霍桑听到这里，低头并没有立刻回答。我观察他的态度，似乎有些心神不安。
所长竟然把侦查的责任交给霍桑，他果真接受吗？还是加以拒绝？接受下来又不易着手，拒绝则没有适当的措词，这确是一个难以解决的题目。
一会，霍桑抬头答应道：“承蒙所长委托，岂敢不尽力去办。不过要请周巡官不要暗中阻挡，期限也不能预定，使我能从容查究。”
所长大为喜悦：“先生肯允诺负责，我当然遵命，如有什么地方需要帮忙，请随时随地告诉我。”
霍桑点点头，站起身来道别，所长恭恭敬敬送到门外。这次到这里来之前曾有遭谴责的顾虑；不料反受到有礼貌的委托，实在是我们的意料之外。
走到外边，我低声问霍桑：“你允许负责侦查，究竟你能愉快胜任吗？”
霍桑笑道：“包朗，你真是忠厚，何必要如此问我？要知道世界上的事情变化多端，现在事情还没有着手进行，怎么可以先有自满的想法？现在我心中有的只是单纯的理想，只有努力去干，是否胜任，我怎敢逆料！”
我不再多问。我素来了解朋友的性格，每逢处理一件案子，最不欢喜我查究，问长问短，如果勉强他，他反而要把事情描绘得骇人所闻，使我日夜不安。其实我知道他早已胸有成竹，定要等到破案之后，才肯宣布，我只能耐心等待。
六、耳环
这天晚上我和霍桑吃完晚饭，两人一起围着炉子取暖。白天天气阴暗，夜间更加觉得寒冷，加上外面西北风呼啸，窗子震动得格格出声。我们围坐在火炉边吸烟，等候金声。金声第一次来时，刚好我们到警察所去。因此他约定晚上再来。
八点钟左右，金声果然依约到来。霍桑让他坐下，递了一支烟给他。
霍桑笑着说道：“金声，你怎么又来迟了，难道又去参加酒会吗？”
金声说道：“没有，我自从戒酒后，点滴不入，今夜去看了一位事先约好的朋友，商量一件事，一时走不开。”
霍桑问道：“商量些什么事，你又是去做评判人？”
金声说道：“一点不错，朋友们一定要我去，不便推辞。商量的事是因为有个商人偷偷出卖劣货，违反当日我们的誓言，所以要公议给予处罚。先生叫我来，有什么吩咐？”
“有件事想托你，大概只要你一天的时间就可以办完。”
“这件事我一个人做得了吗？是否还要朋友们出力帮忙？”
“你一个人足够，事情很简单，不过要你稍稍奔走一下。第一，你要去马桥附近打听一下尤家的媳妇生前是否规矩贞节。我想尤家的凶杀案，你总听到了吧？”
“对，这件案子已经是满城风雨，老少皆知，先生正在侦查这件无头案吗？”
霍桑点头道：“对，我对这位妇人平时行为已经多少有点端倪。还得要你去打听一下，以便得到旁证。”
金声说道：“做这种事我最有办法，明天早晨就给你回报。还有别的事吗？”
霍桑沉思了一下说道：“你可知道本城有几处出租船只的船厂？”
金声说道：“这一点需要先调查。船厂只出租船只而没有摇船的人，若是人船兼租的，那末城河中有一种散船。”
“我懂，如今我要调查的是船厂，你到各船厂查问以下，昨夜有没有人租船过夜？假定有，希望你立刻来告诉我，不然，我要另找别的路径进行调查了。”
“可以，今天是十一月十九日。我明天去查访，就该查十八日晚上的事。”
“不错。不过你千万要小心慎密见机行事，可不能坏了我的事。”
金声答应，随即离去。
等他走后，我问霍桑道：“你所以要到船厂去探询，是想借此追踪凶手吗？”
霍桑说：“是呀！我的意思，如果凶手并非从外乡来的，一定不出我的意料，船厂是惟一的线索了。”
“然而，假使凶手来的时候是雇用河里的客船，金声就免不了徒劳无功。”
“你说得固然有理，不过依我看来，未必是这样。”
“你确知凶手不是在近处雇用散船而是到船厂去租船？”
“对，我想是这样的。”
“能说说清楚吗？”
霍桑犹豫一下，说道：“你可不要紧逼我。总之我觉得，船厂去租船更符合他的需要。”
霍桑说完低头沉思，我也不便追问，就改变话题。
我说道：“刚才你说关于死妇的贞操已经有了端倪，她果然是个有贞操的妇女吗？”
霍桑说：“这些都是根据倪三的报告。他不是说王氏终年不出门，认识的人很少。如果倪三的话可信，她应该是个贞洁的女子。不过我对这一方面还得深入探索。
明天要去访问她父亲，可能获得更多的详情。因为妇人的品行与这件案子很有关系。
我要寻求真确的事实，不能不从各方面加以考虑和观察。“
我问道：“那末小牛，还有阿敏其他的朋友，外甥燕孙，也须要查问呀；”
霍桑沉吟说道：“对，不过这些人都比较空泛，我并不急于查问，我以为先查明凶手的来踪去迹，或者比较快捷一些。”
我沉思一下，又问道：“妇人的父亲王景绥，听起来名字很熟，你听见过这名字没有？”
霍桑道：“听到过，他是个米商，住在枣市。明天我要去看他，往返很花时间，所以不能不让金声分担探访的工作。”
次日清晨，天气晴朗，但更觉寒冷。霍桑却兴致勃勃，吃完早餐独自一个人去枣市。我因为路太远，没有去。大约十点半钟，金声来家说，调查了几处地方，已获得了实情。死者嫁尤敏已经四年，从未听到她有不规矩的行为，实在是个贞洁的女人。然后金声又出去，说是去各船厂打听。
我默想妇人既是个贞洁的女子，这跟倪三所说的话相符合。那末妇人的死究竟是什么原因？实在索解不得。照一般的常理看，发生罪案的主要原因，不外是“财色”两字。因为钱财是一切物质的代表，也是维持生命的要素。色是男女交配，延续生命的本能，芸芸众生，都靠其生存。尤妇并不富有，不会因金钱谬竭引出祸害，若不为情孽，怎会有此深怨？但她似乎是个贞洁娴静的女子，依此揣测，又是格格不入。实在令人想不通。
中午时分，霍桑还‘没有回来，我只能独自进餐。吃完饭，觉得无聊，坐下来写日记消遣。忽然听到急促的敲门声，我以为霍桑回家，想不到却是一个警察，手中拿着一封信，要见霍桑。我告诉他霍桑出外，书信可以留下来。
警察把信交给我，说道：“你就是包朗先生？我是所长派来送信的。霍先生不在，也可以交给你先生。”
我把信接过来，看着信封诧异地问：“是谁写来的？”
警察道：“信是邮局寄来的。所长认为事关重要，立即转上。”说完，向我要了一张名片离去。
我细看信封，上面收信人是“警察所”但无寄信人名字。我不明白这信是怎样来的，细细观察，信已被拆过，是重新封的。信的份量很重，除信笺外好像还有其他物品，我好奇地用手抚摸，仿佛里面有两枚细丝圈，像是女子的耳环。我格外惊疑，想拆开阅读，但这信是属于霍桑的，我无权擅自拆读，不如坐等霍桑回来再说。
如此又过了一小时，霍桑仍未回来，我有点不耐烦了，就把信拆开，我的举动有些越出本分，但相信霍桑也能原谅。信封被拆开，里面果然有一对耳环，附了一封短信，上面是有力的草书：信的大意如此：“姓王的妇女，是我杀死的。
妇人没有罪，罪孽在她的父亲。因父亲的罪而杀他女儿来抵偿，论情理有点牵强，然而为报仇我已等待三年，无隙可乘，不得已而出此下策，以消我心头之恨。妇人头颅已带回，用来祭我已死父亲之灵。如今我了却，心愿，自当远行。
因此写这短简，顺便附上耳环一对。大丈夫做事光明磊落，不愿连累别人无辜受罪。
报仇人临行留笔。“
我读到这里，不禁惊喜交集。高兴我朋友的推理没有错，凶手不是尤敏而是别人，这是千真万确的凭证。惊异的是这件凶案出自报仇，情节十分诡异。读信中语气，这人似乎已经远走高飞，再要缉拿岂非困难？我不禁为霍桑担忧。看邮局的邮戳，是十一月十九日十六时，凶手在作案的下一天把信和耳环一起邮寄的。
照情势看已经相隔一天多时间，当然他已经雁飞天涯了。我细看耳环，完全是赤金，环上还有血迹，使人想象得出断颈时的惨状，我感到恐惧。接着把耳环放回到信封里，忽然听到门外马铃声琅：霍桑果然踉跄地奔进来。
我对他看了一眼，问道：“看你神气相当疲累，有什么收获？”
霍桑把外衣脱下，坐下来答道：“忙碌了半天，获得不多。金声来过吗？有没有征兆？”
我把一切报告给他听，关于死者是个贞洁的女子，霍桑点头表示同意。
我再把信拿出来说道：“这封信是警厅送过来的。我认为有点可疑，已代为拆开，希望你不见怪。”
霍桑看看耳环，再读完信，诧异地说：“奇怪，这东西实在是出人意外。”
“这封信对你是否有帮助？”
“怎么能说无用？对我大有帮助。”
“为什么？能告诉我吗？”
霍桑凝思一下，说道：“这信的确是凶手留的，倒是个知识分子，而且尤家并不熟识，因此笔迹出自凶手自己，一点没有加以掩遮。”
“那末并不是燕孙了。”
“不错，更不用说是小牛。”
“你有把握能抓到这个人？”
霍桑踌躇了一下说道：“我现在就是在等金声的消息。”
半晌，我再问道：“信中所提一切都正确吗？”
霍桑皱皱眉：“据我所知，王景绥这个人，有钱但非常缺德。”他沉吟了一下，忽然高兴地说道：“好极了，这封信完全解决了我的疑虑。”
我被搞得莫名其妙，问道：“什么意思？”
霍桑说道：“初起我有点担忧，凶案发生已过两天，我还不能着手抓捕凶手，就怕他乘隙逃走，带来了缉捕的困难。现在可不用担忧了。”
我大为奇怪。我本来担忧此刻凶手已经逃之天天，远走高飞，而霍桑反觉得安慰。我们的想法完全相反，实在不可理解。
我因此问道：“老兄你见到什么而如此放心？他信上不是写明在他动身远行之前留笔的吗？如果这样，这个凶手离开苏州了，你怎么反说不用担忧？”
霍桑笑道：“包朗，你被他愚弄了！你该知道他信上特意写远行，实际上正告诉我们他并没有离开。不然他要是畏罪逃逸，心中惊魂不定，还能坐停从容写信通知？他故意如此做，是有意转移我们的注意，迷糊我们的目光，使侦探者迷失方向，他就可以追逐法外。”
我默默听着不发表意见。
霍桑又笑道：“如果你不相信我的话，请听我后面的解释。”
“你的说法有根据吗？”
“当然有啦！你注意看一看，这封信是寄在第二邮局，第二邮局是在胥门内区，那边没有轮船码头也没有火车站，可以想象并不是他在远行前投寄的。按常情来说，凶手还没有离开凶案地点，不会坦然无惧。他即使要寄信，也一定在他离开苏州的最后一分钟投寄，并且一定是投在轮船码头或者是火车站附近的邮筒里。再说，凶手决意要逃走，当然是愈快愈妙。这信发出的时间是昨天下午。你想想看，犯案已经整整一天，还逗留着没有离开，因此可知他本来就没有逃避的计划。分析这两点，我断定他是有意告诉你远行，其实并不远行，你觉得我分析得有根据吗？”
我微笑答道：“一点不错，凡是你所说的话，都是有根有据，你实在善于词令呀？”
霍桑说道：“你不责怪自己判事欠细心，反称我善于词令，你太调皮！包朗，算了，我想休息一下，不愿再跟你作空虚的辩论！”
我笑着答谢：“我认错？不过这件凶案究竟进行得如何，你能多少给我些纲要吗？”
霍桑嘴里衔着纸烟，慢慢吸着，久久不回答。我再想询问，他仰起身来。
“请你安静些！这件案子的进行，我正在等候一个人的报告，等拿到报告再定计划……
呀，这人到了！“
果真不错，外面听到叩门的声响，我们一起等来人进来。
七、怪客
我知道这次霍桑所期待的人一定是金声而不是旁人。等到此人进来，果然是金声。金声是个体格魁梧的人，健于步行，走进时只见他满头大汗，气喘咻咻，可知他十分辛劳。霍桑急忙请他坐下，再给他送茶。一会儿金声的喘息渐渐地平静下来。
霍桑问道：“抱歉，害你辛苦了。初起因为我毫无头绪，因此要你到六城门去奔走，若是现在，就不需要这样做了，我相信你一定此行不虚！”
金声道：“这里的船厂，我全都打听过。一共有四家似乎跟先生的事情有点关系。”
霍桑扬眉道：“好极了，不妨说来听听！”
金声道：“第一家名叫洪源厂，据说十八日下午有人借租一艘大船，直到今天早晨才归还。第二家名叫老仁记前天傍晚租出一条船；要租七天。第三家船厂名叫涌泰船厂，十八日曾租出一船，昨天早晨归还。第四……”
霍桑忽然插口道：“等一等，那第三家涌泰厂十八日晚上租出的那条船，有没有确切的时间？你问过没有？”
金声道：“问过，大约十点钟之后，船厂已经关门，因租船的人是近邻，情面难却，才允许出租。”
霍桑忽然喜悦地说：“近邻？对了，这家涌泰厂不就是在胥门附近？”
金声点头说：“不错，在胥门外万年桥旁边。先生怎会知道？”
霍桑看住我说道：“我是推想而知的，你有没有查问租船人的姓名？”
金声道：“没有，当初我没有特别注意，因此没有查问租船人是谁，糟糕！”
“没有关系，我会有办法查出。我还要问你一句，他租的船是否已经归还？
船厂是否又租借出去了？“
“初起我没有问，不过经手人向我偶尔提起，这条船又租给别人了。”
霍桑眉毛紧锁，说道：“不幸极了；不然我就能去看一下，肯定得益非浅。”
说完，站起身来说：“金声，你先休息一下，我现在去涌泰船厂走一趟，查问租船的人究竟是谁！”
金声道：“现在已经四点钟，一来一往，你回来天都要黑了。”
我也接口道：“你何必如此急？等明早去也不迟！”
我说话间，霍桑已经拿出大衣，一边穿衣一边回答：“不能迟缓，不然事情就有变化。我走了。”霍桑刻不容缓地掉头走了出去。
我目送他走出去，对金声说道：“我看他如此急不待缓，匆匆赶去，一定是疑问有了解决办法，但愿他这次去船厂不虚此行。”
金声问道：“霍先生疑惑些什么？难道疑心租船的人就是凶手？”
我对答道：“照我测度，岂只有关系，他简直怀疑这个人便是凶手！”
金声不免震惊，立刻问道：“是吗？有何根据？”
我说道：“他从所获得的脚印来测度，凶手是从水路到尤家去的。水路需要用船，所以他疑心租船的家伙就是凶手。”
金声慢慢地说道：“但是，这还不能够算是确凿的证据。因为租船的人，随时随地都有，你怎知道他就是自己所怀疑的凶手？”
我解释道：“其他还有两种证据：一是时间，那人是十点钟去租船，那末十一点半抵达尤家，十二点行凶，分析案情，十分符合；其次是地址，凶手犯罪之后曾寄出一信，信上邮戳是第二邮局，二局属于胥门，而此人就住在万年桥畔，地点又很相近。如此种种，我的老朋友疑心他是凶手。”
金声不停地点头：“依此看来，离破案很近了。先生你知道这件凶案的主要原因是什么？是不是牵涉到男女暖昧的事情？”
我说道：“按情形讲，总是这类事情。你不是调查过，那妇女先前还贞洁，霍桑对这方面也没有什么话。如果是这样，那末好像又有矛盾。凶手写来的信上自称完全是为了报仇，我就不知道他说的话是否确实？”我再把凶手来信的情形简单地告诉金声。
金声问道：“照先生的眼光测度，这一点是否可信？”
“我不敢下断言。霍桑告诉我，死者的父亲很有钱，但德性不好，在外边结怨是难免的事。凶手无隙可乘，于是杀女儿来发泄忿恨，在情理中极有可能。”
“不过，女儿已经嫁人，跟她父亲关系很远。此人把她杀害，非但不合情理，而且十分无聊。”
“你讲得很有道理，不过她父亲对女儿仍旧十分疼爱。女婿家境贫穷，而她父亲时时给予赠送，可见父与女感情深厚。若是如此，凶手看清这一点，因此有意杀死爱女，作为间接的报复。”
金声点头道：“根据这个论点，先生所观察的已近目标。但愿霍先生此行不虚，那么水落石出，案破的时间就不远了！”说完，便起立告别。
我看手表已近五点钟，猜度霍桑应该到达目的地了。
然而探查需要时间，一时当然不能回寓。我戴帽出外，俗此放松一下。到了城门口，见有一间小茶馆，许多人接耳交头正在议论，他们所谈的不外乎尤家的凶案。
间或听到有人提到霍桑的名字，大家都很钦佩。因为当天报纸上已经刊出有关这件凶案的报道。我略停顿了一会，从他们的话中得到了一二件意外的情报，有的说妇人的尸体已经入硷。也有的说检察官认为凶手另有其人，尤敏仅仅处在嫌疑地位而已。
我听到这些，暗暗为我朋友高兴。经过此次证明，更加见到霍桑的确是广见识多，信用好，对将来探案很有帮助。另有一着霍桑没有注意到的是尤敏的朋友小牛，以及另一位名叫小麻子的人，都因嫌疑，被督察所拘留起来。倪三和燕苏也被传询查问。周巡官像是已感到错误，改弦更张，不敢再指斥为枝节了。众人议论纷纷，又说凶案发生后，死者的父亲王景绥家中没有一个人去吊丧，即使平时经常来往的阿香也没有去过。不知其中有没有别的缘故，或许这只是闲人的瞎说，完全是道听途说得来的传闻，并非事实，我实在不得而知了。
我随即登上城墙，又步上城台，背着手向西站立了一会。遥遥看到夕阳西斜，云彩呈现着火红色，仿佛刚出洪炉的烧红的铜锣一般，景色实在美丽！火球逐渐沉落下去，乌鸦一群一群飞向树林，一边飞翔一边还发出哑哑的呜叫声，似乎告诉人们一天的工作完毕，应该回家歇息一会儿，夜色已经横空，远远村落的烟囱里冒着烟雾。眺望着远远天平山和灵岩山的峰巅，晚霞笼罩，若隐若现，真像海上神秘的山峰，令人心旷神怡，充满了美感。
我站在城台上眺望了半晌，再缓步走回寓所，刚到门口，望见施桂站在门边。
我随口问道：“霍先生回家没有？”
施桂摇摇头：“还没有，我就在等他回家。”
我想现在已近六点钟，照理霍桑也该回来，此刻迟迟不归，可能事情已经有了眉目？
我走进屋子，施桂也跟进来。
施桂对我说：“自从先生出外后，有一位穿西装的客人来请霍先生。我问他要一张名片，他不肯给我，也不肯直说姓名叫什么，形态有点古怪。”
我问：“是吗？他是怎么样的一个人？”
“是个高个子的青年，穿深颜色的西装，但脸色看来有点憔悴，眼睛深凹有点可怖的神色。”
“不知道这是什么人？……你问过他为何来找先生？”
“我当然问过，他既不愿宣布自己的姓名，怎么还肯说明来意？”
我觉得十分诧异，又问道：“然而凭你的观察，你知道他是为什么事而来的？”
施桂踌躇一下，说道：“我不能确定。他初见到我就问霍桑，听见霍桑出外，他的神色显出十分失望的样子，呆立在石级上，犹豫了一下，就立刻掉头离去，所以我觉得他的行动很奇怪。”
我推想不出究竟他是什么人，只能等我朋友回家再说。可是直到晚饭时分，还不见霍桑的影子，因此我独自先进晚餐，餐后，寂寞地坐着等霍桑回来。忽然，有人焦急地敲门，我猜一定是霍桑回来了。
施桂过去开门，马上又跑进来对我说：“先生，你出来看，刚才那个怪客又来了。”说完又奔出去。
我诧异的来不及思考，急急忙忙地走出去。到了门口，张目外望，却不见人影，再走出去，左右张望，夜色沉寂，同样找不到人。那时路灯暗淡，光线照射不远，所以十码以外的事物已经看不清楚，假定有人，也是很难辨别。
施桂叫起来：“奇怪，客人难道又悄然地走掉了吗？”
那时路灯下面有一个破脚的乞丐，从我们面前走过。我对他注视了一下，并没发现有什么异样。我和施桂便回到屋里。
我问道：“这个怪客是不是刚才来找霍桑的人？”
施挂道：“对，这次来，他依旧问起霍先生。我答复他霍先生还没有归来，不过包朗先生在家，有什么事可以和包先生接洽。他听到我的话，不停地摇头，似乎不想见其他什么人，立刻回身要走，等我进来请先生，他又乘机走掉了。”
我说道：“实在奇怪，他究竟有什么事？看来，他可能还会再来。施桂，这一下你可小心，见到他，想法把他留住，我要亲自观察一下，究竟他是什么人？”
施桂点头离去，我独自一个人推敲，这怪客一次次来访究竟为了什么？是心中有隐秘的苦衷，要委托霍桑处理吗？还是他不怀好意，想加害于霍桑？照情势看，两种可能性中必有一种是对的。否则他见不到霍桑，尽可以进来见我。何必行动如此诡秘？我想了半天，愈想愈觉得疑惑，可是决不定来客是什么用意。我只能静坐抽烟，等待他第三次再来，当面查究他的底细。
我刚点燃了一支纸烟，忽然又听见外面门上咚咚有声。施桂赶快奔出去，我也立刻正襟起立，心想不知来客是谁，会不会是怪客又作第三次来访。
八、头
我正想奔出去，忽然看见一人已经匆匆进来，才知道自己的预料是错误的，因为进来的不是怪客而是霍桑。
我站下，说道：“呀，你回来了，为什么搞得这末迟？”
霍桑看到我的样子，注视一眼反问我道：“你碰到了什么，要如此大惊小怪？”
我说道：“我等得很久，你迟迟不回来，刚才有个怪客来找你。”
霍桑问：“你说什么？谁是怪客？”他一边说话，一边脱下衣帽，在有软垫的藤椅上坐下来，灯光之下，他的脸面显得十分疲乏。
我也坐下来，把怪客两次来访的事告诉他。霍桑思索了一下，似乎并不认为奇怪。
霍桑泰然地说：“这是平常事，不值得为此惊怪。你该知道，凡是上门找我的人，多半是有灾难，或者有隐秘的事，不能随便对人宣布，于是行踪见得有点诡秘，举动离奇。这个人的来访也不外乎这种性质。不过一波未平，一波又起，打乱了我的思维，我希望此人不再第三次来访。”
我听到这一番议论，仿佛是酷热天嚼冰块，刚才一切的热望，立刻化为乌有。
我本来认为霍桑听到此事一定不会无动于衷，根据这些迹象推索，疑问或能得到解释。现在霍桑既然专心注重在一件案子，没有空照顾到别的事，我的期望只能落了空。
一会，我问道：“你吃过晚饭没有？”
霍桑点点头说：“吃过了。”
“案件有眉目了吗？”
“大体上已经有了，不过还须要等最后的进展，可能明天要麻烦老兄走一趟，帮助我圆满成功。”
“你预计明天可以完全成功？”
“我是这样计划的，究竟能否完成，也不能绝对肯定，但是老兄能助我一臂之力吗？”
“当然，我自当追随在先生之后。”
“你得独自去干，行不行？”
“当然，我一定尽最大的努力！”
“不管怎样困难艰巨，你也不推辞吗？”
“只要我力所能及，还有什么不可以的？”
“好极！这件事非有你的负责帮助不可，你既然允许，我心中得到安慰不少。”
“请问是什么事？”
“包朗，对不起，我已经非常疲劳，应该立刻上床睡觉。案情进行的一切步骤，你明天一定会明白，今夜也不可能三言两语就讲得完！”
我心中很不自在，但也只能沉默。本来我想询问一下，解决心中的疑团，却被他一口拒绝。是他早已看透了，我的心思此刻有意冷落我一下？还是案中情由还没有完全弄清楚，还得等待一下？
霍桑站起身来，伸了个懒腰说道：“包朗，我侦察这件无头案，忙忙碌碌已经有两天，假若明天果真能解决，那末尤敏关在牢狱不到三日就可释放，至少我对尤婆婆并没有食言。”
我说道：“要是明天这个时候，全案可以了结，那末老兄不再会守口如瓶吧！”
霍桑笑道：“包朗，我侦察了许多案件，那一件是我保守秘密不让你知道的？
否则，你日记中众多的案件又从何处下笔？安心一点，希望你睡得甜‘蜜’！
“说完，他就走进卧室去了。
我目送他走开，独自坐了一会，觉得无聊，随即也上床睡觉。不过心思太多，白天所经历的一切还历历在目，翻来覆去不能成眠。勉强睡着，却又被恶梦惊扰。
仿佛在梦中看见形状奇怪的人破门冲进来，手中拿着短枪对准霍桑就开火。
我抢前去援救，不幸子弹打中了我的胸口。我知道这下活不成，整个身体向前仆倒，突然间就从梦中惊醒，全身冒着冷汗，心脏跳个不停。于是我从床上爬起来，喝了杯冷水，这样稍觉安宁一些，才再度入睡。
次日清晨，施挂把我叫醒。起床洗梳完毕，却不见霍桑。我有点奇怪何以他贪睡还未起床。
施桂手里拿着一张纸走到我身边，说道：“霍先生一清早已经出外，说是到警所去。这纸条他要我交给你。”
我十分诧异，为什么他不告而别？于是展开纸条，上面这样写道： “包朗我友：现在我到警察所去，请求他们派警察前来帮忙。等他们来寓所时，你可以带领他们到胥门外三山会馆后面的坟地上去。那里有一株乌柏树，向南的树枝上缚着一根红线，照这树枝所指的方向，可以看到一个新掘的坟家，你可以吩咐警察将它发掘开来，然后开棺材检验。若有什么所得，请立刻来寓所报告。
霍桑留笔“
我十分惊愕，这是什么事，霍桑竞要我去干？掘坟开棺，法律上是禁止的。
如今他贸然叫我去干这件事，岂是儿戏？何况我对案情的发展一无所知。事前不曾加以说明，我怎能担任如此重大的责任？还有一点我弄不懂，霍桑到这时分忽然临事退缩，反叫我首当其冲？照情理讲，他总不至于有意陷害我。不然打开棺材的事是霍桑的主意，如果说有罪，他可推卸不了。昨天晚上我已满口答应，现在可不能推却而自食其言呀！
我开始吃早饭，尚未完毕，施桂进来报告有四个警察到来，我只能起来，到外面接见他们。
其中一人对我说道：“我们是奉所长之命来的，听从先生指挥。”
我点点头说道：“很好，请跟我来，现在我们到胥门的三山会馆去。”
警察点头。我在前面引导，缓缓前行。大约走了一小时，远远望见会馆后面的坟场。场地十分阔广，坟丘很多，不可胜算。清晨寂寥，全无人踪。西北风呼啸作声，仿佛鬼啸，身上觉得格外寒冷。我张目四望，果然见坟场中有一棵乌柏树，走到树旁再找向南的树枝，果然红线还系在上面沿着它望过去，的确有一座新坟。
我领警察走到新坟前面指着坟说道：“各位可有办法把它掘开？”“
警察甲吓了一跳问道：“先生要我们把新坟掘开？”
奇怪，霍桑在警察所请调警察的时候，难道没有说明原委？
我故意淡漠地说：“对，不过要掘开坟基必须先有锄头等工具，你们可找得到？”
警察甲说道：“要锄头有办法，不过想问先生，掘开坟墓有什么目的，能不能说出来先听听？”
我无法回答他的话，说道：“你们就照我的话发掘就是，问那么多干嘛？”
警察甲没有说话，大家面面相觑。其中一人反身走开，几分钟后，果然拿来两柄锄头和一把铁锹。四个人轻轻低语一会，就协力开始掘土，因是新坟，泥土堆得又不高，铲掘不费多大力气，没有几下棺材已经露在外面了。
警察甲停止挖土拾起脸说：“先生，里面有新棺材。”
我说道：“是新的棺材吗？这正是我所要的。”
甲说道：“怎样处理它？”
我说：“把它吊上来。”
警察们把泥土扒开，把棺材吊起来。棺材是价廉的白木，没有涂漆。
我又吩咐道：“把棺材撬开！”
话刚说出，四个警察相视失色。
警察甲说道：“先生，为什么要这样？你知道法律禁止破棺，违反禁令这不是随便的事！”
我不禁有些惶悚，但事情已经干到这个地步，绝对不能迟疑，即使是冒险犯禁，也顾不到了。
我直截了当地说：“我知道，何劳你们叨唠不休，帮我把棺材盖打开。”
警察乙说道：“先生，一切责任要你来负！”
我说道：“当然，不讲也是。”
警察丙问道：“先生，打开棺材是要尸体？还是怀疑棺材里藏有赃物？”
我这下却回答不出，我是听霍桑的吩咐来的，只知道挖坟开棺。究竟棺材里有什么东西，霍桑没有告诉我，我怎会知道？纸条上说明，如有什么发现，立即回去报告。看来霍桑自己也不知道有什么东西，我一时竟无话可答，不过一转念头，想到这是件无头案，案中急急乎要知道的，就是死去妇人的头颅。
我立刻回答道：“你们难道不曾听到有关尤家的无头案？我这次破棺，就是想看有没有头颅！”
警察们又相互看看，迟迟没有用锄头打开棺盖，此时我开始有些不耐烦，同时不免也有些心虚。
警察甲说道：“先生说棺材中只有一个头是吗？可是这棺材不轻，区区一个头会有这样重吗？”
他们越是话多，我越是感到惶惑，简直无话可辩，最后不能不厉声说道：“把棺材打开！有什么好噜苏？”
四个警察不再辩论，锄头铁锹一齐下，棺材盖立时就被打开。
警察甲往里面看了一眼，惊骇地叫道：“唉！这是一具尸体呀！”
警察乙也说道：“是一具女尸。”
警察丙说道：“尸体完整无缺。”
我大为惊奇，事情变化太突冗！霍桑可能预料错了？
我走近观察，果然是一具尸体，身上包着红色的布衣，脸面露出在外，呈现惨白色，还没有腐烂。我忽然看见布衣角端有着暗红色的斑点，这是血迹无疑。
我叫道：“把尸体拿出来，尸体看来有问题，你们看见吗？衣角上面有血迹呀！”
警察们低头注视，大家点头表示同意，于是一起伸手把尸体从棺材里拾出来。
警察甲突然大叫：“呀！这不是人的尸体，是木头做的尸体呀！”
我大为喜悦说道：“不错，本来这里没有尸体，只是一个头而已。”
警察乙拉出一根大木头，原来是一段小树的树干。另外一个警察用于提起人头，头上戴着兜子，把兜拿掉，只见头发散乱，上面涂满了血迹，耳朵上垂悬着耳环，同样是血迹斑斑。
甲说道：“棺材尾有石板。”
乙问道：“先生，这是谁的头？现在怎样处理？”
我说道：“这就是尤敏的妻子王氏的头，你们不妨带回警察所，我立刻去报告霍桑。”
正在此时，警察甲回头望着坟场的东边，拍手遥呼：“你们为什么到这里来？”
“奉所长命令，带这位老婆婆来认人头。”
我也回头看见两个警察扶着老妇从轿子里出来，摇摇晃晃地走近墓地。这老妇就是尤敏的老母。
尤婆婆喃喃自语：“他们勉强我来，你们果真已经找到我媳妇的头了吗？杀死我媳妇另有其人，不是我儿子阿敏！”边走边说朝坟地走来。
等他们走近警察甲举起妇人的头，说道：“你是来认头的吗？看看，是不是这头？”
老妇走近一步，用手背揉揉眼睛，抬头看了，半响用力摇头。“不对，不对，这不是我媳妇的头！”
九、隔窗语声
诸位读者先生，到这时候我实在也不能说违心的话。因为我听到老妇的话后，惊奇得不知所措。这次打开棺材完全是受霍桑的托付，而这中间详细的情况我一无所知。初起打开棺材见到人头，我以为一切都在意料之中，因此可以禁止警察的争辩。现在我该怎样应付呢？这个头既然不属于王姓妇女，必定是另一女人的。
现在一件案子，忽然变为两件案子，岂不是出人意外？而且看来破案更加辣子。
这女人是谁？她的尸体在什么地方？王氏的头仍然没有找到，这件凶案将如何了结啊？假使警察们再来问我，我有什么好说呢？如果他们态度严厉地对付我，我跟他们针锋相对呢？还是低首下心，忍受下来？我想到这里，确有点进退两难，唯一的办法是立刻去告诉霍桑，让他自己来解决。
计划一决定，我看见警察们围住了尤婆婆在盘问，大家都七嘴八舌争辩不休。
乘他们不注意时，我就不告而别，先走一步。大约定了半里路，雇到一匹驴子，立刻骑驴回家，回头不见警察在后面追踪，我才放下心来。心想霍桑约我回去报告，此刻一定在寓所等待。要是他真的留在寓所，势必他是无事可做，那末为什么自己不去开棺，却把这个差使交给我，让我去受这一场虚惊？
我策驴赶路，跑得很快，片刻功夫便到家，进去问施佳，知道霍桑已不在家。
施桂说，霍桑从警察所回来后，等了好久，才一刻钟前，有人来寓所，霍桑就跟着出去了。
我未免有点生气，说道：“他又到哪里去了？真不懂，何以他处处以哑谜对人，把我掉在五里雾中。”
施桂说道：“霍先生出去前，又留了一张纸条给你。”
我急急展开纸条，上面写道：“老兄想已找到人头了，多谢你的帮忙。现在我是去抓捕凶手。你若是在十点钟之前归家，可照这个地址去那里找我，让你也能看一看这案子的真相如何。
霍桑“
我读完信，开始发觉，原来霍桑明明也知道棺材里只有头没有身体。不过头属于哪个女人，他也知道吗？现在还不到十点钟，不如走一趟，求个水落石出。
信上说此去是逮捕凶手，谅这一次不致于再欺骗我，纸条的末端留下的地址是大日降桥九号。我记下地址把信纸留在书桌上，于是骑驴前往。
到达大日辉桥，寻到九号门牌，这是一座有两进的屋子。我不敢贸然进去，走近墙门，只见上面标着“梦生寄卢”四个大字。我正在徘徊时，看见有个形态龙钟的老人拿着一只瓶走出来。我猜他是看门人，因此壮胆上前问道：“你家主人在吗？”
老人回答道：“在，刚才有一位客人来访，他们正在书室里谈话。”
我乘机说道：“我就是客人的朋友，也想见见你主人，我自己进去吧？”
老人似乎并不疑惑，答道：“好极，请自己进去，我去买些酒来。”
我不说话，急忙进去，走过一庭院，便是第一进。正中是客厅，陈设还简单，左右都是厢房。由于风大天气变冷，两边厢房的窗户都关系。我站在院中，听不到什么声音，猜想里面没有人居住；于是再往里走去，果然听见有谈话声，我立刻停下来静听。声音是从右边厢房里传出来，窗户也紧关着，我细细辨别，是霍桑的声音。这时我胆顿时壮了起来，知道没有走错人家，于是轻轻弯腰匍匐在窗前，并不直接进去，怕扰乱了他们的谈锋。
霍桑道：“你为什么这样默不作声，事情已经到这地步，缄默也无济于事，何不从实说出来？”
对方仍没有说话，我依旧屏息静听。
霍桑似乎有点不耐烦：“你始终不肯讲，那末我为你说出来。你在十八日晚上曾用刀杀死一个女人，这女人名叫阿香，是你家的婢女。你为什么要杀她，我虽然不知道，根据情势判断，要不是里面有暖昧的勾当——”
