时候已是七点钟相近。夏日更长，夕阳平已拖西，风开始活动，暮色瞑瞑地蒙罩着大地。马路上一组组的摩登男女们，穿著诱惑力强烈的服装，并肩挽臂地来往不绝。他们的夜生活将近开始了。这时候我很羡慕他们的自由自在。一种严重的责任牢固地拘束着我，心事重重，正芳不能自由。这一件一波三折——不，五折，七折甚至无数折——的案子，什么时候才得完全了结？此去如果仍旧落空，金宝已不在警署，我又怎么处？我一想到结局的问题，觉得牙痒痒地非常难熬。原因是事机的变化一层层像波浪般地推移不尽，理智和想象仿佛都失了效，我不敢再预测了。
六 珠的下落
我们到了警署，知道第四分署的署长叫史可立，恰巧因公出外，我就向一个当值的徐警佐说明情由，把严福生交给了他。我问警佐，可有一个叫曹金宝的被拘进来。警佐毫不犹豫地回说没有。少山又现出失望状来。
我说：“他也许会改名。”我就将金宝的衣服状貌说了一遍。
徐警佐忽点头道：“穿青布长衫的？黑脸的？晤，我看见有一个。他好像说叫李河大。
我忙道：“就是这个人。他现在还在吗？”
警佐点点头。
这一点头使我呼出了一口长气。波折终于到了顶点，不再推展开去了！
杨少山也目光灼灼地兴奋起来。徐警佐应允了我的请求，就派一个周番，领我们到后面拘留室去。我的心房还不住地乱跳。不会再弄错吧？
“哎哟！金宝！你——你好！
杨少山的眼光已经刺进了拘留室的铁栅门，情不自禁地喊起来。周番自顾自退去。我仰起目光，随着杨少山的视线瞧过去，电灯光中果然有一个面色苍黑穿青布长衫的男子，靠栅门站着。他的年纪约近三十，脸上满现着惊恐。
少山走前一步。“珠子呢？珠子在哪里？快拿出来！
金宝不答，自顾自瞧着。
少山又说：“什么？你还不响？老实对你说，我们什么都已明白，严福生也捉进来了。
金宝的苍黑的脸上也掩不住因惊惧而泛出来白色，可是他到底咬紧牙关，不开口。
我婉声说：“金宝，快说罢，说明了还可以减轻你的罪。我知道你干这件事是受了严福生的唆使。他存心不良，才引动你的盗心。是不是？”
金宝眨着眼睛，咬着嘴唇，仍不开口。杨少山又不顾忌地斥骂。我阻止他，依旧用软功。
我说：“金宝，别不识趣。我是好意开脱你，你不说，完全自害自。其实你干的事，我已经雪亮了。严福生叫你把那只借来的乌骨鸡，在今天早晨缚在后园中的小轩的壁角里——大概是藏在那只红木小茶几底下。他今天来的时候，带了另外一只乌骨鸡给你，叫你在事后把那只藏珠的鸡换出来，然后悄悄地送到清泉楼去。可是你换出之后，就把鸡杀掉，从鸡嚷中拿出了珠子。你恨福生许你的钱太少，想独吞主；所以另外又买了一只鸡，送到我们寓里，防严福生追究。这样一来，珠子就安然到了你的手中，严福生却反而落了空。现在事情都已明白，那珠子你自然再不能够藏匿吞没，还是快快拿出来，减轻些你自己的罪吧。
金宝一眼不眨地瞧着我，嘴唇几乎给咬破了，神色也越发惨白。他分明已经知道我是当侦探的，抵赖是徒然了。停了片刻，他才向他的主人勉强开口。
“老爷，我真该死！我所做的事既然都穿破了，我也不想再瞒你。可是我此刻实在没有珠子！
“什么？没有珠子？你还想赖？”
“老爷，我不敢赖。这位先生说得不错，珠子确曾到过我的手，不过现在已经不在我的身上。
“什么？”
“给——给一个人抢去了！”
“胡说！你还骗人？”
“真的！老爷你不相信，尽管搜。
那仆人的声音面色都不相像。波折还是在推展！杨少山失望的眼光又钉住在我的脸上。我在缺乏信念的情境下，姑且做一种无聊的动作。我和一个看守的警立磋商，请他在金宝身上搜检一下。搜检的结果果真没有珠子。少山又着急起来。
他说：“包先生，事情的变化怎么这样多？现在怎么办？”
我答道：“别着急。我再来问问。”我又用婉和的语调，问道：“金宝，你说珠子是给人抢去的。真的？”
金宝说：“先生，的的确确是真的！”
“什么人抢去的？”
“一个流氓！——一个外国流氓！”
“那人抢珠以后，你可是因此就和他一同到警局里来？”
“不是。珠子被他抢去了，我反心虚起来，脱身奔逃，忽给一个警察瞧见，就把我拦住了捉进来。那外国流氓反而没有捉住，一眨眼已经转弯过去了。”
金宝的话当然不容易教人相信。他似乎预备着受罪捱苦，只是不肯把珠子交出来。我虽多方诱问，别的他都不赖，只是说没有珠子。他还承认他因着听得阿二说，前两个月主人的姨甥给歹人骗了去，是霍桑寻回来的。阿二又说，霍桑怎样厉害，怎样使人害怕。他才想出换鸡的计策来。他以为这样一做，严福生既不敢追究，我们得到了鸡，也必以为有什么人感恩送的，不至于出什么岔子。并且他瞧主人的神气并不着重，也不像要请侦探查究的样子，因此他才敢做这一件勾当。但我的问句一回到珠子，他始终说定是被外国流氓抢去的。
局势撞了壁，多问无益，并且也不便。我就同杨少山离开警署，打算回去再商量。杨少山仍想追还他的珠子，问我怎样可以捉到那个外国流氓。我含糊地应着。因为珠子被抢的故事是否实在，尚未可知；万一属实，那就有些尴尬。据金宝所说，非常空洞缥渺，无论外国流氓，就是中国流氓，一时也不容易寻啊。
汽车到了杨家，还没停车，那管门的老头儿忽先迎出来。
他说：“老爷，有一个姓霍的先生在里面等。”
是霍桑吗？他此刻到这里来，可是特地要帮我一官？我本想暂时回爱文路去，这时索性跟着少山一同走到小轩里面。那来客果然是霍桑。
霍桑道：“包朗，怎么样？成功了没有？我起先料你即刻就可以成功，谁知等了好久，还不见你回来。难道——？”
他说到这里，顿住了，似乎我的面色早把经过的情形告诉了他，他就也不再问下去。
我答道：“正是。这件事层层变化，实在出乎意料。此刻还没有结局哩。”我把经过的事情仔细说了一遍。
杨少山也补充说：“事情都已明白，偏偏只缺一粒珠子。”
霍桑张大了冷静的双目，瞧瞧我们二人的脸，又把目光垂下去，移注在地板上。他默然不加表示。
少山又作央求声道：“霍先生，你想那个外国流氓可容易找？”
霍桑仰起头来，缓缓答道：“你只要找那个外国流氓？”
“不，不是。我只要追还珠子。
“这才对了。但是你的珠子到底值多少？”
“我本来是花了五千六百元买来的，是便宜的；而且这还是两年前的价，现在当然不止这个数目。霍先生，你到底能不能把这东西追回来？”
霍桑向我瞧了一瞧，发出一种没精打来的声音来。
他道：“你要求珠还，尽我们两个人的力，无论如何，我相信总可以成功——”
少山枪口道：“唉！那好极！
霍桑阻住他。“慢。不过办起来很费手续。我以为你如果舍得这五千六百元的代价，就这样算了吧。
霍桑虽说能够珠还，却带着敷衍的口气。实际上他对于这个没头没脑的外国流氓，显然也同样没有把握。可是杨少山把握着珠还的希望，还不肯放松。
他道：“霍先生，我不是舍不得钱，是舍不得珠子。这东西真难得见。你若使有法子能够追回，我一定重重酬谢。”‘，
“虽然，珠子的原价只值五千六百元。酬谢的数目当然也不会超过原价。我的意思——”
少山疾忙道：“这也不一定。你们只要能把原物追回，以金的数目即使超出原价，我也愿意。
情势在步步逼紧，容不得霍桑含混敷衍。我有些替他着急。
霍桑仍瞧着地板，缓缓问道：“那末，你愿意出多少？”他说时又把眼梢向我们俩瞥。
这有什么用意？他似乎在那里计较酬金的多少啊。这是我的新经验。莫非他对于这失珠果真已有了成竹，特地要破一下杨少山的竹杠？或是他明知这件事还十二分棘手，不能不多备几个钱，以便设法把原珠买回来，借此保全我们的信誉？
杨少山答道。“无论多少，听你吩咐好了！
霍桑瞧着我，说：“你想两万够了吗？”
话好像是问我的，可是我哪里知道他的心思？我不接口，只随便点了点头。
杨少山忙应道：“唉SN万并不多，一定遵命。不过你可也能保得住一定珠还？”
少山果然是个阔客，可是他这问句也厉害。霍桑可能作肯定的回答吗？
霍桑看着他自己脚上的白皮鞋，仍淡淡地答道：“你要我保证？嗯，那也可以。不过有两个条件，我不知道你能不能应允。
“什么条件？”
“第一，你得立刻签一张两万元的支票。”
少山摸摸他的肥颊，呆瞧着不答，似乎有些疑惑。
霍桑问道。“行不行？不然，我们尽可以作罢。
少山应遵：“可以，可以。还有一个条件是什么？”
霍桑道：“从这时候起，须定限十四个钟头，才能把这原物交还你。
奇怪！霍桑真能够限时交还吗？他不是已经有把握了吗？但是这件事他完全不曾预闻，可以说茫无头绪。自然，他的才智是过人的，可是他究竟没有千里眼顺风耳，他怎么能轻易应许呢？
少山一口应允了，立即签出一张支票，授给霍桑。霍桑也取出一张名片来，在片背写了几个字，递给他。
他含笑道：“这是我的保证。我nl虽大家信任得过，但慎重些总比较妥善。”他说完了，立起来要告辞。
杨少山也立起来，问道：“霍先生，能不能容我问一句？你对于那个外国流氓可是已有些头绪万？”
霍桑皱着眉毛，说：“杨先生，珠子是一件事，外国流氓是另一件事。刚才你说只要追还珠子，我答应的也是这一着。要是你一定还要追究这外国流氓，那我们得另外谈一谈——”
杨少山忙摇手道：“不，不，我只要珠子。
霍桑道：“既然如此，你不必多问。你的珠子，明天我交还你好了。至于这中间有没有外国流氓是我的事，你不必费心。明天会。
霍桑的眼光似乎有独到之处。他已经知道这件案中实在没有什么外国流氓，只是金宝说谎。他大概已经拟成什么方法，一定能叫金宝吐实，然后将珠子追回来。但是我们回到了寓所，我在晚餐席上把这意思问他，他又不以为然。唉，波痕还是在推展！
霍桑摇头说：“你误会了。外国流氓是有一个的。”
我惊异道：“当真？
“怎么不真？不过那科国流氓‘的名词是金宝给他胡乱题的。实际上那人并不是流氓，更不是外国人。
“怪事！你怎么会知道得这么样详细？”
“不但如此。如果你喜欢知道那人到底是个怎么样人，我还可以把那人的衣服状貌说给你听。”
我停了筷子，惊问道：“这样说，你已经看见过那个人？”
霍桑点点头，从椅子上立起来。
晚饭完毕了，我们回进办事室。霍桑把窗全开了，烧了一支白金龙，坐在窗口的一张藤椅上，手中取一把折扇摇着。我也坐在他对面的椅子上，同样烧了一支烟，又向他究问。
我道：“霍桑，难道你果真看见过那个抢珠的人？”
霍桑呼吸了几口烟，答道：“我告诉你。那人身长五尺九寸，长方脸，身体很结实，穿一身山东府绸西装，杭纺衬衫，玄色领结；头上一顶草帽，已略略泛一些黄色，还是去年端午节的前一天买的，足上穿一双树胶底白虎皮鞋子，走起来非常轻快。此外还有一个特点，他虽穿西装，头颈上的领子是软的；这就是因为他素来不喜欢戴硬领的缘故——”
我搀言道：“喂，你对于这个人既然这样子仔细，何必呼咦叨叨？你为什么不爽快些说明了？”我觉他说得琐琐屑屑，有些不耐烦听。
霍桑仰起身来，把诧异的目光瞧着我。“你还要问2那个人你还不知道？”
“我怎么会知道？”
“我不曾把那个人的衣服形状说给你听了吗？”
“穿这样西装的人，同样的不知有多少。别的莫说，就是你今天的打扮也是仿佛相同。
霍桑嗤的一声笑出来。“你猜着了！不过你的话还有几分不切实。你说我的打扮，和我方才所摹状的‘仿佛相同’，就欠透彻。其实何止‘仿佛’？简直是丝毫没有两样啊！
我放下纸烟，张大了双目，一时说不出话来。
霍桑拍手笑道：“你还诧异吗？那个夺珠子的人——就是金宝所说的外国流氓——就在你的眼前啊！
我定一定神，正色道：“霍桑，你还说笑话？”
霍桑也敛着笑容，答道：“包朗，真的。夺珠子的人就是我。要不然，珠子当然也没有着落。那末，我怎么敢轻轻和杨少山订约？”
话果然不错。但是内幕中还有这样的曲折，实在是我所梦想不到的。
我作惊喜声道：“霍桑，你真是个怪人！我怎么想得到这件事是你干的？现在那珠子在你身边吗？”
霍桑摇头道：“不，珠子不在我这里。”
“怎么？珠子不在你身边？那你怎么应付杨少山？”
“我们受了他两万元酬谢，少不得要教他满意的。对不起，你拿一张信笺来。替我写一封口授的信。”
“我问你珠子在哪里，写信做什么？”
“别多说。信就关系珠子，你听我的话写好了。
我无奈，只得取过信笺，执笔等待。
霍桑朗声念道：“少山先生；你接到这一封信后，可赶紧往地方法院去投案质证。侦探长汪银林一定会将你的一粒玫瑰殊原物奉还。承蒙见委，幸而没有辱命。包朗霍桑同启。”他顿一顿，又说：“信上的日期，须得写明天早晨九点钟。因为这封信必须到那时候才能让施桂送去。”
我写完了信，问道：“这到底是怎么一回事？你既然夺＿得了珠子，怎么又向汪银林去要？我委实还在鼓中！
霍桑一面摇着扇子，一面呼吸着烟，显得非常闲适。
他答道：“你别慌，我说给你听。我从许为公那里回来的时候，还只三点半左右。我下了电车，走进爱文路，正自缓缓地踱回寓所里来，忽然看见一个人偷偷掩掩地从这屋子里出去。那时我和他的距离虽远，却明明看清楚那人从这门口里出去。我看见他贼头狗脑的模样，知道有些踢跷，便停止了脚步，立在树背后，等他走近来。他的匆忙的形状越发使我疑心，我便跟在他背后。”
“这个人就是曹金主？”我趁他吸烟停顿的机会插问一句。
霍桑点头道：“是的。我跟他到爱文路口相近，他似乎已觉察我了，回头一瞧，便拔步想逃。我再不能客气，便上前把他追住。我向他问话，他一面支吾，一面伸手从衣袋中摸出一张纸团，悄悄地向后面一丢。我幸亏眼快，急忙将纸团拾起来，是一粒红色的珠子，那时我一松手，他已脱身飞奔。我追赶不及，便向一个站岗的警士打了一个招呼。那警士就飞奔上去，果然被他追得。
“我带了珠子，就到泥城桥去看汪银林，向他说明了情由，就把珠子交给他，预备查明以后，交还原主。我觉得那人既从我们寓所中出来，也许有什么岔子，所以邀汪银林一同到这里来瞧瞧。我们走到爱文路口，又碰见那形迹可疑的严福生。江银林就跟着他去，我一个人就先回来。”
这番话才决破了最后的疑障，使我从皮鼓中钻了出来。小戏多锣鼓，我委实想不到这件事的波折会这么多。
我问道：“既然如此，当我领了杨少山到这里来，你和我们会面的时候，你早知道你所得到的玫瑰珠就是杨少山的东西。那时候你为什么不立刻说明白？”
霍桑放下了纸烟，答道：“你还怪我？我所以不马上说明，就为你啊！”
一为我？什么意思？“我怀疑霍桑又在施展诡辩术。
他说：“当时我瞧你的神气，正是一团高兴，分明认为这件事你已经有充分的把握，可以独力破获。所以你一听得杨少山叫我帮同着侦查，你便现出失望状来。因此，我定意成全你的意思，暂时不发表，也可以使你得到一种单独实习的机会。你难道还不能谅解？”
我低沉了头，不答话，心中还在估量这番解释中有没有诡辩的成分。
霍桑又说：“包朗，这件事你干得真好。你着着进行，步骤都非常合度。至于最后珠子下落的一着，你意料不到，原也不能怪你。据我看，你的推测和理解，比从前着实进步得多了。”
我觉得面颊上有些热炙，答道：“你的称赞，我不敢受；你的成全我的好意，我倒不能不道谢呢。”
霍桑道：“‘这也不必要。我所以不早一些说明，除了成全你，另外还有一层作用。”
“晤？”
“你想那时候我如果直截说服了，没有这一回曲折，杨少山岂肯爽快地拿出两万元——？”
我算住他说。“慢S关于这酬报一项，我本来有些奇怪。你从事侦探工作，从来不曾跟人家计较过金钱报酬。这一次你分明要敲杨少山的竹杠，却教我做愧——”
霍桑突然举起了执折扇的右手，正色道：“包朗，你误解我哩！你总知道我的服务的对象，是在民治制度不曾彻底下的一般无拳无勇含冤受屈的大众。杨少山是个小官僚，拥着娇妻美妾，钱的来路也不一定清白，难道我们应得为了他的一件奢侈品白白地奔走？这种人不趁机叫他拿出些钱来，又叫谁出钱？老实说，我正觉得这个数目太小。刚才他很知趣，不要追究别的了，不然，我正打算再挤他些出来呢！
话说得近乎声色俱厉。我低垂了头，默默地不加答辩。原因是我的确误解了我的朋友。误解是一个知己朋友所不应有的。风习习他从窗口溜进来。电灯光映照霍桑的眼珠，在烟烟池发光。
霍桑又向我道：“包朗，你可知道许为公叫我去做什么？他就为了民众工团的经费太支细，和我商量募捐的方法。所以杨少山给我的那一张两万元的支票，我早已封好了，预备明天差人送得去。”
霍桑最后一句话，在下一天早晨果然证实。因为施桂换回来一张民众工团的收条；收条上面写着我们俩的姓名，那经募人的具名不消说就是许为公。
正文 无头案
更新时间:2008-4-8 11:03:22 本章字数:51650
一、“断头！断头！”
我的朋友霍桑以非职业性的姿态从事侦探罪案的工作已经好多年了。几年中，上门请求帮助的人接踵不断，我的朋友接办的案子很多，我曾先后把其中精彩的案件记述下来并公诸于世，让社会人士一起欣赏。凡是读过我文章的人，都已熟悉他的为人，不用我再作介绍。不过有一点得向读者报告，虽然我的朋友破案很多，我不可能全部把每一件罪案介绍出来。其中当然有原因，并不是我贪懒。每当我的朋友侦探案件时，我总是和他在一起，有时也冒着很大的危险，出生入死，尽力帮助他取得成功。我的朋友嘉奖我出力有功，允许我有特别权利为他记述。
不过不能一概而论，有时案情十分诡汤，有碍社会风化，或者案中人物还活着，不便涉及隐私，像这种情形，他都禁止我发表。我赞同这样的处理。我们从事写作工作，对于社会风化负有一定责任，偶然落笔也必须三思而后行。否则侈言怪奇迹近焙惑，或揭露秘隐也有损私德，这些那是我所不愿做的。因此每记录一桩案件，我必先征得我朋友的同意，然后才下笔。我的日记中记录的案件虽然很多，然而能发表的并不多，原因就在于此。
这一篇所记述的是悲惨离奇的一件命案。我现在握笔叙述，是事先获得霍桑特许的。
有一年冬天，霍桑从泰山旅游回来，行装刚卸下，凶案突然就到了，真是出人意料。这一天是霍桑回到苏州的第三天，隔天晚上开始下的大雨才停止不久，天气还十分阴暗，时近黎明，格外觉得寒气逼人，仿佛一个人久病刚愈，软弱无力，一时还不能很快恢复体力。我们怕出外，因此我强求我的朋友把旅途中的见闻当作话题，排遣我们的寂寞。霍桑答应把他旅游中所见到的事告诉我，一边笑谈一‘边还加以评论，颇有独到之处。霍桑每次出外旅行，观察很详细，眼光也没有拘束，凡是当地的风俗习惯，以及社会上的生产经济治安的状况，他都加以注意。我常常称赞他敏锐，别具只眼。霍桑十分谦虚地不肯承认。其实他平素为人精警而干练，观察力又特别强，我为此称赏他，他应该是受之无愧的。“
我们谈笑片刻，霍桑忽然站起来，停止了锋锐的谈话说道：“包朗，我们相识已久，而且常在一起，随时随地我都可以向你述说旅行的见闻，何必一天之中全部讲完。我现在想试试我的提琴。长久不拉，怕手指有点生疏了。”
说完，霍桑走过去把提琴从琴匣中拿出来，稍稍调拨，即，呜呜地拉了起来。
我的朋友最喜爱音乐，尤其偏爱提琴，但并不常常拉琴。每次拉琴多半是他心情愉快的时候，偶然有不顺意，心中抑郁，也欢喜取琴来自我解愁。两者不同的是：心情愉快时，音韵婉转，抑扬顿挫，节节合拍；心情忧郁时，乐曲往往节奏强烈，音调铿锵，像是借用琴弦发泄心中的烦恼郁结。我可以从乐声中辨别出他是快乐还是忧烦，这是屡试屡验的。此时，我小心聆听，觉得琴声婉转曼妙，悠扬动听，我就知道这次霍桑旅行回来，心胸开朗，十分愉快。我闭上眼睛，静静聆听，不禁为之神移。处在这种寂静的境界之中，我的神思早已游荡乎虚无飘渺间，忽然，琴声嘎然而止。
霍桑以责备的口吻大声呵斥：“施桂，你吵什么没完没了，你和什么人在比口才？”
我张开眼睛，看见霍桑拿着提琴，直奔到外面去。这座房子本来是我与霍桑合租的。屋子不大，一共有三间，一间招待宾客，一间是卧室，另一间为我们两人的办公室。一年前我母亲逝世后，我就辞去学校的职务，离开旧家，从封桥搬来此地，专心写作，有空暇时就帮助霍桑侦探案件，借此增长见识，同时丰富我写作的题材。
这时候，我只听见人声哨杂，还有哭闹的声音，好像施桂正跟人家在争吵。
因此我也走出去瞧瞧。走到院中，只见施桂站在大门，横挡住入口，门外是一位衣衫槛楼的者妇人，黑布有油光的棉袄打满了补钉，她想冲进大门，满脸泪水，喃喃自语，而施桂却挥手竭力阻止她进来。霍桑走到施桂身旁，训斥道：“施桂，不要如此无礼，老婆婆有什么事？为何不让她进来？”
我的朋友为此生气地责备佣人是有原因的。本来他办理罪案不是职业性的，常常有人表示感激而送礼品给我朋友。他总是看情形决定，应该接受的就收下，并不损害他的廉洁。然而对于一般自食其力的劳动阶级的人，他总是不计报酬，不怕艰难辛苦，更加尽心尽力。这是因为我们国家其实还处在封建时代，司法制度一点不健全，常常有人蒙冤含屈无处可以申诉，无产而又无势的劳苦大众更是深受其害。
霍桑天生有侠义的精神，认为阶级的不平等是个毒瘤，立誓要以一生的精力把它割除。此时眼见施桂斥责阻挡的是一个年老贫苦的老婆婆，心中不禁产生同情怜悯的感情，因此大声阻止施桂。
施桂局促地回答：“先生，这老妇人是个疯子。我问她要干什么，她只是叫着‘断头！断头！’语无伦次，所以我不让她进来。”
门外的老妇一边擦着热泪一边争辩道：“我来要见霍桑先生，这人真可恶，把我推到门外，我恨不得把他的头拧下来！”
这时候门外已经有三四个人好奇地向里面注视，我心想幸亏这里是十全街，地段静僻，而且是清晨，行人不多，不然的话苏州人最好奇，最欢喜打听别人的闲事，经他们一闹，如果召来几十百人围观，那将是怎样的局面？霍桑等老妇人的话说完，马上挥手吩咐施桂走开，并把老妇急招进来，随即把大门关住。
老妇看上去年事已高，满头白发纷乱地披在肩头，枯瘦的脸面上洒满了泪痕，但是两只眼睛却炯炯有光，仿佛有无限的恐怖。进屋以后，老妇用黑布衣角擦拭眼泪，张眼向屋子四周观看，像找寻什么似的。
“先生，你有没有看见我媳妇的头？……我媳妇的头不见了……我儿子的头也要斩下来赔偿了……先生，你能帮我找到媳妇的头吗？”
老妇人的话语无伦次，施挂说的一点不错，老妇人莫不真是个疯子吗？霍桑并没有作答，他让老妇人坐在软椅子上，自己返走到内室，拿了一只玻璃杯走出来！
里面约有半寸高低的无色液体，我知道这是白兰地。霍桑把酒杯交给老妇，初起老妇不接受，强迫之后，她才饮下去。
霍桑看看我低声说道：“包朗，我们方才的情趣都被她打扰了，未免扫兴！
但是看来老妇这次上门一定怀有悲惨的经历，也足以增长你的见识了。“
老妇人把酒喝完，脸上有些红晕，神色显得安宁一些，但是目光还是朝角隅东张西望。“
霍桑温和地问：“老婆婆你住在何处？你姓什么？来见我有什么事？请你慢慢讲，不要为此恐怖！”
者妇拾起脸，期期艾艾地说：“先生就是霍桑吗？我听倪三先生说，这件事只有你有能力拯救，所以他告诉地址，特地叫我来恳求先生，你真能救救我吗？”
我听老妇的话，虽然突冗；但已经略有头绪：看来老妇的神智已经比刚才清醒些了。
霍桑对她说：“请不必担忧，如果我力所能及，必尽力帮忙，请你告诉我究竟是什么事？是你家中发生了祸害？”
老妇忽然张大了眼睛，两手紧握，恐惧地说：“一点不错，一点不错，我家的媳妇昨夜忽然被人杀死！今天早晨警察把我儿子阿敏抓去了。邻居对我说阿敏也会被斩下头来偿命的。可怜呀！阿敏是我独生子，我自小疼爱他，当作自己性命，谁要是杀我儿子，我也不要活了。先生，你一定得救阿敏，否则我也只能死呀！”老妇声音呜咽，热泪直流，悲伤不已。
霍桑应声道：“可以，可以，我一定想法救你儿子。不过你告诉我，你的媳妇果真是你儿子杀死的吗？”
老妇说：“我不知道呀，邻居和警官都指控是阿敏杀死了她，因此阿敏要被杀头偿命。天呀，阿敏如果断头，我的心能不碎吗？”
霍桑安慰说：“你也不必轻信别人的话，照现在的刑法，从未听见有断头的条例。如果你儿子是真凶，也不会为此上刑，何况真假不知，官警守法，怎么能轻易斩你儿子的头！”
老妇急急摇手说：“这事很不寻常，我媳妇的头已经丢失，毫无疑问，阿敏的头也必然会被斩断……一定斩断……”老妇的精神状态似乎仍是不平静。可见她受刺激很深了。霍桑依旧温和地对她劝慰。
他说：“老婆婆，不要怕，我可以保证决没有这种事的，不过你要把详细情形如实告诉我，你媳妇的头是什么缘故丢失的？”
老妇凝目片刻，像在追忆什么似的，说道：“这件事我不十分清楚，但是记得昨天深夜，阿敏推开房门进入我的卧室，恐慌地告诉我，媳妇被杀，而且头已被人斩去。我赶紧披上衣服下楼，果然看见媳妇倒卧在扶梯下，头部齐颈项起被切断，血迹斑斑，形状可怖。我与阿敏四处找寻，想把头找回来，找到黎明，仍是不见，而儿子已经被抓到官府里去了！”
说到这里，老妇又呜咽地哭起来，满脸泪水，勉强站起，周身便发抖，削瘦的两腿似乎支持不了这种恐怖，重新又坐下来。
我的朋友回过头，看住我，说道：“包朗，我们探案至今，从未听到过失头的奇案。现在遇到这样的事真是空前的奇闻。”
我回答道：“话一点不错，这老妇虽未必疯癫，但她神智不清，案子究竟真相怎样，如果听凭她的口述，要弄清楚那是不可能的。”
霍桑说：“对，我也知道现在与其空谈，何不亲自前去，观察一下，以明究竟。
你跟我—起去吗？“
我自付最近无事，空暇得很；现在有这桩前所未闻的无头案件，足以拓开我的见闻，去一趟有什么不好？
我答道：“一定奉陪。不知老妇住在何处，远不远？”
老妇听到我的话立刻答道：“我家在封门外马桥，离此不远，先生们能立刻就走吗？”
霍桑点头说：“可以。老婆婆请坐一会，让我拿了大衣，帽子就跟你走。”
霍桑对我投了一眼，走进内室去。
我跟他进去穿了件外衣，手中拿着帽子等候霍桑。霍桑换好衣服，还带些侦探应用的工具放入大衣口袋里。装束停当，走出来看见老妇已经冗立等待，为她儿子的祸患，真有点急不可耐。
霍桑对她说：“我们走罢，不要再焦急恐惧。我们是去救你儿子的。”
老妇听后，神色喜悦，双手合十作膜拜的形状。霍桑极忙阻挡，于是我们离开寓所。一起上路。走不多远，我回头看见仆役施桂站在门边，跟一邻居指手划脚地在谈话，还努起嘴巴做出一副怪相，认为我们随便听信疯婆的话，盲目跟从她去的行为是不可思议的。说实话，老妇并非真的疯癫，只因家里横遭巨变，加上爱子心切，惊忧交集，以致精神失常，她是世界上最伤心的人呀！
老妇在前引导，我们跟随着她出封门，朝横街走。老妇一边还在暗暗弹泪，路人看见，都盯着她，偶尔有人还发出嬉笑像是遇到了奇观，竟然没有一个人表示怜悯同情。唉！社会失去教养，这些愚蠢的人，连感情也变得麻木不仁了。
临近住所，有一个小孩高叫道：“尤老太，尤老太，你儿子对杀妻罪已经供认不讳，现在警察正在找你呢！”
孩童的话还未说完，老妇已惊骇得混身抖缩，霍桑来不及赶去扶持，老妇已经晕倒在地，动弹不得。
二、五头尸体
我见老妇倒地，立刻伸手把她搀扶起来，但她仍然神志昏迷，我和霍桑一起扶住老妇，同时招呼报信的小孩为向导，一起往老妇家走去。
马桥在市梢头，我们走过桥，就看见一座高楼，屋前有许多人围立得像一垛墙，屋子显得陈旧，可见年岁已久，不过木料不坏，虽旧还能支持而不致倾斜。
门前有两个警士守卫着，围观好奇的人男女成群，都是沿着门抬着脚跟向里面观看，不敢进去。有一位穿西装，头发梳得油光光的男子回头看见霍桑扶着尤姓老妇走来，他就突然退去。方才报告消息的男童把我们引领到大门口，就停足不肯进去了。霍桑挥手排开众人，持扶老妇进屋。刚走到庭院中心，屋里走出两个人来相迎。一个是封门区的巡官，姓周，穿黑色呢质制服，戴眼镜，蓄短须，颇有小官僚的风度，另外一个是少年，称呼老妇为姨母，可知是她的外甥，他是听到警报赶来的。那位巡官见到老妇，一脸的傲慢相，正想启齿说话，霍桑急急摇手阻挡。
霍桑说：“老婆婆刚才晕倒过，暂时请不要问话。”
巡官声色严厉地问：“我要老妇告诉我头在那里，你是谁，竟敢阻止我？”
霍桑对他的问话置之不理，却看着老妇的外甥说道：“扶你姨母进卧室，让她静躺一会，不能再使她受惊吓了！”
老妇的外甥是二十四五岁的青年，衣着很朴素，相貌端正，听霍桑吩咐后，立刻趋前扶住老妇，慢慢转向后面一间房子去。
霍桑回过身来拿出一张名片交给巡官：“这是我的姓名，我并非有意阻挡，因为方才她昏迷过去，若再一次受到刺激，可能导致她发疯，这样对先生也不利。”
巡官看过名片后，骄傲的神色就收敛下来，急忙有礼貌地说：“对不起，先生是有名的大侦探，方才我有限不识泰山，请原谅。不过这件案子已经证实，凶手也早已逮捕，不用再烦先生劳神了。我现在所要的是找到被杀者的头颅，做结案的最后证据。”
霍桑掀了一下眉毛，问道：“是吗？你确定妇人是被她的丈夫用刀杀死的？”
巡官说：“一点不错。尤敏刚才在警察局直供不讳，承认他是杀死妻子的真凶。”
“真的吗？果真如此当然更好，但你问过他为什么要杀人妻吗？你听到他的招供吗？”
“是我亲自把他解到总局去，他招供时，我也在场，据他自己说，因酒醉不省人事，为一些小事两人发生口角，结果误杀了妻子。”
“他就只有这些供词？我觉得未免太简略。我想夫妻情嘧，喝醉了酒，为些鸡毛蒜皮的事何致于杀人？而且杀死后还割断头，残酷已极，似乎太不合情理，先生意见如何？”
“话虽如此，但这件案子还有远因，先生只要问问邻居便可知道。”
“什么远因？请告诉我。”
“尤敏是个无业游民，半生的生活无非是醉酒、赌博加上搞妓女，夫妇间常常争吵，不相和睦。昨天傍晚尤敏离家外出时，还跟死者吵过架。”
“当真？你怎么知道？”
“是邻居倪三讲的，先生不信可以查问。”
霍桑回头看见方才领路的男孩还站在门边，便问道：“你认识倪三先生的家？”
男童点点头：“就在隔邻。”
霍桑说道：“好极了，帮我把他请过来！”
男孩答应一声就去了。
霍桑又盯住巡官问：“即使尤敏确是凶手，似乎也应该有充分的证据，只根据他空口无凭的供词，就定他罪名，论情论法都是不辩真伪，先生以为对吗？”
巡官说：“不错，但是我已获得他杀人的凶器，也是他亲自拿出来的。”
霍桑诧异地问道：“是否正确？究竟是什么凶器？从何处得来？”
巡官转身从桌上拿出一个纸包，打开一看，里面是一把尖刀，刃长大约六七寸，骨制刀柄，刀锋十分锐利，但是光亮干净，不见一丝血迹。
巡官说：“这柄刀是我刚才在楼上卧室中找到的，尤敏说杀妻之后把刀藏在床底下，一搜果然有刀，这是一件证据。”
霍桑拿刀细细观察，还用放大镜检查刀柄，说道：“这柄刀确是锋锐可以杀人。
可是何以没有血迹？“
巡官说：“这倒不难，他杀人以后既然知道把刀藏匿，岂有不先擦干净之理。”
霍桑道：“你说的有理，不过杀人还斩头，一定流血很多。尤敏在仓皇的情况下竞然把刀揩擦得这样干净，令人不无可疑。”说完，把刀还给巡官。
此时男孩引进一人，大约四十左右年纪，面孔瘦削，两眼深黑，身材矮小，穿一件灰布棉制长袍。走起路来有些左右摇摆，作出斯文的形态。这后来我知道就是老妇所说的倪三先生，在隔壁办一家私塾。
倪三看见霍桑，立刻有礼貌地说道：“先生是不是当年破孙守很家盗窃案的大侦探吗？久仰久仰。这次阿敏作这疑案，尤老太悲伤之极，无法辩白，因此想只有先生才能查个究竟，承蒙光临，疑案一定能迎刃而解。先生要见我，有何见教？”
霍桑谦虚了一下便提出疑点问他：“我想知道平素尤敏的行为和夫妻问的情况。
先生如有所知，请给予指示。“
倪三说道：“要讲尤敏平日为人，他没有固定职业，吃喝嫖赌，众人都知道，无可讳避，夫妻间时常争吵，左右邻居也没有不知道的。”
霍桑问道：“那么昨天是否发生过口角？”
“有呀，大约在晚饭之前。”
“先生知道他们吵架的原因吗？”
“我约略听到一点，阿敏问妻子要钱去赌，阿敏嫂拒绝，于是就争吵起来。”
“他们口角时也动过武吗？”
“这是常有的事，不过平时阿敏嫂往往忍气吞声，不敢跟他计较。”
巡官插口道：“照此看来，同案情不就更相符了？”
霍桑点头说：“不错。但是探案一定要以慎重为主，现在情节虽有了，还要证据不缺，然后才可以避免冤狱，真凶也不致漏逃。”说到这里回顾倪三问道：“照先生观察，这件案子真凶确是尤敏吗？”
倪摇头道：“这件事关系重大，我不愿说什么。”
巡官急忙插口道：“霍先生，倪三先生因责任重大，不能随便表态，其实方才他列举夫妇间水火不相容的种种证据，就已经确信尤敏是真凶了。”
倪三用力摇手辩论说：“不对，不对，我初起并无此意。我知道凡是侦查疑案，重要的是搜集事实，我既然指点尤婆婆去请霍先生来，目的是剖白这件案子，凡我所知道的事实，自当如实报告。”
霍桑说道：“倪先生的话一点不错，做一个公民都应该有责任作证。倪先生能如此，值得嘉奖。”
姓周的巡官有点扫兴，手捻短须，以白眼看着倪三。
霍桑默然注视着巡官的窘态，看对方如何下台阶。我认为巡官未免有点刚愎自用，当政者如此，人民就遭殃了。
倪三忽然用手摸着耳朵，欲言又止，霍桑看见，急忙询问。
霍桑问：“倪先生有什么话？
