南宫寻记起自己进林子的时候因为可怜一个小乞，结果被他们合伙骗走了干粮。遂起身向哑伯伯连连作楫。
哑伯伯笑呵呵地拉他坐下，手语道：这是他应该做的，叫南宫寻只管在这里安心住下。
一边的陈心远等人也都起身向哑伯伯深作了一楫，表示对哑伯伯和许员外为人的敬重。
哑伯伯用微微颤抖的手挥了挥，示意他们都坐下来说话。他拂了一把须，手语道：等许员外凑够了银两，他们便可以进京去了，到时候高中黄榜，只要回来看他们一眼，他就心满意足了。
大伙都说那是自然的事。
坐在南宫寻对面的陈心远笑道：“那么，小生代众兄弟谢过哑伯伯的吉言。”
大家又是一阵欢笑。
南宫寻和陈心远等人继续聊了一个时辰的话题，彼此海阔天空地谈了一番心中的理想和志愿，气氛也逐渐融洽起来。哑伯伯自知不是话局内的人，便起身给一直站着的宋作武让座，自己则去张罗一个卧房给南宫寻临时住下。南宫寻见哑伯伯又要操劳，心里自是过意不去，看了一眼天色，知道时候已经不早，便与大伙说了几句套话，起身散了。
上楼时，哑伯伯点了一盏油灯，要南宫寻跟在他身后。
他们循着陡峭的楼梯上去。南宫寻觉得这木梯和客栈的梯子十分相似，便不自主地朝木梯的缝隙间看了一眼。下面昏黄一片，忽然，好似一个人影晃过，仔细辨别，才知道是虚惊一场，站在下面的原来是宋作武。他朝南宫寻点了点头。
哑伯伯将南宫寻领到一条分叉的走廊上。这条走廊从楼梯口开始向两边延伸。南宫看到，走廊的右侧一直朝里，最终淹没在黑暗中。借着哑伯伯手中豆大的火光，看到那边尽头似乎有扇木门，而那扇门好象被铁锁紧紧锁着。正当要问那边是做什么用的，哑伯伯端着油灯缓缓转过头来，他的笑脸被昏暗的油灯映衬得支离破碎。他拉着南宫寻的手，指着走廊左侧第一个门房，示意这是他的房间。他开了门领南宫寻进去。南宫寻只觉得自己那只被他紧握的手一阵生疼。笑着要哑伯伯放了他。哑伯伯马上放开他的手，手语道：自己一辈子做了数不清的脏活累活，掌力难免大了些，所以如果伤到了他，还请他谅解。
南宫寻笑着自嘲道：“小生枉读了十几载圣贤书，如今榆木脑袋尚未开化，却落得手无缚鸡之力，腰似三月杨柳，哀哉，哀哉。”说罢和哑伯伯又笑了一回。
玩笑之后，哑伯伯向南宫寻简单交代了一下房间的陈设和宅院的布局。南宫寻都一一应声表示明白。哑伯伯满意地在他肩上拍了拍，留下油灯径自出去。
南宫寻将布包放在窗旁的桌子上，掀起帘子发现，原来老宅分为主楼和副楼，那么他刚才看到的右侧走廊尽头的那扇门便不奇怪了。那门一定是通向副楼的入口。他早些时候站在老宅院子里便看见老宅旁顺势鹄立着一楹破房，它和老宅之间还空架着一幅天梯。那天梯和破房一样已经破败不堪。用铁锁封了门可能是防止生人大意跌落罢？南宫寻站在窗前寻思。
哑伯伯给南宫寻安排的这间房间，同他先前住的客栈差不多。同样是一床、一桌、一椅、一落地大木箱。他整了一下被褥，躺在床上很快便睡着了。今天他劳累了一整日，躺在床上自然再舒适不过。
南宫寻在睡梦中忽然被细微的声响惊醒，寻声看去，只见一个黑影从窗前掠过，起身向窗外张望，发现老宅旁的那楹破房似乎有些不对劲。
他简单加了件外衣开门出去，轻手轻脚下了楼，楼下厅堂的大门合得很紧，似乎从外面被锁上了。没办法，他打算回房继续睡。上楼时，他无意间看到走廊右侧的那扇门似乎有微弱的光线射来。他轻声走过去，周遭漆黑森然，只有那扇门的罅隙间射来的幽光及耳里的脚步声尚能感之毫厘。
南宫寻唯唯地走过去，须臾总算到了门前。那扇门是虚掩着的，它上面的铁锁好象被撬过。南宫寻将门打开，空架在两楹楼房间的天梯就在他眼前。他摸索着天梯两侧的悬索，摇摇晃晃地行至破房的入口处。这边的入口没有安门，射进去的月光将里面照得一片幽幽的白。南宫侧着身子悄悄地进去，立刻闻到了一股腐朽的味道。这是一间杂物房，里边堆满了旧家舍和各种器皿。
南宫寻延着中央的梯子下去，几只被惊动的仓鼠飞一般躲进了杂物堆间。下至楼梯口时，他也像鼠辈一样猫身藏到旁边的酒缸后。
通过楼道天窗射来的光线，南宫寻看到一个熟悉的身影在扬起的尘埃里晃动。
欲知神秘人物是谁，下回便知。
神秘道观
飞扬在空气中的尘埃将那个人的面目照得朦朦胧胧。
南宫寻躲在酒缸后面，渐渐辨认出那个人大致的形体：他身高八尺，体材魁伟，上身穿一件碧色粗布宽袖衫，脚下套一双黑色绣纹筒靴，外形看似寒碜，行动却极为老练诡秘。
他是谁？
此人不是别人，他正是南宫寻刚刚认识的刘远山。
风高月黑的深夜，刘远山只身一人在这破房里做什么？
他鬼鬼祟祟地在杂物堆里东寻西找，将一些过得去的花瓶、器皿装入手中的布袋，而一些无价值的蠢大家舍则被他用脚踢开，或是作践地扔到角落里。
南宫寻继续隐身在黑暗处，此时他不敢轻举妄动。他看着刘远山的一举一动，不禁悲哀地摇首叹息。
今晚早些时候，刘远山高大且略带福相的样貌，给南宫寻的印象虽谈不上是正儿八百的读书人，可也不至于让他往歪处去想，但他如今的作为，和之前那个道貌岸然的书生若两人，不能不让人心寒。
刘远山在旧家舍之间乱翻了一阵，似乎没有找到有价值的东西。他丧气地垂着头，在黑暗里又是一阵摸索。
南宫寻已经知道他这般扰人清梦所谓何事了，遂趁刘远山还一味沉浸在寻找有价值的东西时，抽身回去。
回到房间，南宫寻躺在被褥里辗转反侧了许久，始终没有睡意。朦胧之间，他似乎又看到一道人影从窗前晃过。压着心中莫名的恐惧，缓缓地起身走到窗前，窗外万籁俱寂，深邃幽暗的天空混沌在黑色的帘幔里，这样的情景，如老宅远处那片残碑断碣的坟地，除去可恐的梦魇再无其他的东西。
南宫寻恹恹地回到床上，突然感到被褥里似乎有东西，并且渐渐清晰起来——是一束青丝！那秀美的发丝紧紧挨着他，缓缓爬上他的脸颊，在脸上不断摩挲着。南宫寻觉得自己如同婴儿躺在母亲的怀抱里，不觉丝毫的畏惧。他在抚摩脸颊的发丝间闻到了一股芳香，这气味他好像在哪闻过，是这般的净如秋月，芳如兰蕙，似有似无之间已让人浸醉其中。
南宫寻闻着熟悉而甜美的味道飘然欲仙，他在微闭的眼皮间看到一双美好、清澈的明眸。懵懂的知觉不知是清晰了还是模糊了，只感到衾间慢慢充实起来，好像是一副光滑的胴体，正从身旁攀爬而上，让他沉浸在莫名的欣快之中。他看清了拥有明眸的脸——那是幽若的脸。幽若此刻正出神地看着他。
南宫寻忽然感到自己的心被什么触动了一下，泪水顺着瘦削的脸欷溆淌下。此刻，幽若依然出神地看着他，一刻不离，那神情仿佛生离死别。
南宫寻紧紧地搂着幽若，尽管感觉不到她的体温，但幽若光滑的身体就在他怀间。他开始亲吻，从她出神的美目开始，慢慢地延伸至胸前那块淡红色的梨花疤痕。这刻得至深至切的花朵，到底蕴藏着怎样的未了尘事？
南宫寻要仔细看看幽若，他还有好多话没问幽若呢。
他从衾间抬起头来，幽若正对着他含笑，她笑的样子媚若春花，南宫寻渐渐陷进去不能自持。他从她幽深的瞳仁间看到了人，那人是穿着白衣的女人。女人伛偻着腰背，一头苍白的长发遮住了颜面。她似乎在凄凉地哭泣，呜咽的哭泣声从幽深的角落里传来，飘荡在深夜的月光下。是那个“白衣”？她向南宫寻渐渐伸出手来，那是一只骨瘦如柴的手。南宫寻从她的指缝间看到了两个没有眼珠的窟窿！
一阵急促的敲门声将南宫寻惊醒，他又做梦了。
此刻已是明日早错时分。他穿好衣服去开门。门外站着一个高大的身影，是刘远山。
刘远山神情关切地问：“南宫兄怎么了？今早见你老不下来，大伙都着急着得很。他们连饭都不让吃好便差小弟过来看看情况。”
南宫寻淡笑了笑，颓然地坐在椅子上又愣了一回。
刘远山见他如此情形，便靠在窗旁好说歹说地问了几句。南宫寻本不想和他多说，随便应声敷衍了几句就算作罢。
刘远山和他来回磨了几茬，知道他不爱搭理自己，只得无趣先走了。
他走到门口回头问道：“方才在门外听到你在里边惊哼了老长时间，到底什么事情？还听到‘幽若’什么的，这‘幽若’是何许人？”
南宫寻说自己在梦中胡诌，便掩盖过去了。
刘远山下去后，南宫寻仍久坐在椅子上若有所思。他到窗前将垂帘拨开，看到围绕在老宅四周的荒地比昨夜见识的要大上许多。加之这日是阴天，天地间笼罩着一团氤氲的雾气，使得荒地的尽头若隐若现，目力难以企及。南宫寻看到，荒地西北角那片坟地里似乎还有一楹破败的屋舍。他昨晚只注意到荒凉的坟地，的确没看到旁边还立了楹房屋。倒是今早这浓密的雾气，否则他还可以看清那是做什么用的。
刘远山下去没多久，陈心远的书童又来了。他手中端着茶盘，上面放着用碗盖好的下饭菜和八分大碗的米饭。南宫寻忙起身接过，将饭菜放在桌上，随同唤名叫小虎的书童一起下楼。走到楼梯口的时候，发现走廊那头的门又锁上了。
楼下门厅里。陈心远和刘远山正在下棋。宋作武独自坐在门口背咏文章。哑伯伯往老宅旁的破房走了一趟，带回一斗稻谷于小虎舂。彼时，刘远山也没什么变化，只顾悠然地喝着碗中的茶，有说有笑地与陈心远切磋棋艺。
南宫寻下楼和他们见了一朝，彼此套了几句无关痛痒的话。哑伯伯从小虎那里得知他没吃过，急急手语了一番，叫他先去吃。
南宫寻用过早饭，下楼帮哑伯伯做了一些琐碎的家务事。午时，他与众人聚在老宅的院子里说笑了一回，余下的时间便独自在房间里温故旧日的诗文，一直到日落月冉，陈心远等人上来邀他去坟地看看。
神秘道观下
南宫寻笑着说道：“到死人的地方做什么？”
陈心远手握折扇，笑道：“在老宅也闷了好几日了，方才看到坟地里来了两拨送殡的人，听说要入土的是本县城颇有名望的乡绅。他们平日里为乡里和县城的穷苦之人施舍了好些恩惠，也积了自己的阴骘和名望，如今我们这些同样受人接济的读书人，去给善施之人上一柱香，倒也不是哗众取宠的事。”
南宫寻觉得他讲的有些道理，便随他们一起下楼。
他们到了楼下，发现哑伯伯坐在门口抽旱烟。陈心远等人连忙与他说了一回去坟地看看的事。
哑伯伯在地上敲了敲烟斗，笑着哑语道：他已经老了，怕被死人冲了阳寿。如今过上了好日子，他还要多活几年呢。
大家知道他犯忌讳，便也不再强求。
南宫寻和陈心远等人踩着月色向坟地走去。
远远的，两排穿着丧服的人，跟在一道人身后绕着死者的墓穴慢行。那道人手中拿着铜铃，一面口中念念有词为亡灵超度，一面不断地摇晃手中的铃铛。
南宫寻不解地道：“那道人摇那铃铛做什么？”
陈心远和宋作武只顾走在前头，没有理会。一旁的刘远山回道：“可能为死者导魂罢。”
“那么，为何两家大户请一个道人做法事？”
刘远山摇了摇头，表示自己也不知道。
道人已经引着两户人家绕了墓穴数圈。他向空中撒了两把冥币，又朝地下甩了一些水，命死者亲属站于原地。
南宫寻等人此刻已经到了两户送殡者的中间。陈心远向其中一个管事的婆婆简单叙述了一下此番来意。那婆婆倒也是明事理的人，忙命身旁的女俾拿来一些果品和赏钱与他们。大家都或推或让收了一些。他们将收来的东西放到小虎手中，然后恭敬地向两位死者的棺椁鞠了一躬。
入土在迩，道人已经做完了法事，他带领一帮年迈的老妇朝半里地外的破旧屋舍走去。南宫寻此前在老宅的楼房上远远地观望过这楹屋舍，如今站在这么近的距离，还是看不清它是做什么用的。他想趁陈心远等人还饶有兴致地与一旁的老者攀谈之际，偷偷跟着老妇去看看情况。
道人借着灯笼引老妇们进入屋舍。南宫寻看到屋舍的正门上挂着一块木匾，上面的字迹经过日晒雨淋已经斑驳。他在口中默念道：“‘白娘娘道观’。”
道观里进了人，也不像之前那般死寂了。南宫寻跟在这群人身后，悄悄躲进一侧的角落。
道人和老妇们进了道观后，便一直跪在正堂的石像面前虔诚膜拜。
南宫寻透过微弱的光线，看到石像是依照女性的模样雕刻的。他觉得这尊石像有些熟悉：面目秀美，体态妖娆，鬟发上还穿了一枚梨花簪子。
她是画中的女子？她是幽若！
南宫寻看着眼前神秘的石像，心中疑惑重重。他至今还不清楚那天深夜疯道人为何给他那幅画像，而且还要他烧了。那日夜里，当他看到画中的女子时，马上被一股无形的力量迷惑。被迷惑不仅仅是因为画中的女子像幽若，而是一种难以言状的感觉。那时他仿佛听到画中的女子正对着他笑。他不能烧了它！
石像前面的道人和老妇们膜拜完毕，留下些供品便随门出去了。南宫寻从角落里出来，此时老妇们点燃的蜡烛还亮着，他开始仔细打量被妇人们称作是“白娘娘”的石像。
她便是画中的女子！南宫寻再次肯定。只可惜那幅画像已被他忘在客栈里了，否则他可以拿来对照一下。
那日南宫寻在怔忪之中匆匆离去，以至画像忘在了客栈都未察觉，当他第二日傍晚回去取画时，画像已经不见了。他问打扫房间的小厮，有没有人在他离开的当日入住他的房间。那小厮像换了个人似的，粗声粗气说道，客栈一天要入住这么多客人，他哪里有空惦记这些鸡毛蒜皮的冗杂琐事。他还揶揄道，就算南宫寻是前天的客人，他此刻也已经忘得一干二净了。
南宫寻席地靠在“白娘娘”的脚跟下，回忆这几日自己经历的怪异之事。他刚才从隐藏的角落出来时，听到走在最后的老妇跟前面的人说：“雷老爷和孔乡绅的魂魄被‘白娘娘’勾走了。但愿道师刚才已将他们的魂魄招齐，否则三魂六魄不齐的亡灵在黄泉路上也是招野鬼们欺负的。”前面的妇人应道：“可不是，请一个道师招魂也是为了能让他们赶到一块，在路上有个照应。”后面的老妇人摇了摇头，说道：“‘白娘娘’不知又要带走多少人了。”前面年轻一些的妇人道：“娘娘的阴魂如今又回来了！”
南宫寻在道观没呆多久便只身回了老宅。那时，哑伯伯已经设了一桌好鱼好肉的香筵。他见南宫寻先回来了，便跟他询问坟地里的情况。南宫寻略略提了一下大致的情形，问道：“伯伯可否知道‘白娘娘道观’中的娘娘是何人？”
哑伯伯笑道：自己来这老宅养老才一两年的事情，对这一带的事情真不怎么了解，也不清楚所谓的娘娘是否真有其人。
他们聊了一会，陈心远等人回来。刘远山笑道：“南宫兄不辞而别，原来是被酒香吸引。该罚，该罚。”
大伙一笑过后，吃了这平日里难得一见的佳肴美味，都心满意足地各自回房歇息去了。
南宫寻回房后稀里糊涂地看了两个时辰的书，刚刚在饭桌上被刘远山劝了几钟酒，不胜酒力的他此时已经昏昏欲睡。他趴在窗前的桌子上沉沉睡去。
老宅外那片荒地上又刮起了风来，如今虽已过了寒冷的节气，但北方深夜的寒风，却依然像钢刀一般割在每一个无家可归的莫落人的脸上。南宫寻庆幸自己被心善的许员外和哑伯伯收留了。他和陈心远等人刚才在饭局上一再要求谒见许员外一面，以略表对他老人家的崇敬之情。同席的哑伯伯手语说道：许员外早年也是个贫寒的书生，幼年丧父，靠母亲一手带大，豆蔻年华却已历尽了世间的炎凉。十六岁那年，他随娘舅来到北方做买卖，从此便与书本无缘。因此，他这般看重读书人，应该是与南宫寻等人有相同的经历有关。哑伯伯叹了一口气，继续道：许员外同所有崇尚孔孟之道的读书人永远有说不完的话，他想员外一定会欣然答应与他们见面的。
南宫寻在睡梦中仿佛见到了许员外，他是一个苍发花须的老者，一脸的书卷气，一身的正气，举首投足之间无不显尽儒雅大义的风范。
窗外的冷风将垂帘轻轻吹起，寒意顿时萦罩南宫寻周身，他打了个寒战从梦中醒来。窗外灰蒙蒙一片。南宫寻将垂帘拨开，看到老宅和破房之间的天梯上有个黑影迅速窜过。那身影他再熟悉不过。
他想放下帘子不去管刘远山偷鸡摸狗的事。但这日刘远山却与昨日有所不同，他从天梯进入破房后没多久便从下面的大门出来。月光将他的影子拉成枯骨一般的尖削可恐，他手中拿着一把锄头，匆匆走了几步消失在苍茫的荒地上。
南宫寻鬼使神差地循门出去，穿过走廊的时候听到楼梯下有声响，诺诺地轻声下去。白日里不被注意的脚步声此刻悬绕在耳际，显得格外空灵，如客栈的木梯发出的那般恐怖。他轻声摸索着下去，心间不断冒出红衣女子的模样——她将眼睛睁得杏圆，在午夜的楼梯缝中盯着他看。
南宫下得楼梯，隐约听到背后有脚步声，猛然回头，陡峭的梯子上除了无尽的黑暗什么也没有。他拭了一把汗水，将木梯和门厅扫射了一遍，下面寂静异常，除了胸膛间的心跳声，再也听不到任何动静。
上楼穿过走廊。这条长长的暗道更像是阳间与阴间轮回的通道。
他从充满刺鼻气味的破房里出来，手中抓着从里面拿来的木棍。
暮春季节，荒地里芒草丛生，料峭的夜风席卷过去，推起一波又一波的浪涌。南宫寻将衣服裹紧，大步流星地朝刘远山去的方向行去。
欲知后事，且看下回分解。
棺内有鬼
