这群知识分子的都是一些淑女和绅士，没有人是在四十岁以下；他们大多数是女性，其中别扭地夹杂几个形象干瘪的男性；坐在公园山饭店的主餐厅里，桌上摆着美味的早餐，他们像一群发现春天第一批新芽的麻雀，叽叽喳喳叫个不停。
上午已经过了大半，除了这群老师们，餐厅里空荡荡的没有其他人。餐厅领班伸出轻视的大拇指，指着那群休假的女士先生们。萨姆巡官无动于衷地走进餐厅（公园山除了法国美食外，还有造作的高卢布置），他奋勇地穿过光洁的桌子，后面跟着暗自偷笑的佩辛斯。
巡官大步行进之际，叽喳的麻雀们忽然回过头，偷瞄一眼，然后骤然无声。双双惊讶的眼睛像训练有素的军团滚动着来观察入侵者。巡官的脸向来不能获得小孩子和害羞的成人甜美的信任，他的脸又大又红又凶又都是骨头，被打歪的鼻梁更让人不寒而栗。
萨姆没好气地说：「你们就是印第安纳州来的老师？」
一股不安的战栗之气急切地在众人之间传开，女士捂着胸口，男士开始舔舔尊贵的嘴唇。
一个五十多岁、苦心打扮、脸庞肥胖的人——显然是队上的发言人——把桌首的椅子往后推，半欠起身子，略转身，抓住椅背。他脸色相当惨白。
「什么事？」他的声音有些发抖。
「我是萨姆巡官。」萨姆语气和平常一样粗鲁。佩辛斯半躲藏在父亲宽阔的肩膀后面看，有一会儿以为所有的女士都要因此昏倒。
「警察！」发言人上气不接下气。「警察！我们做了什么事？」
巡官敛起笑意。如果这个胖男士急着下结论把「巡官」当成「警察」的同义词，那么就更好办事。「我就是来查这件事的。」萨姆严厉地说，「你们人都在这儿？」
那人的眼睛惊愕地扫描整个桌子，他们都看着巡官凶狠的脸，个个眼睛张得又大又圆，好像铜板。他说：「怎么——嗯，对，没错。」
「没有人不见了？」
「不见了？」发言人不解地跟着说，「当然没有。为什么会有人不见了？」
人们脖子探来探去，两个脸色憔悴被吓坏的女士发出压抑的惊恐的声音。
「只是问问。」巡官冷酷的眼睛上下扫荡围坐在餐桌旁的人，像镰刀似地砍向注视的目光。「你们昨天下午搭乘礼沃利的巴上去兜风，对吗？」
「没错，先生。没错。」
「你们都一起去了？」
「是啊！」
「人们都回来了？」
那位肥胖的男士坐回椅子上，好像被忽然降临的悲剧打击得不知所措。他卑微地低语说：「我——我想是吧！福——福利克先生，我们不是都回来了吗？」结果，注意力都转移到一位瘦小的男士身上。那人衬衫领子僵挺，水汪汪的棕色眼睛四处溜转，寻找安慰，叽哩咕噜地回答：「是啊，是啊，伍德先生，我们都回来了。」
巡官说：「好，好，好。各位，你们在掩护某个人。是谁不见了？」
「不可能的。」佩辛斯在这种忽然降临的令人厌恶又忐忑不安的沉默中低低地说，「爸，这些老好人说的都是实话。」
萨姆狠狠地瞪了女儿一眼，要她闭嘴；可是她甜甜地一笑，继续说下去，「爸，等等，我算过人数了。」
「哦？」他怒视着她，然后眼睛溜下桌去。
「他们共有十七人。」
「我们到底碰上什么鬼了？」巡官嘟哝着，暂时忘记自己恶人的角色，分析这个最新惊人的情报。费雪说是十九……「喂，你！」他对着发言人的耳朵吼，「你们一直都是十七个人吗？」
伍德先生只能点头，虽然他勇敢地吞了几口口水。
「喂，侍者！」萨姆又对餐厅对面的领班大声吼。领班抬起正在研究菜单的脑袋，有些惊讶。「你，过来！」
领班挺了挺身子，他不以为然地打量巡官，然后慢慢地踱步过来，好像大的蜡嘴鸟。
「什么事？」他的声音有些音乐性。
「仔细看看这群人。」领班晃着优雅的头有些无聊地依言行事。「这是所有的人吗？」
「Maisoui，m』sieu．」（法文：是的，先生。）「说美国话！」巡官大不以为然，「十七个，对吗？」
「M』sieu，十七是正确的数字。」
「他们住进来后就是十七个人吗？」
「哈。」领班挑了挑光溜的眉毛。「Ungendarme．（法文：一个兵团）我想我应该找经理来。」
「回答我的问题，你这白痴！」
「十七个。」领班口气坚决。他回头看到已经不再美丽的在餐桌旁发抖的女士们和男士们。「Mesdames，别慌乱。我保证这是芝麻小事，根本没事；一定是个错误。」
Mesdames和Mesaieurs都谨慎地发出松一口气的轻呼。他像活着不耐烦的牧羊人，觉得身负重任，勇敢而尊贵地看着巡官。
「M』sieu，请你长话短说。这真是非常失礼。我们不能让客人——」「听清楚了，法国佬！」萨姆被怒气冲昏了头，吼叫着。他抓住领班烫得平整无痕的翻领，「这些人在这里住了多久？」
领班的身体扭了一下，然后被吓得冻结了。在场的女士们脸色发白，男士们紧张地站起来，彼此喃喃低语。连佩辛斯活泼的小脸也历经一连串的扭曲。
「自——自从星期五。」领班喘着气说。
「这还差不多。」巡官咬着牙，放掉抓皱的翻领，「滚！」领班落荒而逃。
「好，现在我们好好谈一谈。」萨姆继续说，一屁股坐在发言人空出的椅子。「佩蒂，坐下来，这看起来要花上整天的功夫。天啊，慢吞吞的。你，昨天下午你的人上巴士前，你有没有清点人数？」
发言人难逃劫数，匆忙地说，「没有，先生，我没有。真抱歉——你知道，我们没想到——我不懂——」「好吧，好吧。」巡官的口气温和些了，「我不会咬你们。我只想打听一些消息。我告诉你们我想知道些什么。你们说你们这群人共有十七人。你们离开波汉克斯，或随便你们从哪里来，你们共有十七人；你们抵达纽约时，共有十七人；住进这个垃圾堆时，共有十七人；坐车逛城时也是十七人。到目前为止都没错，对吗？」
大家一致点头同意，动作飞快。
萨姆想了想：「一直到昨天中午为止都没错。你们包了巴士带你们去游览。你们到四十四街和百老汇的礼沃利巴士总站，你们坐上巴士。你们去总站时，是不是也是十七个人？」
发言人无助地说：「我——我不知道。我真的不知道。」
「好，但是有一件事是可以确定的。巴士出发时，车上共有十九个人。你们怎么解释这件事呢？」
「十九！」一位戴着夹界眼镜、壮硕的中年女人叫出声。「哦，我注意到——我还想说那个人在那儿做什么呢？」
「什么人？」巡官马上反问。佩辛斯把手上玩的汤匙掉在地上，但她仍很安静地坐着，看着壮女人脸上交织着胜利和迷惑的光辉。
「卢笛小姐，什么人呢？」发言人皱着眉跟着问。
「啊，就是那个戴着刺眼的蓝帽子的人！你们没有人注意到他吗？玛莎，我想我在巴士发车前，向你提过他的。你不记得了吗？」
瘦骨鳞峋的小姐玛莎喘气说，「对啊！没错！」
佩辛斯和巡官交换一下眼色。这是真的了。乔治·费雪的故事是有事实根据的。
「你记不记得，卢——卢笛小姐——」佩辛斯堆了一脸讨好的笑容，「这个人外表其他的细节？」
卢笛小姐一下子脸上发光：「我当然记得！他是中年人，八字胡子很大，好像电影里的小丑。」她脸红起来：「就是喜剧演员，只是他的胡子是灰色的。」
「还有——卢笛小姐指给我看的时候——」排骨小姐玛莎兴奋地接着说下去。「我看出他很高也很瘦。」
「还有其他人注意到他吗？」巡官问。
大家个个神情茫然。
「你们女士们难道没有想到——」萨姆语带讥讽，「一个你们不认识的人没有权利坐上你们自己包租的巴士？」
卢笛小姐结巴地说，「有啊，可是我不知道该怎么办埃我以为他和巴士公司有什么关系呀。」
巡官把眼球转向天花板：「你们回程时，有没有注意到这家伙？」
「没有。」卢笛小姐的声音发抖，「没有，我特别看了一下，他没和我们一起走。」
「很好，现在我们开始有头绪了。可是——」巡官阴沉着脸说，「那还是只有十八个人。我们都知道昨天你们的巴土上有十九个人。各位，认真想一想。我相信你们一定有人注意到那第十九个人。」
佩辛斯缓缓地说，「我想桌子尾端那位迷人的小姐记得一些事情。两分钟前，我看见她嘴里颤抖着好像说了一些话。」
那位迷人的小姐咳了一声。「我——我只是想说——」她的声音颤抖，「我的确注意到别个——不属于我们的人，不是戴蓝帽子的人。是不同的人——」「哦，一个男人吗？」巡官快嘴地说，「小姐，他是什么长相？」
「他——他……」她停住了，「我想他很高。」
「喔！」一个鼻子长瘤而且魁梧的女人气急败坏地说，「史巴克小姐，你说错了！」
迷人的小姐吸吸鼻子，「也许吧，可是我真看见他了，他——」「怎么？我也注意到他了！」魁梧小姐大着嗓门喊道，「我确定他块头相当大！」
许多双眼睛顿时都燃起亮光。一位秃头的胖男士主动抱着说：「我记起来了。没错，我确信他很瘦很矮歇—四十来岁。」
「胡说！」魁梧小姐尖声说，「史考特先生，你的记忆力一向出名地坏。我明明记得——」「现在我回想一下——」一位小老太婆也自动发言了，「我相信我也看见他了。他是个高大强壮的年轻人——」「等一等。」巡官不耐烦了，「这样子我们什么事也办不成。显然你们没有人知道第十九个家伙长得什么德性。可是你们有人记得他回程和你们一起回到巴士总站吗？」
「我记得。」史巴克小姐立刻回答，「我确信他和我们一起回来。他就在我前面下车。后来我再也没见到他了。」这位迷人小姐杏眼圆睁，盯着魁梧小姐，看她敢不敢反驳。可是没有人反驳她。萨姆巡官烦躁地搔着下巴，苦苦思索。他终于开口：「好。至少我们知道事情发展到哪里了。如果我派你——你叫什么名字来着——」「伍德。路瑟·伍德。」发言人语带热切。
「伍德先生，如果——万一有什么事情，我就请你负责和我保持联络。例如，如果你们有人看见昨天巴士上的那两个人，就告诉伍德先生，他会打电话到我办公室。」他把名片放在桌上，发言人小心翼翼地收起来。「你们都要睁大眼睛。」
佩辛斯打气地说：「你们都在当侦探，我相信这会是你们纽约之行最兴奋的事。」
十七位印第安纳来的学校老师喜于形色，好像同一张脸。
「是啊，不过别瞎搞。」巡官说，「只要乖乖坐好，睁大眼睛看。你们还要在城里呆多久？」
伍德先生抱歉地轻咳一声说：「我们预定星期五回家。」
「一周之旅吗？好，你们离开旅馆前，记得打通电话给我。」
「萨姆巡官，我一定照办。」伍德先生的语气依然恳切，「我一定会打电话的。」
巡官大步走出公园山的餐厅，佩辛斯顺从地跟随在后。巡官狠狠瞪一眼站在走廊中缩着头的领班，穿出大厅走到广场上。
佩辛斯顺从的神气也消失了：「爸，我觉得你好可恶——这样吓唬那些人。可怜的家伙们被吓得半死，他们好像一群小孩子。」
巡官突如其来地咯咯笑起来。他朝着街角一辆老旧不堪的车子上面打瞌睡的老司机眨眼：「技巧，孩子，技巧嘛！对一个女人，只要咧开大嘴傻笑。可是一个男人要得到东西时，一定要扯大嗓门叫更大声，摆出比下一个家伙更凶恶的嘴脸，否则门儿都没有。其实，我向来都替身材瘦小的家伙难过。」
「那拿破仑怎么办？」佩辛斯说着，把手臂插进父亲的臂弯里。
「别说他不是大嗓门！听着，小甜甜，我不是把那些可怜的老师兜得团团转吗？」
「有一天你会得到报应的。」佩辛斯神色黠淡地卜卦未来。
巡官只管笑笑，「嘿，计程车！」
