回房间洗了澡，打算让自己保持心里那份焦虑，我坐在窗边看书等头发干。之后，顺手拿了条毛毯，离开房间，往停机棚走去。
停机棚的灯还亮着，打开门，看见笹仓站在吊梯上。整流罩仍卸在一旁，巧克力形状的引擎暴露在外。
除了他以外似乎没别的人在，机棚里一片静默，也没有音乐。笹仓发觉有人，转过身来。
我走上前，默默抬头向上。
“你真的要在睡在这里？”笹仓问。
“会妨碍到你吗？”
“不会啊，机舱的整备作业已经完成。但麻烦的是还要花上两、三个小时组装。”
“没差，我不会在意这些声音。”
笹仓蹲下来，掏出口袋里的香烟。
“咦？没关系吗？”我问。这里禁烟。
“啊，不要紧，我说了算。”
“那我也来一根。”
笹仓点起烟，再把打火机递给我。
“为什么会对新战机那么兴奋呢？”我吐纳着烟雾说。
“不是开飞机的我都高兴成这样，你一定比我高兴个几百倍吧？”
“说不定这会是我最后一架飞机。”
“不要说些不吉利的话。”
“是吗？”我歪着头。“不是相反的吗？听说故意讲的话反而能趋吉避凶。”
“也不是没有这种人啦。”
“到底哪种才对？”
“谁知道，最后还不都要死。”
我伸长脖子看着引擎室。两台聚光灯使得铝制引擎和红色身躯非常耀眼。
“散热器也换了，”笹仓看着上面说。“该设想到的都做了，真的很了不起。不过刚开始没办法达到这种程度的也是人类呀。”
“因为大家都是人啊。”
“嗯。没实际操作过，而且没长时间使用是不会知道的。我也知道负载重量后，透过热度和剧烈的晃动，会得到何种预期以外的情况。”笹仓吐着烟。“当飞机升空到一定高度，新的进气切换好像会怎么样……虽然出厂都测试过了，但不同的负载程度，会得到不同结果。”
“好想赶快试飞看看。”
快抽完烟，笹仓提了桶水过来。两个人把香烟丢进去。
“晚安。”说着，来到主翼，爬进座舱。我没上锁，但还是把座舱罩降了下来。
盖上毛毯，我侧躺着。
被冰冷的金属包围，我感到幸福。
好安详。
有种正飞在空中的气氛。
彷佛操纵杆会自行晃动。
左右摇摆。
人在出生的时候，一定也是相同的感受吧。
偶尔听得见微弱的振动，以及金属接触时发出的声响。
笹仓继续他的工作。那是如鸟儿般啁瞅的叫声，令人感到无比欣慰。当飞机无力回天，只能往下坠落，也许跟着沉睡是最好的结果。
像坐在一只摇篮，而美妙的天神会为我轻轻摇动。
7
隔天，我并未接获起飞通知。
取而代之的是，中午以前基地里到处传着将实施大规模作战的任务。到了傍晚，全体飞行员聚集在会议室。
这是我第一次过来。
基地里共有十四名飞行员，由合田和另一名指挥宫说明任务内容。那名指挥官是个蓄着胡子、体型高大的男人，名叫毛利。
会议内容大致提到明天一早可飞行的战机必须全员出动。会议室里鸦雀无声，明显异于平常的气氛；从上司的神情到屏幕上显示的地图和编队，看得出来的确是大阵仗的作战计划。话说回来，昨天Teacher和药田他们也被派遣进行侦察活动，应该也跟这次行动有关。我是从笹仓那儿听来的，不过更之前的传言想必来自他们那群技师之间。
在前一个基地的时候，我曾参与两次类似的大型任务。规模愈庞大，可预见的损失也将愈多，毕竟敌人和我们一样都以歼灭对方为目标。如果二十对二十，至少有十架坠毁。彼此早已非常清楚这样的计算方式——事前将执行任务的飞行员代入算式掌握准确系数，加加减减得知有几架飞机回得来，以及将失去几架。
确保制空权是我的工作，我没有任何不满。只要能驾驶最钟爱的飞机，我的目的已经达成。
第一次在空中厮杀，我的目标是不要被打下来，第二次是为了明天还能升空飞行，至于第三次，我只知道那是我的工作，其余一概不管。很单纯不是吗？我认为其它飞行员的想法也一样。
全体说明告一段落，在场飞行员分作三组进行讨论。我和Teacher同组，其它成员是药田和辻间，一如往常的组合。我们必须决定当不使用无线电时，如何用信号灯传送暗号等等，并打印成表单。
反正就是迎战和逃走两种选择，我不懂为什么要搞得这么复杂。不过，一旦扩大规模，组台变多也无可厚非。
没有任何变动的话，明天早上七点起飞，我们这组先发。讨论结束后，我离开会议室，合田站在走廊等候。
“翠芽吗？还是散香？”他问。
“当然是散香。”我立刻回答。
“我明白了。明天加油。”
才回房没多久，马上接到上头指示任务稍有更动，可能提前起飞，说不定天未亮时就要启程。
慎重起见，我去了趟停机棚。此刻，其它飞行员一定也去看看各自的飞机吧。
笹仓卸下散香前半部的外壳，检查机枪配备。他瞥了我一眼，没有吭气，表情很复杂，似乎忙到没时间理会我。我也很识趣，没说今天还是要睡在散香里。
我至少在原地站了二十分钟。笹仓仅仅走上前一次，淡淡地问我要做什么，除此之外，半句话也没说。我也无话可说，因为无法回答自己为什么站在这里。
只是想静静地看着散香一阵子。
平常没什么机会待在驾驶座以外的地方看着飞机。
搞不好这是第一次，也是最后一次。
明天早上我将坐在里面，
然后，一去不复返。
但我一点也不担心。
反而很期待。
心中暗自下了某种决心，我回房。洗完澡，我抽着烟，一边喝茶一边坐在窗边看书。才翻了两页，眼皮就重得张不开。我爬上床。
一下子张开手，一下子握紧。
那是控制操纵杆的手。
合上眼睛，我看见远处盘旋的敌机。身体像一条悠游水中的鱼儿，巧妙变换方向。我前倾着身体，面对敌人。在对方攻击之前，我将出其不意地迎击。
身体牢记速度。
双眼搜寻轨迹。
手指感知瞬间。
手腕静待背离。
攻击。
脱离。
我的心脏只为等候攻击的刹那。屏住气息，转瞬的死亡解放子弹。
然后，跳舞。
跳跃。
飞舞。
翻转。
直到触及加速的极限，重新呼吸，生命复苏的同时回顾，凝视下一秒的烟雾。再确认接下来冒出来的火焰。
始终维持攀升的姿态，直到最后。飞往无尽远处。
攻击我的家伙也是。大家一个劲地往上飞，大家都在跳舞。
四周除了空气，什么也没有。没有生命，亦无死亡。
该逃离火焰好，还是该继续追赶好，仅剩两者的差别。
8
原来是梦。
升空时间为早上六点，阳光已经露脸。
十四架战机往南飞去，中途经过两次会合，成为六十架左右的庞大机群。
我们在海的上方。敌机皆来自航空母舰。没有轰炸机、攻击机，只有战斗机，像一场会员制的派对。
又可以使用无线电了，但并非为了回避什么，而是修正了好几次敌机数，忘记关掉罢了。
机群在空中分做东西两股。西边小队又分成上下两条支线，我们这组飞在上头。想也知道敌方也分散了战力。
散香十分轻巧。状况极佳，很快与身体合而为一。
引擎的确有一瞬间喘了口大气，这时候我不得不稍微放松油门。如此这般的情感，我想任何一位飞行员都感同身受，不过冷淡的技师们不见得能体会。
推倒操纵杆，轻盈的翻转动作仿佛能持续到天荒地老，而且停止的速度惊人。升降舵中途发挥绝佳性能。这便是推进式螺旋桨飞机的特微。
总之令人十分怀念。周围全是翠芽，只有我独自轻飘飘地飞行。我能飞得比其它人还远，巡航更久。当大家都得回去的时候，只有我还能玩上好一阵子。光是这点就让我兴高采烈。
改良后膨胀的机舱罩也比预期来得便利，转身后的可视范围完全不同。我简直不敢相信看得见后方机背。一般的战机可以上下左右任意倾斜，但没办法马上往后。所以大家才会跟在敌机后方。
有些人会认为干脆在腹下加挂向后发射的机枪，可是既然看不见后方就不可能瞄得准。如今这架散香可说完全没有死角，真的很棒。
对手出现在预测的方位，好像之前就已经约定好似的。
“先采A3编队突击，”无线电里传来Teacher的指示。“之后再用B5。小心别打到友机。”
攻势没有特出之处。所谓的A3编队就是战机排成一列；B5代表攻击行动告一段落，可以自由活动。
四机一面攀升，一面调整成一列。我落在最后。
即将接近对手，身体紧张到不停颤抖。
好，开始跳舞吧。
Teacher竖起机翼下降，药田和辻间紧接在后，我也往左倾斜。滑行下降，空气摩擦过机身。
附近共六架敌机，其中两架双引擎战机在我们下方不远处，另外四架类似翠芽、鸥翼，看起来像是舰上战斗机，绿色。不细看的话真的很像翠芽，攻击前必须再三确认才行。只有我的散香不属于任何机型，能够安心遨翔。
四架敌机同样进入A3态势并倾斜下降。双方展开攻势时，仿佛两条鞭子碰在一起，一口气四散开来。
我毫不考虑地向下。较重的战机负责爬升，因此决定把那边交给Teacher，我来解决底下两架。对方显然发现我的意图，两架双引擎战机迅速左右分开，我盯上动作较迟缓的一架。
检查仪表，解除安全装置。回过头看，另一架敌机还在后方盘旋，用不着担心。
翻转，来个假动作。
对方往右切。我趁隙逆向滚转，拉升降舵。
立刻紧急转弯，靠近敌机。
进入射程。
攻击。
不行，速度太快了。对手从后方逼近。
下降。
立刻左倾，放襟翼。
接着非常紧急地煞住。
其实不会失速。
我看到高处冒出烟雾。往后看，油门前推，上升。左右摇摆机翼，确认四周情况。敌机自左侧来袭。关小油门，再立刻爬升，扭力向右倾倒。
另外一架呢？
在下方！
飞过来了，还要一段距离。
我大概摸透了对方的能耐。观察底下一架敌机的路线，再度攀升，然后微微倾斜。拉抬机头，慢慢缩小半径。
往后盘旋。
向上看，没有敌机来袭。前方一架敌机左右迂回。
我操作着散香，动作优雅地沿着敌机路径一路追赶。翻转往下，一架敌机正在爬升。总算快追到前面那架敌机。
拉抬机头，向上攀升，准备随时空翻。在此之前，我攻击前方敌机，对方的尾翼碎片飞了过来。
立刻脱离，左倾转弯。
另一敌机往上飞来。我向右滑行闪避。
攻击。
和敌机擦身而过。我好像击中对方的机翼。
回旋，跟着确认后方。那家伙的机头冒出阵阵火花。
爬升，引擎转速愈来愈快，可能还没完全适应。
油压、油温和油面一切正常。还没甩了副油箱，燃料绰绰有余。
尾翼被整个扯断的敌机迅速坠落。大概上不来了吧，暂时放它一马。
又一架飞机自斜上方直扑而来，但机身冒着烟。真的是毫不保留地冲撞过来，完全失去控制。盘旋进行确认，是敌机没错。
上头的攻势应该结束了。我看见两架飞机，分不清敌我。小心起见，我翻转往下面看。后下方还有好几架，正朝这儿飞来。再翻转回来，故作镇定。
怎么办？
我思考着，该往哪边逃？
目前上面其中一架似乎是我方的战机。
是谁我不太确定，但不是Teacher。
我又往后看了一次。一共六架，全是敌机吗？
云层在更遥远的下方。
左手轻轻前推油门。想逃走了。
不可能全都过来这里，总会分头行动吧！
撑到最后一刻吧，我告诉自己。
右前方几乎同个高度有两架飞机，那边也在交战着。翻转往正下方眺望，看不见海面，只有云层上几道细长的黑烟。应该有好几架已经坠海。
后方三架面向太阳飞去，另三架飞到我的斜上方，随时会攻过来。
进退两难。
节流阀全开，升降舵向上，机身紧急下降。
撑住身体往后一看。
两架敌机咬得很紧，其中一架左倾。会追上来吗？
相距至少还有二百公尺以上。
准备抛弃外挂油箱。逼近最大速度，机身摇摆不止。屏住气息，头朝下，使尽全力。
压下操纵杆，倒栽葱。身体因为引力吊挂着，有些吃力。
当飞机面向正上方，推出辅助翼。
放一半襟翼。确认四周，后方一架敌机仍紧咬不放。另一架往右。第三架会从上面过来吗？在看热闹吗？为了避免击中队友才保持距离吗？
关小油门。侧滑，机头偏向一边。速度降低，即将失速。
眼看后方敌机步步逼近。
节流阀再次全开，机翼倏地往左甩。
敌机发动攻势。
看吧，速度太快了，并没有往这儿来。上面那架也冲来了，完全偏离位置。
向右闪躲，动作过度夸张。
死盯着看好戏的敌机，我转了个弯。
该不该先把那架打下来？
另一架敌机转身，迟迟没有行动。
敌机假装要过来，并翻转机身。上头那架确定是朝这边过来了，速度飞快。让对方看到失速倒转有点糟糕。
副油箱还在。
意气用事吗？
确认燃料计。
其它三架飞机呢？我环顾四周，上面的飞机愈来愈近。都到了这种地步，再忍耐一下！。
让你好好瞧瞧！
“还在吗？”无线电传来药田的声音。
他在哪里？
襟翼全放，油门半开。来吧，想看我失速倒转？让你看个够。
和上方的敌机又缩短了点距离。已经在对方的射程内吗？
拉抬。故意做出攀升动作，然后关小油门。
明知道无济于事，还是下意识地缩了缩脖子。之前磨磨蹭蹭的那架敌机也朝这边飞来。
谁先到呢？
失速。
油门全开。
用脚支撑方向舵。机头侧倒向下。上面那家伙好像开火了，可是弹道过大。机身一口气往下钻，扶正升降舵。
太神了！
收襟翼。倾斜，急转弯。
来了。
你看，是不是吓了一跳？对方没出手。我趁隙攻击。
子弹被吸进去了。反方向切换辅助翼，脱离。耳边传来一声巨响。
上方又有一架正在盘旋，那一架上方还有一架。
等着瞧吧，看我怎么飞上去。
抛弃副油箱。
油门全开。
中途一度翻转。
我看见坠落的敌机，橘红色的火焰异常美丽。
再转回来，看好戏的那架敌机竖起机翼。终于要行动了吗？
上吧！
拉升降舵，让对方以为我要空翻。后方的家伙唰地闪到一旁。维持姿势扶摇而上，抛开外挂油箱后更加身轻如燕。
一面往上攀升，一面观察四周。远处还有好几架飞机，西边远处的云层暗了下来。
附近只剩两架飞机。
“Boomerang（回力棒）还在吗？”又是药田的声音。
Boomerang是我的代号。药田没看见我。
“我不需要任何人的帮助。”我哼唱似地喃喃抱怨。
切掉无线麦克风。
让他担心一下吧！
同个动作我不做第二次，这回可要仔细看好我的回旋半径喔。
刚才一直在看好戏的敌机倾斜向下。敌机跟在我的后方，正面攻击的老招数。另外一架飞机还在攀升。大概飞累了，竟也倾斜向下。
上面的对手逼近。放襟翼，不贪心，慢慢往下。动作做过了头没有好处。身体因为离心力紧贴驾驶座。
下面的敌机终于飞了上来。真是碍眼。
一度向上攀升，机头向一旁倾倒，但又立即遏止。一架敌机往左偏离，做出假动作。
是因为知道队友已经坠毁，大意不得？又或者是发觉这架散香来头不小？
机身左右摇摆，观察周围情况。
没人靠近。
确认仪表，油温略微上升。
再忍耐一会儿。按住控制油门的把手。拉升降舵。
渐渐提高速度，呼吸变得困难。咬紧牙，再次拉抬升降舵。
小小的空翻动作，我位在曲线中心。
翻转机身采取距离较短的飞行路线。
对方注意到了，迅速脱离。敌机往左逃脱。
太迟了。
方向舵滑向目标，敌机进入射程。
攻击。、
击中敌机主翼。
关小油门，机头向上，进入失速状态。
又来了一架，攻过来了。
这家伙也不太灵光，没发现我关小油门。
左倾，机头向下，收回辅助翼。
翻转，确认是刚才那家伙。
敌机一边旋转一边坠落，像一大块雪的结晶。是操作舵面的连杆组受到撞击吗？对方似乎打算开座舱罩往下跳。
好，还有一架要解决。恢复水平，伺机而动。
深呼吸。
想逃，还是进攻？
敌机转弯，来了！这家伙不赖。
发动引擎，三段切换的引擎运作良好，看来是适应这一切了。
确认后方情况，阅读仪表，高度跟一开始差不多。
暂时往前飞，换个战场。会遇见谁也说不一定。四处可见烟雾袅袅和以点状移动的飞机，数得出的寥寥无几。
只剩云层下方。
反正这里开阔得很，没有任何遮蔽物。也没得逃。
不是攻击别人，就是遭受攻击。
“喂，在哪里啊？”药田的声音。
“上面。飞上来吧。”Teacher开口。
他在哪里？
后方敌机急起直追握住操纵杆，回旋。
对方也采取了最短的飞行距离。
反方向倾倒，再一次，又来一次。这种速度，模仿不来吧！拉抬机头，翻转。
屏息，颠倒后再翻转。立刻下降，俯冲，倾斜滑行。敌机自上方靠近。
两机交错前，对方开火。
转弯。
快速变换方向，速度仍旧保持得很好。
空气稀薄。
盯着敌机并跟着转弯。
翻转，油门向前推进。好，最后一刻来临。
一面滚转，一面回旋。
辅助翼、方向舵和升降舵颤动着。
敌机转向。对方并不笨，难道是想逃？
翻转后攀升。收襟翼增加速度。
敌机直线加速，真的打算逃走。
向上，压制机头。往右，接着往左。
一度逆向操作，然后再次飞进右方内侧。
发现敌方机腹。对准目标，回旋，进入死角。
下降。
面对云层紧急下降，再立刻攀升，从下方迂回，调整距离。来了。
进入射程。
攻击。
偏转方向舵，侧滑。
攻击。
收辅助翼。
方向舵置中。
前推油门。
向右倾倒，看着对手。
“耶！”我呐喊。
命中红心。
这是第几架了？第五架吗？
不愧是散香，非常厉害的战机。
恢复水平，环顾四周，确认各个方位。
机头面对烟雾窜升之处。
“Boomerang，你在哪里？”药田问。
“空中。”我打开无线电回答。
“回来。”传来Teacher沉稳的语调。
袅袅而升的黑色烟雾仿佛一条巨大的弹簧圈。
倾斜，突破下方云层。
维持空翻的姿态飞了一会儿，眺望着黑烟。
云层中飞来雨架战机。双引擎的家伙。他们发现我了吧？但是不可能追得上。翻转望向耀眼的天空。
空无一物，只剩下太阳。
深呼吸。
冷静，已经没事了。
不会有人把你打下。
有些凉意，但身上却汗流浃背。
早知道带毛巾上来就好了，我心想。
9
两架双引擎敌机中途折返。我犹豫着该不该追上去，但之前终究已经打了五架下来，应该够了吧！
散香的燃料还很充足，其它飞机大概到了极限。天空各处的交战几乎结束，大伙儿纷纷靠近云层，往低处聚集。我看见Teacher的翠芽，药田也在不远处。我朝着他们的方向驶去。
药田的飞机机尾开了一个洞，不过看起来没事。怎么没见到辻间？他在哪里？附近聚集了十来架翠芽。
才刚下了不准使用无线电的禁令，想问也问不了。每个小组正在确认各自的成员。油压正常，油温也回升了；引擎状况极佳，比上来之前还要安静，但也许是因为我的耳朵已经习惯。维持高度，往北飞行。
太阳高挂天际，还不到八点。
好久没有突然想吃点什么的冲动了，我现在满脑子竟然想着烤鸡是不错的选择。
我曾在学校园游会时烤鸡来吃。宰了跟附近农场要来的鸡，一整只直接放在火上烧烤，而班上其它同学囤在烤鸡前唱唱跳跳。比起跳舞，我更想大口吃肉，手中多希望不是牵着朋友的手，而是拿着叉子。鲜美的油脂滴落，橘红色的火焰滋滋作响，外皮向外裂开，烤鸡就快可以上桌。我目不转睛地观察鸡只从活蹦乱跳到鲜美欲滴，暗自想着待会儿要从哪里开始吃才好。
耳里听着热闹的音乐，旺盛的炉火变换着颜色，时而橘红，时而靛蓝。好香啊，一种引起食欲的气味。
大口喝下玻璃杯里装满的汽水。数不清的细小气泡。螺旋状的吸管吸起来也要费点力气，没办法一口气喝完。愚蠢极了，为什么非要浪费那种力气不可？
我压根忘记那个人的名字，只记得他想强吻我；不听警告的下场就是被我用手中拿着的火把直接砸下去。他好像喝醉了，耳朵流着血，当场蹲了下去，说不定在哭。有人带他去保健室，但我很想吃烤鸡，何况还要把手中的火把丢进炉子里消消毒，所以留在原地。
后来，本班的女班长走过来瞪我。一个头脑不太聪明的女生。她一脸欲言又止的样子。
“怎么了吗？”我故作亲切。
“残忍。”她说。
“烤鸡很残忍？”我问。
她头也不回地离开。
说不定因为她喜欢那家伙，或者说不定因为她想要那根火把。
说我残忍？或许吧。
可是，我并没有老是拿着火把不放。而且，那个讨打的混蛋可能也不坏。
那个女的到底哪根筋不对劲？想不起来。
毕业的时候没见到她。
对了……有一次曾在路上遇过。
她跟着男人走在一起，两个人年纪差很多。会是她爸吗？不对，如果旁边是她爸爸，不可能见到我的时候那么惊讶。她睁大眼睛盯着我看了几秒，然后十分僵硬地笑了笑，像是抛弃一切自尊的笑容。她的身体里仿佛有样东西掉在地上碎成一片。
不干我的事，反正总是要坏的。我没有多加理会，直接走人。她大喊我的名字。我停下脚步，强装出笑脸地回头。
“不甘心的话，变成大人看看啊。”她垮着一张脸说。
还以为自己看到什么不可思议的东西。
我既没有不甘心，更不觉得可笑。
但我还是笑了。
然后，渐渐地感到寂寞。
不是在说我，而是那个女生有点可笑，有点寂寞。
只有那样而已。
真奇怪呢！
直到现在想起来还是无法理解。
Teacher摆动着机翼。
下降，沉入云层里。
药田接着下降，我跟在后头。
沿着海岸北上，之后顺流飞去，基地就在右手边。已经有妤几架飞机降落，我们似乎是最后一批。
我先降落，放下起落架和襟翼。风横过机身。
着陆。
车轮摩擦着柏油路，触感传遍全身。踩下煞车变换方向。
接在我身后的是药田。
飞机往停机棚滑行，坐在车上的技师立刻跑过来挥舞双手。
严重的饥饿感袭来。
接近停机棚时，Teacher的飞机正要降落在跑道上。
笹仓举着双手，站在飞机前方。
中途熄了引擎，飞机靠着惯性移动。
松开锁，撑起机舱罩。温暖的风迎面而来。
地面一片湿滑。
下雨的天气。
爬出座舱前，笹仓已经站在机翼上。他帮我卸下头盔。
“回来啦，”他说。“状况如何？”
“解决掉五架，”我回答，发觉自己有点口齿不清，果然是醉了。我叹了口气。“好饿喔。”
“引擎呢？”
“棒呆了，没有其它飞机比得上。”
“还有五架翠芽没回来。”
“五架？”我吓了一跳。“可是，还不一定吧。”
“嗯，对啊。”笹仓点点头，望向天空。
我也往上看。
乌云密布，看不见远方。
翠芽没办法飞那么久。
或许在哪里变成烤鸡了。
会这么想真的是因为我饿翻了。就算别人不说，我也明白自己是个残忍的家伙。
