脸道：“说！同伙是谁？赃物何在？”

盗贼不出声，头目陶三虎，偷偷瞅一眼捕头杨洪。杨洪微微点头。

“夹棍套上！”侯爷令下，衙役过来，将盗贼一齐夹住，刚套上，几个盗贼，争相喊到：“皇华亭旁边，张仰亭布店，主人张权，是我等同伙，打劫财物，都窝藏在他家。”

强盗异口同声，听来很真。侯爷信以为实，差杨洪领几名捕快，押解盗贼头目陶三虎，一同去往张仰亭布店，擒贼拿赃。其余四名盗贼，暂且锁在庭柱上，候审。

【3】

张权夫妻，坐布店里间算帐，店面热闹，伙计营业，招揽买主。杨洪带人到了，说声拿贼，客人立刻四散，有好事者站在不远处，瞧热闹。

“是不是这里？”杨洪装模作样问陶三虎。

陶三虎点头，心说，你还问我。

“将店封了，将贼拿了。”杨洪一声令下，捕快齐上，鱼贯冲进店内，搜刮细软，银两衣饰，尽入囊中，又将店中布匹，收拾起来，打成大包小包，又到里屋查抄。

进里里屋，杨洪叫陶三虎指认，陶三虎手指张权：“就是他。”

闲门家中坐，祸从天上来。张权夫妻，哭天喊地，捕快过来，将二人分开，锁上张全，拉着便走。

整个逮捕、起赃行动，迅速顺利。

瞧热闹者中，不乏嫉妒张权发财的，闲言道：“我说一个木匠，怎么转眼混得个人儿似的，买大屋子，开大铺子，原来是与盗贼勾结，做那行生意的。”

有明理的，辩驳说：“张权是个好人，开店买房，皆是王员外扶持，今日不知被谁人害了。”

一时众说纷纭，人性心态瞬间大展览，意犹未尽者，尾随至衙门看续集。

杨洪一班人，押张权到了府中，禀报侯爷：“张权拿到，人赃俱获。”

侯爷教人来验过赃物，几个强盗，一致指认——张权是同伙。

张权哭诉：“小人是良民，与这班强盗，素不相识，定是有人陷害。”

“既然不是同盗，这大包小包的赃物，又是从何而来？”侯爷厉声问。

“这些东西，都是小人开店挣的。”张权转而冲强盗：“我与你等，从未见过，无冤无仇，为何要害我？”

“我等本不想招出你来。”陶三虎说：“只因老爷用刑，熬不过。你也认了吧，免得受苦。”

“你、你们这些杀千刀的！”张权悲愤道：“红口白牙，诬陷好人！”

“坏人都说自己是好人。”侯爷冷冰冰地说。

“小人在此住了几十年，规矩守法，见人杀鸡都绕道走，若是偷盗窝脏，必然藏到隐蔽处，怎敢在闹市中开店。”张权竭力申辩。

侯爷沉吟，张权一席话，听起来很中肯。如此看来，盗贼与张权，必有一方说谎，索性将五个盗贼夹起打。

盗贼杀猪般，叫成一片，却不改口，陶三虎说：“姓张的原本木匠，穷汉一个，若不是我等一起，打劫庞县丞，他如何能买房开店。”

“好个奸猾的张权。”侯爷自以为是地说：“竟晓得大隐隐于市的道理，最危险的地方，就是最安全的地方，若不是本官满腹经纶，险些就让你瞒天过海了。”

张权申辩，是亲家王员外扶持。

侯爷哪里肯信，冷笑道：“你这贼，还提什么王员外，那员外府，莫非是你等下一个打劫的所在。”

张权再辨，候爷恼了，下令用刑。大刑一施，张权痛苦，煎熬不住，只得枉招，画了供。房屋家私，变卖入官，自己被问斩罪，上了脚镣，发狱司监禁。侯爷即备文书，申报上司。

此刻，廷秀弟兄正在员外府书院读书，母亲陈氏差来伙计来报，父亲被当做强盗，捉到衙门去了。

兄弟两个，丢下书本，跌跌撞撞，直奔衙门。先生见二人失魂落魄，也跟出来。徐氏得知，也忙叫几个家人，前去打听。

廷秀弟兄赶到，父亲已被定罪收监。两兄弟欲冲进衙门理论，被先生拉住：“你二人，进去，一并被捉，何人再出头申冤？”

没有办法，兄弟二人，只得去往狱司。

到了狱司前，监门紧闭，禁子把守森严，说是问斩重犯，不许探视，二子哭倒在地，乞求说：“老父冤枉，求列位大叔可怜，多行方便，自当重报。”

禁子不依，干这行，历来靠山吃山，靠水吃水，赊一千钱，不如兑现八百，许诺不顶用，今日有，今日孝敬，若没有，少来讨扰。

廷秀兄弟无奈，只得走了，去看母亲。疾步到家，只见房门紧琐，门上两条封皮，盖有衙门印章，交叉相帖，母亲陈氏，坐在阶石上，独自抹泪。

母子相见，痛哭流涕。主人坐牢，房子没了，店也封了，伙计自然四散。历历在目的家破人亡，旁人看了，也都垂泪。娘仨无路可走，只得投奔员外府。

徐氏知晓，带了女儿玉姐来迎。接进门来，备下菜肴款待。陈氏水米不沾，只是落泪。徐氏取了十两银子，交给廷秀，说暂且赁间房子，让亲家安身，待员外从京城回来，一切都好办。

廷秀依言，在离狱司不远的地方，租了间房，安顿了母亲。挪出二两银子，去打点狱司的禁子。禁子引路，带二人进去，七拐八弯，在潮湿肮脏的后监，见到父亲张权，蜷缩壁角乱草堆中，两腿血污，皮开肉绽，活像看到杀人现场。

廷秀兄弟，感觉万箭穿心，喊一声爹，都是颤音。

张劝缓缓睁眼，艰难翻身，恍惚看见，两个儿子在牢门外，疑心是梦。

儿子号啕，张权这才清醒，蹒跚爬近，开口说：“我的儿，爹一生为善，却受此恶报。许是天意如此，死也罢了，只是王员外大恩，未曾回报，你等兄弟，长大成人，勿忘报答。”

廷秀觉得，事情蹊跷，与父亲将分析，说来说去，也闹不清，这横祸如何而来。父子三子，只是悲伤。

“我受重刑，活不久了。”张权有气无力道：“你二人，好生侍奉母亲，用心读书，为父争口气，也就罢了。”

同牢房中，还有一个囚犯，名叫钟义。昔日路见不平，打死人命，问罪在监。听见父子三人，如此哭泣，心中不忍，看了张权的伤，插话道：“二位小兄弟，你父棒疮虽凶，还不至于伤身。”说罢，从自己床铺草席下，取出棒疮膏，给张权贴上，接着说：“纵有天大的冤屈，也得等待新按院按临，再去申冤，才有个生路。”

廷秀兄弟，跪下磕头，拜谢相助。

张权栽了。

赵昂欣喜，兴奋之余，把前后事情，说与瑞姐分享。瑞姐先埋怨丈夫狠毒，转而一想，除掉张权父子，日后多分一股家私，也是应得。

“岂止一股家私。”赵昂奸笑：“万贯家私，都是咱们的。”

“你别害我爹。”瑞姐胆寒。

“岳丈是岳丈，张家是张家。我分得清。”赵昂说：“不过，你得办些小事。”

“何事？”

“拿些银钱，笼络你爹府中下人，待你爹回来，得知张权入狱，势必问起缘由，叫那些下人，尽数张家的不是。”

“你太坏了。”

“这叫智慧。”赵昂指自己脑门儿。

半月过去，王员外由京城回转，到得家中，不见廷秀，问起徐氏，徐氏将张权入狱一事说了。王员外很惊异，张权手艺人，如今我资助他买房开店，怎会去干伤天害理的事情？

“是啊。”徐氏道：“穷得没饭吃时，没去打劫，日子好了，反倒去抢，其中似有冤枉。”

王员外迈步出来，找家奴来问廷秀何在。家奴受了瑞姐贿赂，信口雌黄，说员外您走后，廷秀兄弟，不思学业，日嫖夜赌，不嫖不赌，便喝得烂醉。张父为替子还债，便伙同强盗打劫，抢的是庞县丞府。

王员外将信将疑。

赵昂夫妇，得知父亲回家，赶来府中探望，又将张家事情，添油加醋，着实诋毁一番。那些下人仆役，纷纷帮腔证明。

众口烁金，谎言重复一千遍既成事实。不由王员外不信。哪里知道，廷秀兄弟这时候，只是去牢中探望父。

张权棒疮虽好，人却非常消瘦。廷秀告知父亲，听说新按院，已到镇江，自己和弟弟，欲去镇江告状，定救爹爹出狱。

钟义问廷秀“你爹这案子，想必有人诬陷。世间没有无缘故的恨，你父可有仇人？”

“我父为人，谨慎厚道，从未得罪过什么人。”廷秀想了又想，说。

“这就奇了。”钟义提醒道：“此去告状，相当冒险，虽是替父申冤，却牵涉朝廷命官，告得成，你父有救，告不成，恐怕你的小命，也难保全！”

廷秀毅然决然，豁出性命，也要为父洗冤。一个廷秀倒下去，千万个廷秀站起来。

这番言语，不曾提防他人偷听。当日值班的禁子，将几人对话，听得一清二楚，记在心里，飞报表兄杨洪。杨洪吃惊不小，赶忙找来赵昂商议。

“事情麻烦，那廷秀兄弟，要往按院告状。”赵昂到来，杨洪开门见山地说：“这一告，必引来追查，稍不留神，事情暴了，你我都受反坐之罪。”

“你上头不是有人么？”赵昂问：“还怕他们去告？”

“我的人就是侯爷。”杨洪擦着一脑袋汗：“人家找的是候爷上头的人。”

“那如何是好？”

“干脆——斩草除根，宰了二人。”杨洪恶狠狠道：“不过，办成此事，需要破费。”

“要花多少？”

“纹银三千两。”杨洪伸出三个手指头。

赵昂解下裤带搭房梁上，做个圈伸脖子上吊。

“兄弟！”杨洪蹭地站起，拖住赵昂。

“哪里是宰张家兄弟？明明是宰我。”赵昂哭丧着脸说。

“小不忍，乱大谋。”杨洪苦口婆心开导：“杀了二人，除去后患，你岳丈万贯家财，不都是你的。”

“杀个人这么贵。”赵昂嘟嘟囔囔道。

“两个。”杨洪问：“要不，一千五百两，杀一个，留一个？”

“都杀了。”赵昂心肝疼。

商议妥当，赵昂踅回，凑齐银子，交给杨洪。杨洪安排两个亲信，密谋杀害张家弟兄。张家弟兄，此去镇江，必在桥头乘坐渡船，只需买通船家，一同上船，行至傍晚，即可下手。杀人带买通船家，风险费用巨大，赵昂豪爽，绝不亏待手下人，事成各赏纹银五十两。

廷秀兄弟这边，收拾停当，欲往镇江，又闻得王员外从京城解粮归来，便去员外府辞行。

王员外一见廷秀，不容其说话，劈头叱骂：“烂泥！扶不上墙！我不计贫富，收你为子，聘你为婿，你却乘我外出，游荡烂赌，你父也不管教，替你偿还赌债，勾结强盗，打劫县丞，玷辱我府。果然龙生龙，凤生凤，老鼠儿子永远打洞。”

廷秀千想万想，不料义父也忽然变了心肠，哭着解释：“不知何人，搬弄是非，离间我与义父，孩儿行得正，走得直，不怕诽谤，望父明察，若孩儿真有荡检逾闲行为，任凭父亲责罚。”

“小畜生！还振振有辞。”王员外气得眉毛都拧了：“只问你，你生父可曾已问罪在监。”

廷秀大喊冤枉。

“你父冤枉，你也冤枉，青天白日，哪来这许多冤枉？”王员外嫌厌地说：“我一刻也不想见到你，带着你兄弟，滚出府去，自此，你我再无关系，不许再进我家门。”

廷秀心中苦楚，带着文秀，抹着眼泪，出了员外府，匆匆往渡僧桥去，想这短短几月，福祸交替，恍若一梦，今日生活，却像逃难，逃在最后的挨第一枪！

廷秀兄弟，刚到渡僧桥上。背后有人招呼：“二位小官人，可是赶路，要往哪里去？”廷秀回头看，是个船家，便说：“往镇江去。”

“巧了，我也要去此处。”船家格外热情地说：“二位小官人，可搭我便船前去，付几文小钱即可。”

“你的船在哪里？”廷秀问：“这就开么？”

“就开，就开，我也赶路呢。”

弟兄两商量，搭乘便船，轻快实惠，于是跟随船家上了船。

船上，早有两个男人，五膀阔腰圆，敞胸露怀，胸肌毕现。搁如今，就是健身房里卖傻力的主儿。

俩男人长得粗旷，为人倒挺和气，招呼廷秀弟兄，舱内落座。船舱不大，摆一张方木桌上，备了酒菜。

“出门在外，大家喝几杯。”男人道：“说说笑笑，免得无聊。”

廷秀兄弟，本不会饮酒，婉言推却，却也经不住劝，相逢皆是缘，同路人一番好意，薄人面子，终是不妥。

兄弟两个坐下，举杯小酢。

小船顺风，江中疾驶，飞快远行，天近黄昏，两岸景物，黯淡流动，江风拂面，凉意侵肤。

廷秀兄弟，喝过几杯酒，觉得四肢乏力，浑身酸疼，头重脚轻，支撑不住，一头倒下，不醒人事。

两个男人，取出绳索，分别将廷秀、文秀，如捆粽子一般捆绑起来，先扛起廷秀，走出船舱，向江中扔去，扑通一声，廷秀沉陷。二人又踅回船舱，扛出文秀，如法炮制。

船家执篙，掉转船头，沿途返回，掉脸问两个男人：“扔完了？”

“没呢。”其中一个说。

“不是两个都扔了么？”船家不解：“还有？”

“是三个。”

“三个？还有一个是谁？”

“你。”

船家眼珠瞪大，惊魂未定，已被推入江中。

两个男人，一个是杨洪表弟杨江，一个是杨洪心腹蔡刃，各领了五十两银子，谋害张家弟兄，船家是个人证，一并灭口，也省下笔费用。

镇江顺流来的江水，是由四川、湖广、江西一路而下，激越湍急，一块砂石，也瞬间冲没了，人掉进去，显然活不成了。

【4】

江南布匹生意红火，各地贩布商人，纷纷前来，低价购得布匹，乘船出镇江，沿路返回，高价卖出。白日江面热闹，夜里寂寥冷清，偶有船只，孤单驶过。

这日夜里，就有一艘，船中商人，是河南府人士褚卫，年约六旬，妻子无生育，养儿防老指不上，一把年纪，仍为生计奔波。

褚卫备了一大船布匹，由镇江方向出来，向河南进发。船行三十余里，逆风凶猛，浪淘巨大，只得将船泊在江边，歇息一夜，明日再行。

夜半时分，似有硬物撞击船旁，时断时续，砰砰作响，褚卫惊醒，翻身爬起，开了蓬窗，俯身低头。只见水面漂浮一人，口中喃喃出声。

“快起，快起。”褚卫一机灵，摇醒老婆。

“天亮了？”老婆睡眼朦胧，懒懒问。

“没亮，但我看得清楚，水上有个人。”褚卫说完，慌忙出舱，叫醒水手，起来捞人。

水手点亮火把，将人捞上船，是个十五、六岁的小孩儿，浑身被绳索捆绑，鼻息尚存，褚卫老婆烧好一壶热汤，灌进小孩儿口中，小孩儿吐出几口清水，褚卫将其湿衣换下，身子擦干，放到床上，小孩儿昏睡，半个时辰，渐渐苏醒，一时不知身在何处。

见小孩儿醒来，褚卫坐在床边，问询：“你是谁家孩儿，绳索捆绑，丢进江中，想是被人谋害的吧。”

“我是张文秀，父亲受冤坐牢。”小孩儿哭诉：“我同哥哥廷秀，乘船前往镇江按院告状，有人招呼，搭坐便船，上船之后，两个男人，将我和哥哥灌醉，后来便人事不知。”

褚卫点头，眼前这孩子，甚是可怜，镇江到此，逆风逆水，若按常理，早该冲走，怎么反而淌了上来？这孩子命大，大难不死，必有后福，我也没个子嗣，莫非上天佑我，送来一个？

“不知恩人高姓大名？”文秀问：“此去镇江，还有多少里？可否求恩人，送我前去？”

“啊，送你前去？”褚卫醒过神，为难地说：“此去镇江，千余里，怎可送你前往，再者，昨夜害你之人，必是你对头，即便到了那里，难保不再遭毒手。”

“那怎么好？”文秀泪如雨下，心中绝望。

褚卫一面安抚，一面介绍自己，说：“我无子嗣，若你不嫌弃，与我认做父子，随我归家，年后我带你前往镇江，再去告官，救你父亲。”

文秀虽不情愿，但无路可走，只得应允，拜了褚卫为父，改名褚嗣茂，去了河南。

翌日早晨。镇江附近，一个沙洲边芦苇旁，传出救命喊声，来往船只，相隔甚远，不曾听见。直至午后，一艘船只，旁洲而来，船上有人听到呼救，寻声探找，见一小生，绳索捆绑，蜷缩芦苇旁，挣扎求存。

船拢到洲边，停了下来，船里出来两个中年汉子，十来个小生，约莫十六、七岁，合力将落水者打捞上船，拿刀割断绳索，蹲下围观，都觉稀罕——落水小生，竟毫发无伤。

这一船人，都是浙江绍兴府孙尚书府中戏子。两个中年人，一个是师父潘忠，一个是打杂的随从，现称剧务。那些小生，都是戏子，带着行头，往南京做戏，经过此处，恰遇落水的张廷秀。

潘忠叫徒弟，找来干净戏装，给廷秀换上，问起落水缘故，廷秀将事情来龙去脉，原原本本，说了一遍。

潘忠边听，边端详廷秀，此子生得俊朗标致，声音洪亮，年纪相当。前日，班子里有一小生，哑了喉咙，没个顶替，收下此徒，恰可填补。

心存私念，潘忠断然不会送廷秀去镇江，只是说：“如今，你只能随我去往南京，若不肯，将你放回沙洲，等有船来，再接你走。非我心狠，一个戏班，多一个人，多一张嘴，梨园行当，卖艺如卖货，唱才有销路，才换得衣食，若不唱销，留你何用？”

“若有一日，成了角儿，再去告状，也有底气。”剧务跟着帮腔。

趁火打劫者是落难者的天敌。人的宿命，就是永远和人呆在一起。廷秀无从选择，只得答应：“愿随师父，同往南京。”

船行几日，抵达南京。一早进了城，寻一处寓所，安顿下来。孙尚书府中戏子，名声在外，一到南京，就有大户富豪，请去唱戏。一班人扛了行头，风风火火，东奔西跑，演出繁忙。

若非落难，廷秀岂肯学戏。潘忠看出廷秀心思，循循善诱，说患难之时，当随机应变，昔日商纣王手下，有一大臣，叫箕子，纣王荒淫无道，箕子谏阻，没有采纳。箕子装疯卖傻，作了奴隶，保全自身，大臣遇难，尚且如此，何况草民。

廷秀明理，自己性命，被戏班所救，如今跟着人家，哪能白吃白喝，于是应了潘忠，学着唱戏，自己天资聪慧，倒也学得快。潘忠夸廷秀，天分高，人清秀，反串旦角，一准火暴，随即教他唱词：小奴家年芳二八，正青春被师父削去头发，我本是女娇娥，又不是男儿郎……

过了数日，廷秀上台，反响极好，雅俗共赏。屈辱换来银子，有了盘缠，廷秀欲归故乡，潘忠哪里肯放，现如今，廷秀班中红人，摇钱树，长腿想跑，门儿也没有。

廷秀每日演出，绝无空闲，半年之中，无时不思念爹娘兄弟，和定了亲的玉姐。

自廷秀兄弟走后，母亲陈氏，天天独坐门首，等儿归来。过了二十日，得知按院镇江行事已完，去了别处。两个儿子仍然没有消息，陈氏急得没了主意，到监中与丈夫说了。张权捶胸顿足，懊悔道：“衙门凶险，不知深浅，搭上我这条老命，也就罢了，不该让儿子前去。”

陈氏出了监牢，央人写了招贴，遍贴寻访，起初，还指望儿子有归家之日，半年过去，不见回来，丈夫坐牢，儿子失踪，陈氏心中万般悲凉，止不住日夜啼哭。

玉姐瞒着父亲，派丫鬟来，隔三差五送些吃食家用。陈氏好歹有个依靠。又过两月，丫鬟也不来了。

王员外自将廷秀赶走，便有心把玉姐另配人家，传了话给媒人。媒人嘴快，将此消息飞快传开，名声算个蛋，城中人家，看中的是王员外财富，哪管玉姐许配过谁。

几日内，竟有数十家前来求亲。

昔日，廷秀在员外府读书，与玉姐相处，廷秀人品，玉姐心中有数，绝不相信张父与强盗勾结。父亲听信谎言，将廷秀兄弟逐出，本指望他二人，去镇江告状，换得清白。不曾想，廷秀兄弟一去，杳无音信。现在，父亲转配他人，想必廷秀已不在人世了。

玉姐哭着上楼，到了晚间，待丫鬟们睡熟，拿条汗巾，凳子掂脚，上吊自缢。

玉姐亡故，王员外心灵重创，收廷秀为子，许配玉姐，本是天大喜事，百年之后，将家业交与他们，也含笑九泉，孰料，一场变故，白发人送黑发人。

赵昂瑞姐夫妇，自然欢喜，害死廷秀，气死玉姐，待老王一死，偌大家业，岂不全归己有。

赵昂夫妇到了员外府，假惺惺落几滴泪，一边殷勤侍奉王员外、徐氏，一边冷言挑唆，说那张权，在牢中死性不改，与江湖流氓勾结，妄图越狱，此等贼人，死也罢了，倒连累了我家妹妹。

如此一说，王员外也悔恨，若不收廷秀为子，女儿玉姐也不会死。再想女婿赵昂，虽游手好闲，却也有些见识，若当初听他劝阻，倒没这场祸事。

岳丈态度转变，赵昂愈发讨好，转眼冬天，王员外又被点了白粮解户，赵昂主动请缨：“父亲年事已高，来回奔波，辛苦受累。小婿愿替父亲，前往京城，再者，小婿也想去京城选官，谋个一官半职。”

王员外很高兴，如今赵昂，也知道务个正业，替父分忧，实在可喜。徐氏也赞同，想不到女婿赵昂，也是个孝顺儿子。夫妻二人一商议，决定给赵昂千两金，送粮去京城，活动一个差事。

赵昂得了金银，即日起程。自个儿心里清楚，替父分忧，纯属扯淡，此番赴京，只为躲避杨洪。杨黑心自帮赵昂办妥大事，得了千两银子，却不知足，屡屡上门索贿，赵昂惟恐走漏消息，忍气吞声，反复出血。杨洪见他害怕，来得更勤，赵昂干脆寻个时机，一走了之。

【5】

南京繁华美景，不亚于杭州。

张廷秀跟随戏班，巡演半载，寻不到个机会归家。这一日，孙尚书传书信，命潘忠领戏班，速返绍兴府。

戏班刚收拾停当，礼部官员邵承恩，差人送来请帖，说邵爷六十大寿，请戏班前去献演。潘忠不得不从。

官员邵承恩，礼部主事，本是宁海人，权利金钱充足，可惜夫人朱氏，生育能力贫乏，婚后总怀不上，奋斗五年，才得个女儿，如今年方十九，粉嫩可人，脸如雪梨，眼似葡萄，嘴若樱桃，姑娘长一水果的脑袋。

邵爷对小女，爱如珍宝，但仍觉遗憾，总想，若膝下再有一子，今生完美。

邵爷六十大寿，极其华丽铺张，全府上下，张灯结彩，喜气洋洋。筵席之上，山中走兽林中燕，应有尽有，杯盏碗碟，晶莹闪亮，晃人眼球，单是上菜的仆役就有一个连。

当日，同僚官员，齐来朝贺，送礼的送礼，献宝的献宝。

精致凉菜，热腾佳肴，陈年古酿，渐次上齐。众人吃喝，相互斟酌，说些笑话，表情幸福。随意看去，一张张油汪汪的大嘴在闪烁。耳边厢，锣鼓骤然响起，抬头观瞧，雕梁画栋楼阁之上，戏班开演，旦角廷秀，粉墨登场，水袖飘甩，开口吟唱，迎得满堂喝彩。

邵爷深谙相术，端详廷秀，相貌堂堂，并非俗类，绝不是一般的戏子。干此行当，或许是暂时落难也未可知。如此一想，邵爷忍不住多看了廷秀几眼。

宴散人去，邵爷兀自望着空空楼阁，若有所思。算算时候，戏班正值返回途中，立刻动手，写下一帖，差管家去追戏班。

管家紧赶慢赶，追上戏班，将帖子交给潘忠，上面写明：请戏班旦角廷秀，即刻转回府中，为邵夫人唱曲。

潘忠担心，廷秀一去不返，欲带他悄悄遛走，怎奈邵爷亲帖在手，看帖不回，犹如做贼。激怒当朝官员，就不好玩了。

廷秀跟着管家，回到邵府，来到后堂。

后堂灯烛辉煌，犹如白昼，邵爷、邵夫人由丫鬟陪伴，安坐堂中。廷秀毕恭毕敬，给二位请安。邵爷微笑吩咐廷秀唱曲。

廷秀唱了一会儿，邵夫人也很喜欢。

“张廷秀。”邵爷呷了口茶，问：“看你相貌，决非庸碌之辈，为何做此行当，你且实说，是哪里人氏，今年几岁？”

一句话触到廷秀伤心处。

须臾，廷秀流着眼泪，将遭遇始末，说给邵爷听了。

“原来，你有此大冤！”邵爷感慨良久，接着说：“你既读过书，必懂诗词，随意作一首来。”说着，叫人取来文房四宝。

廷秀站在桌边，砚得了墨，填饱了笔，思索片刻，刷刷一气呵成，呈给邵爷。邵爷接过来看，是一首寿词，词名《千秋岁》：北阙龙章耀，南极祥光照，海屋内筹添了。青鸟衔笺至，传报群仙到，同嵩祝万年称寿考。

“绝！”邵爷拍案叫好，喜悦之情溢于言表，掉脸瞅夫人：“此子才貌双全，我看在眼里，爱在心里，想收他做儿子，夫人觉得可好？”

“这是好事，有何不可。”邵夫人赞同。

邵爷极欣慰地看夫人一眼，意思是，我知道你内疚。收下此子，我与夫人，再无遗憾。于是问廷秀：“老夫六十，唯有一女，今欲收你为子，请个先生，教你读书，你可愿意？”

廷秀一朝被蛇咬，十年怕认爹。年前，给王员外当儿，闹出祸事；今日，礼部大人前赴后继，福祸难料。

“老爷提拔，是再生之恩。”廷秀跪下说：“可是，小生出身低微，惟恐玷污了老爷。”

“什么话！”邵爷面怒愠色：“什么叫低？什么叫高？老夫不信命，只信自己的眼睛。”说罢，拍板定案，唤了小姐来见，四双八拜，将张庭秀改名邵翼明。发了话，此子与老夫亲子无异，府邸之人，谁敢怠慢，重责不饶。

廷秀当夜便在邵府住下。隔日一早，潘忠来要人，邵爷发话：“廷秀本是良家之子，被人谋害，亏你等所救，暂且沦为戏子，如今我已收他为子。”

潘忠领了五十两补偿银子，无可奈何，叩谢而去。

进得邵府，廷秀生活改头换面。邵爷请了教书先生，收拾一间书房，供廷秀日夜读书。廷秀学业，荒废多时，但很勤勉，埋头苦读两月，做出文章，锦绣一般。

邵爷愈发看重廷秀。

转眼秋天，廷秀参加乡试，中了第五名正魁。邵爷喜上眉梢，此子如今，已与戏子无关，是一个高尚的人，一个脱离了低级趣味的人。

廷秀禀告邵爷，乡试已完，自己要到苏州去救亲父。

“不妥。”邵爷阻拦说：“如今之计，当先去参加会试，然后，老夫陪你同去，与地方官员说知，暗中查访仇人，方可正法，唐突前去，恐打草惊蛇，你父性命不保。”

邵爷老谋深算，句句有理，廷秀不得不从，收拾停当，上京会试。数日后，到得京城，寻了一家客栈住下。

廷秀隔壁，也住了一个赴京考生，是浙江商人褚卫的公子褚嗣茂。单听名儿，廷秀哪里知道，这褚嗣茂，就是自己亲兄弟张文秀。

文秀自与褚卫夫妇，去往河南，亦是日夜思念父母兄弟，人在河南，心在苏州，日复一日，忧郁成疾。褚卫请医医治，再三劝解。过了半年，文秀带病参加考试，三场俱过，回家拜见二老，褚卫夫妇喜得天花乱坠，亲朋邻里，皆来庆贺，当地豪门，情愿送千金，聘文秀为婿。文秀一口回绝，一心只想去京城会考，谋得官职，为父洗冤。

同日同时，文秀、廷秀，抵达京城，住同一家客栈。

兄弟相见，一时无语，四目相对，泪水无声，双双拥抱，百感交集。

“哥哥，抱得太紧。”文秀流着泪，难受地恳求：“可否松开？”

“怎么？”廷秀放开双手，疑惑看弟弟。

“有些鼻涕要擤。”

廷秀乐，猛拍文秀肩膀。

两兄弟劫后重缝，亲密无间，同吃同住，一同会考。

春日发榜，邵翼明、褚嗣茂，两个名字，皆在榜中。两兄弟一同进入殿试，又中二甲。廷秀被选为南直隶常州府推官，就是掌管刑狱，知府之下第四位的官员；而文秀选为庶吉士，入在翰林院。

两兄弟救父心切，先告了假，同回苏州。

二人离了京城，先去南京，廷秀领文秀，拜见邵爷，说这是我弟张文秀，当日被河南褚长者所救，改名褚嗣茂，今与孩儿，同中进士。

“世间奇事，老夫见过不少。”邵爷兴奋感慨：“如此死里逃生，骨肉团聚，却是罕见，让我多看你二人两眼。”

邵爷备下酒宴，三人痛饮，夜静更深，方才睡去。

次日，衙门同僚，都来拜访。这桩喜事未完，又来一桩，邵爷被擢升为福建提学佥事。在明代，提刑按察使司之下，设有提学佥事，相当于五品。

邵爷满面红光，犒劳报事者，欲留廷秀兄弟，欢庆几日，再一同去往苏州。

廷秀兄弟，岂能再等，亲生父亲，狱中受苦，儿子在外欢庆，显得很叛逆。

邵爷知二人心思，也不好强留，准许廷秀兄弟先行，自己隔日出发，约定苏州会合。

廷秀文秀，雇了船只，顺流而下，一日之内，便抵达镇江。过了镇江，丹阳、风水等地，三日后，到了苏州。

廷秀吩咐船家，将船泊在胥门码头，兄弟换了便服，平民打扮，带了些银两，也不叫仆从跟随，二人悄悄前往司狱司，未到自家门口，远远一望，已潸然泪下，兄弟二人，脚下发颤，跨进家门，见到母亲，一头乱发，坐矮凳上，神情木然。屋内阴郁潮湿，霉味儿泛滥，浓郁刺鼻。

“娘。孩儿回来了。”两兄弟喊出一声娘，声带顿时沙哑，泪水奔涌。

老娘日思夜盼，想了瞎心，哭瞎了眼，今时今日，儿子从天而降，仿佛梦幻，一时惊魂，竟无一点反应。

“娘你怎么了？”文秀嘶声喊。

“娘的眼瞎了，看不到我们。”廷秀上前，跪下拉住母亲双手，老娘这才感觉真实、温暖、触手可及，全身颤抖，抱住儿子，老泪蜿蜒流溢，心像琴弦，被戴了铜指套的手，沉重拨弄。

伤心归伤心，儿子回来，既是喜事。陈氏慢慢收了泪，廷秀把船上被害，而后被救，得中进士，前前后后，一切事情，讲给母亲，再问父亲情况。

陈氏得知儿子做官，心中无限宽慰，说如今你父，已提往常熟复审，现羁押在常熟牢狱，你二人，既已做了官，快去救你父出来。

“出狱容易。”廷秀愤恨道：“只是，没处查那害我父子之人，一口恶气难出！”

这头没气完，陈氏又讲出一事，就是玉姐愿改配，上吊自缢，死于去冬。廷秀悲痛不已，想不到玉姐，如此贞烈，一往情深。

隔日，廷秀便去玉姐坟上祭奠，回来收拾行囊，雇了轿子，将母亲抬到码头，下轿上船，母子一同前往常熟。

【6】

常熟理刑朱推官，刚从山东到此上任，家中父母双亡，上有九个哥哥，惟独朱推官，光宗耀祖。这日到任，异常兴奋，起个大早，研墨提笔，拟写家书：大哥、二哥、三哥、四哥、五哥、六哥、七哥、八哥、九哥在上。小弟蒙圣恩，屡获擢升，今到常熟，荣任推官，迄今往后，家族有名，村中老幼，都应将大哥、二哥、三哥、四哥、五哥、六哥、七哥、八哥、九哥，尊称为：大爷、二爷、三爷、四爷、五爷、六爷、七爷、八爷、九爷；将大嫂、二嫂、三嫂、四嫂、五嫂、六嫂、七嫂、八嫂、九嫂，尊称为：大奶奶、二奶奶、三奶奶、四奶奶……

恰在此时，廷秀兄弟，前来拜见，门口衙役，见廷秀兄弟年轻，而身着官服，不敢怠慢，只说：“朱大人正写家书，且得写一阵呢。”

“有劳通报一声，就说直隶常州府邵翼明推官求见。”廷秀客气地说。

衙役进去通报，朱大人刚写到第五篇儿，闻听常州府推官拜访，素不相识，冒昧前来，定有要事，只得搁笔，请进相见。