颚十郎忍不住叹道：“源右卫门打扮得一样，还用掉了贡冰，即便不是藤波接手此案，他也一定难逃干系。非要说自己没抢，未免没有说服力了。”
“老朽真不觉得源右卫门在撒谎。可老朽不是断案的材料，想破脑袋也不知道，如何帮他脱罪，只能尽力完成他的托付，通宵照顾源吾。我刚把那孩子，交给里屋卖糨糊的婆婆，帮忙照看一会儿，打算泡个澡回去睡上两刻钟。”
说完，老者挪近一步，对颚十郎恳求道：“老朽听说你在北番奉行所供职，还有不少抓捕犯人的功绩。我们在此相遇，也是缘分，若那源右卫门真是冤枉的，你能不能帮忙救一救他？刚刚房东来说，那源右卫门昨天，还无论如何逼问，都坚决不承认是自己干的，不知为什么，今天突然改口说，一切都是自己所为，东西确实就是他抢去的。
“你也许有所不知，这源右卫门曾在九州肥前的彼杵地区供职，俸禄两万八千石，乃是大村丹后守的指南番①，板仓流一顶一的剑道高手。即便用海老责②严刑拷打，也不会轻易松口。他竟会主动翻供，一定事出有因。”
①军队和私人护卫的武术栺导。
②反绑罪人的双手，使之两腿盘坐后，让下巴碰到腿。受刑者身体弯曲、颜面充血，形同大虾（海老），故以名之。
仙波阿古十郎一直将双手抱在胸前，低着头沉吟，突然抬头道：“我无法保证，一定能找到证据帮他脱罪，可他与我同住一个屋檐下，如今落到这步出地，我实在无法坐视不管。好，那就容我试试看吧。”
韦驮天
仙波阿古十郎肩上搭着手巾，和寅吉一起出了有马澡堂，一边扯着闲话，边往本乡三丁目左边拐，走进加贺大人宅邸的赤门。
一进杂工宿舍，大伙们见到颚十郎，简直对他亲热极了，连正在睡觉的都爬起来，从四面将他团团围住，一个劲儿地喊“先生”、“先生”。颚十郎在门口附近盘腿坐下，喝了一口轿夫送来的茶水，环视围着自己的杂役们道：“听说前一阵子，出了一桩奇怪的乱子。”
这屋子里的部屋头①，两腿微分跪坐着，探出身道：“哎，实在莫名其妙。就因为阿为和阿寅，连带我们都被臭骂一顿，真是无妄之灾。要怪都怪他们两个，不就是有人撞了轿子吗，竟然被撞得人仰轿翻，实在丢人。”
①杂工宿舍里的头领。
“你也别说得这么狠，凡事都有个巧劲。要是不巧，榻榻米上跌一跤，也能被崴了脚。这事我刚在有马澡堂听说了。其实那抢冰的嫌疑人，正巧和我住在同一间长屋哩。”
仙波阿古十郎将源右卫门的十岁儿子，患疫症发烧一病不起的事，和他去讨冰碰了一鼻子灰，一时冲动说了气话的事，原原本本讲给大家听。屋里登时静了下来，还有人不时地抽鼻子。
部屋头边拿手揩鼻头，边道：“我不知背后竟有这样的事，一直生气地咒骂那人莽撞、说他没骨气。早知有这事，真不该说那么狠毒的话来。”
“大家也都听到了，这事实在凄凉，我正在努力想法子，把他救出来。”
“好好好！……”大众杂工一齐附和。
“要说这救法，还须得求各位助我一臂之力。”颚十郎环视着众人役，“如何，大家肯不肯帮这个忙呀？”
部屋头起身道：“这有什么肯不肯的。轿夫只会抬轿，看着不起眼，可我们喝的，都是河里的活水，胆子大，抑强扶弱自然不在话下！……即便看到韦驮天①身穿皮衣，骑在鬼鹿毛②上，我们都不带打颤。管他那个藤波还是蛆波③有多厉害，只要他敢随便动青地一根毫毛，我们立马动员，全江户三百五十六间宅邸的杂役，加上卧烟④和无宿⑤，将南番奉行所砸个片瓦不留！……马鹿野郎⑥！……马鹿野郎！……”
①佛祖的护法神之一。相传释迦牟尼佛进入涅磐状态时，有邪魔抢夺遗骨，全靠韦陀追回。日语以“韦驮天”形容跑步极快之人。
②武田信玄之父武田信虎的爱马。
③日语“蛆”和“藤”的发音相近。
④协助消防员灭火的杂工。
⑤名字未登记在宗门人别改帐（同现代的户口本）里的人。这类人除了唯恐遭连坐，被家人除名的人、被判处流放刑的人以外，多是受到饥荒和商业化资本主义冲击，导致破产的农民百姓。
⑥日语中“马鹿野郎”(ばかやろうBAKAYAROU)，译为：愚蠢的家伙！再非常详细的解释就是“你的愚蠢已经无可救药了！”在日本的国字（汉字）中写作：“马鹿野郎”。ひらがな写作：“ばかやろう”カタカナ写作：“バカヤロー”它的罗马拼音是：ba ka ya ro u，读作“八嘎牙路”。“马鹿”来源于中国《史记》。在日本语中，“马鹿”即“ばか”指的是笨蛋，那么“马鹿野郎”只是更深地表达了这个意义，它是指一个人的行为思想愚蠢到无可救药的程度，“野郎”在这里指的是第二人称。也就是说“你”是个“马鹿野郎”也就是变相地在说：“你愚蠢得无可救药了”。简单的说就是“太傻”、“太蠢”的意思。
颚十郎摸了摸长下巴道：“你别太激动。我想求大家帮的忙，用不着这么兴师动众，大张旗鼓，刀光剑影，杀气腾腾。能劳烦阿为和阿寅，将那送贡冰的轿子抬出来，再跑一趟一之桥御门吗？”
部屋头诧道：“哎，让阿为和阿寅抬轿子？这又是为什么？”
“我想让他们和前天抬贡冰时一样，正好花四十分钟，从冰室跑到一之桥。”
“四十分钟？……您到底葫芦里卖的什么药呀？”部屋头子一脸好奇。
阿古十郎正色道：“贡冰轿子出冰室后，不论冰见役手脚多麻利，要将那么多冰雪分完，怎么也得花上三十分钟。轿子出冰室，要四十分钟才到一之桥，那在轿子出发后三十分钟，再开始追，到底能不能赶上轿子呢？”
部屋头一拍膝盖道：“原来如此，我明白了！……我们抬着轿子出发，您想试试过三十分钟后开始追，到底能不能追上吧！……”
“要帮青地，此乃第一要务。若怎么都追不上，那此案就不可能是他干的。追得上追不上，与青地到底有没有罪息息相关。”颚十郎顿了顿，继续说道，“劳烦你们哪位，去那天的冰见役那儿走一趟，问当天究竞是何时开始分冰，又是何时分完。我这就去金助町的舅舅那里，把他的怀表借出来。我一回来，马上就要用轿子，你们把轿子搬到冰室门口候着吧，“
“好嘞！……”部屋头子答应一声，匆匆回头吩咐着，“喂，阿为、阿寅，你俩去停轿间把那轿子搬出来，放个和贡冰箱子，差不多重的东西在里边。”
“好的！……”几个杂工一齐答应着，站起身来。
金助町就在附近，阿古十郎从舅舅这里借了怀表，赶到冰室一看，那杂工宿舍里的杂工全出来了，正等着颚十郎呢。
“好多人呀！……”颚十郎一脸笑容。
“反正要跑，我们想跟在您后边，大家一起跑，好威风一些。”
颚十郎摆摆手道：“不行不行，这么多人太显眼。我只要阿为、阿寅和部屋头子，这三人就够了。话说，冰见役怎么说的，冰发完是几点呀？”
一个机灵的杂役，上前一步道：“说是关上冰室，回到宿舍，正好是十点半。”
“十点半啊，知道了！……”颚十郎掏出怀表看了看道，“这怀表上现在是三点差五分，等到了三点整，你们就抬轿子出发。我过三十分钟后，开始从这里追你们。”
“好的。”杂役齐声答应。
“此事差一分钟，便能决定青地的生死，你们可要好好干啊。”颚十郎说罢，转身又对部屋头道，“这块怀表放在你这里，一定要看准时间，让他们正好花四十分钟，跑到一之桥御门。”
“知道了。”
“你们别看我这样，我跑起来，还没怎么被人比下去过；更别说那饱饭都有一顿、没一顿的青地了。”颚十郎笑着说。
说话间，三点到了。
一看时间到了，阿为和阿寅立马直起腰杆来。部屋头跟在后边道：“那我们走了！……”
“快去吧！……”阿古十郎冲两人挥了挥手。
大家吵吵嚷嚷地，一同到正门送行。颚十郎坐在冰室里等，待到有时钟的房间，传来咚的报时太鼓声，他便知道三点半了，当即嗖嗖地卷起衣服下摆，脱了草鞋，打上一双赤脚，道声：“我去也！……”话音刚落，便如一团黑云般奔出。
阿古十郎拐过空地，跑过长屋，从正门往本乡方向，一路狂奔，在本乡一丁目右转，拐上壹岐殿坂。过水道桥后，左边是水野大人的大宅官邸，绕过榊原式部，斜穿过四番原，跑到三番原。
等到颚十郎满身大汗地跑到一之桥时，阿寅、阿为和部屋头三人，已放下轿子，在桥头等他半天了。
颚十郎大口喘着热气道：“怎……怎么样？你们在这里等多久了？”
“看来不行啊。我们跑到这里，放下轿子，正好三点四十，现在都三点五十五了。您这晚了十五分钟呢。”
颚十郎边擦汗边道：“我已跑得五脏六腑，都要从嘴里颠出来了，竟然还晚了十五分钟，看来相差很远啊。不过，凡事都怕万一，咱再试一次吧。”
四人抬着轿子，回到加贺大人的宅邸，从头再试了一遍。好多人听说有个长相奇怪的长下巴怪，还不到一刻钟，又要在本乡大道上飞跑，纷纷出来看热闹。颚十郎跑过时，人们走到店门口，一边谈笑，一边目送着他。
第二次阿古十郎快了十分钟，即便如此，还是没赶上轿子。在颚十郎赶到的五分钟前，那轿子已经等在桥头了。
余味
小传马町牢房占地三千五百坪，内有扬座敷，扬屋，大牢、二间半（无宿牢）、百姓牢和女牢，分布在不同的建筑物里。
官位高过目见、俸禄不到五百石的嫌犯，关在扬座敷里，官位不及目见的小吏、和尚、山僧、医生和浪人武士，则要被关在低一级的扬屋里。
扬座敷即单间牢房，地上铺着包边的榻榻米，提供的饭食放在日光膳①上，还备着碗和茶盘。每间自带浴室和厕所。
①涂有日光漆的小饭桌子。
扬屋不同于大牢和无宿牢，也是单间，不过，格局相比扬座敷，要简单得多，铺的榻榻米是不包边的坊主畳。另外，这里不像扬座敷，有佣人来端饭，所以没有茶盘。厕所和浴室都是共用的。
扬屋房间的大小也奇怪，四块榻榻米不到，一边高墙头上有扇窗户，一边是大牢格子门。另一边对着走廊，在中格子窗外，就是键役和值班改役的房间。
这两日越发憔悴的青地源右卫门，无聊地坐在扬屋里，对面坐着的，正是仙波阿古十郎。想来颚十郎并非刻意地，摆出一副兴致盎然的样子，只因他平素看来，格外从容，所以在这种阴气十足的地方，显得尤其格格不入。
二人的交谈，正好暂告一段落，青地将两手扣在膝头，垂着头；阿古十郎则摸着长下巴，出神地抬头望着天花板。他用手驱赶快要停到鼻尖上的苍蝇，一边用不得要领的口气道：“哎，这事可真是的……”扯了几句不明就里的话后，颚十郎重新打量青地几眼道，“总而言之，在番奉行所当班的人，总会格外谨慎、絮絮叨叨地确认一些，早就说过的事情，这说白了，也是职业习惯所致。我问一句听着有点傻气的问题，你从加贺大人的宅子走出来，是走哪条道跑到一之桥的？”
“要说哪条道，这路就只有一条。从壹岐殿坂走到水道桥，看到大宅官邸了，便从榊原式部的拐角处，往四番原、三番原走去，最后便走到了一之桥。”
“嗯，路咱确认过了。听说你是在一之桥御门里，埋伏着等轿子来的，那你究竞是在什么地方，赶上了那贡冰轿子的呢？”
青地抬眼道：“您说什么地方，究竟是什么意思？”
“才过了这几天就忘了？”
“不，我想起来了。我赶过那轿子，正好在水野家的大宅官邸附近。”
“具体是在……？”颚十郎急忙追问了一句。
“正好是拐角那里。”
“哈，原来是在那儿赶上的。为何你没在那儿直接动手呢？”
“那天，那里好像在搞祭祀，我跑到附近时，不巧遇到榊原的徒士众①们，正扛着蒙了油箪②的钓台，从里面出来呢。”
①隶属江户幕府徒组的下级武士。
②蒙在橱柜等外面的外皮，用浸过油的布或纸做成。
“那确实不方便下手。你为什么要躲在，一之桥御门里面呢？……”颚十郎焦急地问，“那一带有空地，在三番原下手，可比躲在门里伏击，要更容易得多吧？”
“其实我也这么想过，可是，那地方看似方便逃走，其实四面坦荡，没有遮拦。”源右卫门垂头继续说道，“其实，那天的两天前起，我除了水，什么都没吃。若靠这双软绵绵的脚，从三番原逃走，想必马上就会被抓到。而躲在御门内，则可躲进宅子里，在里面穿梭躲藏，还能够勉强逃脱。”
颚十郎点头道：“哦，原来你两天都没吃饭，却从本乡一路跑到一之桥，这可真是不简单。”
“说来难为情，我当时跑得差点断了气，现在回想起来，都觉得晕眩难受。”源右卫门咂了咂嘴，叹息着，“也不知道为什么，竟然给追上了，自己也觉得不可思议。”
“这都是你一心为了孩子，浓浓父爱功不可没。要说不可思议，你明明没偷没抢，却主动认罪，也真是不可思议。”
青地源右卫门猛地抬起头道：“您说什么？”
颚十郎笑道：“你也真是个老实人，一点不会撒谎。就凭你这样子，还能骗得过藤波，真不容易。”
“糟了！……”青地嘟囔了一句。
“你这吃惊的样子，也是装出来的吧。”
源右卫门粗声嚷道：“你凭什么说我骗人！……不管怎么说，这冰就是我抢的，不假！”
阿古十郎朝他摆摆手道：“好啦好啦，你也别这么大声。既然你这么肯定，我便问一问你。你方才说，看到有人抬着钓台，走出榊原的宅子，但你可知道，榊原式部上月中旬，就已搬去九段的中坂了。现在那座宅子正空着呢。”
“啊，这……”青地吃惊地无言以对。
“藤波估计是不小心大意了，但是，我可没有这么好骗。这江户再怎么繁华，也不至于从空宅子里，抬出祭祀用的钓台来。要是你说的是真的，那可是见鬼了。”
颚十郎呵呵地笑了起来，瞟了一眼源右卫门，继续说了起来。
“你可听好了，那天从冰室起冰时，护送人看表显示十点五分。轿子跑到一之桥，是在十点四十五分。而你从冰室起跑，是在轿子从冰室出发后的三十分钟后，也就是十点三十五分。就算你再是韦驮天飞毛腿，也不可能只花十分钟，就从本乡跑到一之桥。我这番话口气挺大，也许你听着觉得刺耳，那就照实跟你说了吧。
“其实昨天，我找人按照那天花的时间抬轿子，等轿子走后，过了三十分钟，我便一路狂奔猛追，可那轿子进了一之桥御门，我才跑到三崎稻荷附近。无论如何都晚了十分钟。为了以防万一，我又试了一遍，第二次也没有赶上。之后我找来加贺大人家有名的飞毛腿——小田原的吉三帮我跑。这吉三可是能在一天之内，轻松往返江户和小田原的飞毛腿，他试了试，虽然比我快多了，可也没有赶上，轿子进一之桥御门时，他刚到四番原入口。”颚十郎微笑道，“我说句失礼的话，方才你说那两天什么都没吃，只喝了水。就凭你那天的脚力，是绝对不可能追上轿子的，就更别说追过轿子，绕去前面伏击了。我说得对吗？”
青地源右卫门听了仙波阿古十郎这番话，一时无言以对。
“我说青地先生，在你家门口放下那箱冰就走的，到底是谁呀？……虽说是一箱冰，毕竞是贡品。抢夺贡品，是要斩首示众的大罪。你不顾患了疫病、正在发烧的儿子，也要包庇这个犯人，想必是知道犯人是谁吧。”
青地低下了头，愁眉不展，久久没有开口，过了好一会儿才抬头道：“您真是明察秋毫。我也不隐瞒，将实情统统告诉您吧。其实这冰，确实不是我抢来的。”
他坐正身子，将手扣在榻榻米上道：“我并没有亲眼见到那犯人，可他竟会将装着贡冰箱子，丢到我家的门口，我心里便有数了。要说此人，不得不和您说说我的家丑。我有个大儿子，名叫长一郎，他是个放荡妄为的混小子。每每拿些不正经的东西，去人家家里强借勒索。我实在拿他没办法，在前年与他断绝了父子关系。可他再是无赖，我们也是至亲。我猜一定是他，抢来了弟弟源吾想要的冰雪，丟在自家门口。若是余年不多的我，替长一郎顶罪自首，被砍了头，那孩子再怎么无赖，也会浪子回头吧。因为这个，我才不惜欺上，做出这事来。”
阿古十郎双手环抱，点头道：“我知道了。不过这事有点儿怪呀。”
“怎么讲？”
“那个拿旧帷子挡住脸，从一之桥御门跑出来，撞翻了贡冰轿子后，匆匆往御门里逃走的男人，乃是在酒井大人宅邸赌钱的御家人①，名叫石田清右卫门。他因赌钱起纠纷，拔刀砍了小吏的鬓角，慌不择路地逃出来，谁知正巧撞翻了轿子。他一看不妙，又赶紧逃回宅子里，冰也好，箱子也好，什么都没偷。总之，这次的事，与你大儿子长一郎并无关系，不用做无谓的包庇了。”
①武家直属的下级武士。
青地源右卫门忍不住挪动膝盖，上前一步道：“此话当真？”
“什么当真不当真，当时酒井大人那屋里，有十几二十个人能证明我的话。且当事人石田清右卫门，根本不知道自己撞翻轿子，惹出这么大的事来。”颚十郎摸着长下巴，悠悠说道，“话说回来，其实我大概猜到了，是谁往你家门口丢的那箱冰。这件事与你无关。那箱冰没有被清右卫门偷走，而是从轿子里滚落出来，掉在那附近的草丛中。当时正好有人路过，以为是个值钱的东西，便顺手捡走。打开一看，没想到就是个空箱子，心想着，什么呀没劲，往墙头后面一扔。那墙后面正好是你家。这是小偷们的惯用伎俩，偷来钱包后，将里面的钱财拿走，再将钱包随便丢在别人家门口。这种案例，要多少有多少。只是这次不巧，正好丢在你家门口。此乃你的不幸。事情经过大概就是如此，怎样，明白了吗？”
那之后一刻钟，颚十郎忽然现身加贺大人的大宅官邸，将阿为和阿寅叫到空地上来道：“阿寅和阿为，你们两个干得漂亮。”
两人大惊道：“什么干得漂亮呀，您在这儿没头没脑地说什么呢？”
阿古十郎嘿嘿一笑，说道：“轿子打翻后，那贡冰箱子顺势从轿子中滚出来，掉进了堤岸下的草丛里。你们知道青地的小儿子，正发着高烧很想要冰。看到当时的情景，觉得是个好机会，便相互打了个眼色，大声嚷嚷：‘喂，那个武士夹着贡冰箱子逃走了！……’冰见役和随从都傻得很，一听这声喊，觉得出大事了，赶紧追过去。事既至此，与你们两个轿夫，也就没什么关系了。你们让其他人在西丸外，跑得辛苦，其中一人则偷偷溜出去，取回了贡冰箱子，三步并作两步跑到青地家，丢在了他家门口。”十郎看了两人一眼道，“谁知那青地老实得很，竟然带着箱子，去衙门自首了。你们肯定也是大吃一惊吧。”
阿为惊得大气也不敢喘，说道：“这事您怎么知道的？”
“你别小看我，我这耳朵与你们的不太一样。既然你们有时间看到那贡冰大盗，拿起箱子逃走，又怎么会没时间，看清楚他的穿着打扮呢。既然有意将人家的打扮，说得那么含糊，想必是有什么特别的原因。我自打在有马澡堂里听到这事，已想到搞不好，就是你们两个家伙在监守自盗！”
“先生您做人可不厚道呀。”
“不厚道的是你们吧。我知道，你们经常去青地家拜访，可是同我说起他的时候，却完全是‘这人我不认识’的口气。那时我就猜到事情的真相了。”
阿为和阿寅不禁打颤道：“这下事情了不得了。那我俩会被办了吗？”
“怎么会呀，这冰化了便无影无踪，它源向水，最后又化作一摊水。只要当没出过这事，不就万事大吉了吗。”
仙波阿古十郎两手一拍，哈哈大笑起来。
丹顶鹤
“二”字伤痕
每年例行的鹤御成，明天就要举行了。正值月班的北町奉行永井播磨守，去城内西溜，与南町奉行池田明斐守商议安全警备事宜。
一个茶坊主①过来迎接道：“阿部大人突然召集两位。”
①负责给将军侍茶以及接待访客。任职之时需要剃光头，故称坊主（即和尚之意）。
鹤御成与十月隅田川和滨御殿的雁御成、驹场野的鹑御成、四月千住三河岛的雉御成一样，是将军鹰狩的项目之一。而鹤御成则是其中最隆重的一次。
自第九代将军以鹰狩猎得白鹤，上贡朝廷，获得御嘉纳的封号以来，鹤御成便成为一年之中的重要仪式。
按照惯例，鹤御成在农历十一月下旬到十二月上旬期间，选天气格外寒冷的一天，于千住小松川畔的鹤御饲场内举行。最初猎得的鹤，会在将军面前，由鹰匠头剖开左腹，取出脏器奖赏猎鹰，后将粗盐揉入鹤腹内缝好伤口，从小松川日夜兼程，送往京都进贡。沿途经过时，小吏们会喊“鹤大人来啦”、“鹤大人来啦”的开道吆喝。
那之后猎得的鹤，会将肉存放在粗盐中，于新年第三天，做成将军早餐中的鹤御吹物①，当天猎到鹤的鹰匠，赏金五两，协助制伏的赏金三两。另外，那天午餐会配两桶菰樽，敲开镜盖②拿酒兑上鹤血，做成“鹤酒”。以犒赏平时劳苦功高的重臣。
①吹物是高汤之意。
②为防止桶装酒，在运输过程中损坏，会裹上厚厚的菰荩，故称菰樽。菰樽没有盖子，而是用称作“镜子”的薄木板封住，遇到事情需要取酒时。就用锤子敲开镜子盖。
文化初年，鹤御饲场共有三处，分别在千住的三河岛、小松川畔和品川的目黑川畔。这三地都建成四方形，周围挖有深深的护城河，与世隔绝。要去御饲场里，只能掐准时间，坐专门的御饲场船，守备非常森严。
到了嘉永年间，相关规矩放松了不少，但是，如果杀害了御饲场的鹤，仍属死罪，哪怕只是弄伤鹤，都要受流放之刑。
御饲场里一般有十五处代地①，设鸟见役一职管理代地。此外，还有六个网差和下饲人，常住在御饲场里，每天为鹤撒三次精白米，每次撒米五合②，并与在代地歇脚的鹤套近乎。与鹤套近乎的方法有很多。待到鹤见人不再害怕闪躲，鹰匠便来御饲场查验，并将此情况上报若年寄。若年寄与老中商议后，确定鹤御成举办的日期，便上报给将军。
①鹤随季节不同聚集的地方。
②一合约折合180毫升。
永井播磨守和池田甲斐守穿过大走廊，去往柳宫房间，老中阿部伊势守正在那里等他们。伊势守长得大度慈悲，见二位奉行到了，满面笑容地道：“二位辛苦了。大家得以专注于家国大事，一举一动格外风光，这都多亏了二位平素在暗地里，费尽心力管理的这两个衙门。御府内能有如此安宁，我先在此向二位道谢。明天就是鹤御成的日子了，虽说国事繁重，却不能疏忽祖宗传下来的例行祭祀，而且，这鹰野的御成，有体察民情之意，需要心怀诚意进行庆祝。奈何当下并非万事太平之时，街中警备，想来要比平时更加森严，关于此事嘛……”
阿部说到这里，稍稍向前挪动膝盖，严肃地说道：“我今天找你们来，是要说一件意外之事。此事不是别的，正是关于主公喂养、且格外宠爰的那只名叫‘瑞阳’的丹顶鹤。不知为什么，此鹤从今年夏天起，一天比一天衰弱。我命人将瑞阳送去小松川的御饲场，让饲养员十合重兵卫调养，可是今天一早，重兵卫进代地的围子一看，瑞阳竟已死去了，正浮在水面上呢。”阿部缓缓抿了一口苦茶，继续说道，“我们找来鸟见役、网差，和专门给鹤诊断的滋贺石庵验尸，翻开翅膀一看，只见那胸口心脏正上方，有个‘二’字形的深深伤口。小松川沿岸的御饲场护城河里，有很多水蛭，看那伤口的形状，确可能为水蛭咬伤。可若是水蛭咬伤，全身上下只有一处伤口，委实反常得紧。且这点小伤应该不会致死，真是史无前例的怪事。”
池田甲斐守微挪膝盖，探身问道：“那石庵大夫的判断是……？”
“他说看着像是刺伤。”阿部顿了顿，又道，“若真是刺伤，那究竟是何人，又为何做出这等大胆事来？这背后的缘由，让人摸不着头脑。将鹤刺死又得不到半分好处，奠非是发疯或醉酒所为？我最初想到的，就只有这两种可能。”
永井播磨守点头道：“言之有理，这动机确实十分可疑。”
“这次的鹤御成，除了按照惯例进行鹰猎，主公还有别的考量，即让大家一同观赏，瑞阳的优雅身姿。现在出了这样的坏事，主公的郁闷自然不用多说，他要求彻查瑞阳的死因，辨明犯人的作案动机。说到这事……”阿部瞟了一眼播磨守，“你们衙门那个叫仙波阿古十郎的小吏，可真是个奇人啊，听说他之前在甲府勤番做传马役①，却有超乎常人的查案才能。”
①负责在街道的宿休站里，运送公家货客的小吏。
播磨守顿时微红了脸，略自豪地应道：“确实如此。”
“还听说他还长着一张怪脸。”
播磨守苦笑道：“要说他的长相，容我说句粗话，那就是马儿叼着提灯——这下巴真是长得出奇。就是因为这副异相，他才留下了‘颚十郎’的绰号。”
阿部伊势守兴致盎然地点了点头，接着说道：“我也有所耳闻。人们都说诸葛亮的脸长达二尺三寸，天生异相，往往伴随着大智慧。南番奉行所有藤波友卫，北番奉行所有仙波阿古十郎。最近他们两人相互竞争比试破案，主公也有所耳闻。所以这次……”阿部好像掂量比试一般，看了两个奉行一眼，“主公想鼓励他们，今后更加努力破案，除暴安良，命两人一起调查瑞阳横死一案，当场断案。因此，明天在鹰猎后，主公将于假面屋寄垣内，听取两人的断案问答。”
在将军面前举行断案捕犯的对决，实乃前所未闻，两位奉行闻言，登时都惊得呆了。
阿部伊势守依旧一脸和蔼，继续说道：“当日，两人均临时赐以鹰匠头副役官职，着装随官职，上身当穿弁庆格子花纹半缠，下身应着浅黄绞小纹木棉股引，头戴头巾，外披背割羽织。两人需在辰时到假面屋前集合，趁鹰猎时去饲养代地的围子，勘察现场。午时下刻（十三点二十分）主公用妥中饭，会到假面屋寄垣，本次特批在垣边，给两人放置马扎设座，两人均限带随从一名。断案先后以抽签决定，两人分别查验完尸体后，就在主公面前推论。此鹤究竟如何死去，若是被杀，则犯人使用何种手法，出于何种理由，犯下这次罪行，将本案的前因后果，清清楚楚地当场解释。”
池田甲斐守紧张过度，脸色铁青，抬头道：“您……您刚刚说，这次是断案问答……”
伊势守狡黠一笑道：“此次乃是真本事的较量。若对对方的推断心存异议，可自由进行反击反驳，直到对手屈服。”
“是这样啊！……”永井播磨守仓皇地点了点头，心里甚是忐忑。
“本次佐田远江守担任吟味闻役，我来做审判役。待两人对决完毕，石庵大夫将现场对鹤进行解剖验尸，验证两人的推断。蠃得本断案对决的一方，奉行赏时令正装一套，断案人赐黄金五枚，鹤酒一盏。这是主公亲临的断案对决，两方切莫粗心大意，全力准备，好好表现。”
“是！……”永井播磨守忙起身点头。
“卑职明白！……”
两位奉行一出西溜，便马不停蹄着手准备上了。
当务之急，是尽快将此事传达给下面，让他们做好各种准备。若在将军面前，被对方驳倒的话，可真是让奉行的脸面没处搁了。不论是断案双方，还是两位奉行，被对方驳倒，都将成为一生的耻辱。
佐田远江守想简单地，过一遍翌日的流程，便追到下城口来，唤住了两位奉行道：“且稍等片刻！……”
两位奉行闻声回头，应了一声：“啊？……”两人脸上都不带一丝血色。
前夜
池田甲斐守快步如飞地走进书院，整了整衣冠，顾不上捧手炉，劈头就问：“事情的原委，你应该从组头柚木伊之助那里听说了吧。不论怎么看，此对决都非易事。”
说到这里，甲斐守顿了一顿，抬起五官端正的脸，观察藤波友卫的反应。藤波只是轻轻点头，并未作声。
“你是大家公认的江户第一名捕，想来定是不会大意。可这只看一眼伤口，就要当场推断出犯案手法、案发时的情况、行凶器械的类别、何人下手和下手动机，实在不简单呀。”
甲斐守说到这里，又顿了一下，看着藤波，好像在等待他的回答。
藤波依旧不语。他面容清瘦，好似削过的竹子，只顾低着头，两片薄嘴唇紧闭，一声不吭地坐着。
这藤波友卫乃是南町奉行所的控同心，捕犯人当世第一，再玄妙的疑难案件落到他手上，也都如探囊取物般迎刃而解，当时的人都称赞他是个“断案鬼才”。
只可惜藤波友卫脾气乖僻，是为美中不足。他常常闷声不悦，而今天晚上的情绪，却又与平时不同，只见他眉头紧锁，双目圆瞪，简直是拼死之相。
池田甲斐守继续说道：“这场断案对决，明日就要举行，留给我们的准备时间，所剩无几。查看御饲场围子和给瑞阳验尸，原本定在明天，可临时仓促，想必无法仔细查验。所以我们须趁着今天晚上，用尽一切手段，做好事前准备。关于这点，我已调来一名对小松川鹤御饲场的分布与地形，十分熟谙的鹰匠，代地所在、围子数目、壕沟深宽等，只需问他便好。想来他也一定了解，案发时的情况。这鹰匠应该到了，你若不介意，我这就喊他进来……”
这回藤波终于开口了。只听他说道：“不劳您费心。”
甲斐守一惊，道：“不劳烦？何出此言？”
“我会在明天查验。”
“可我刚刚说了……”
“不劳您费心。”
池田甲斐守听藤波说得斩钉截铁，不免有些不悦，于是两人都沉默了。
稍后，池田甲斐守缓和脸色，缓缓说道：“我只是想，也许能获取一些有用的信息，并非强求。可是，你起码得去会一会滋贺石庵大夫吧？他知道当时瑞阳，是如何掉在水中，水朝什么方向流，水里长了多少水草……提早知道这些，临时碰到情况，也好有个底。”
“不必了，这也不劳您费心。”
“莫非你已有把握？……单说不费心，我可没底啊。”
藤波抬起头，面色苍白，神情严肃地答道：“若是这样，就算赢了也不算数。”
“这话说得奇怪。打仗就是讲事前侦察，现在北町奉行所，肯定也在提前准备。我们这是彼此彼此，没什么不光彩的。”
“这次：北番奉行所应该不会做手脚。”
“何出此言？”
“其实，那个仙波阿古十郎从四、五天前，也就下落不明了。”
“什么？仙波他……”
“四、五天前，他留下一句去大利根沿岸钓寒鲫，就出门去了，至今音讯全无。”
“哟，这可真是，……”
“今天中午以来，北町奉行所已闹得天翻地覆。他们从御藏河岸边，派五艘快船疾往利根找人，奈何利根川流域广阔，也不知他是在安房，还是在上总，找起来毫无头绪。”
“糟糕啊！……”池田甲斐守咂着嘴说。
“谁叫仙波阿古十郎是出名的浪荡子呢，那家伙只要兴致上来，从澡堂拐出来，徒步走去长崎都不是不可能。而且，他突然说要钓鱼，谁也不知，到底是不是真去钓鱼。即便北番奉行所的人运气好，在北浦或佐原找到他，从那里赶回来，最快也得明天夜里到江户。他能不能准时在假面屋前，迎接主公都很难讲。”
“确实如此。”
“仙波的舅舅森川庄兵卫，急得犹如热锅蚂蚁，这自不用说，播磨守大人也是格外担心。据说他留在庄兵卫位于金助町的宅邸，不断询问人找到没有，端的心急如焚。”
甲斐守感同身受地重重点头道：“原来还有这种事，这已不是一句‘担心’，便能说尽的事态。将军大人点名要看，你们两位的断案对决，当天一看竞少一人，这是无论如何都说不过去的。何况此事又关乎，在中间牵线的阿部大人的颜面，哎，播磨守的愁，确实非常人所能想象。”
藤波友卫耸了耸消瘦的肩膀，笑道：“其实我现在的焦躁，也非常人可想，所以从刚才一直魂不守舍，坐立不安。”他说到这里，突然一笑，“其实我天生冷漠，不讲慈悲。那庄兵卫气急败坏、中风昏厥也好，播磨守颜面尽失、辞官隐居也罢，对我而言都是不痛不痒。我忍着一口气，好不容易得到一个机会，能名正言顺地教训一下那怪胎冬瓜脸，让他今后再也没法，在御府内晃悠，哪知这个对手，竟又下落不明，真让我死都不能瞑目！……这……这实在太让人不甘……”藤波说到激动之处，竟难以言语，他顿了顿，歇了口气，猛地抬头继续说道，“捕犯断案的御前对决，乃前无古人之举，打日本建国以来是头一遭，日后恐怕更不会有，我自当拼尽全力！……方才我说不愿去围子事先调查，也不愿去见石庵大夫，都是做好觉悟，才敢夸下如此海口的。”
藤波友卫挪了挪膝盖，向前探出身子，说道：“仙波阿古十郎什么都不知道，正悠闲地钓着寒鲫，可我却红着一双眼，事先调查。就算我藤波再无情，也觉得此举过分。不用说，您重视此事，为我做了这么多准备，本应对您表达感激之情，无奈我委实心有不服。听您的意思，仿佛料定我无法当场查出究竞，需要事前准备一番。可事实绝非如此，我从小在番奉行所长大.一心尽力做好‘同心’一职，就连说梦话都是‘抓到了，抓到了’。妻小会妨碍查案，所以我这把年纪，仍是孑然一身，苦心孤诣精进断案，落到瘦骨嶙峋，这都不是闹着玩的。现在只是死了一只仙鹤，要求看一眼伤口，说出案件的前因后果，讲明是自然死亡还是被杀，若是被杀，则是用何种凶器、被何人以何种方式杀害，这点小事，若都不能当场对答如流，又如何为将军大人做事？……这话由我自己说有些不妥，可我被称为江户第一、日本无双绝非虚言。因为以上种种，我才让您不用费心安排。”
藤波友卫说完，傲然凝视着甲斐守，
池田甲斐守和颜悦色地听完，藤波友卫目中无人的发言，这时更流露出，前所未有的温和笑容，说道：“你话语间多次蔑视上司，但看你热心公职，我听过便算。可话说回来，藤波，既然你敢夸下如此海口，莫非已对本次断鹤案，有了切实的推断？”
藤波头也不抬地道：“有也！……”
甲斐守不禁惊呼道：“哦！原来你早就有数了！……那瑞阳到底是自然死亡，还是被人杀害？”
“它是被杀的。”
“那对方又有何所图呢？”
“要说所图，只要恰巧在鹤御成前一天，瑞阳死去这一点便可解释。那鹤前几日都安然无恙，偏在这天，无缘无故死去，难道不奇怪吗？这背后一定有原因，只要认准这条线索，就可顺利破案。我断定凶手就是围子里的人。至于犯案动机，我已掌握了八九成。”
“到底什么原因？”
藤波友卫摇头道：“此事很可能关乎他人生死，单凭推断就指控的话，怕有草菅人命之嫌！……详细案情需待验尸后，再做全部说明，请您少安毋躁。”他说到这里，突然抬头对池田甲斐守道，“说到这里，我倒是有一事相求。”
“说说看吧，只要我能办得到，不论何事，都帮你实现。”
“请帮我准备一挺换乘用的快脚轿子。”
“你要那快脚轿子做什么？”
“这还用说，当然是去上总各地，搜查颚十郎的下落！……我猜小便组那群人，一定只会在宽广的利根河滩一带转悠，今天内绝对找不到他。而我认为他会在畝川支流的小港。若他确实在利川沿岸，那我便逆流而上，无论如何都要在天明之前，将他带回江户！……正如适才所讲，我这次是要拼尽全力，若此番断案对决不成，我一定死不瞑目！所以，我无论如何都要找到他！”
一小时后，在暮色尚浅的大桥上，一顶快脚轿子伴随着震耳欲聋的开道吆喝声，如流星般向东疾行而去。
折芦
举目皆是一片枯萎芦原。木桩浸在水中，周围浮着一层薄冰。水鸟凄厉的叫声，从折断的芦苇丛中传来。
这里是横跨小松川与中川的平川洲，河对岸就是葛饰。此地地势平缓，分布有四木、立石、小菅等儿个村庄。
东方泛起了鱼肚白色，低矮的草房上空，冒起两、三道备置早餐的炊烟，显得格外寂寥。
河畔参差不齐、泥泞不堪的枯苇丛里，一个三十三、四岁的浪荡武士，正在悠闲地垂钓，只见他耷拉着一个异乎寻常的长下巴，怔怔地望着浮子。他身穿一件脏兮兮的黑色羽二重料袷褂，脚蹬一对粗稻草鞋，实在不像是钓客打扮，反倒酷似饿着肚子的海盗，被人追逼到这片河滩上来了。
此人本是甲府勤番的传马役，可是，才当班不到半年，便捅下了一个大娄子，结果又走在江户做与力的舅舅的后门，在北町奉行所里，分到查旧账的小吏一职。
藤波友卫以拼死的觉悟，去房州一带搜索，哪知他要找的这位“下巴怪”阿古十郎，对此却一无所知，就在这里悠闲地钓鲫鱼呢。确切地说，河滩边不只有一个颚十郎。
他身边还站着个疾病缠身的六旬老者。老人状甚可怜，正双手揪着野草，吸着鼻涕，絮絮叨叨地同阿古十郎说话：“方才我也说了，我家原本也算是中国地区①的名门望族，做大名的马回②，有俸禄五百石，过得衣食无忧，却因一点小事丟了饭碗。那之后，我家生活一直动荡窘迫。我家犬子传四郎——虽说好汉不提当年勇吧，可是他年轻时，确实是一把射箭好手，特别擅长大和流笠悬蟇目伴流的水箭，却因家道败落，不受重用，只能在离这里不远的小村井郊外住下，勉强过活。我儿媳妇因做不惯手工活，太过劳神，于去年秋天，丢下最大才六岁的四个孩子亡故了。我内人患有肺病，而我则有疝症，两人只能卧病在床。我儿子一个人供养七张嘴，到最后实在过不下去，只能出去到处求人，最后讨到一个在御饲场，做下饲人的工作。儿子有了工作，一家人终于喝上了一口米汤。可这世道也真是弄人。我本是马回，有俸禄五百石，却几经波折，竟然落到今天这步田地。犬子本有大好机会施展才能，如今只能做个蓬头垢面的下饲人。可那孩子一点不埋怨我，反而尽心尽力，可谓至孝。怎么看怎么想都觉得我这孩子命太苦。”
