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廷秀兄弟，进得朱大人书斋，双方寒暄落座。

“邵大人远在常州，何以特地来常熟？”朱大人问。

“朱大人，有所不知，我本名张廷秀，并非邵翼明，尚有冤事在此地。”廷秀扫了四周一眼，说：“大人可否遣退左右，说话方便。”

朱大人屏退左右，凑近廷秀，压低声音问：“可是朝中出了大案，需你我联手？”

廷秀摇头，将昔日父亲受陷害，细节始末，讲述一遍。

“邵大人亲父，竟蒙此奇冤！”朱大人站起身，搓着手，来回走动。

“朱大人不必焦急。”文秀道：“此案可细细明察。”

“不是。”朱大人难堪地说：“我上趟茅厕。”

须臾，朱大人回到书斋，思考妥当，对廷秀兄弟道：“此事当如此办，二位大人，先行馆驿暂住，待张老先生常熟复审完毕，解押回去时，即将老先生送往馆驿，再查寻仇家。旁人若知，也不至传言，你我官官相护。”

“如此甚好。”廷秀兄弟，再三谢过朱大人。

复审张权，不过走走形式，一个是朝廷推官，一个是翰林庶吉士，此二人的亲生父亲，怎可能是强盗？即便是，伤的也是朝廷颜面，必得转圜、周旋——这利害关系，朱大人上厕所时就想透彻了。

廷秀文秀，并未前往馆驿，而去拜见太守。太守态度，十分明确，与朱大人所想一致，政法官员的爹，竟然打劫，搁现在，也令人难以置信。

兄弟二人，这才放心，回到馆驿，等候复审之日到来。

明代复审，称为恤刑。意思是慎重刑罚，不使枉滥。本地强盗案犯，若押解到外地恤刑，恐有冤枉，当时缉捕案犯的捕快，每到审录之日，都要赶往恤刑地，对案复审。

当初，捉拿强盗和张权的，都是杨洪的一班人马，日子到了，杨洪带人，来到常熟。

朱大人早做了安排，传言廷秀兄弟，换上布衣，于堂外廊庑处，混迹民众中旁听。

这日升堂，三班六房，森严树立，堂威喊过，打劫苏州府庞县丞的一干案犯，逐一押解过堂。

上堂一个，审问一个，由原捕快指认，两下对案，如案犯认罪，签字画押，等候终审判决。

一窝盗贼，先后上堂，皆对抢劫罪行供认不讳。最后一个，轮到张权上堂，已被折磨得不成人样，憔悴孱弱，喘气都费劲。

廷秀兄弟，在外目睹，心似刀绞，却不可迈入大堂，将老父搀扶。

堂内，朱大人讯问共谋抢劫，窝赃一事，张权无力申辩，羁押苏州府期间，过一遍堂，受一回罪，旧伤未愈，复添新痕，早已心如死灰，只等烂死在牢里。

朱大人问完张权，唤杨洪陈述。杨洪将当日拿贼拿赃的情形，说了一遍。

此时，堂外文秀看见堂上一班捕快中，有两人，极面熟，再一细瞧，险些叫出声来，好歹忍住，拽廷秀衣角：“哥哥看，那两人，可认得？”

廷秀顺文秀所指，一眼看去，牙咬出血：“烧成灰，化齑粉，我也认得！”

捕快中的两人，一个是杨江，一个是蔡刃，那日将廷秀兄弟，灌醉捆绑，扔入江中。千算万算，哪里料到，廷秀兄弟，福大命大，依然健在，并且，闯入大堂。

“贼人，可还记得爷爷？”廷秀来到堂上，双目怒睁，冷如刀锋，直逼杨江、蔡刃。

杨、蔡二人血都不流了。

怎么个意思？朱大人也猝不及防，这两兄弟，此刻现身，忒急了些。

“启禀朱大人。”廷秀朗声道：“此两名捕快，正是那日在船上，暗害我兄弟二人的贼人。”

“啊。”朱大人搓手，尿意盎然，却去不得，深吸口气，问：“可认清了？”

“绝不会错。我与哥哥，正是被他二人所害。”文秀又将当日船上遭遇详述。

杨、蔡二人脸色紫青。

杨洪站立一旁，按捺不住，跳将出来，冲朱推官：“大人，这俩野汉，擅闯公堂，藐视王法，诬陷我手下，当乱棍痛打！”

朱大人脑子飞转，知道这其中有事儿。俄顷，和颜悦色道：“杨捕头，稍安勿躁，本官给你引见，这一位，是南直隶常州府推官邵翼明，这一位，是翰林庶吉士褚嗣茂。”

杨洪未见过廷秀兄弟，只知其名。朱大人一介绍，完全糊涂了。

见杨洪愣神无语，杨江心虚透顶，欲盖弥彰：“朱大人，在下不认得二位大人，怎会下毒手暗害？”

“是呵。”朱大人正中下怀地说：“这正是本官想问你的。”

“大人，卑职不曾暗害邵、褚二位大人。”杨江腿抽筋，一软，跪下。

“你不认得，当然不曾暗害。”朱大人慢悠悠道：“若你认得，那就可疑了。”

“卑职不认得。”杨江说。

“不认得，为何暗害二位大人？”

“卑职不曾暗害。”

“不曾暗害，便不认得，若曾暗害，必然认得。”

“卑职不认得。”杨江头晕。

朱大人车轱辘话，循环三遍，突然话锋一转，猛拍惊堂木：“二位大人却认得你等！看来，不使大刑，是不会讲实话了。”

三班衙役，将杨江、蔡刃按翻，举棍要打，抬头问朱推官：“大人，打多少？”

“死扛多久，打多久！”朱大人铿锵有力地说。

水火无情棍，噼里啪啦，一通打下，杨、蔡哭爹喊娘，杀猪般叫唤。

杨洪汗水，洇湿后背，生怕二人扛不住，就此招认，祸及自己。

生死关头，坚贞不屈的没几个。何况杨、蔡这等见利忘义之辈，棒打十数下，便供出杨洪。

“拿下！”朱大人怒喝，衙役上来，将杨洪锁了。

“你有何话说？”朱大人问杨洪：“别跟本官说，你也不认得二位大人。”

“卑职不认得。”

“你不认得，当然不会指使手下暗害。”朱大人接着道：“若你认得，那就可疑了。”

“卑职不曾指使。”

“不曾指使，便不认得，若曾指使，必然认得。”

杨洪崩溃，没见过这等推官，跟他辨理，分明是一种痛苦，一种心理摧残。语调不紧不慢，却绵里藏针，暗含杀机，不知何时，骤然爆发。

“我招。”杨洪垂头丧气，带着哭腔，坦白罪行。

“招虽招了。”朱大人懒懒地说：“此事却更蹊跷，你与邵、褚二位大人，素无冤仇，为何费尽心机，谋害性命？依本官看，你的背后，亦有人指使，若无人指使，你定不会指使手下，谋害二位大人；若你未指使手下谋害，你的背后，定然无人指使……”

“大人别说了！”杨洪头痛欲裂，双手捂耳，喊叫：“我全招，全招！”

随即，杨洪供出赵昂。说赵昂恐张家父子，日后分割王员外家业，遂买通自己，先诬陷张权入狱，又谋斩草除根，去害张氏兄弟。

廷秀兄弟，闻言惊骇。张权更是意外，想自己一生做人，厚道谨慎，竟吃亏在这儿。

杨洪、杨江、蔡刃，被羁押常熟司狱司，与打劫案一伙强盗，同牢而居，形成名副其实兵匪一家的逼真景象。

张权当堂释放，去往馆驿与陈氏相见。两夫妻，俩孩子，一家四口，劫后余生，生死重逢，心中百味杂陈，抱成一团，唏嘘垂泪，不住感慨：“本以为今生无缘在聚，哪曾想，一家人还有团聚之日！”

翌日，廷秀兄弟，安顿好父母，便与朱大人一道，前往苏州，先与邵爷会合，而后，前往王员外府邸。

四位大人，身着便装，行至员外府附近，只见府邸门口，喜气洋洋，人来人往，侧耳谛听，府内锣鼓声声，很是热闹，像设了酒宴，众多亲友，在听戏吃喝。

廷秀上前，拉住一个宾客，问询过后，方知缘由——年前，赵昂解粮去京城，花了若干银子，谋得山西平阳府洪同县县丞一职。数一数二的肥缺。前任官员，期限未满，赵昂回家等候，候了年余，终得其职，择吉日起程。女婿争气，王员外设宴，呼朋唤友，以示庆贺。

“此等小人，若有了官职，不定造出多少冤假错案。”邵爷义愤地说。

“此刻进去么？”廷秀兄弟问邵爷。

“我与朱大人，亮了身份，叫门仆通报。”邵爷微笑着说：“你与文秀，由旁门而入，你可扮做戏子，合唱一出好戏。为父许久未听儿唱了。”

朱大人很兴奋，搓着手问廷秀：“员外府，茅厕在何处？”

府内，王员外纳礼待客，不亦乐乎，忽有门仆来报——提学佥事邵大人，理刑推官朱大人，前来朝贺。

王员外唤赵昂来问，赵昂也懵，二位高官，素不相识，未曾寄过帖子，此番突兀而至，莫非我在官场，已很有面子了？

“认不认识，都先请进，岂能让大人等。”王员外深感荣耀，亲自相迎。

邵爷和朱大人，进得员外府。

厅前，宾客茂盛，童仆成群，宴席奢华，场面壮观。

“二位大人到来，在下三生有幸。”赵昂上前，拜见二位大人，万分虔诚，弯腰鞠躬，脑袋塞裤裆里，几乎反探出去窥见自己臀部。

“不必客套。”邵爷冷漠道。

“在下初涉仕途，即日上任。”赵昂小心翼翼地问：“不知二位大人，如何知道在下？”

“哪个知道你。”朱大人焦灼道：“本官路经此处，一时内急，造访府上，寻一方便。”

“大人来此方便，令敝府蓬筚生辉。”赵昂谄笑问：“茅厕后院，您亲自去？”

朱大人横赵昂一眼。

“在下是说，亲自引大人前去。”赵昂慌忙补充。

王员外恭请邵爷入席。邵爷安然落座，等待好戏开场。

天下就有如此巧合，王员外今日请的演出团体，正是绍兴孙尚书府戏班，班主潘忠。廷秀进得后院，叫一声师父，潘忠惊得往后一退——哟，摇钱树长脚，自个儿回来了。

廷秀把离开戏班，邵府念书，得中进士，选为推官，等等事情一说。潘忠跪地要拜，廷秀赶忙扶起。

“一日为师，终身为父。”廷秀说：“师父乃救命恩公，今日，廷秀再为师父登台如何？”

“好孩子！”潘忠问：“唱哪一出？”

廷秀想起玉姐，被逼改嫁，上吊自缢，如今回到员外府，不禁悲从中来。便选了一折戏，王十朋的《祭江》。其中人物玉莲，遭遇恰同玉姐相仿。

“员外喜事，你唱这个？”潘忠担忧地说：“宾客都是来开心的。”

“就是这个！”廷秀不由分说，换服化装。

锣鼓敲响，廷秀登场，真情献演，宛如名角儿王十朋亲临一般，博得全场喝彩，喊好的喊好，鼓掌的鼓掌，就差一人手里捏根荧光棒了。

戏唱到一半儿，台下亲友，落了眼泪，王员外则气急攻心——这戏中，分明唱的是玉姐！

廷秀化了状，王员外瞧不清真容。而赵昂眼尖，越瞧廷秀越面熟，心中打鼓，台上鼓毕，一折戏唱完。

过了片刻，廷秀卸妆，返台来谢众人。赵昂面如土色，这小子，不是已绑缚起来，扔江里喂鱼了么？莫非杨黑心，领了银子，不办事儿，如今也混成白领了？

“岳父大人，是张廷秀。”赵昂冲王员外叫：“这小孽障，胆敢混进府来！”

廷秀闻言，纵身下台，来到王员外跟前，倒地便拜：“见过义父大人。”

王员外本来就气，又见廷秀当了戏子，更为恼怒，咆哮道：“畜生，谁是你父亲，还不滚出府去！”

“来人！”赵昂急忙喊叫：“把这小畜生锁了，拖下去打死。”

“赵昂！”廷秀站起身，一指赵昂鼻子：“富贵不压乡里，做个蚂蚁大的官儿，动不动就要草菅人命！昔日，你器量狭隘，预谋独霸家业，毒计害我父子，逼死玉姐，你脸红否？心黑否？”

众亲友，皆惶惑。廷秀便将血泪遭遇，一一道出。

被戳穿面具的人，要么狰狞，要么硬挺，神情佯装泰然，身体坐立不安。

赵昂起身，迈步欲逃，被朱大人一把拽住：“若他所言是假，你何必走？若你走，恰证他所言是真，若你不走，反倒显得他假，若你走了，他所言必是真的，若是假的，你何苦要走……”

“大人，要拉我去哪儿？”赵昂痛苦地问。

“礼尚往来。”朱大人和蔼地说：“适才，你引我去茅厕，解我内急，此刻，我引你去一趟司狱司衙门。”

到得常熟司狱司衙门，赵昂初时抵赖，用起刑具，方才对犯罪行供认不讳。杨江、蔡刃，又招出，曾与一船家同谋，暗害廷秀兄弟，后将船家，推入江中。

朱大人判决：赵昂、杨洪、杨江、蔡刃，各打六十，依律问斩。而后，将廷秀父子，遭陷害始末缘由，拟成文书，申报抚按。

半月过后，邵爷招文秀为婿，备下聘礼，差人去河南，接来褚长者夫妇。吉日一到，大开筵宴，广请亲朋，鼓乐喧天，歌舞升平，花烛映照，乌纱绛袍，凤冠霞佩，新人新气象。

廷秀想着玉姐的恩，念着玉姐的情，终身未娶。后来，官做到八座之位——历代中央，八种高级官职，泛指尚书。

垂暮之年，廷秀回眸前事，感慨人世祸福，尽在弹指间。殊不知，天下之大，就在同代，有一个钝秀才，命运更为诡异叵测。

第十二卷 钝秀才否极泰来·谁比谁傻多少

【1】

历朝历代，溜须拍马，胁肩谄笑者，比比皆是。其中，不乏高手，不乏名将，靠此博人好感，谋取金钱地位；抑或攀龙附凤，巴结名士，马首是瞻，恨不得舐痈吮痔，搁现在，得叫粉丝了吧。

明朝，福建延平府将乐县，有一对专业拍马者，一个叫黄胜，雅号黄病鬼，一个叫顾祥，雅号飞天炮仗。单听名儿，就知道，谁和这俩做朋友，后果可想而知。

就有这等倒霉蛋——同县官宦之后，马德称。父亲马万群，官拜吏科给事中。明代中央机构中，分为吏、户、礼、兵、刑、工六科，六科各设给事中一人、正八品官职，职守是，侍从皇帝，推举人才，纠劾官吏，督察六部，封驳制敕和章奏，评议政事，随时谏言。

马给事因弹劾太监王振专权误国，被削籍为民，又丧爱妻，幸得留下儿子马德称。小马颇具灵性，犹如神童，三岁读诗，四岁学画，五岁将三点一四一五倒背如流，六岁写得一手书法，精湛绝伦。

总有人上门求字儿，马给事拒绝，不成，儿子刚睡着。说罢，一脸荣光，料定儿子，日子必将飞黄腾达。

聪慧饱学，又出生干部家庭，少不了招人追捧。长到十七岁，马德称身边，总有两人，如影随形。一个黄胜、一个顾祥。小马瘦了，二人说玉树临风；小马胖了，二人说，月朦胧鸟朦胧，胖得很有诗意；小马随地吐口痰，二人惊叹：竟吐得如此圆，宛如一个铜钱；小马夸店中酒美，二人立刻狂饮三杯。小马偶然嘣出一屁，二人争相捧于掌心，盛赞其味，异香扑鼻，绕梁三日，亦不会绝。

小马如一尊菩萨，给人供着，倒也身心愉悦。府中院公老王，忧心忡忡，提醒小主人，老汉未读过书，但也记得，孔圣人有言：若他人万分殷勤向你灌蜜糖，手一定要捂紧荷包。

小马仁心厚道，说黄、顾二人，家底虽不富厚，也非破落户，只因仰慕我学识罢了。

哪知黄、顾二人，还就是看重马德称出生官宦之家。黄胜甚至要把自个儿妹妹黄六瑛，嫁给小马。六瑛姑娘，有才有貌，当地无数公子垂涎，小马自然喜爱，而志向高远，立了誓愿：若要洞房花蜡烛夜，必须金榜提名时。

一晃，到了乡试之年。这日，马德称要去书铺，买些书籍。恰逢黄胜、顾祥到府探望，二人本是玩乐之辈，顶个读书人帽子，附庸风雅，陪小马前往。

夏日将至，外面已有几分燠热，三人轻摇纸扇，缓步过市，一路浏览，瞅瞅瓜果摊，瞧瞧玉器铺，看看古玩店，绕过孔庙，来到附近一间书铺，迈步往里走。

马德称选了几本书，捧在手里看。黄胜、顾祥，也煞有介事，各自拿起一本翻阅，作深邃思索状，频频点头，口中念叨：“妙，此文妙极。”

“二位公子。”店主迟疑良久，无情地说：“书拿倒了。”

讥讽我等文人！扫兴！黄、顾二人，羞愤而出，伫立门首，东张西望，瞥见隔壁，有间算命小店，挂个招牌，上书：要知命好丑，只问张铁口。

二人颇感兴趣，急唤马德称。小马手拿一卷书，闻声而出，侧目一瞅小店招牌，点头道：“此人，号称铁口，必是直言不讳。走，去看看我命，是好是歹。”

前脚跟后脚，三人走进算命小店。

“学生马德称，特来求教先生。”小马向张铁口施礼。

“公子请坐。”张铁口说：“公子若问吉凶，报上生辰八字。”

小马报了八字，张铁口按五行生克之数，五星虚实之理，推算一回，久久不声。

“先生怎不言语？”小马盯着张铁口问。

“公子若不怪罪，方敢直言。”张铁口道。

“听的就是真话。”小马十分坦荡。

黄胜惟恐张铁口出言不慎，败坏偶像，叮嘱道：“先生可看准了，切勿妄谈。”

“对。”顾祥附和：“胡说不行。”

“全按命数推算，公子信亦可，不信亦可。”张铁口微睁双目，哑声哑气说：“论命数，公子当是官宦人家之后，父亲仕途峥嵘。”

“准了！”黄胜叫道：“您继续。”

“五行中，命缠奎壁。”张铁口白黄胜一眼，接着说：“公子饱学，文章盖世。”

“算得准，算得准。”黄、顾二人兴奋拍掌。

“可是——”张铁口脸一沉，转折说：“公子到了二十二岁，命犯煞星，屡撞祸事，破家伤身，若能捱到三十一岁，以后，便有五十年的荣华富贵。只怕——”

“只怕什么？”小马追问。

“只怕人生无常。”张铁口沉重叹气，说：“落难时候，哪怕一丈宽的沟，双脚就是跳不过去。”

啪！黄胜抬手，给张铁口一记耳光，很响亮：“胡说八道，打歪铁嘴！”

张铁口唇角登时溢血，口中含颗碎牙，瘪嘴道：“君子动口不动手。”

顾祥上前，擒住张铁口胳膊就咬，小马赶紧喝住，连拖带拽，把二人劝出小店。

张铁口只求无事，钱也不敢要了。

“什么狗屁铁口，马公子何等贵人，岂容那厮诋毁。”黄、顾二人，边骂走骂。

“不过戏言，一笑了之。”小马淡然道。

黄胜、顾祥不依，显露粉丝本性——皇帝不急太监急。赌咒发誓，扬言要砸店铺。

小马一跺脚，拂袖而去。

马德称生来自信，饱读诗书，料想功名，唾手可得。算命之言，怎会往心里去。过了两月，进场应试，未遂心愿，次年再考，仍旧榜上无名，年复一年，十七岁考到二十一岁，三科不中，心灰意冷。又过一年，马德称二十二岁。恰在这年，父亲马给事的一个门生，又参了太监王振一本。王振断定，是马给事教唆指使，便纠结朝中心腹，设下圈套，诬陷马给事当初在职时，贪污官银，坐赃万两，有板又眼，有凭有据，着令本处抚按追赃。

马给事本是清官，离职多年，无人撑腰，闻听此信，气急攻心，一病不起，隔了数日，死于床塌。

父亲死后，抚按追查，逼交赃银万两。马德称变卖家产，只留得一个田庄，暂时转到顾祥名下，以备官府抄没，又将府中值钱的古董、字画等物，寄存黄胜家中。官府将马府房产田业变卖，却不足万两，继续苦苦相逼。

马德称守着父亲灵柩，暂住在祖坟边的堂屋内。忽一日，顾祥来言，府上田产，已被官府查实，隐瞒不得，已悉数入官。

翌日，院公老王来报，家中所余田产，正是顾祥举报，一来他怕受连累，二来为博官员欢心。

转天，马德称往黄胜家，索取当日寄存等物，连去几日，黄胜竟闭门不见。马德称身无分文，只得蹲在黄家门首干等，终于等到黄胜出门，上前索要，黄胜掏出一张单子，上面清楚写明，某年某月，某日某时，宴请小马，花银若干，笔笔帐目，相加起来，折价算来，正抵所存物品。

马德称震撼，如挨当头一棒，木然无言。良久，唏嘘道：“过去，你与顾兄，捧我赞我，吐痰都圆，放屁也香。你还将妹妹六瑛许配，如今见我落难，竟这副嘴脸。”

“嘁，吐痰放屁，人人皆会。”黄胜嗤之以鼻：“凭这就想当我妹夫？这世道，谁比谁傻多少？我还想谁家弟弟，将我绑回家去当姐夫呢。”

“今生休得再相见！”马德称扯碎帐单，愤慨之极。

“这是我的词儿。”黄胜嬉笑：“马兄先知先觉，钦佩。”

一贵一贱，交情乃见；一死一生，乃见交情。世态炎凉，马德称这才尝到。

马府房产，早归属他人，家中只剩院公老王，和一个小厮。马德称终日坟屋中守孝，衣衫褴褛，口食不周，凄凄艾艾，遥想父亲在时，没少周济他人，今时今日，自己窘困潦倒，竟无一人相帮。

院公老王，出个主意——砍断祖坟柏树，当木材倒卖。

马德称不肯，绝非环保意识，只怕变卖祖坟树木，遭人耻笑。

又过两日，饥饿难忍，看谁都像烧饼，也顾不得脸面，委托老王，找个买主，价钱议定，买主取货。砍断一棵，树木倒下，低头一看，树心被虫蛀空，不值几文，再砍一棵，亦是如此。

马德称直叹命苦。买主见其可怜，给了十几文钱，拾掇烂树，拿去当柴烧。

十几文钱，两日花完。下顿饭食，又无着落，可卖之物，悉数卖尽。马德称心神黯然。

“还有人可卖。”老王又出主意：“府中小厮，原是买来的，如今留也无用，不如卖出，可换几两银子。”

马德称又将小厮卖掉，得了五两银子。孰料，三日后，买家退货，说那小厮，自过门后，夜夜尿炕，不值五两。马德称无奈，退还三两，那小厮回去，竟再不尿炕。

二两银子，也不顶用，坐吃山空，早晚的事。

马德称咬手指琢磨，呆在这里，死路一条，如今之计，只能出走，投奔父亲生前亲友，算来算去，有两人合适，一个是自家表叔，任浙江杭州知府；一个是父亲门生，现任湖州德清县知县。

投奔可行，但却盘缠，马德称叫老王拿主意，咱再卖点什么？

老王蹙眉颔首，深思半晌，昂头泪眼相对：“把我也卖了吧。”

小马死的心都有，老王进马府，辛劳几十年，福没享多少，末了，卖身换盘缠，天下奴仆，可曾有其一半忠心？

“拿老院公换盘缠，于心不忍。”小马难过地说：“活到这个份上，世间已无可留恋，不如随父一起去了。”

“小主人——”老王抬袖拭泪，哽咽道：“心若在，梦就在，没过不去的坎儿，且将我卖掉，前去投奔，他日衣锦还乡，接我回府。”

马德称凑足盘缠，身着破旧衣裳，手攥一个包裹，搭船上路，直抵杭州。一路走，一路问，到得知府府邸，找寻表叔，有人禀告：丧事刚办完，早来十天，兴许还能见上一面。马德称灰头土脸，辗转至湖州，去投德清县知县。知县是父亲的门生，遭遇竟与父亲如出一辙——正被上司调查经济问题，县衙门紧闭，无从通报。

处处扑空，返乡不成，马德称进退两难。想来只能去往京城，父亲原在京城做官，有些旧相识，前去投奔，或许人家看在往昔情分，收留自己。

马德称走到渡口，欲乘船去京，却见江风突变，狂野猛烈，几日不断，往上游去的船，寸步难行。马德称只得去往句容，到了句容，寻客栈居住，一摸包袱，散碎银两，不翼而飞，想是偷儿窃去。马德称又困又饿，日子难过，此地离留都不远，留都也有父亲老友，讨些盘缠，亦可去往京城。

天色渐晚，马德称由留都通济门进城，步行街市，腹中空空，举步维艰。一些客栈、酒肆还在营业，小二哥站立门首，招揽生意，饭菜飘香，从鼻孔钻进胃脏，撩拨食欲，无比强烈的空虚和心慌，使马德称头晕目眩。兜了一圈，生扛不住，饿死不如撑死，索性步入街边一酒店。

“客官，打尖还是住店？”小二哥笑脸相迎，拿抹布擦桌，热情问。

“炒十个菜，蒸两屉包子，煮四碗面。”马德称相当急切。

“客官，自杀的方法有很多种。”小二哥担忧地说：“这么吃不行。”

“我吃得了！”

小二哥吓得一退，唯唯诺诺去了。俄顷，端上两个菜，三碗银丝汤面。

马德称可算见到粮食了，手擒筷子，甩开腮帮子，撩开后槽牙，面菜似长江流水哗哗往里倒。

吃罢，抹嘴，打嗝，意忧未尽。掌柜的来结帐，马德称心一横道：“身无分文。”

“口气好大。”掌柜的脸变色，扯住马德称前襟：“你知此店何人开的，敢吃白食！”

“只有一条命。”马德称神情，视死如归。

掌柜的一声招呼，后堂伙计蜂拥而出，先搜身，不见钱，便一顿拳脚，将马德称打出。

好歹混饱肚子，马德称遍体鳞伤，露宿街头。次日一早，往各部科衙门打听，有的升迁，有的病故，有的换职，有的坐牢，竟寻不到一人相助。

又是一夜，马德称流浪城中，漫无目的游走，行至城郊地带，回头看远处万家灯火，闭眼嗟叹此生休矣。万般绝望之时，忽听得寺院钟声，轻响耳旁。

马德称寻声遥望，大报恩寺，楼阁隐隐，古柏参天，是个乞食的好去处。

【2】

僧院住持，施舍饭食，问起来由，马德称哭诉。

住持很同情，劝说：如此下去，不是长法，你且在城中，寻家书馆，谋个教书差事，权且糊口，积攒些盘缠，方可上路，去往京城。

住持一番劝说，颇有道理，事缓则圆。马德称不傻。在大报恩寺，歇息一宿，早起便依住持之言，去寻差事。去是去了，却忘了应聘所需形象——穿戴齐整，脸面光鲜。

马德称多日未曾梳洗，头发蓬乱，看上去放荡形骸。城中人见他这副模样，认定是顽劣之徒，胸中怎有锦绣文章？

马德称四处碰壁，活在围墙中。无计可施，只得再回寺院，一呆数日，笨手笨脚，挑水磕坏水桶，劈柴劈裂手指，洗碗将碗打碎，百无一用。寺中僧人，多有埋怨，怪住持收留个废人，见到马德称，也出言不逊。

住持欲将马德称逐出，又恐坏了佛家宽容慈悲的招牌。愁烦之际，有个负责运粮的赵统领，前来寺院，一是烧香许愿，保个平安；二是此番运粮进京，欲请个门馆教书先生同往，来与住持商议。

来得正好！在赵统领面前，住持将马德称夸成一朵花，生怕这尊瘟神送不走。

赵统领是个武将，干脆利落，想住持举荐，绝无差错，换马德称来，谈妥报酬，约定日期，于黄河岸口相见，乘运粮船，同去京城。

三日后，马德称来到黄河岸口。刚登上东岸，忽听嘶喊声响起，抬眼看去，原来是河口决堤，滚滚洪水奔涌，好似天崩地裂，水势滔滔，一望无际，赵统领的粮船，散的散，烂的烂，大多湮没江中。

此乃天绝我路，不如一死了之，马德称仰天长叹，闭眼咬牙，正欲跳河，旁边老者，伸手拉住，劝慰道：“如今年少，怎就轻生？”

马德称将来历、遭遇诉说。老者怜悯之心，油然而生，说：“老夫也欲去往京城，所带盘缠不多，可资助你纹银三两。”

说罢，老者摸袖，摸了个空，再一深摸，袖底有一个洞。

面对滔滔江水，老者犯愣，慨叹世事无常，掉脸看马德称：“非老夫不愿相帮，实是天意，袖子无端有个洞，银子丢了。”

“天意，天意。”马德称喃喃道：“小生接着跳河。”

“万万不可。”老者说：“在这城中，老夫还有几位亲友，可去借些银两，助你上路。”

马德称将信将疑，跟随老者，来到城中，果真借得银子，却只有五钱，揉碎了花，也撑不住几日。

马德称思量，不如买些纸笔，一路卖字，换得盘缠。沿途文人墨客，倒也鉴赏，买上几幅；投宿村坊客店，店主也不识货，拿几张来糊墙，给些饭食。

饱一顿，饿一顿，马德称捱到京城。四下打听，寻得两个与父亲生前感情笃厚的官员。一个是兵部尤侍郎，一个是左卿曹光禄。

马德称先去拜谒曹公。曹公虽与马万群交厚，而老马已死，又是太监王振的仇家，哪敢接招。又见马德称蓬头垢面，衣衫不整，属于恕不接待的一类，奉送几两银子，匆匆打发。

马德称转而去求尤侍郎。尤侍郎更为精明，提笔写封帖子，举荐马德称，到陆总兵处，谋个差事。

马德称拿了帖子，去见陆总兵。孰料，陆总兵塞外征战不利，刚返京城，就被问罪，连尤侍郎也被罢了官。

马德称只得回转京城客栈，曹公赠的几两银子，顶不住花，十日之后，店主见马德称山穷水尽，又不好硬轰，想起京城内，有个刘千户，儿子八岁，一直想寻个教书先生，不如将马德称推去。

店主叫马德称收拾打扮一番，恢复文人形象。自己去请刘千户。

刘千户来得客栈，读罢马德称的文章，甚是欢喜，当下讲好，月薪二十两，坐府中书馆教书。见马德称衣衫破旧，又送一套新衣，给他换上。

马德称总算有了着落，终日坐馆，重温经史，研读文章，衣食无忧。刚过三个月，学生出水痘，刘千户请来太医，下药医治，却不见效，残喘数日，一命归西。刘千户悲痛不已，府邸家奴敬言：“马德称是个灾星、丧门星、扫帚星。”

“到底是何物？”刘千户听得糊涂，又有几分惊诧，接着问：“何故这样形容先生？”

家奴纷纷道，到处都有传闻，马先生所到之地，必有灾祸。运粮的赵统领请他，就坏了粮船；尤侍郎举荐他，就丢了官职；千户您聘他坐馆，就死了儿子。这个秀才，浑身霉气，愚钝且不吉利，活活一个“钝秀才”。

打这儿起，“钝秀才”一名，风靡京城。钝秀才传闻，似如今明星八卦，甚嚣尘上，沸沸扬扬，家喻户晓，茶余饭后，无不谈及，愈传愈恐怖。

钝秀才上街，做买卖的赔本，打官司的输理，讨债的挨打，孕妇见了难产，学生碰上挨训；家家关门闭户，惟恐避之不及。集市商贩，闻言：“钝秀才来了！”立刻挑筐背担，拔腿就跑。小儿啼哭，听得“钝秀才”三字，登时禁音；妇人骂街，都赞美对方，被钝秀才干过。若是路人，有幸与钝秀才狭路相逢，便朝地上吐口唾沫，说句吉利话，随即跑开。

从小到大，马德称自诩饱学之仕。何曾想到，混到如今，脑门儿刻一“霉”字，人人见到，视同妖物。倒也出名，而日无饱餐，张口闭口，只是吃饭。

世间也有不信邪的。浙江吴监生，性情刚烈，闻得钝秀才其名，不信谣传，特邀钝秀才，家中做客，摆下酒菜，促膝谈心，研讨学问，臀未坐暖，家书传来——说家中老父，不幸亡故。吴监生匆忙作别，踉跄回乡，临别，将钝秀才转荐给同乡吕鸿鸬。

吕鸿鸬将钝秀才请至寓所，佳肴相待，方才举箸，厨房忽起大火，火势之猛，速度之快，吕鸿鸬携带家眷，惊慌奔逃，钝秀才刚到嘴的鸡腿，吓得落地，腹中肌饿，脚步轻浮，跑得慢些，烧伤不说，还被地方公差捉住，疑为纵火犯，押去衙门吃官司。坐牢几日，幸得吕鸿鸬心善，使了些钱，保其出狱。

从此，钝秀才名声，更加昭著。

【3】

窘困之下，钝秀才只好又干起卖字求生的行当。白日，换得几个小钱，聊以糊口；夜间，栖身破败庙宇，祖师庙、关圣庙、五显庙，处处都有马德称凄凉、孤单的身影。

世间万事，皆是相对，有倒霉透顶的，就有鸿运当头的。

拍马高手黄胜黄病鬼，自马德称去京城后，恐他返回，托人打听，得知马德称上赵统率的粮船，遭遇黄河决堤，被淹没在江中，绝无生还可能。黄胜十分心安。

秋天乡试，黄胜变卖马德称寄存的古董、字画，换得钱财，大肆贿赂，通过乡试，喜不自胜，等到年底，收拾行囊，去往京城，参加会试。

黄胜原本井底之蛙，买来举人，到得京城，偶见繁华街市，一时眼花缭乱，如开洋荤，手舞足蹈。寻了一处寓所住下，也不温习经史，终日穿梭烟花柳巷，与京城婊子，频繁沟通，研讨房中术，交流心得，共同进步。快慰之余，暗自思量，京城会试，无非再花一笔钱，贿赂而已。

不曾想，乐极生悲，半月风流，荣获一身杨梅疮，浑身奇痒，用手抓挠，脓毒流溢，其状惨烈。眼看会试临近，黄胜赶忙花百两白银，去请资深郎中，只求速愈。郎中也图快，治标不治本，施些药粉，敷于疮上，几日之后，果然身体光鲜。黄胜庆幸，大难不死，逃过一劫。岂知，过了一月，疮毒大发，黄胜回乡医治，广泛用药，并无好转，于天顺年春日子时，不幸逝世，终年二十四岁。

黄胜只有一个妹妹黄六瑛，先前聘给马德称。除此，再无兄弟、也无子嗣。妻子王氏，是个没主张的妇人，黄胜丧事，全由妹妹六瑛操办。

办完丧事，六瑛分得一股家私。想起先前的传言，马德称丧生江中，不知真假，且一朝受聘，终身自己改聘，有朝一日，传扬出去，坏了名声，亏了良心。

兄妹二人，一母所生，两样心肠。六瑛花费钱银，托人前往京城，四处打听马德称下落。多日寻找，只闻得京城有一名人，名唤钝秀才，模样与马德称有几分相似，不知可是同一人。

六瑛果决，打点行李，备足银两，带上丫鬟童仆，雇下船只，一路赶往京城，寻找马德称。

京城中，钝秀才已潦倒得一塌糊涂，连字都卖不出去。只得又去寺院求助。龙兴寺长老，慈悲为怀，收留钝秀才，安置在大悲阁，抄写《法华经》。

这一日，有个叫王安的老者，来龙兴寺求见长老，打听寺内可有一位马相公。

“本寺只有一位钝秀才，并无马相公。”

“钝秀才就是马相公，马相公就是钝秀才。”王安说：“劳烦长老引见。”

长老点点头，引王安至大悲阁前，一指伏案抄写经文的小马：“此人便是钝秀才。”

王安是黄胜府中老管家，曾见马德称几面。如今一看，小马衣衫褴褛，臊眉搭眼，神情木然，瞅了又瞅，似是而非拿不准。

“施主何故盯着我？”小马搁笔，侧目，惶惑看王安：“没见过如此倒霉的是么？”

“倒霉的见过，这般倒霉样的，没见过。”王安打趣道。

“无冤无仇，何苦奚落我。”马德称难过地说：“墙倒众人推，也不是这么个推法。”

“相公误会了。”王安赶紧解释：“方才，说句笑话，现在，相公转运时候到了。”

“相公？”马德称这晕，想是认差了，问道：“足下何人？”

“小的是将乐县黄胜府管家。”王安说：“特奉小姐之命，前来探望相公。”

“你家小姐，可是那黄胜之妹黄六瑛？”马德称这才想起，自己曾有一桩聘亲。

“正是。”王安说：“相公不知道，我家小姐，寻你寻得好苦，胜似孟姜女寻夫，哭倒长城。”

马德称饱读诗经史书，当然知道孟姜女传说。小孟丈夫，当年被拉了民夫，去修筑长城，一去未归，小孟去寻，方知丈夫已死，便要找到骨殖，将夫安葬。而长城下，尸骨遍地，只好滴血认亲，拿针刺破手指，鲜血冒出，滴于骨上，若血渗入骨中，便可认定，此具骷髅，就是自己丈夫。孟姜女由长城头，行至长城尾，边走边刺手指，边刺边滴血，滴到后来，就贫血了。苍天有眼，不负苦心，终于寻到，孟姜女悲痛难忍，放声大哭，音量巨猛，长城倒塌。

现如今，黄家小姐黄六瑛，竟也有这片赤诚苦心，寻我这聘亲丈夫。马德称既感动，又疑是梦幻。

王安见马德称将信将疑，又从袖里，拿出一首诗，交给马德称。

马德称接过，展开来看，上书：何事萧郎恋远游？应知乌帽未笼头。图南自有风云便。且整双箫集凤楼。

马德称读罢六瑛小姐诗文，凄伤微笑，既而长吁短叹，不住落泪。

“相公莫伤心。”王安宽慰说：“除去诗文，也有实物，新衣百银，都带了来，放于寺外车马上，小的这就给相公抬来。”

“我岂不知小姐心意。”马德称站起，一把拉住王安：“我固然落魄，也非贪图财物之人，只是我有言在先，若要洞房花蜡烛夜，必须金榜提名时。小姐所赠，我且收下，待明年秋试高中，才有脸见小姐。”

“相公所言在理。不过——”王安想了想，说：“总该回封书信，小姐方才心安。”

马德称赞同，提笔赋诗：逐逐风尘已厌游，好音刚喜见伻头。嫦娥夙有攀花约，莫谴箫声出凤楼。

王安揣好诗文，回复六瑛小姐。六瑛读罢诗文，感叹不已。

次年，奸臣王振遭满门抄斩。以前，弹劾王振被迫害的官员，全部平反昭雪。圣旨下来，复马万群，先前所抄没家产，退还马德称。六瑛姑娘得知这个消息，又谴王公去龙兴寺报信。

此时的马德称，早已非同往日，寺院腾出间清净僧房，供他起居坐卧，习读诗书。僧房内，图书满案，鲜衣美食。马德称生活充满油珠，日子赛过蜜糖，从黑暗深渊，到阳光灿烂，掰指算来，今时今日，恰好三十二岁，正合当年张铁口所言。

春日，马德称中殿试二甲，考选庶吉士，与黄六瑛成亲。夫妻二人，衣锦还乡，府县官员，皆出城迎接。昔日抄没的田产，也按官价退还，分毫不差。当年张铁口，也还健在，满口的牙已没了，仍精神矍铄，闻得马德称荣归故里，也来拜贺。马德称以厚金白银相赠。之后，马德称官运亨通，直做到礼、兵、刑三部尚书，六瑛小姐封为一品夫人。