“这里是怎么回事？”老板出现了。女孩发出一声低沉的喉音，一转身，穿过一道狭窄的门洞，奔到外面的大街上。
我疼痛难忍，但已经知道伤得并不严重。厚实的大衣和大衣里面的短上衣保护了我。利器没有刺到要害，伤势较轻。我可以晚上消毒包扎。现在回想起来，我记得十年之后还有一次，在和歇洛克·福尔摩斯一起调查时受了伤。说来奇怪，我对这两次袭击我的人几乎存有一种感激之情，因为他们证明了我强壮的体魄对这位大侦探还是聊有帮助，而且证明了福尔摩斯不像有时假装的那样对我冷淡无情。
“华生？”
“没什么，福尔摩斯。皮肉擦伤。”
“出什么事了？”老板问道。他盯着我血迹斑斑的双手。“您对她做了什么？”
“您应该问她对我做了什么。”我小声说道。当时我虽然震惊，却无法对这个贫苦的、营养不良的孩子产生怨恨。她是出于恐惧和茫然才对我下手，其实并不想伤害我。
“女孩受了惊吓。”福尔摩斯说，“你真的没有受伤吗，华生？到屋里去吧。你需要坐下来。”
“不用了，福尔摩斯。你放心吧，没有表面上看起来的那么严重。”
“真是谢天谢地。我们必须马上叫一辆马车。老板，我们来找的是那个女孩的弟弟，他十三岁，也是浅黄色头发，比他姐姐矮，营养稍微充足一些。”
“你说的是罗斯？”
“你认识他？”
“我告诉过你们的。他跟他姐姐一起在这里干活。你们应该一开始就打听他的。”
“他还在这儿吗？”
“不在了。他是几天前来的，需要一个遮风挡雨的住处。我告诉他，可以跟他姐姐一起住在厨房里，作为干活的报酬。萨利在楼梯底下有一个房间，罗斯就跟她住在一起。可是这男孩成事不足败事有余，要干活的时候从来找不到他。我不知道他整天忙些什么。我可以告诉你们，他脑子里肯定在盘算什么鬼点子。就在你们到来之前，他匆匆跑了出去。”
“您知道他去了哪里吗？”
“不知道。女孩可能会告诉你们。可是这会儿她也跑了。”
“我必须照料我的朋友。记住，不管他们俩有谁回来，您都务必尽快送信到贝克街221B号我的住所。这些钱是给您的辛苦费。走吧，华生。靠在我身上。我好像听见马车过来的声音……”
于是，那天的冒险经历结束的时候，我们俩坐在火边，我喝着一杯恢复体力的白兰地加苏打水。福尔摩斯一刻不停地抽烟。我花了一会儿工夫思索我们怎么会走到了这一步，我觉得似乎距离我们最初想要追逐的目标已经偏移了很远。我们原本追查的是那个戴着低顶圆帽的男人，或那个杀死他的凶手的身份。他到底是不是罗斯在奥德摩尔夫人的私人旅馆外面看见的那个人？如果是，男孩是怎么认出他来的呢？不知怎的，那次偶然的遭遇使罗斯相信能给自己弄到一笔钱，从那以后，他就消失得无影无踪。他肯定把他的一些打算告诉过他姐姐，因为他姐姐为他感到害怕。看那情形，他姐姐好像知道我们会去。不然她身上为什么带着武器？还有她说的那些话，“你们是‘丝之屋’的吗？”我们回来以后，福尔摩斯查了他的索引卡片，和摆在架上子上的各种百科全书，仍然弄不懂她那句话的意思。我们没有再谈论这件事。我已经精疲力竭，并且看出我的朋友沉浸在他自己的思绪中。我们只能耐下心来等待，看第二天会有什么结果。
结果是来了一位警官，我们刚吃过早饭，他就来敲门。
“雷斯垂德调查官向您致以问候，先生。他在南华克桥，如果您能去的话，他将不胜感激。”
“什么事情，警官？”
“谋杀案，先生。非常凶残。”
我们穿上大衣，立刻出发，叫了一辆出租车驶过南华克桥，穿过从齐普赛街横跨泰晤士河的三道宏伟的铸铁拱门。雷斯垂德在南岸等我们，他和一群警察一起站在那里，围着什么东西，从远处看像是一小堆被丢弃的破布。阳光灿烂，但天气依然寒冷刺骨，泰晤士河从来没有像此刻这样严酷，灰色的水浪单调地拍打着河岸。街道一侧有螺旋形的灰色金属楼梯蜿蜒而下。我们来到下面的河岸，在泥泞和沙砾上行走。水位处于低潮，河水似乎往后退缩了一些，好像是对这里发生的事情感到厌恶。不远处有一个汽船码头伸向河面，几个乘客在等船，搓着双手，嘴里的哈气在空气中凝成白雾。他们似乎跟我们面前的这番场景完全脱离。他们属于有生命的世界，而这里却只有死亡。
丝之屋(3)
“他是你们要找的人吗？”雷斯垂德问，“旅馆的那个男孩？”
福尔摩斯点点头。也许他没有勇气让自己开口说话。
男孩遭到过严酷的毒打。他的肋骨、胳膊、腿、每一根手指，都被打断。看着这些惨不忍睹的创伤，我立刻知道它们是被逐一地、从容有序地造成的。对罗斯来说，死亡是一场极为漫长的痛苦旅程。最后，他的喉咙被残忍地切开，脑袋几乎与脖子分家。我以前见过尸体，不论是和福尔摩斯一起，还是我当军医的时候，从没见过这样令人发指的事情。一个人竟然能对十三岁的男孩下这样的毒手，我觉得真是匪夷所思。
“手段很残忍。”雷斯垂德说，“关于这个男孩，您有什么可以告诉我的，福尔摩斯？他是您的雇员吗？”
“他名叫罗斯·迪克森。”福尔摩斯回答，“我对他了解不多，调查官。您可以去问问汉姆沃斯的乔利·格兰杰男生学校，但他们恐怕也不能提供更多的情况。他是个孤儿，有个姐姐不久前还在朗伯斯的钉袋酒馆打工。您也许能在那里找到她。尸体检查过没有？”
“检查过了。口袋里是空的。可是有一件东西很蹊跷，你们应该看看，天知道这意味着什么。它让我感到恶心--我只能告诉您这么多。”
雷斯垂德点点头。一个警察蹲下身，抓起一只支离破碎的小胳膊。衬衫的袖子滑落下去，露出一根白色的丝带，系在男孩的手腕上。“丝带是新的。”雷斯垂德说，“看样子还是上好的丝绸。看--没有沾上血迹或泰晤士河里的任何垃圾。因此我断定，它是在男孩被杀害后系上去的，作为某种标志。”
“是‘丝之屋’！”我突然喊了起来。
“那是什么？”
“您知道吗，雷斯垂德？”福尔摩斯问，“您知道这意味着什么吗？”
“不知道。‘丝之屋’？是一家工厂吗？我从没听说过。”
“我听说过。”福尔摩斯凝神望着远处，眼睛里充满了恐惧和自责。“白色的丝带，华生！我曾经见过。”他转向雷斯垂德说，“谢谢您把我叫来，告诉我这件事。”
“我本来指望您会给我们一些启发。说到底，这可能是您的过错。”
“过错？”福尔摩斯似乎被蜇了一下，猛地转过身。
“我警告过您不要跟这些孩子混在一起。您雇佣了这个男孩。派他去追踪一个知名的凶手。我认为您说得有道理，他可能有自己的想法，这些想法可能会给他带来灭顶之灾。然而，这就是结果。”
我不知道雷斯垂德是不是故意刺激福尔摩斯，但他的话对福尔摩斯所产生的影响，我在返回贝克街的路上都看在了眼里。福尔摩斯缩在马车的角落里，几乎一直没有说话，并且躲避着我的目光。他的皮肤似乎紧绷在颧骨上，脸色比任何时候都显得更加憔悴，似乎染上了某种致命的疾病。我没有试图跟他说话，知道他不需要我的安慰。我只在一旁注视，等待着他用卓越的智慧来应对命运的可怕转折。
“也许雷斯垂德说的是对的。”他最后说道，“确实，调集我的贝克街侦探小队是草率的，欠考虑的。我觉得让他们在我面前排起队来，给他们一两个先令，是件挺有趣的事，但我从未真的把他们置于危险的境地，华生。这你是知道的。然而我被指责为浅薄浮躁，我必须承认自己有罪。维金斯、罗斯和其他男孩子在我眼里什么都不是，正如这个把他们丢弃街头的社会也不把他们当人。我从未想过我的行为会导致这样可怕的后果。不要打断我！如果是你的或我的儿子，我会让他在黑夜里独自一人站在一家旅馆外面吗？所发生事情的内在逻辑是不容忽视的。那孩子看见了凶手走进旅馆。我们都看见了他为此感到多么恐惧。尽管如此，他仍然觉得可以利用这件事为自己捞到好处。他这么去做了，却死于非命。因此，我认为自己负有不可推卸的责任。
“然而！‘丝之屋’在这个谜里起了什么作用，我们怎么理解男孩手腕上的这一截丝带呢？这是问题的关键，我又一次觉得自己应该受到责备。我得到过提醒！这是事实。真的，华生，我有很多次问自己是不是应该放弃这个职业，到别处去碰碰运气。有几篇专题论文是我一直想写的。我还幻想着去养蜜蜂。说实在的，根据我对这个案子迄今为止的调查成就，我根本不配被称为侦探。一个孩子死了。你看见了他们是怎么对待他的。这叫我有什么脸面继续活下去？”
“我亲爱的朋友……”
