我故意沉着脸色，索性直言谈相地答道：“我老实说罢，在这男女同学的潮流之中，往往有许多不顾人格。不自量力的男同学们，抛了学问，专心在单恋上做工夫，芬妹。你可也有这样的经验？”
我这问句自以为冒着些险，如果被我的岳母听得了，说不定要加以申斥。可是佩芬倒也并不怎样。伊但笑了一笑，缓缓答道：“这样的经验，我敢说每一个女子都不能不有。我在每一星期之中，接到这样莫名其妙的无聊信，终有五六封之多。我起先还上当拆阅，后来只觉得他们的可鄙，所以我但瞧信封上笔迹生疏，便顺手付之一炬，从没有一封例外。所以那写信的人是谁，不但面貌，连姓名都不知道的。”
我觉得我的问句已穷，这一次的任务，大概终不能免于失望了。但我在立起身来告辞的时候，还发了一句最后的问句。
我道：“那末，在你的意识之中，”完全想不起有这样的人吗？“
佩芬仍持着前议，答道：“完全没有。”
于是我就辞了出来。
六 惊喜的消息
我到霍桑寓里去回复的时候，已交十点半钟。他的仆人施桂告诉我，霍桑在清早时照例出去从事户外运动，至今不曾回来，连早饭都不曾吃过。我暗忖霍桑的行动，一定也在那里侦查这人的踪迹。不过他凭空无据，究竟从那条路进行。我却推想不到。
我坐在他的办公室中。吸着一支烟，静悄悄等他回来。可是十一点钟过了，烟罐中的纸烟，已连续消耗了三支，却仍不见霍桑回寓。我耐着性子，直等到十二点一刻，才见霍桑喘吁吁的从外面进来。
我见他的脸容沉着，精神上似乎很疲乏，显见他朝来的工作一定是很紧张。他卸了那件玄色的薄呢外褂，便把身子倒在那只安乐椅上。
我问道：“你可是为了昨晚的事奔走？”
霍桑但点了点头，一壁摸出纸烟来呼吸。
我又道：“可已有什么绍果？”
霍桑摇头道：“那是磨刀背的工作。现在还不能说。你的成绩怎么样？”
我便把经过的情形说了一遍。
霍桑皱着眉头，缓缓说道：“这却奇了。难道我的理想错误了吗！”
我捉住了这句，急忙问道：“你的理想怎样？我还没有听得你说过。”
霍桑顿了一顿，才道：“据我料想，这个人既非行劫，又不是报复，却是一种因误会酿成的酸素作用。”
我疑讶道：“这话怎样解释？他难道会和我——”
霍桑接嘴道：“正是和你，你倒有自知之明！这回事他固然由于误会，但你也不用分辨。昨晚上你实在和你的小姨太接近些了！据我冷眼观察，因着你小姨的漂亮，除了那个作难我们的人以外，还有好几个少年，都似羡似护地向你侧目而视，不过你身处局中，自己不觉得罢了。”
我觉得有些不安，耳根上也略略有些热灼。
我答道，“我也过虑到这点，当时曾竭力回避，只是那佩芬孩子气太重，兀自斯缠着不放。”
“这个我当然谅解你的，不过在别人的眼中，那没意识的妒意，也是很自然的。”
“如此说来，昨夜的事竟由我而起，但他为什么要作弄你呢？”
“那有什么疑问，他当然也想得到一人难故四手，自然不能不设法先把我调开。因此之故，我满意也许可以从佩芬嘴里，查明这个人的真相，你想什不会故意隐瞒你吗？”
我急忙应道：“这个决不会的，伊的性情和天真的稚气，都可以保证伊，找敢说‘机诈’二字，在伊的心意中还没有地位。”
霍桑沉着目光，呼了两口烟，慢慢的点着头，应道：“我觉得伊如此，不过。‘恋爱之神’和‘神秘之仙’，往往会发葭莩之亲，并且因恋爱而出于秘密，也不能随便加上‘机诈’的字样，既然如此，我们不妨假定有什么人向伊单恋，佩芬还没有觉察哩。”
“这假方确很近情，不过既说单恋，范围就也不小，那人是不是伊的男同学？或是亲戚中的一个？或是佩贤的朋友？我们又何从着手？”“着手固然难些，不过也并不是完全没有线路。譬如那条项圈，也未始不可做一种线索。”
我因看这一句话，又引起了先前的疑团。
我问道：“这项圈问题我至今还解释不出。我们既假定他因单念而议会，沿我当做他的情敌；因而设计暗算，那条项圈便是暗算计划中的一种更要东西，但咄嗟之，他怎么来得及制备？着说他事先藏在袋电，专门和我作难，又觉不近情理。你想这东西的来由，究竟怎么样？”
霍桑低倒了头，又把烟尾丢进了痰盂，接着他抬起头来。他的唇角上嘻了一嘻。他缓缓答道：“这确是一个难题，”据我看来，这东西决不是为着你而特地置备的。不过在解释这个疑点之前，必须先查明这个人的真相，这个人的地位怎样，性情怎样，都有关系。譬如他假使是一个荒荡的浪漫少年，那末，他身上的膺伪饰品，也许不止这一条项圈，他如果遇到机会，便利用这些赝品，做他欺骗女子们的香饵。这是一种理解。“
我点头道：“这样的少年委实到处都有，这种人真是妇女们的仇敌，实在可杀！”
霍桑冷冷的笑了一笑，说道；“你何必作这种无聊的感慨？你这几句牢骚，对于社会，可会发生什么影响？”
我叹了一口气，又问道：“你不是还有第二种理想吗？”
霍桑忽而立起身来，沉着脸想发一种一比较严冷的声音。
他答道：“假使这个少年的行径，比浪漫还进一步，他的目的不但在肉欲的满足，还着眼到金钱的问题，那末，这项圈的作用更可怕了。”
我又问道：“你可是说他准备着这条项圈，以便随时行使他的诈骗手段，以假换真？”
霍桑不答，忽向他的手表上瞧了一瞧，忙道：“唉，一点过了，我们再不必空谈，苏妈，赶快开饭，吃过饭我还有事呢。”
那天午后，霍桑所说的有事，我并不参与。他只说有几条线路必须急急进行，但因着我的佩芹还未健全，不让我同去，只叫我回家去等候消息。到了这天的黄昏；霍桑来了一个电话，告诉我他对于那少年的下落已有七、八分把握，料想不久，就可以完全查明。我暗忖，七、八分的把握，距离完全的结果，已相差无几，不能不算是可喜的消息，至于霍桑究竟用什么方法得到七、八分的成绩，我除了惊异和佩服以外，再没有别的意念。
我又耐着性儿等了一天，到了第二天午后三、四点钟，霍桑忽亲自到我离所里来。他声言是来探望我佩芹的病的，实际上他却带了一种惊喜的消息给我。不过这消息他不即宣布，直到他告辞出去，我送到门外时，他才悄悄向我说明。
他低声道：“你那晚上的经历，谅来也瞒你夫人的罢？”
我点了点头。
霍桑微笑着道。“我幸亏知趣，不曾当面说破。”
我道：“但这个人的踪迹，你不是已充全探明了吗？”
霍桑似乎模仿我的举动。照样点一点头。
我急忙道：“这人是谁？他是怎样一个人物？”
霍桑道：“这个人来头很大，姓单名叫时杰，住在大统路七一八号，从前在军界里当过小差事，故而和高佩贤相识，现在却在温律师那里当一名书记。那温律师还是他的表叔。”
“这人当一个律师的书记，也不能说怎样了不得啊。”
“这温律师单名一个章字，你可也闻名过吗？”
我才知这人专办那些奸窃的案子，在社会上很有些“歪誉”，确不是一个好惹的人物。我还没有答话，霍桑又继续说话。
他道：“这个人是靠法律吃饭的。这一回事他既转了一个弯，用见解的手段作弄我们，不留什么迹象，在法律上他实在没有处分可言。所以我们的报复方法，也不能不想一个转弯方法。”
我又急急问道：“怎样转弯？你可已胸有成竹？”
霍桑摇头道：“还没有，这只能耐着性等候时机，急切从事，反而要坏事的。”
七 餐馆中所见
人们常说性情的缓急，往往因着年龄而转移。我的年龄虽然已不是血气方刚的少年，但下急的性情，却至今没有改变。我好容易耐了两天，到第三天仍然消息渺然。我因想起了那个笨伯邱奎，我曾和他约定三天时间的期限，必须查明那人的下落。我明知他不会有什么乘机，但也打了一个电话到第四分署里去。据那署长张宝全说，邱奎日日夜夜在外面奔波，却还没有查明；故而请我再宽限三天，我听了这话起先固觉得邱奎可恶可恨，现在却又只觉得他可怜。
这样又挨过了三天。到了第六天的晚上，我正在家中进膳，霍桑的电话来了，请我换一身衣裳，赶紧到卡洛顿西艾馆去。我心中暗暗怀疑，霍桑平日不甚喜欢西莱，怎么今夜里约我到这样高价的西人菜馆里去？但我一接电话，也没有功夫仔细推索他的用意。我和佩芹说明了一句，放了饭碗，换上一件黑毛葛夹袍，紧紧赶去。
这卡洛顿菜馆在静安路西段，地点比较冷静，食客们以西人和菲律宾人居多。我国的顾客不过十之一二。并且我国人到这里来的，目的不在示阔，却只是抱着特别目的的少年男女。
我一进门口，除了帽子，便踏进一间广大的餐室。餐室中布置得非常富丽。地上铺着厚厚的毯子，走路时绝无声响。淡蓝色的油壁，罩着幽淡的灯光。餐桌上白绸的台布，银质的刀叉，每桌上都供列着异色的鲜花。食客虽已有了六七成光景，谈说时却都放低语声，绝无我们旧式餐馆的喧闹喧嚣，却有一种幽静的趣味。
我站住了向四面一瞧，见这广室的右边的里角，霍桑正靠着一只圆桌，举着怀子正在饮水。他也换了衣服，穿一身藏青白细线条的哔叽西装。我走到他的面前，他只和我点一点头，我便坐了下来。这时那侍者正端了两盆牛尾场上来，霍桑仍默默无言的开始次汤，我虽抱着满腹的疑团。一时也不敢开口。等到饮完了汤，第二道菜刚才上来，霍桑忽把头前倾了些，低声向我说话。
他道：“你先瞧瞧我的背后。可认识他？”
我移转目光，停睛瞧一瞧，也是一个中国人，那人穿着一件黑色的长袍；身材非常高大。这人偶然回过脸来，我才认识他就是那个可恨而又可怜的邱奎。我正要发出那句“他怎么也在这里”的问句，霍桑忽又低低地说。
“你且别问，现在你试再运用你的目光，瞧瞧这广室左边的外角，可也有认识的人？”
我果真依着他的指示，远远地瞧去，见那左面向外的角上，也有两个本国的食客。那是一男一女，女的穿着一件浅黄色的颀袍，衣角上还绣着黑色的蝴蝶，满头鬈发，蓬松得异乎寻常。这样的装束，在那时候原是上海最流行的。伊的面貌也很漂亮，这时正低着头。和伊对面的男子说笑。那男的穿着栗壳色的西装。光亮的头发。向后梳得非常齐整，斜侧着脸，凑着那女子一脸上含着一种媚笑。我再好好一瞧，他的鼻子是钩形的，眼睛是棱角的，不由的不使我震了一震。
我低声向霍桑道：“这就是车时杰？”
霍桑向我眨了眨眼，答道：“你何必叫名唤姓！”
我一时怒气攻心，不期然而然地把我的座椅移开了些，准备起立。
霍桑又说：“你打算怎么样？可是要动手？我劝你镇静些儿，再想想你自己的地位。”
我虽然被霍桑的话止住了，我的愤怒仍不能遏制，恨不得立时奔上前去。在这恶汉的脸上痛快的掴他几下。
霍桑又低低的向我道：“你且平一平气，再瞧瞧他们。”
我横过脸去，又瞧见一种特异的举动，那险谋的少年正摸出了一只小小的紫罗兰色的绒匣，嬉皮笑脸地递给他对面的女伴。那女的把绒匣开了，仔细瞧了一瞧。脸上又露出一种含着诱惑的巧笑。
霍桑自言自语地说道：“这大概是一枚指环，连那绒匣计算，总也值两三块钱。”
我明知我们先前的料想已经证实，这恶少果真在利用了伪饰欺骗那女子哩。我还没有接嘴，忽见那隔座的邱奎，旋过头来向霍桑问话，他道：“你叫我来，到底干什么事？”
霍桑也侧了些身子，答道：“据你自己说，那晚上的奸徒，你并不和他串同。那末，你如果瞧见了他。你又怎样对付他？”
他忽作切齿声道：“唉！这可杀的，害得我好苦！如果被我瞧见。找必拚了性命打他一个半死。”
霍桑微笑着答道。“半死，太重了罢，打一个对折，也就够了。……现在你且瞧瞧，那个西装的男子，你可认识？”
邱奎依了霍桑所指的方向仔细瞧了一瞧，忽摇头答道：
“不认识啊，这个人难道就是……”
霍桑止住他道：“好，你等一等再说。”
我暗忖这人明明是那个恶少，邱奎怎说不识？莫非他果真是同党？
这时那侍者陆续的把菜端上来，我一边吃着，一边偷偷地瞧着对角的一男一女。所以无论烟鱼作肉，送到嘴里，实在地辨不出什么滋味。我又悄悄的问霍桑道：“现在我门怎么办？若使今天再白白地放他过去，我却再忍不住了。”
霍桑低声答道：“你打算怎样？”
“我现在实在顾不到法律问题，我准备先出一出气，打伤了他，受刑事处分，我也愿意的。
“你的理智到那里了去了？这举动可也值得？你请安心罢，他既然用了转弯的方法作弄我们，我们也尽可抄袭一下，如法泡制。你姑且再耐一耐。”
我明知霍桑所说的同样用转弯方法对付，一定是要利用那邱奎。不过邮奎既已不承认认识这人，我们的计划又何从实施？
正在这时，我见霍桑的目光一闪，急忙从衣袋中摸出了他的钱夹，准备付胀的样子。他的神情顿时紧张起来，我回头一瞧，立即查明了那紧张的来由，原来那对角桌上的一对少年男女，都离座起立。那男子的先将一件黑绒的斗篷给那女的披上，接着有一个待者也给这男的穿上了大衣。那大衣正是灰色青呢，还有方格的条纹，一顶铜盆呢帽，也是深棕色的，和那晚上我所见的完全相同。这二人穿好了衣服。女的在前，男的后随，便从那玻璃门里出去。
八 种瓜得瓜
这时候霍桑已付了我们三个人的饭账，立起身来，穿上一件玄色薄呢的外衣。我也照样取了帽子，霍桑在隔座的邱奎的肩上一拍，又凑着他的耳朵说话。
他道：“你再瞧瞧，那刚爱走出玻璃门的男子，你可也认识？”
邱奎仔细一瞧，陡的立起身来，他的嘴里也不期然而然的发出一声惊呼。
我才觉得邱奎在那晚上只见这恶少穿外衣的背形，莫怪他直到此刻，方才认识。
霍桑又止住他道：“轻声些，我劝你用嘴不如用手，并且须听我的命令，自图脱身。”
霍桑的话没说完，邱奎早急急地追出门去。霍桑向我丢了一个眼色，整一整衣领。我们取了帽子，也向着那玻璃门口走去。霍桑故意走在前面，脚步又故意放缓，分明要拦阻我的样子。我心中虽急得似火烧一般，但也没法抢前。
我们刚走出菜馆的大门，耳朵中忽接受了一种清脆的掴掌声音。我再忍耐不住，急急走下阶石，回头向东首里一瞧，马路上很静，那少年正在人行道上，他的胸口却已被邱奎的强有力的左手一把抓住。邱奎的右手的巨灵之掌，正连续在那少年灼左右颊上用力批掴，嘴里又不住的骂着“骗子！骗子！”这时那同行的女子也吓得靠住了墙壁，举起玉手，掩住了眼睛，似要昏晕过去的样子。
邓邱奎把这恶少殴击的地点，和餐馆的阶石，约摸距离三四家门面。我们在阶前站立了一两份钟的光景。霍桑忽故意咳了一声嗽，似乎发一个暗号给邱奎的样子。邱奎却似乎没有听得，仍手不停挥地在那少隼的头部胸部乱击。说也奇怪，这阴险的恶少，除了把两只手在空中乱舞乱动作一种无效力的抵抗以外，竟哑口无声。我远远望去。他的脸上分明已在流血，再进一步，也许要发生危险。
这时候霍桑的第二次咳声又发，那声浪也增了高度。这暗号立即发生了效果，我见邱奎的左手一放，右手的拳头，又和那少年的胸口作了一次最后的接触。这叫做车时杰的恶少，立即仰面跌倒在地上。那邱奎也同时放开脚步。向东走去。
当我们缓缓的走近那殴击的所在，这车时杰因着一个穿短衣的过路人的扶掖，已从地上爬了起来。那车时杰的红肿的左顿上面，挂着两条鲜红的血线，呼吸咻咻，见了也怪可怜。他似乎还要表示他的勇气，作势要追踪上去，其实这举动，无非要掩饰面子，实际上决不敢追。但那短衣的路人，却在竭力劝阻。
我再问东一瞧，那个穿黑绒斗篷的女子，早已跳上了一辆黄包车，飞也似地转弯向天文台路逃去。霍桑走到车时杰的近旁，略略停了停步，似乎表示同情的样子。
他低低作叹息声道：“唉，伤得可怜。不是争风吗？——唉！那血不是从眼角里流出来的吗？好险啊！现在应先把伤口裹扎好，赶紧到医院里去。”
霍桑说着，便摸出一块白巾来替他裹扎。我认得这块白巾，就是包假珠圈的，竟想不到有这用处。同时我见霍桑又摸出了那条项圈，悄悄地在受伤者的袋中一塞。
霍桑又向这车时杰道：“你且在墙上靠一靠，我去给你叫黄包车罢。”
我们就继续前进，到了路角，霍桑果真招呼了一辆黄包车。接着他便和我跳上那辆等待表们的汽车，立即驶向西门林荫路去。
这样的报复方法，在我是十二分满意的、我瞧了他的伤痕，心中也有些不忍，但想到他先前的阴谋，又觉得这报复不算过分。
当汽车进行的时换，我向霍桑说：“我很奇怪，他受了邱奎的几拳，怎么竟不敢发声呼救？”
霍桑道：“这又何用奇怪？你想他自己正在干着什么勾当，邱奎又口口声声骂他骗子，在这种形式之下，邱奎来势既猛，仓卒间他又不知道邱奎是什么样人，他那里还有倔强的胆力？”
我点了点头，觉得俗谚所说的“做贼心虚”。此刻果真已得了证验。
霍桑又说道：“你不是觉得他被他打得可怜吗？其实我们这一次的计划，并不是单为着私怨的报复。他平素的行径，和蹂躏妇女的罪恶，种瓜得瓜，也应当受些相当的警戒。这一次的教训，也许还有造于他呢。”
我又点了点头，默念这车时本实在是一个采花浪蝶，即使我们没有这一次的计划，他的作为迟早也会有报酬的。如果他因着这一次的刺激，便改悔自新，那当真有道于他呢。
过了一回，我又问道：“那末，这个人你怎样调查出来的？我还没有明白哩。”
霍桑道：“这问题起初果然有些困难，后来我借着他的那块包项圈的白巾，做了一个引线，便迎刃而解。第一步，我本想借重那条赛珍珠的项圈，可是这赛珍珠饰品的发卖所，全上海共有二十一家之多，我磨了半天的刀青，终于没有结果。后来我幸亏从那块包项圈的白巾上面，得到了一条线路。你总瞧见那白巾是四面拆边的，我在这折边一角的夹层里面，发现了一个号码。
他随手取出铅笔，在日记簿上写了一个l.72号码。
他又接续道：“我瞧那白巾非但很新，而且浆烫得挺硬，显见是洗衣作里洗烫的成绩。这号码大概是洗衣作里写着做识别的。”
我不觉点头赞同道：“你好细心啊。不过上海的洗衣作也不知多少，比较出卖赛珍珠的店铺，要加上几倍，你又用什么方法，调查出来的？”霍桑道：“这线路果真比较难些，幸亏我还有另一条铺助的线路。”
我惊异道：“还有线路？”
霍桑点头道：“是啊，你不记得他使用调虎离山之计的当儿，曾叫我到大统路七零七号浙绍山庄去过吗？这大统路的地点很僻，那浙绍山庄的门牌号数，他如果不时常瞧见，怎么会记付这样清楚？”
“因此我料他一定就住在大统路上，或者至少也时常在那里经过，故而那山庄的门牌，他记得很年。仓卒间他想不起别的地点，便把他那这寄枢的山庄，故意戏弄我一下。因着这层，我就往大统路附近的几家洗衣作去仔细调查。我查问了九家，便告成功。那洗衣作唤做陆鸿记，那个l就是陆字拼音的编写，七十二号便是他们主顾的号数。
“我才知道这人叫做车时杰，住在大统路西面横路的民权路十一号里。接着我又费了些功夫，查明了这人的历史和现状，我又在他家门口当面瞧见他依次，才确信这个人完全没有错误。
“后来我特地派了两个人……一个就是金声，守在青云路温律师事务所外面，另一个是我向张宝宝借用的，名叫徐虎，守在车时杰的寓所门外，叫他们随时把车时杰的踪迹报告我，直到今天晚上，那金声打电话通知我，车时杰同了一个女子进卡洛顿去了。”
“我认为时机已到，便把我早先颈备的计划实施出来。你想我们这一次的遭遇，如此结束。可也满意了吗？”
我不禁拍着霍桑肩膀，笑道：“老友，我真十二分佩服你。不过这一次举动，那车时杰因着项圈的归还，当然会知道出于我们的报复。那末。他如果来找寻我们……”霍桑忽阻止我道：“你放心，我原是要他知道才这样干的，我们同样不负去律上的责任。你不用忧得，唉！这不是你的寓所了吗？你快下车罢，请代我向尊夫人问候一声。如果你怕那车时杰再来报复，你有什么准备对付的方法，那是另一问题。你明天到我离所里来，我让你尽量地发挥便了。”
（全文完）
正文 紫信笺
更新时间:2008-4-8 11:20:15 本章字数:57916
一、深夜的来客
“那时候是在半夜过后，十二点钟已经敲过了好一会。昨天上半天下了一阵疏疏的秋雨，午后两三点钟虽住了雨点，天色仍是阴沉沉的。到了晚饭后八点钟光景，忽又下起大雨来，足足注泻了三个多钟头。虽然不能把‘倾盆’的字样形容那雨势，但屋檐下的水溜中奔流不绝，屋后的两只大缸都已储满了水，便可见雨势的一斑。但到了十一点过后，呼呼的风声转了方向，雨脚便渐渐地收束。
“我因着要赶制模范教养院的两张图样，不能不漏夜工作。当我工作的时候，最怕人家的打扰和一切声响的股耳。我在今年春天所以离了我镇中叔父的老家，在这地方建造这一所小小的屋子，就为着要避嚣取静的缘故。但昨夜里嗤嗤的雨声和叮步的檐马，已扰得我心神不宁；后来风声代替了雨声，吹得全属子的玻璃窗都轧轧地乱响起来。屋子后面原有几棵老松，因着风力的压迫，发出一阵阵抵抗的吼声：另有一种鬼啸似的声响，也夹杂在松涛声中，越发刺激我的神经。我的屋子的面面，为着要掩蔽阳光，种了几行竹竿，这时竟也萧萧瑟瑟地发出断续的哀鸣。我实在厌烦极了，好几回想掷笔而起，可是因着交卷期限的迫促，不能不强制着继续工作。
“风的威权虽然不能直接伸展到我的屋子里来，但我的书室中却已弥漫了阴寒的秋意。我把这件哗叽的短格，扣紧了银子，吸着一支纸烟，借此解除些寒气。我正重新提起笔来，绘着那张教养院的底层平面图，忽而仿佛有门铃响动的声音，不禁使我停笔倾听：但仔细听时，却又非无铃声。我一边继续画图，一壁想：”这样的深夜，赛马场里的干事朱先生，不见得再会赶来闲谈罢？就是新村中的那两位先生，也不致于再来扰人要？‘“离我这住屋半里路光景，就是那新村的基地。上月里，那所筹备员的住屋落成以后，就有一个处那和一个姓资的筹备员亲自来规划。他们每到晚上，时常到我这里来商量工程和计划材料。那新村的图样，我本来也曾参加过一部分意见，所以他们来和我讨论，我原是义不容辞的。不过在我工作当儿，他们来从中打扰，委实有些讨厌。所以那时候我静听了一会，并无门铃声音，自己正自安慰；不料第二次的门铃又响了。
“这时候外面的风声恰巧稍稍作歇，铃声便分外清晰。
一这不禁抱怨地说：“唉，果真是门铃响。德兴，快下拨来开门。‘”老实说，我既然憎恶这两个人，实在不愿意掏了笔走出去开他们进来。可是那题在阁楼上的仆人德兴却还没有下楼。
我又提高了喉咙，喊道“德兴，德兴，快起来！外面有客呢！”
“那时我的绘图工作仍没有停顿，耳朵中却在留意听德兴慢慢地走下楼来，又听得他走到外面去投铁闩开门的声音。接着，突然有一种惊呼声音。
“哎哟！怎么倒了！”
那呼声似字是德兴喊出来的。我不由不展了一振。为什么呀？我正自疑惑，又听得德兴继续地呼叫。
“先生，快出来！快些！——快！——‘”我不能不惊诧了，丢了笔立起身来。我走出了书室，穿过客室，又开门走进那近前门的市道。我刚才跨出了客室的门，便觉得一阵冷风直扑我的脸上，不禁打了几个寒颤。
“前门已开了一扇。那一阵阵挟着雨丝的尖风，直向着门口里乱刺，德兴靠在门口发抖。南道中本来有一盏光力较弱的电灯。我借着灯光，走近些一瞧，我的浑身的毛发也不期然而然地坚了起来！
“门槛上横着一个人。上半身在门口里面，下半身仍拥在门外的阶石上。那人正覆面向下，一时瞧不出是谁，但瞧见他穿的是一件淡色的夹袍和一件深色的马褂，头上的一项黑色呢帽，却已落在门口里面的地板上面。
“我忙问德兴道：”他是谁？喝醉了？快扶他起来！
“德兴听了我的命令，不但没有遵从的表示，却反而向门里面退缩了几步。他的牙齿也在捉对打架。
“他断续地说：”我——我怕他不——不像醉啊！我——我怕得很！——先生，你——你自己——‘“我不再发话，走上两步，扶着那人的两服，要想提他起来，一边还向他招呼。
“朋友，起来！你是谁？”
“唉，汪先生，我不能再说下去了！因为我的两只手把他的身子提了一提，便告诉我这个人已不像是和我们呼吸着同样的空气了！那身体不但沉重，而且僵硬，足够使人产生一种不可名状的恐怖。可是我自信我的神经还不算太弱。我既提他不起，便鼓足全力，使他的身体略略离地，乘势一翻，便把他翻了一个面。灯光照在一个灰白的脸上，我才认识他就是傅样勤。
“他的眼睛紧闭着，两片失血的嘴唇却张得很大，露出两行惨白可怕的牙齿。那种可怕的情形，我此刻实在不忍回想！他的左胸口上，还突出一种黑色的东西。我仔细一瞧，才知是一把刀柄。那刀锋分明已深深地陷入他的胸膛中！
读者们读了上面一节的表白，不是要觉得有些儿突兀吗？请原谅，现在让我把这事的来由申说几句。
九月二十三日星期日那天的早晨，我正在霍桑窝里闲谈。松沪警局的侦探长姚国英，忽赶来向霍桑求助。姚国英的年龄已过四十，在上海警界里的资格很老。他和霍桑的交谊，也有好几年历史。他的瘦长的身材，谦和的态度，和整齐的衣冠，都使他显得和一般警探们不同。他在职务上也很勇于任事。可惜他所受教育不够，学识差些，侦探们所必需的观察和推理的能力也比较缺乏，所以有时在探案上不免误入歧途。这是他的缺点。
这天早晨他带着一件惊奇的疑案，来访霍桑一同往江湾去察勘。
他说：“这是一件难得听见的奇怪案子！办起来一定很棘手。一个人胸膛中插了一把刀，半夜里去捺人家的门铃，开门后就躺倒不动。想想看！奇怪不奇怪？”
我的好奇本能立即激动起来。霍桑也并不例外。
他说：“真是太奇怪！详情怎么样？”
姚国英说：“江湾有一个建筑工程师许志公，就是我们微沪市政厅的工程师许志新的弟弟。许志公在昨天夜里遇到了一件奇事。半夜里有人去按铃叫门，等到开门出去，那来客就死在他的门口，胸口还插着一把刀。这死的人叫做傅祥鳞，就是我们局长的外甥。今天清早江湾的警区里，派了专差来报告这件案子。我觉得这招干的重量不轻，你老人家如果有兴，最好和我一块儿往江湾去走一趟。因为这案子既有我直属上司的关系，当然不能怠慢；而且案中人和被杀人都是社会上有地位的人物；死状又这样子离奇，势必要引起一般人的注意。我自问自己的力量委实不够——”
霍桑忽高兴地插嘴说：“国英兄，别说什么客套话。这案子的本身，已引起了我的兴味，就是你不叫我去，我也要跟你会开开眼界。更凑巧的，我们这位包朗先生今天也是星期休假，闲着没事、我想他一定也不会扫我们的兴。”
姚国英忙点头道：“正是巧板。包先生若肯同去，那更是求之不得。
我笑着应道：“你们既然都这样的客气，那我也不能不说一句愿意‘附鲢’了。
这天上午十点钟时，我们已到达江湾。我们先到江湾警局里去接洽一下。区长胡秋帆，本也是我们的旧识，那时候不在区里。但那区里的巡官陆樵竺，本是杭州普厅里的一个侦探，调到江湾来不久，我们还没有见过面。这人是一个大胖子，面颊上堆着两块紫红色的厚肉，穿一件宽博的黑缎马甲，黑绸夹袍，袖口上卷起了一半，露着里面雪白的衬衣；头上戴的瓜皮帽，位置也不大端正。他身上有两个特征——一个凸出的肚子和一双乌溜溜的眼珠。他说话时眼珠常转动不定，似乎故意要表示他的机敏。他还有一种演剧式的习惯，说话的时候，不时翘起他的右手的大拇指，并且忽上忽下地挥动作势。
这种种都足以表示他是一个道地吃过侦探饭的人物。
他也久闻霍桑的名字，见面时自然有一番敷衍。霍桑照例也应酬了几句。但当我们从警区往发案处的途中，他向姚国英陈说案情的时候，霍桑只用旁观的态度留心倾听，绝不参加什么意见。
陆樵竺说：“这案子第一个疑问，就是那傅祥鳞究竟是自杀？还是被杀？要是自杀，为什么要死在许志公的门口？并且他按门铃的举动，在他自己下刀以前呢？或是在下刀以后呢？这些疑问都没有相当的证明。若说被杀——”
姚国英忽阻止他道：“樵竺兄，你有这样的见解，足见你对于你的职务非常勤奋。
不过你有什么意见，不妨等一会发表，此刻似乎还嫌早些。
我觉得这陆樵竺委实太要表功，这几句没趣话，他是自己讨来吃的。
许志公的寓所是一宅两层楼的西式屋子，位置在汽车路的旁边，到江湾镇的镇口，只有两三分钟的路。屋子完全是青水砖砌成的，窗门都漆着白色，上面盖着本国瓦的屋顶，虽是新构，但颜色古雅，并无丝毫火气。屋的面积不大，约四五间光景，但式样玲珑，成一种斜梭形，很觉美观。屋子四月都是草地，前面的一片草地，种些花卉，约有半亩宽广。中间夹着一条碎石路，直接屋子前门的三级石阶。草地外有一行网眼形的篱笆围着。屋后还种着竹材。篱笆门外不到五十码地步，就是那煤屑销的汽车路了。
我们踏着缓慢的步子，通过篱笆门，从那草地中间的一条碎石小径上经过。霍桑的目光一路向上下左右瞧察。我们走到了屋前，就踏上石阶，一进屋子，首先看见的，就是那傅祥鳞的尸体，和一个守在旁边的警士。
那尸体仍横在门口里面的地板上。死者的年龄约在二十五六，下颇带尖形，颊肉惨白而瘦郝，灰暗的嘴唇却相当厚。他的专泽的头发虽已散乱，但修剪得非常齐整。他身上穿一件百色直贡腑的马褂，灿黄的钮子是九成金的。他的夹袍是一种青灰而带紫色闪光的外国钢，脚上穿一双保口的新式外圈缎鞋，外面套着橡皮会鞋，一双糙米色的丝袜是高价的舶来品。从他的装束上测度，很像是一个在消费和享用上有专长的所谓“少爷”。那把凶刀还插在他的胸口，刀柄上有一块黑布裹着，故而马补上并无血迹。
霍桑和姚国英俯着身子勘察了好一会，姚国英便向陆樵竺问话。
“这死尸的状态，你初见时就是这样的？”
陈樵竺摇头说：“不是，我在今晨一点多钟第一次来时，这尸体恰巧横在门口。我因着这样子阻碍出入，故而亲自动手把他拖进来的。
姚国英皱着眉头，冷冷地答道：“出进总有后门可以代用。你怎么擅自移动尸体？
从地位上说，姚国英是总局的探长，当然是陆樵应的上级官。但我默察陆樵竺的嘴里虽然认错，他的神气却并没有屈服的表示。
他答道：“现在我觉得委实有些地鲁莽。不过这死尸的原来状态，我已画成一个图形；还有尸身上发见的东西，我也都已记载明白。”
姚国英微微点了点头，就回过头来和许志公招呼。许志公早已从里面出来，赶过来和我们招呼。他的年纪大概还不到三十，身材瘦长，穿一身淡灰色阔柳条哗叽的西装，足上一双黄色尖形的皮鞋是簇崭新的。他的脸形带些长方，一双深棕色的眼睛，两条浓黑的眉毛，界着一个高而直的鼻子，足当得挺秀的考语。不过这时候他的脸上灰白失血，眼眶上现些黑圈，显见他自从受了这惊变以后，一直还没有合眼睡过。
我们在一间精致雅洁的客室中坐定以后，姚国英就问他上夜里发案的值由。他就把经历的始末从头至尾地说了一遍。我觉得他所说的一席话情景非常逼真，所以改变了我记述的惯例，先把它记在本篇的开端。这一种记叙层次上的变更，似乎是执笔人的特权，读者们大概也可以容许罢。
二、以往的事实
我们听了许志公所说的故事，室中静了一静。我靠着沙发，用冷观的眼光，观察这客室的景状。客室的容积约有十四尺见方，布置是西式的，家具都是廉价的洋松。壁上的字画中西具备，但中式的居多，也没有名家手笔。这里固然说不上富丽，但雅洁舒适可算兼而有之。我又转换对象，默察客室中各人的状态。霍桑把右手叉着他的下颌，肘骨抵住在椅子圈上，脸上毫无表情，两只眼睛，凝视在地板上面，似乎他正在把许志公的说话细细咀嚼。姚国英却把他手中的纸烟，凑着他座旁的一只痰盂，缓缓地用指弹去烟上的灰烬，也默默地不发一言。独有那本区巡官陆樵竺现出一种不安于座的样子。他的两只手忽而握着椅圈，忽而互相搓着，好几次要想发话，但先前跳国英给他的教训，似乎还没有完全失效，又不敢随便乱说。
许志公的确是一个英敏干练的少年，但瞧他叙述的一番经历，层次的清晰，措词的文雅，已足见他有相当的修养。他说完了这一番话，他的一双带暗影的眼睛向我们四个人的脸上瞧来瞧去，仿佛要寻求我们的同情。可是我们都静悄悄地没有一个人接口。他又把头低了下去，显然有些地失望，又像不知如何才好。
一会，姚国英才开口答话。“许先生，你昨夜的经历委实是很离奇恐怖的。但我知道你和死者是本来相识的。可不是？
这句话似乎提醒了许志公。他抬起头来，郑重地点了点头。
他答道：“正是，姚先生。我本来要把我和他的关系说出来了。我和傅样磷，不但相识，还是朋友；并且不止是寻常的朋友，有很深的关系。说得明白些，我们起先是同学，后来是朋友，末后又变做了情敌！
我的耳官一接受那“情敌”的名词，好奇心又紧张了几分。这里面不会有某种香艳曲折的罗曼史吗？霍桑的身子也坐直了。他的手不再叉着他的下颔，睁着眼睛瞧那少年，不过仍旧不发表什么。姚国英正要把纸烟送到嘴里去呼吸，这几句坦白的表示，立即拉住了那只送烟的手。
姚探长作惊奇声道：“喔！原来如此。那末你和死者的关系究竟怎么样，清你说得更详细些。
许志公定了定神，才说：“是的，我应当说得明白些。我和他从小是同镇的，在小学里的时候，他和我同班。接着我们同往上海，升入了中学，虽不同校，但彼此的往还仍旧是很密切的。在大学时，他在南京，我在上海，踪迹比较疏些。后来他往日本去习法政，我却不再求学，就在上海谋生。
“他回国以后，在家闲居。他常到上海去住上一月半月，我也不时回来，所以我也常和他会唔。在这时期，我们同爱着一个女子，便从朋友变成了情敌。但情场上的斗争，我到底失败了。他既赢得那女子的爱，现在已经正式订婚了。
那少年略略停顿，微微叹一口气。大家都不打岔，忍耐地等他继续。
志公又说：“现在我和他的感情是相当恶劣了，路上偶然相见，各不招呼。老实说一句。我是失败的人，围着他的幸胜，对于他当然没有好感。但假使他的器量宽大些，见面时不把那一副虚骄的嘴脸对我，我自然也不会始终不理睬他。但他是很编狭的，神气上实在太使人难堪。我自知也不肯低首下人，所以我们的友谊到底没有恢复。现在凭空里出了这一回事，我的处境真是十二分尴尬！一个情场角胜的奏凯人，忽而死在一个失败者的门前！诸位先生，猜想一想，我的地位怎样？我的感想又怎样？”最后的结束又是一声感叹。
霍桑忽点了点头，表示同情的样子。他第一次开口。
他说：“许先生，你眼前的地位，受着当然的嫌疑，确实是很困难的。但那个和死者订婚的女子是谁？”
许志公顿了一顿，才道：“伊也是本镇人。不过——不过——”他踌躇了一下，瞧着霍桑问道：“霍先生，伊的姓名，能不能不牵涉进去？”
霍桑答道：“我想在这种情势之下，伊的牵涉是难免的。但若有必要，我们在发表时也可以保守秘密。”
姚国英也附和说：“这女子无论有没有关系，我们总须查明。你应得说明白才是。”
许志公点点头。“伊叫汪玉芙，是我的较远的表妹。伊的哥哥汪镇武，是和祥徽在日本一起留学的。镇武学的是陆军，此刻在北伐军里任某种军职。伊的父亲生前本是本镇上一个有名的绅士，但现在家况方面似乎已有些儿中落。”
霍桑说：“你和汪玉芙既属表亲，当然是从小相识的。那末你和伊的交谊大概已很长久。”
许志公答道：“不错，我们当真是从小往还的；就是祥鳞也早就认识伊的。不过伊在师范里毕业以后，到南翔镇去教过两三年书，彼此曾隔离过好久。所以我们交情的一密切时期，还只有在这最近的一年多中。”
