“哟，你真有趣。换作别人，救完人可说不出这种玩笑话。快别杵在那里，来这边烤烤火吧。”
颚十郎被这一席话，说得没了脾气，有些恍惚地走去篝火边，蹲下了身子。那姑娘整整衣冠，带着几分妩媚，侧身坐好，一边伸手烤火，一边说道：“实话跟你说，其实我醒了已经有一段时间了，只因想知道，你到底有何意图，所以，就一直在装睡观察你。”
“那你知道，我帮你暖脚丫子和暖胸口了？”
“当然知道，真是谢谢你了。”
“让人吃惊哦，都说江户人心眼坏，看来这话不假。”
“河滩上一对孤男寡女，也不知道你有什么意图，我心生害怕，也是理所当然的吧。”
“哈哈哈哈哈哈哈哈！……玩笑话不可乱讲啊。”阿古十郎两眼眨巴着，“你被吊在六十尺髙的断崖上，还能那样恶言恶语，竟然也会害怕？”
“哟，真是的，那些话都被你听去了？要是这样，我对你装乖是为时已晚啊。”
“快别嘲弄人了，我着急赶路，没时间对付你。”阿古十郎故意起身，假意要走。
女人伸手拦住他道：“你怎么能够把我一个女人，丢在这里，要是我被狼叼去了，那怎么办啊？都说帮忙帮到底，送佛送上西天，况且我还有件难事，想要请你帮忙。”
颚十郎搔搔脑袋，说道：“我最经不得别人相求。你想让我帮什么忙，我着急走路，就快点交代了吧。”
“听你有甲府口音，是打那儿来的吧？”
“我是甲府乡士①之子，这次是头一回去江户。”阿古十郎说着，又望着女人问，“话说回来，你到底犯了什么事，遭遇如此劫难？”
①下级武士。
“我叫八重，是个侍女，服侍一位名叫本性院的娘娘，只因知道了一个大老的丑事，便招来好多那样的密探，想要杀我灭口。你也都看到了，那么多大男人，折磨我一个弱女子，不觉得我很可怜吗？”
“确实挺可怜的。”
“你就不想帮助我一把？”
“帮是可以帮，主要看什么事。你到底想让我做什么呀？”
八重把手搭在颚十郎的膝盖上，哀求他道：“也不是什么大事。在江户，有个叫龙之口的评定所。那评定所的休息室里，有个目安箱，我想让你帮助我，把那个箱子取来。”
所谓目安箱，是历代将军为解民情，而设置的诉状箱。那里面的密告书毫不留情，上至老中的褒贬，下到町奉行①、目付②和远国奉行的治理失误，可说是包罗万象。将这目安箱送去本丸御殿时，先有六个目付，护送到老中的用部屋，再依次传给部屋坊主、时钟之间坊主、侧用取次等近臣。
①町是街区之意，奉行是管理之意。
②负责监督官员，以便幕府将军论功行赏。
箱子交到将军手上后，他会遣开众人，从脖子上挂的护身符袋中，取出钥匙亲自打开箱子。擅自开箱者均问死罪。
而这个八重，竞要颚十郎把那目安箱给拿出来！
仙波阿古十郎向来从容淡定，听了这番话，却也小小地吃了一惊。他面上固然不改神色，心下却暗暗咂舌——妈妈咪呀，这世上还真有了不得的女人呀。
“只要把箱子拿给你就行了吧？这是小事一桩。不知道那箱子重不重呢？”
“哎哟，你理解错啦，箱子怎样倒无所谓，我想要的只是箱子里的一封信。”
“好，我知道了。那我拿到了信，又送到哪里去呢？”
“后天六时，你拿着信到钟撞堂下面。”
“我记住了。”
“你可真是个好人。”
“哪里，过奖过奖。”
目安箱
时隔两年，仙波阿古十郎重履江户。他将手插在怀里，熟门熟路地摸进了胁坂的长屋。
一个杂工正坐在大门口的木横框上擦脚，抬头看到颚十郎，不禁“哇”地跳了起来，惊问道：“先生，您什么时候回来的？”
“刚到，甲府的风太劲，像我这样的温柔男人，总归是住不惯呀，所以，我又得来这儿打搅一阵子啦。”
“先生走后，我们个个无精打采，时时眺望着甲府，就盼着您哪天回来。喂，大伙儿，先生回来啦！快出来吧！……”
话音刚落，从里面跑出一大群杂佣，他们一边乱喊着“哟，先生，欢迎回家”，一边像抬着颚十郎似的，架着他往里屋走。
第二天早上七时，阿古十郎换上一件岩槻染料的竖条纹棉质和服，外配茶色棉外褂，用白色羽二重料的围巾，将长下巴围个严实，晃悠悠地出走出胁坂的住所。他脚蹬一双龟之子草鞋，腰上则挂着有些斑驳的皮质烟袋，怎么看都像个乡下来的状师。
“虽然不知道其中就里，但是我要找的东西，应该就在那目安箱中。想不到竞得去评定所偷目安箱，虽然知道这么做不对，可是，这都是为了防止国家大乱，迫不得已。哎哎，总之试试看吧。”
颚十郎自言自语着，走到护城河尽头，进了和田仓门。从那里走到底，就是町奉行的衙门，房子右边即是评定所。这是老中和三奉行①定夺天下大事的重要衙门，有时也判官司。
①指町奉行、寺社奉行和勘定奉行。
在寄合所①大玄关左侧的小门边，站着三个门卫。他们看了一眼颚十郎的装扮，说道：“是地方的官司吗？”
①评定所内受理诉讼的地方。另一个说法是，寄合所是评定所的旧称。
“对，正是。”
“状书递上来了吗？”
“对，递啦。”
“是合判官司〈寄合官司）还是钱财官司？”
“是合判官司。”
“那往西边的等候室去。”
“谢谢了。”颚十郎抱了个拳，大步流星转身而去。
走过一段石子路，便是等候室。好多状师正坐在马扎上，等着被叫进去办事。这条路走到尽头，就是诉讼所的入口，在入口台阶一角贴墙放着的，正是那个目安箱。
那是一个镶着黑铁的柏木箱，看着很结实。大小和五层套盒差不多。
颚十郎一面彬彬有礼地，一一向坐在马扎上的人打招呼，一面往入口台阶挪步。他走到台阶前，在上面摊开一块打满补丁的包裹布，不慌不忙地包起目安箱来。
没人料到会有人偷这天下闻名的目安箱。那四、五个状师呆望着十郎，一时没反应过来他在做什么。就在他们发呆时，颚十郎已经包好了目安箱，他右手提箱，撂下了一句“好了，借过”，便走出了等候室。
等他走出老远，状师们终于回过神来，有两、三个人从马扎上蹦起来，高声喊道：“抓小偷！……”
“了不得了！喂，等一等！……”
他们踏着石子路，争先恐后地追了过来。
“傻帽！谁等啊！……”
说罢，仙波阿古十郎也高声喊着“抓小偷、抓小偷”，一路往小门跑去。
“喂！门卫，门卫！刚刚有小偷跑出去了！”
门卫正在休息室里下棋，闻言大吃一惊，握着棋子就奔出来问：“喂喂喂，你嚷个什么呢？”
颚十郎上气不接下气地报告道：“小……小偷！刚刚嗖地从这里逃出去了！”
“胡扯！不可能！”
“什么不可能，那边，那边，就往那儿去了！……”颚十郎说罢，高喊着“站住，那边的贼人”，就冲出了侧门。
他也不往和田仓门那边跑，沿着町奉行衙门的围墙，往坂下门方向逃去。回头一看，番众护卫、同心①和状师混作一团，正吵吵嚷嚷地追在后面。照这情形，怎么跑都只能跳护城河了。
①幕府衙门的下等役人，负责警备等日常工作。
阿古十郎改往红叶山下的半藏门跑，可如此一来，必会在半藏门被抓。
“哼，不管三七二十一，先往西之丸①躲一躲好了！……”
①皇城的西角。
所幸当时四下无人，阿古十郎拼命扒住，种满杜鹃花的堤岸，翻身跳了进去。
他闯入的正好是一片墓园，隔着假山，能看到对面藏书室的房檐。颚十郎在一棵老枫树下盘腿而坐，嘀咕道：“逃到这里就没事了。现在，想必正有人通报呢——四之丸有贼人闯入，快报告支配①——支配上报添奉行，添奉行再上报给吹上奉行，等到手续走完，天都黑透了。嘿，我正是要其如此一番，且先开箱瞧瞧。”
①副官之意。
阿古十郎从怀中摸出了一一柄五寸细齿锯，对着状书投入口，嘎吱嘎吱地锯了起来。他从锯开的洞中，伸手一掏，发现箱里有五封状书。
阿古十郎小心翼翼地打开了信封，一封一封地读，等看到第五封时。不禁“哎呀”惊呼一声，缩起了脖子。这封信是这么写的：
说来难堪，我是被本性院大人的前任侍女，一个名叫八重的姑娘拋弃的男人。我无法纾解被她拋弃的怨恨，特此向您告知八重等人密谋造反之事。
其党羽包括以下几人：大老水野御前守、町奉行兼勘定奉行鸟居甲斐守、松平美作守支配、天文方①兼见习御书物奉行涉川六藏，甲斐守家臣本庄茂平次、金座②金改役后藤三右卫门，还有在中山法华经事件中，抱病蒙恩休养的本性院伊佐野娘娘、本性院的侍女八重。这些人佯装知晓家定公双胞胎兄弟舍藏大人的下落，由水野越前守威胁主公要求复职。
①负责天文观测。
②铸造金币的造钱厂，由金改役负责管理。
其实他们根本不知舍藏大人在什么地方。去年九月，八重杀了家住神田绀屋町、一个名叫阿泽的妇人，抢来写明舍藏大人所在的书信，但是，信上只有一个“大”字，他们知晓的仅此而已。
八重昨天才去了国府台一带搜寻，这正是他们一伙人，还未曾查清楚舍藏大人居所的铁证。鸟居甲斐守于去年末，派手下探子暗中大范围搜索，但是，看样子还没有找到有力线索。
事实如上所述。另据听知，水野一派计划找出舍藏大人，拥立他要求设立分家，想以此扶植自身势力，同时打倒阿部伊势守。
将军
任她再是狡猾，终究是个女人。把我当成乡巴佬，打一开始就不放在眼里，真是她失算了。
八重算准了被自己抛弃的男人，必定会告密状，可是她一介女流，无法靠近评定所，所以才拜托我这个浪荡子，干出这等事来。
然而对我而言，这却是个意想不到的收获。明天在汤岛神社见了她，可得好好道谢。
话说回来，和尚做到祐堂这份上，也真是了不得，想来他已在不知森圆寂了吧，没想到水野的诡计，真的被他说中了。
如此一来，我已入手了“五”和“大”二字，剩下的只差一字。不知这最后一字，落在谁的手中？反正急也急不得，时机一到准能找着。
难得闯进庶民无法入内的吹上御园，就让我参观参观，这里到底是个怎么样的地方吧！
阿古十郎将五封密告信，偷偷地塞进了腰包，沿着枫树间的小道，往假山方向晃去。
穿过假山脚下的树林，面前出现了一片开阔的草坪，草坪对面是水田，水田的南北两边，两座小山遥相呼应。
“原来如此，这就是传说中的‘木贼山’和地主山吧。看这光景，十足就是个小山村呀！……想不到皇城禁地里，竞有这样的地方，哎哎，了不起。”
仙波阿古十郎沿着草坪，往木贼山脚走去。在那里高耸的怪石奇岩间，一道两丈多高的瀑布，倾泻而下，凶猛撞击在岩石上，溪流在树林、竹丛间弯曲流转，最后注入一片宽阔的湿地。
毗邻湿地的小山丘的斜坡上，星星点点的凉亭茶室，在树木间若隐若现。湿地的西面是一片花田，各色秋花争奇斗艳。
颚十郎正看得出神，花田对面的林荫道上，突然传来足音。
“哟，这可不妙。在这里被抓住的话，我有几个脑袋，都不够砍的。这一带哪里能供我藏身呢？”
然而，环视四周，到处都一览无余，并没有特别理想的藏身之处。颚十郎一路寻找，发现附近一个茶室院子里，有一棵需两人合抱的古松。
“事到如今，也没有其他办法了，只能躲在那棵松树的枝杈间了。”
阿古十郎迅速跑到树边，双手抱着树干，噌噌噌地往上爬。就在他爬到枝叶繁茂处，终于松了一口气时，一个三十五、六岁、眼神精悍的男人，无声地推开柴门，走进院子。
此人松垮垮地穿着一身松坂棉料和服，外披一件茶色棉外褂，看体格应该是个武士，却是一副市井小商贩的打扮。阿古十郎觉得他十分奇怪，便从树上观望。
那人已在茶室外廊边跪下，毕恭毕敬地磕头行礼，随后用右手掩口，轻声地清了清嗓子。
稍后，茶屋的移门开了，从走廊里走出一个五十出头、十分富态的男人。
出来的这男人也穿得松松垮垮，他走到外廊边，袖手问道：“哦，是村垣啊。那件事之后，怎么样了？还不知道人在哪儿？”
被称为村垣的男人，应声抬头，答道：“请您再给我一点时间。在下于国府台，追踪先前和您提及的，伊佐野娘娘的侍女八重，尽全力逼她招供，可是她什么都没说。为除后患，我将她丢进了钟之渊。”
“这样线索就断了。”
“无妨。八重得到一个貌似乡士的男子搭救，已安然返回江户。”
“哦？……”中年男子歪起了头。
“八重必会以为：我们认定她已死去，今后会更大胆地行动。只要盯住八重，一定能查到那位大人的下落。我们分析，既然八重在国府台一带找人，应当首先搜查那一片。北至川口，东到市川，南及千住，我们打算在这个三角范围内搜查。”
“此一范围内，有名字带‘鹿’的地方吗？”
“很遗憾，没有那样的地名。若依卑职拙见，此字恐怕非‘鹿’字，而是代表平假名的‘か’或者‘しし’、‘か’是‘鹿之子’的发音，‘しし’则是‘鹿谷’中‘鹿’的发音。这是在下的一点不成形的推断。”
“也许吧。总之，尽快查出他的下落。可怜是可怜，但是，必须照我所说，处理掉他。不然我无法压制奸臣水野。水野复职的原因不明，不只内阁，连坊间都议论纷纷。对我而言，水野的威胁已忍无可忍，令人不快！……”
“主上之心，臣等了然。一定一定。”村垣连声答应。
“交给你了。”富态男子说完，返回了茶屋之中。村垣在院中恭敬地俯身低头，跪地不起。
颚十郎在松树上嘀咕道：“说完快点走，你不走，我怎么下来啊，要哭到别处哭去。”
正嘟囔着，村垣终于站起了身，拍了拍膝上的尘土，低头往林荫道走了。
仙波阿古十郎趁机跳下树来，走进湿地，溜入竹林间，再次盘腿坐下，自语道：“这可真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。村垣不仅告诉了我最后一字，还教我念法，真是求之不得。这么一来，阿泽婆婆留下的三个汉字，应该分别是‘五’、‘大’和‘鹿’。如果鹿按‘鹿之子’念作‘か’，那五就该按‘五月’念作‘さ’。这就好办了。最后的‘大’按此思路，不是念作‘大臣’的‘ぉ’，便是念作‘大人’的‘う’。‘さぉか’简直不知所云，所以应该按‘大人’之意念作‘そうか’。そうか……そうか……草加！……嘿嘿，原来如此！”
垂涎三尺
汤岛的“古梅庵”料亭里间，柱挂上插着一枝红梅。红梅下边，仙波阿古十郎嘴角淌着口水，目光呆滞。
坐在他对面紫檀餐桌边微笑的，正是钟之渊遇到的八重。八重盘腿而坐，手肘撑在膝盖上，以手支颐，神情轻蔑。
“呵呵呵，你这个下巴阿仙①呀，明明知情却想戏弄我，没这么简单！……
①颚十郎的大名唤作仙波阿古十郎，因此昵称“阿仙”。
“我趁着你洗澡之时，偷偷地读了祐堂和尚的信，知道了你知道的那个字。这和尚确实爱管闲事。知道了‘五’字，这事就没跑了。我总算知道舍藏大人的所在了，这就要先走一步。你头回来江户，就吃到这种苦头，也挺可怜，就当买个教训吧，以后别做这种吃不了兜着走的事了，懂了吗？
“我们有缘再会。等一会儿手脚不麻了，记得檫擦你的口水。再啰唆一句，我这就去了，告辞！……”
“此、粗、畜……”
“你想骂畜生吧？别着急，一会儿慢慢骂。”
八重把想说的话全说完，吐了吐舌头，灵巧地走出里间。
阿古十郎虽被下了麻药，身体动弹不得，脑子却转得飞快。心里恼火得很，可下巴的筋肉，却因麻药使不上劲儿，无法咬牙切齿。
那之后过了一刻钟（两个小时），阿古十郎终于能稍稍活动手脚了。
他半爬着换到账房，叫了乘三枚轿子①，翻进轿中，大着舌头说道：“草……加……草……加……”
①由三个轿夫轮流抬的轿子，多在着急赶路或追求排场时使用。
“哟，这位客官在说‘是啊是啊’①。”
①日语中“草加”跟“是啊！是啊！”的读音差不离。
“到底是什么呀？”
“草加……草加……”
“您是要去草加吗？”
“啊，是……是啊。师傅……快点……钱管够……”
“哟，伙计们，说钱管够，走快轿。”
“哦，好嘞！……”
一共三个轿夫，一人牵着绳子抬前棒，两个人负责抬后棒。三人“嘿咻嘿咻”地飞奔出去，好似一团黑云。
从北千住到新井，三个轿夫轮流抬轿子正跑着，后棒的师傅突然惊呼道：“哎哟，小哥，这档子事儿好生怪哩。打从刚刚，有台快脚轿子，一直跟在我们后面跑。那人可是小哥的同伴呀？”
“不，没这回事。那轿子从哪儿跟上来的？”
“自打我们的轿子从古梅庵出发，就一直跟着呢。”
“你看到轿子上的人没有？”
“看到了！……看到了！……是个大美人，盘着高高的岛田髻，腰带扎成个立矢结。”
“混蛋，竟然是八重啊……不错，八重根本就不知道村垣手中的字；她给我下了麻药，便去准备快脚轿子。她算准我药效一过，必会鲁莽行事。所以，她早就在古梅庵边候着了。”颚十郎大怒起来，踢踏着两脚暗骂，“我竞然被她如此看扁，是可忍孰不可忍！……”
“小哥，还有一件怪事。在女人坐的快脚轿子后面，还跟着一台快脚轿子。”
“哦，那台轿子又是从哪里开始跟着的？”
“也是从古梅庵那里。”
“里面坐的人呢？”
“脸颊消瘦，像是武士，又像小吏。”
“哼，原来是村垣那个混球！我把八重带到草加，她又引来村垣……所以，最傻的就是我呀！……”阿古十郎气得一脸火，两脚乱踢轿子底儿，“可恶！既然如此，我也有我的对策。”
只听颚十郎对轿夫大喊道：“喂喂喂，我事出有因，得在前面的堤岸上跳出轿子。你们就别管我，从那里柺进岔道，一路小跑往上总走，我无论如何都得甩开他们。抬轿钱加上礼金，一共十两，我放在坐垫上啦，拜托了！……”
“好嘞，走着！……”轿夫答应着抬起轿子。
眼看快到西新井的堤岸，颚十郎瞅准时机，顺势跳出了轿子，沿着堤岸斜坡，骨碌骨碌滚进了水田。
舍藏大人在草加的郊外做私塾先生。
他当年逃出万年寺，并无特别理由，只是常听人讲起，江户如何繁华，想亲眼去看上一看。二十岁时，他与一家和服店的姑娘阿君相恋。两个人便私奔到了草加，过着清贫和睦的小日子。
舍藏大人迟迟下不定决心剃度，但在颚十郎造访两个月后，他便去上野的轮王寺出家了。
在那之后不久，水野越前守便再次失了势，而且，从此再未能东山再起。
稻荷使者
狮子鬼面
春霞烂漫……
咚咚咚咚，初午①的太鼓声惊起一群老鹰，神乐的笛声悠悠回荡，这个上午真是闲适极了。
①二月的第一个午日，古代日本在这一天，祭祀守迦之御魂神。守迦之御魂神就是稻荷神，就像中国古代传说里的狐仙大人。
颇为风雅的庭院里，黑木板墙上插着黑铁防盗铁钉，齐腰高的舞良细格木门边，栽种着两株松柏，根府川产的脚踏石，一直铺到泉水边。院内的泡桐长势旺盛，还种有金松，院门横梁上的梅衣也透着雅趣。
宽阔的走廊前面是一个盆栽架，上面摆着二、三十盆万年青，有阔叶的、长叶的、烫斗折叶①的、乱叶的……各式各样，一盆接一盆摆得整整齐齐，这些万年青的叶片，质地各不相同，有呢绒的、芭蕉布的、金刚的、沙子地的；而斑纹则有星点纹、吹点纹、墨笔纹和绀覆轮②，花样繁多数之不尽。
①像被熨斗烫过一般，叶子尖部合拢，长在一起的叶子形状。
②叶子的边缘一圈儿的颜色不同，白覆轮指叶边儿为白色，绀覆轮就是叶子的边缘一圈儿是浅绿色的。
在宽宽的走廊的垫脚石上，一个男人愁眉苦脸地望着盆栽架，他就是庄兵卫组①的森川庄兵卫。
①有衙役捕快统领的治安抓捕团队，“庄兵卫组”就是由庄兵卫统领的治安抓捕团队。
森川家世代都是与力①，庄兵卫从上一代的矢部骏河守时代起，便在北町奉行所工作，还兼任吟味方头领和市中取締方。这些职位都是负责审问犯人、在市里查案和抓捕犯人的，相当于现在的检察官和搜查部长，是个十分威风的岗位，手下除了六个书记员和随从，外加密探、巡查、捕头、捕快、探子合计三百，与南町奉行所隔月轮班，负责江户市内的检察治安工作。
①衙门官职名，负责江户城中的治安、抓捕和审讯工作，具备武士身分，相当于现今的警察署长。
然而，不论是大冈越前守、筒井伊贺守还是鸟居甲斐守，历代被奉为著名奉行的人，都曾在南町奉行所供职。除了远山左卫门①刚上任的时候，在北番奉行所待过一小阵子以外，从第一任与力加加爪忠澄开始，这北町奉行所就一直不太起眼，
①远山景元（1793-1855）江户城著名奉行，人称“远山阿金”。出生在名门世家，年轻时放荡不羁，甚至身上刺青。在继承家业后，一帆风顺地升官，升到北町奉行，被世人颂扬为“大冈忠相以来最善于审判的人”。因反对天保改革，遭到罢免，后出任南町奉行，受到继任老中的重用，负责编撰赦例。擅长断案，平常活动时，喜欢隐藏自己是司法机关的长官身份，乔装成放浪时代的“旅人——金四郎”，到居酒屋等地采集情报、掌握犯罪证据。只要在法院上露出半条胳膊并大声喝道：“你们没见过这个远山樱吗！？”歹徒就会觉悟俯首认罪，故有“能吏中的能吏”之称。
让人们议论纷纷、或是被编入戏剧演绎的，总是南町奉行所里的长官，北町奉行所却被视为空气。其实组内并不缺有能力的人才，但是，不知道是不是运气不佳，北番奉行所总遇不到什么出彩的案子。城里人和南番奉行所的人，因此瞧不起北番奉行所，总把庄兵卫组戏称为小便组①。北番奉行所的公房宿舍在本乡森川町。
①日语中“庄兵卫”和“小便”的发音相似。
这庄兵卫的家境其实相当殷实，在离衙门稍远的金助町，买了一座宽敞宅子自住。
庄兵卫是个秃头，头上油亮亮的，泛着赤铜色的光，头顶仅剩的一小撮头发，梳成了一个发髻，望过去犹如蜻蜓落在了头顶。他面如赭石，仿佛刷了朱砂，整天板着一张看门神犬似的狮子鬼面①脸。这张脸，自打出生以来，就从不曾露出笑容。
①能剧中使用的一种假面具，相貌狰狞恐怖。
庄兵卫个子不高，长得很敦实，脖子粗且短，肩膀宽又平。他秃头上冒着蒸汽，快步赶路的样子，简直像是一块画有背后烈火熊熊的、不动明王的拉门在走路。庄兵卫性子急、认死理，爱出汗又专断，而且，比谁都好逞强。“好疼”、“伤脑筋”这种话，就算他嘴巴烂了，也肯定说不出来，简直就是顽固老头们的范本。
大约两年前的一个冬日早晨，庄兵卫满头大汗地在读书。虽然他的脸色和平时一样，这汗却流得实在夸张。他的独生女儿花世，担心地问了一句，结果庄兵卫这老头，瞪着和往常一样、如同不动明王一般的三白眼，抬头对女儿喝道：“傻孩子……出汗……又怎么了。”那声音细得跟蚊子叫似的。
原来庄兵卫一把年纪，却非要逞强，每天早上练习挥刀三百下，身体却吃不消，那天早上闹起了肠扭转。到了最后。他终于撑不住了，黑着脸找来按摩师父。治疗期间，庄兵卫也没发出一点声音，只把一只箱枕捏了个粉碎。
说起这庄兵卫逞强与死要面子的事迹，简直多得刹不住车。他在衙门里，每天也是这副顽固、倔强的样子，搞得奉行和年番方①都敬他三分，不敢随意招惹这老家伙。
①全称“年番方与力”，是町奉行的重要助手，负责町奉行所里的各类事务。
然而，这位庄兵卫老爷子，毕竟是有弱点的。一旦事关独生女儿花世，便会立刻没了主意。
花世是森川庄兵卫四十岁才得的独女，他对女儿宠爱有加，巴不得含在嘴里，不论女儿想要什么，都只有一句“嗯，好，好”。外甥仙波阿古十郎毫不客气地，打趣他说：“我说舅舅啊，这本所石原家的岩落饼，硬倒是够硬，可是太甜啦①，说到底还是不像样呀。”
①是一种口感很硬的甜味点心，颚十郎拿它打比方，嘲笑森川庄兵卫溺爱女儿。
庄兵卫被阿古十郎戳中最大的软肋，总是恨得牙痒痒。
除了女儿，庄兵卫还有个大弱点，那便是栽种万年青。他沉迷于万年青，就像着了魔。
万年青
栽种万年青流行自天保①年间，当年，一片叶子要价二百金，已经不算稀罕。到了嘉永②三年，竞有一盆卖出了八千两白金的天价。
①日本仁孝天皇的年号之一。在文政之后、弘化之前，即1830年到1844年间。当时江户幕府的将军是德川家齐和德川家庆，曾有“天保改革”。
②日本孝明天皇的年号之一。在弘化之后、安政之前。指1848年到1853年的期间。这个时代江户幕府的将军是德川家庆和德川家定。
幕府觉得这价格太过出格，便宣称万年青有伤世风，于嘉永五年（1852）颁布了禁令。然而，栽种万年青的热潮，非但没有因此降温，反倒越演越烈。到文久①初年，连阿猫阿狗都种起了万年青，将工作杂事抛在一边。
①日本孝明天皇的年号之一。在万延之后、元治之前。指从1861年到1863年的期间。这个时代的江户幕府的将军为德川家茂。
万年青十分娇贵，土必须用京都的七条土，浇水得用花蛤煮出的汁，讲究得不得了。
要说栽种万年青的讲究，谁都比不了庄兵卫老爷子。每次月班休假，他总是从早到晚，为万年青仔细地擦洗叶片。他最宝贝的，是一盆名为“锦明宝”的剑叶畝目纹白覆轮万年青，毎次去万年青同好的聚会，都会带上这一盆，得意地在众人面前显摆。这盆草自打三年前，摘得万年青大赛的关东桂冠后，一直保持这一称号，价格标到两千金，也难怪庄兵卫会如此骄傲。
然而，这除了女儿花世之外，第二宝贝的锦明宝，在四天前突然没了生气。它的叶面上突然长出一层黑灰的斑点，失去了光泽；叶子软绵绵地耷拉下来，奄奄一息。
庄兵卫心急如焚，浇水不行，又浇柴鱼熬的汁，将能用的法子试了一个遍，可是，就是不见好转。他每天一起床，就跑去走廊边，尽全力悉心照料锦明宝，却想不出对症良方，唯有皱着眉头，眼睁睁地看着它凋零。
庄兵卫最近真可说是祸不单行，坏事接踵而至。很少生病的女儿花世，又突然发起了高烧，把庄兵卫吓得手足无措。好不容易女儿病愈，他又差点失手烧了马厩，所幸在火势蔓延前，把火扑灭了。这还不算完，这回，他弄丢了重要的证物，那可是最近坊间，闹得沸沸扬扬的女佣连环被杀案的唯一线索。
庄兵卫丢的是一个梨地①鞘造的印盒。他确实记得，将印盒放进了袖中，这才出的门；可是走到圣堂附近，偶然往袖内一摸，妈妈咪呀，竞然没有了印盒踪影。庄兵卫记得盒子在出门前，被放在客厅的桌上，可是，因为他早晨经常醉心于万年青，所以，也记不清楚究竞是忘在桌上了，还是带出家门了。
①泥金画的手法之一，将金粉扑在器具表面，制作出类似梨皮的质地。
此事非同小可，庄兵卫脸色有点发青，赶紧叫了一台轿子，赶回家去，冲到书桌前一看——桌上哪里有什么印盒。
他呆立家中，思前想后，确实不觉得在路上掉了东西。他又询问当时，在家里睡大觉的仙波阿古十郎，有没有见到类似的盒子，颚十郎只是敷衍地回答了一句：“这我可不知道。”
家里的佣人都做了五年、十年，知根知底。再说客厅平时，会放有番奉行所公文，所以，庄兵卫在走廊那头，装了一道带锁的门，让佣人在那里止步。他早上出门时，正好和往客厅走的阿古十郎擦肩而过，颚十郎自打那时起，便在客厅里睡懒觉，不可能有人在这么短的时间内，把东西偷走了。
庄兵卫为了以防万一，一个个单独询问佣人，再将大家的话对照分析，证实早上确实没有人进过客厅。他又问了女儿花世，花世也说不知道。
按说小偷是不会进与力家里来偷东西的，然而，庄兵卫还是去院子里，查看了一下后门。那扇木门结结实实地，从里面上了锁。
院子毗邻着春木町大街，高高的木板墙上，钉着密密麻麻的黑铁防盗钉，院外的大街白天人流量很大，贼人不可能一点不受怀疑地，轻易翻墙进来。如此想来，就只有一个可能性，庄兵卫确实将印盒带出家门，将它掉在去番奉行所的路上了。
约莫十天前，在芝田村町的马路上，发生了一起伤害事件。被砍伤的是家住四谷箪笥町的旗本武士家的三公子——石田直卫。当时双方都喝醉了酒，因一点小事口角起来，最终拔刀相向，大打出手。对方将直卫的手腕划伤后，逃之夭夭了。
虽说天色昏暗，看不清楚那人的面孔，直卫却报案说：是个穿着考究的、二十五、六岁的男人。印盒掉在他们打架的地方，后被巡查捡到，拿回了值班室。
打开盒盖一看，里面有两个红色的药粉包。找人查证方知，这竟然是有剧毒的凤凰角(毒芹根）粉。这下事情可不得了。
去年十月十日，汤岛神社内，有个侍茶女阿丰被人毒害；三天后，两国的射箭场女帮佣阿冷，也以同样症状离奇死去。
验尸表明：两人都被下了砒霜或凤凰角。南番奉行所组员们得知情况以后，顿时展开全面调查。可是时至今日，还是没有查出两人被杀的原因，也找不到犯罪嫌疑人的蛛丝马迹。就在南番组挨个排查店里熟客的时候，北番奉行所却意外地发现了这一重大线索。这么一来，只要找到这印盒的主人，就很可能查出毒害两名女佣的真凶。
那是一个刻有叼着稻穗野狐的高肉雕①梨地印盒，一看盒盖的开合口，便知此盒出自乌森的泥金画师梶川之手，只要去他那里询问，是谁定做了这只盒子便好。
①金属雕刻的手法，将厚金属板上，纹样以外的部分深深刻掉，凸显纹样。
北番奉行所得到这样的重大线索，真是老天开眼，吟味方①自然高兴，同心②们更是欢欣雀跃——常年灰头土脸的北番奉行所，终于有机会扬眉吐气，好好嘲讽平时一直将自己戏称为小便组的南番组了。
①全称吟味方与力，主要负责审案裁决。
②由与力统带，负责杂务和警备等基础工作的治安人员，相当于现在的警察。
哪知庄兵卫竟然不慎，弄丢了如此重要的物证！……
这可不是单说一句“不知在哪儿搞丢了”，就能够轻易了结的事情。这不仅是吟味方头领的重大失职，更攸关身为三百人统帅者的颜面。
这要是传了开去，南番奉行所那些组员，又该拍手大笑了。最重要的是，万一有人说他是收了贿赂，协助销毁证物，让庄兵卫平白无故地受冤枉，那才叫没脸活下去呢，搞不好可能得切腹谢罪。
事态重大，往日里一贯逞强硬撑的庄兵卫，彻底没了主意。他悄悄唤来心腹瘦松，带着手下的探子，一间一间地对城里的当铺和销赃黑店，展开地毯式的搜查。可直到今天早上，仍然没有半点消息。
庄兵卫死要面子。印盒不见了这事，他对女儿和仙波阿古十郎都只字未提、虽然表面上装得若无其事，其实心里早已是飓风碰上了海啸，掀起了万丈波涛，一直惴惴不安，难以平静。
他对番奉行所称有案子要查，在那之后，就一直待在客厅里，闭门不出，可不论做什么事情，他都沉不下心来。
现在这个情况，哪里还顾得上万年青。
庄兵卫毎天早晨，蹲在万年青前面，愈发愁眉不展。其实，这都是为了不让女儿和阿古十郎，看到自己这副藏都藏不住的苦脸，以防他们察觉到，自己已经几近走投无路。即便如此，他还是忍不住叹气。
万一真的找不到了怎么办？这念头简直让庄兵卫背脊发凉，耳朵边好像听到全江户人，拍手嘲笑自己的声音。至今为止的那些刚愎，瞬间化作了一团烂泥，庄兵卫不由得缩了缩脖子，道：“鹤龟、鹤龟①，别光想那触霉头的。不不不，出来出来，一定找出来！这万年青枯萎，定是我的霉运走到头了，反过来想，这可是好征兆啊！”
①鹤和龟是日本人觉得最吉样的两种动物
正当他嘴里念念有同，胡乱寻找心理安慰时，突然有人接过话茬，说道：“咳，您在那儿念叨些什么呢？”
权八
庄兵卫回头一看，外甥仙波阿古十郎不知什么时候，已经走了进来，两手插在怀中，就站在自己身后。
阿古十郎是庄兵卫老爷子唯一的外甥，也是这世间最让庄兵卫不喜欢的人。
在老爷子庄兵卫看来，颚十郎压根没把自己放在眼里，一点都瞧不起舅舅的权威。每次一张嘴，便会说出一些让庄兵卫不快的话。也不知道他是有心还是无意，不论怎么破口回骂，十郎总是笑嘻嘻地不当回事，完全抓不到他的弱点。
到了最后，仙波阿古十郎还总是能够找出一点由头，让庄兵卫给他零花钱。老爷子到底是个好心人，一不小心，便被颚十郎牵着鼻子掏出了钱。等过一会儿脑子转过来，才气得直躲脚，连说上了他的老当。
十郎是庄兵卫妹妹的小儿子，今年二十八岁。五年前，庄兵卫帮阿古十郎买了个甲府勤番的职务，让他去做侍卫。可他干了不到半年，就弃官回来了，也不知在哪里晃悠，一时音讯全无，直到去年末，才穿着一件脏兮兮的袷褂，脚蹬一对粗稻草鞋，好像大病刚愈的权八①似的，伴着西北风走进屋来。
①白井权八，净琉璃戏中的一个角色，曾在故事中寄住在别人家里。
仙波阿古十郎那时的说辞，可真有意思。他盘腿坐下，从怀里抽出手来，慢悠悠地捏着长下巴，说道：“咱加深一下亲戚间的感情吧。舅舅，您也到了想要个外甥的年纪了吧？”
要说这十郎的长相可真怪异。他这样靠在房柱上，换个冒失眼拙之人，一定会错以为，是柱子上挂了一个冬瓜做装饰。他的眼鼻口全在额头上挤作一团，独独一个又大又肥的下巴，挂在了下面，不是马配灯笼，倒像是灯笼罩在马头上，面相着实奇怪。十郎就挂着这么个下巴，在江户城中大摇大摆地晃悠。
仙波阿古十郎有一个禁忌之词——下巴。不只是词，在此人的面前，哪怕无意中摸下巴，都会让他拔刀相向，已经有两人险些因此送命。那些感冒鼻塞的人，都怕得不敢喊他的名字①。
①日语中“阿古”和“下巴”发音相近，若感冒鼻塞，清浊不分，极容易产生口误。
庄兵卫对这些事自有耳闻，所以，他也有些发憷，生怕喊错名字，每次都清清楚楚地管他叫“阿古十”或者“阿古十郎”。这世上只有一个人，敢面不改色心不跳，当着阿古十郎的面，大声喊他“颚先生”或者“颚十郎”，那就是阿古十郎的表妹花世。只有她喊颚先生时，阿古十郎才会笑眯了眼，马上回应道：“嘿嘿，怎么啦？”
仙波阿古十郎的态度，可谓是失礼至极，庄兵卫也是又愣又气，可就这么留他在家，也不是一个正事儿。刚好北番奉行所空出一个例缲方的职位，庄兵卫便又花钱买官，让阿古十郎做同心的下级见习。
例缲方一职归在奉行下面，主要负责查找刑律判罚的前例，算是个比较体面的职位。可是，阿古十郎丝毫没有感谢舅舅之意，只从番奉行所的书库中，搬出成堆的赦免录和捕犯录，也不去当班，就睡在弓町一家干货店的二楼，从早到晚地埋头猛读。
庄兵卫担心影响不好，让他来自己府上住；颚十郎却说没意思，不愿意听命：然而，自那之后不过三日，十郎突然再次造访庄兵卫家，说些打趣挖苦的话，最后又讨了一点零花钱。
十郎确实没有干什么坏事，有时还会出出洋相，让人没法打心底里厌烦他。庄兵卫也不知道，自己到是气颚十郎还是宠爱颚十郎，心情十分矛盾。
仙波阿古十郎又是单穿着那件黑色羽二重料的旧袷褂，一条茶色献上纹腰带扎得很低，都拉到屁股下面了。他伸手拍着裸露的胸膛，大声说道：“我说舅舅，您也太没用了。这样子跟个小孩似的。”
“什么小孩，不许说这种没大没小的话。竞敢说我没用，原本……”
颚十郎接茬道：“原本这盆金贵的万年青会枯死，都怪我的不是。您让我将它从走廊里搬进来，可是我手滑，不小心将花盆打翻了。这并非是有意使坏，将这万年青颠个倒，但是我接受批评，今后绝不再犯。您瞧我这手笨得很，常把事情搞砸，今天正式来向舅舅再次道歉。话说回来，不过是上下颠倒一记，便会枯死了——这万年青也真是娇气，太难伺候。舅舅，莫非这盆草是假货呀？”
