1956年，杨艳婕出生在北方古城的一个小干部家庭，她的父亲是一位普通的干部。杨艳婕还有一个比她大十二岁的大哥，大哥曾参加过对某国的反击战，后来和他的战友们一起被转业到了新疆的建设兵团，成为了一名农垦战士。
杨艳婕和那个时代的其他女孩子一样，她们都崇尚威武的军人。1972年，杨艳婕初中毕业后，不顾父母的反对，毅然追随大哥的脚步来到了新疆，成为了新疆建设兵团的一名女战士。
杨艳婕身穿一件白色碎花天蓝底色的对襟、立领棉袄罩衣，梳着两条黑黑的大辫子，她的打扮完全是一副北方女人特有的朴实风格。尽管她的衣着朴素，但却遮不住她俊俏的瓜子脸。杨艳婕性格开朗、泼辣，她不怕苦、不怕累，干起大田里的活来和身边的男人们一样能干。
大西北戈壁的冬夜是荒凉的，时不时还有野兽出没，野兽来农场祸害人们圈养的一些家畜，所以晚上劳作了一天的人们还要巡逻、值班。杨艳婕年轻精力旺盛、不知疲倦，到了晚上就主动要求和战士们一起站岗放哨。
杨艳婕热情好学，老战士就手把手地教她打枪，面对凶残的野兽，杨艳婕快速的成长了起来，杨艳婕虽然是一个女孩子，但是几经锻炼、摔打很快就成长为了一名特等射手。
杨艳婕十分出色的表现，很快就获得了大家的赞扬和喜爱。在西北艰苦的斗争、生活中，杨艳婕不光有哥哥的疼爱，还有战友们的帮助。由于杨艳婕的突出表现，当团里到下面招收护士时，大家就一致推荐杨艳婕到了团医院，杨艳婕从此成了建设兵团医院的一名女护士。
早晨迎着初升的朝霞，杨艳婕的哥哥杨胜利借了辆自行车，送妹妹去医院报到。
“小婕你要珍惜这个来之不易的工作岗位，努力工作，不要辜负了战友们的期望呀！另外我有一位一起战斗过的老战友，也在这所医院工作，我可以和他打个招呼，让他照顾、帮助一下你的工作和生活，主要是帮助你提高一下业务技术，你一定要努力学习，追求进步！”那时人的思想就是这样纯洁。杨艳婕怀揣着对美好生活的憧憬，把哥哥的话牢记在了心中。
兄妹两人一路欢笑，来到了团里的医院。杨艳婕赶去医院报到，杨胜利去找他的战友李建国，战友重逢显得是那么亲切。对于老战友的嘱托，李建国深感杨胜利的信任，也觉得自己有责任帮助杨艳婕成长、提高：“胜利，你放心吧！我会把小婕当做自己的亲妹妹的！”李建国郑重承诺。
杨艳婕非常热爱自己的工作岗位，她兢兢业业地努力学习、工作，跟着老医生和李建国刻苦地钻研医学技术，对待病人更是细心地体贴、无微不至地照顾。
杨艳婕不怕苦，脏活抢着干，当年年底就被评为了先进工作者，第二年杨艳婕就光荣都加入了中国共产党，还被同事和医院领导推举做了医院的团委书记。用现代人的说法，那就是职场发展顺利，照此走下去前途似乎是一片光明了。
窈窕淑女，君子好逑。工作顺利，情场上杨艳婕也迎来她人生的第一个追求者。小伙子热情、大方也是医院的一名医生，两人手拉着手徜徉在戈壁的夕阳中，两人观赏着大漠孤烟的美景，吟诵着长河落日的古诗，这一刻生活就像一幅美丽的大漠黄沙的风景画卷，在杨艳婕面前徐徐地展开了。
然而生活不是风景，生活是风云变幻的沙漠。
有诗为证：水仙子沙漠夜景一沫黄沙一缕烟，一点晚霞一声赞，两个人影双手牵。西天际，霞满天，触目凄凉情犹幻。西北青春恋，宛若隔世梦，愁云惨淡。
张丽媛满含深情地朗读完这首诗，话锋一转：“可是可恶的争权夺利的斗争，却将这幅美好的画卷，硬生生地扯烂了。”
刘凌云有感而发，举手发言：“愿天下有情人终成眷属！”教室平静了一分钟，继而是热烈的掌声。
张丽媛知道女儿夏思慧和刘凌云、高林阳的三角关系，儿女们的事让他们自己解决，她摆手平静了课堂，继续讲她的课。
事情的转折是由医院的一名副书记调往建设兵团政治部引起的，副书记的位置一下空了出来，于是许多双眼睛就盯上了这个位置，医院原有的权利平衡，因此被打破了。医院的内科主任袁曲星，自以为资格老、技术好，况且还有医院个别领导的支持、推荐，所以袁曲星觉得十拿九稳。另一位主任自然也不甘示弱，私底下四处活动，甚至与袁曲星相互攻击、彼此拆台，把两人那点不光彩的事，都兜到了桌面上。
“袁主任，去年春耕除草的大忙季节，大热天大家都在大田里忙碌，而你女儿为了逃避劳动，袁主任你就亲自为其开了一个月的病假，我就亲眼见你女儿在病假期间到处狂商场。”这位主任的话语非常严肃，直接把袁曲星的思想，上升到了对劳动的态度问题上了。
袁曲星的反击，也让这位主任哑口无言：“前天晚上，你夫妻俩悄悄去给领导送礼，你当别人都不知道吗？”于是有人提议不记名投票、民主选举医院的副书记。
杨胜利的战友李建国在这场全院医护人员都参加的民主选举中，意外的成了一匹黑马，平日只顾埋头工作，总觉得自己的医学技术，应该进一步提高的李建国，却一脸迷惑的被大家推举了出来。李建国非常诚心的向大家表态了：“首先谢谢大家的厚爱，我真的觉得自己，无论是技术上，还是能力上都与同志们的期望相差甚远，比我强的人太多了，所以我建议大家重新选举。”
院长摆了摆手，平静了一下人们的情绪，扭头批评李建国：“民主选举岂是儿戏？你要相信人民群众吗！”李建国勉为其难、走马上任。
