「没有麻烦？」比尔有些担心地问。
「一点都没有。没有你所说的麻烦。」安德丽亚的脸有点冷酷，「我们回到家时发现了伯克的妈妈发来一些无聊的信。我想你们不认识伯克的妈妈吧？」
比尔自言自语了几句，有些闷闷不乐。埃勒里说：「还没这个荣幸，她也喜欢骑马吗？」
「比骑马更糟。她酷爱飞行，简直是疯狂，让所有人都烦恼，连专业飞行员都怕她。她留着灰白的短发，鼻子像凯撒一样又高又直，是个大富豪。嗯，琼斯夫人是想知道她的小宝贝伯克到底发生了什么事。」
「噢。」比尔说，他热切地看着安德丽亚。
「看来，」安德丽亚低声说，「他昨天回去的时候鼻青脸肿的，门牙也掉了一颗。你知道，伯克一向为他自己的容貌而骄傲，这下他得把自己闷在家里一段时间了。」
「你有没有……」比尔说。
「当然，」安德丽亚打断了他，「琼斯夫人还想知道我为什么撕毁婚约。然后，妈妈也来问，我们谈的很愉快。我开始还怕妈妈会晕倒在我的床前呢。」
「你有没有……」比尔再一次说。
「噢，没有。我想，」安德丽亚望着地面，「一次打击已经够了。以后再说吧……」她的声音越来越低。突然，她又笑着高声说，「我想你们一定很奇怪我怎么会到这儿来，是不是？」
「肯定是有了什么重大线索。」埃勒里说。
「没有，不过可能也是。我今天早晨醒来想起来一件我昨晚忘记说了的事。很小的一件事，可能并不重要。不过，你说过你想知道所有的事。」
「安德丽亚。」埃勒里站起来，又坐了下去，「是那天晚上在小屋的事吗？」
「是的，我在被那个残忍的人一击倒之前看到的。」
「你看到了什么？」埃勒里忍不住激动，又站了起来、。
「是什么，安德丽亚？不要问是不是重要，让我来判断。到底是什么？」
「火柴。」安德丽亚说，「那些放在盘子里黄色的纸火柴。你看，我说过了不是什么大事。不过，它们有些不一样。」
比尔跳起来，走到窗口，他好像想起了什么。窗子下面的第八十七大街，一辆黑色的车在路边闪闪发亮。十几英尺后，停着一辆没有什么特征的轿车。一个面无表情的人坐在它的轮胎上抽烟：「安德丽亚！你不该到这儿来。你是不是疯了？我刚刚才意一识到，楼下的车……如果那个人知道了……」
安德丽亚脸色有些发白。
埃勒里不耐烦地说：「根本就没有危险，比尔，别像个老太太一样。好了，安德丽亚！那些火柴怎么啦？什么地方不一样？」
她的眼睛看着比尔：「它们没有那么多，」她的声音缓和了下来。
「没那么多？」埃勒里脱口而出，「什么时候？」
「在她袭击我的头部之前，我站在桌子前面。我清禁地看见了盘子，清楚地看到了盘子里面所有的东西，像照片一样清晰。一定是因为我的精神非常紧张，而我的大脑转的很快……」
埃勒里现在靠在桌子的边缘，手不断地敲着桌子：「在她袭击你之前，你看到盘子里的火柴没那么多，比什么时候少？」
「比我苏醒过来，发现了手里的纸条和躺在地上的肯特的时候。」
埃勒里离开桌子：「现在，你看，安德丽亚，」他温柔地说，「让我们来理清楚这件事。你进了屋，先到桌子前，看到了盘子。然后是头部受到了袭击，当你醒来的时候发现盘子里的火柴比你刚进来的时候多了。对不对？一共多了多少？」他的声音很急切，「好好想想，求求你。我一定要确切的数字。」
安德丽亚有些迷惑了：「那怎么可能……」
「安德丽亚，请回答我的问题。」
她仔细想了想，说：「我的确是想不起来我醒来是多了多少。但是，我知道我刚进到屋子里时，盘子里有多少根火柴。」
「那也行。」
「一共有六根，我敢肯定。盘子里有六根火柴。我想当时我下意识地数了一遍。」
「六根。六根。」埃勒里开始在安德丽亚和比尔之间走来走去，「烧过了，是吗？」
「哦，是的。那种烧过一半的，你知道。」
「是啊，六根火柴被用过。」埃勒里抿着嘴唇继续走来走去，他的眼神有些发呆。
「但是，埃勒里，」比尔有些无聊地问，「她看到的是几根又有什么区别？」
埃勒里不耐烦地摆了摆手。安德丽亚和比尔互相看着对方，开始有些迷惑。后来，当埃勒里坐到椅子上用手指数数的时候，他们好像有点明白了。
突然，他不数了，开口问道：「安德丽亚，你第一次到那间小屋时，盘子是什么样的？」
「你是指8点那次？」
「是的。」
「啊，那时候是空的。」
「好极了！安德丽亚，这个信息很重要。你还有什么东西漏掉了？有件东西——如果……」他欲言又止，把他的夹鼻眼镜拿了下来。
安德丽亚感到很茫然：「我想没有了吧，就这些了。」
「求求你，安德丽亚。集中精神。桌子。尽力去想，就像你现在已经看到了一样。8点时，那上面有什么？」
「空的盘子。台灯，没有点亮。然后，我就开了灯，我已经跟你说过了吧。就这些。」
「那么在8点35分，你走进屋子，就在你被攻击之前，上面有什么？」
「台灯，盘子里有六根燃烧过的火柴，还有——噢！」
「噢，」埃勒里说，「我们触动了记忆的神经。」
她一口气地说：「是还有别的东西，我现在全都想起来了。盘子里还有个火柴包！是包着的！」
「啊，」埃勒里说着，又把夹鼻眼镜带上了，「很有意思的一点。」他的眼睛为之一亮，“关于这个火柴包，安德丽亚，你还能记起什么吗？”
“没有了，只是它是包着的。是一包火柴，你知道。是那种火柴头在里面包着，当你打开的时候……”
“当然，当然。就这么多了吗，安德丽亚？你肯定吗？”
“是的，我没有看到什么……就这些了。”
“好啦，这是在你被攻击之前。那么你醒过来以后，桌子上都有什么？”
“盘子里有很多烧过的黄色的火柴棒——和你后来看到的一样——台灯，还有那把恐怖的裁纸刀，上面有血迹，刀尖上还插着烧焦了的软木塞。”
「没有别的了？」
她想了一会儿：「没有，什么都没了。」
「那个火柴包还在吗？」
「没了。」
「嗯。」他奇怪地看了她一会儿，从椅子上起来对比尔说，「你愿不愿意寸步不离地保护安德丽亚几天？我改变了想法。我觉得现在情况可能已经很危险了——比昨晚危险得多。」
「我早就说过会很危险！」比尔挥舞着手臂，激动地说，「安德丽亚，大白天就这么到这儿来太危险了。你需要我做什么，埃勒里？」
「带安德丽亚回家。然后呆在那儿。像她的影子一样跟着她。这个任务应该不会太艰巨吧。」
「你真的以为……」安德丽亚已经觉得有些浑身无力了。
「会很安全的，安德丽亚。好了，好了，比尔。别像块木头似的傻站在那儿。」
比尔冲到卧室里，以不可思议的速度迅速换好衣服回到客厅。他的脸已经红到了耳根。
「等一下，」埃勒里说，他也钻进了卧室。回来时，手上拿着一把点三八口径的警察用左轮手枪，「你应该带上这个家伙。子弹已经上膛了，千万别瞎摆弄保险。你知道怎么用它，是不是？」
「我会使它。」比尔笑着接过了枪。
「上帝啊，安德丽亚，别这么忧心忡忡的。这只不过是为了防患于未然而采取的更加安全的措施。现在，你们两个都走吧。好好照顾她，比尔。」
「我们可能会和安德丽亚家的人有冲突，」比尔笑着，挥舞手中的左轮枪，「这就是为什么你给我这个吧。」
「你可以用它来对付那个管家。」埃勒里严肃地说。
比尔挽着安德丽亚的手，笑着和这个有些不知所措的姑娘走出埃勒里的家。埃勒里迅速地走到窗前。他站在那儿一动不动，看着比尔和安德丽亚跑下石阶。比尔左手抓着安德丽亚的胳膊，右手插在衣兜里。他们跳进那辆黑色的车开走了。停在后面那辆没有什么特征的车也马上发动了。
埃勒里回到卧室，拿起电话呼叫了长途电话接线生。
他等待的时候，嘴角露出一种特别的表情：「喂，德琼……是德琼吗？我是埃勒里·奎因啊。对，我在纽约……我很好，谢谢。我说，德琼，威尔逊案件的证据怎么样了？」
「天哪，你还在管这件事？」德琼大声说，「什么证据？」
「嗯，具体的说呢，就是那个有缺口的盘子，我看见你从犯罪现场拿回去的那个装着那些火柴棒的盘子。」
「噢，那些东西都已经归档保存起来了。」这个特伦顿警官的语气中已经有了一点好奇，「怎么啦？」
「原因嘛，现在并不重要。德琼，帮我办一件事。找出那个盘子和里面的东西，还有……」埃勒里停了一下，「数数火柴棒的数量。」
「什么？」——埃勒里好像都能看到德琼在眨眼睛——「你开玩笑吧？」
「我一生中没有比这更严肃的事情了。数一下火柴棒。然后打电话给我。我在这儿等你。」他给了德琼电话号码。
德琼咕哝着放下电话。埃勒里在等待的时候，在屋里大步地走来走去。终于，电话铃响了。
「怎么样？」他连忙问。
「20根。」
「20根，」埃勒里慢慢地说，「好，好，你觉得怎么样？多谢了，德琼。非常非常地感谢。」·
「但是这究竟是怎么一回事？数火柴棒！我不明白……」
埃勒里暖昧地一笑，小声对他说了几句就挂上了电话。
他站在那儿静静地沉思了片刻，接着就爬上了床。过了一会儿，他起来从上衣口袋里拿了一支烟。他一边抽烟，一边对着衣柜上的镜子看着自己的脸。然后，又回到了床上。
抽完烟，埃勒里把烟头丢进烟灰缸，又走到了起居室。
迪居那在那儿收拾早餐的盘子，他正在拿安德丽亚用过的杯子。
迪居那抬起头，问道：「那是他的姑娘？那个姑娘？」
「哦？噢，当然了。」——迪居那看上去松了一口气。
「我觉得那个姑娘不错，」迪居那说。「很热心。」
埃勒里走到窗前，突然拍了拍手：「对了，迪居那，你的数学好像一直都不错。我问你，20减去20等于几？」
迪居那看着他，觉得很奇怪：「所有的孩子都知道，零！」
「不对，」埃勒里没有回头，「这就是你错的地方，孩子。当你用20减去20的时候，奇怪的是你剩下……所有的一切。这不奇怪吗，迪居那？」
迪居那哼了一声，继续他的工作。他知道这时候和他争论毫无意义。
过了一会儿，埃勒里说，他的声音充满了奇迹：「所有的一切！上帝啊，这简直就是显而易见的。」
「是吗。」迪居那有些嘲笑地说。
埃勒里走到他父亲的大扶手椅前坐下，用手蒙住自己的脸。
「你刚才说什么？」迪居那问。但是，埃勒里没有回答。于是，迪居那耸耸肩，端着托盘去了厨房。
「真是显而易见啊。太明显了。」埃勒里突然从椅子上跳了起来，「是的。」他大叫着，跑回他的卧室，看来他又有很多工作要做了。
