01
出了巢鸭车站票口时，谷川勇治发现自己小小的突发奇想，竟然渐渐逼近了问题的核心。
——日高鲇美在这里。
白天，他找出成了流浪汉的橘，因而立了大功。这股气势，或者说第一次得到的自信心，让谷川的想法越加大胆，被指派加入鲇美调查班的行列后，他便立刻凭着直觉前往巢鸭。
今天第一次和谷川搭档的新田也显现了他对工作的热忱。找出橘之后，想必心中还留着那股兴奋的余韵，但新田却没有一丝浮躁，动作更显得利落有劲。据说新田还在派出所任职时，恰巧连续逮捕了脚踏车窃贼，因而意外转调到警署刑事课，从他现在的神情看来，似乎总算下定了决心，迈向漫长的刑警生涯。
鲇美的老家在埼玉县所泽。教职期间住在板桥的租屋处，现在则搬家在日暮里。超过二十名办案人员埋伏在她家附近，以及常出没的地方，苦苦追寻她的踪影。
——不对。日高鲇美她不是在躲警察。
谷川这么认为。
今天是“特别的日子”，鲇美留下这句话就消失了。对办案的警察而言，这句话等同于自白。然而，谷川心中却有另一种想法滚滚涌现。那是一种令人怀念的、苦涩的感伤，恰似恳求打勾勾的孩童。谷川在“特别的日子”这句简单的话语深处，看见日高鲇美这个女人纯真的本性。鲇美的内心深处，是不是在期待大家能够找到她？
若鲇美果真这么想，那么她会在哪里度过这个“特别的日子”呢？
谷川脑海里立刻浮现巢鸭。橘最爱逗留的巢鸭。也是亚森·罗苹咖啡店所在的巢鸭。
时间已过了九点，但车站前却人声鼎沸。早期被誉为“小银座”的闹街依然健在，大楼反射着重叠交错的霓虹灯，为圆环的夜晚着色。
谷川和新田穿过糖炒栗子的炒锅升起的腾腾热气，快步越过即将转红灯的斑马线。右转直走就是以“四之日”的庙会闻名的“高岩寺”商店街。
两人漫无目的，环顾四周。川流不息的人潮纷纷经过两人身旁。
“怎么办？”
新田闪到店家门口问道。
“新田，你觉得呢？”
“觉得什么？”
谷川望着行色匆匆的来往人群，自信心稍稍受挫。
“你觉得日高鲇美会在这里吗？”
“在啊。”新田答得爽快，搜了搜口袋掏出当年的地图影本。
“亚森·罗苹咖啡店以前的店面就在这前面。”
“嗯。”新田看了谷川指的方向，“十五年前……”他说到一半，却猛然住口。新田也发现了，不禁发出微弱的惊叹声。
“亚森·罗苹三世咖啡店”
点了灯的绿色招牌上，确实这么写着。两人亢奋地再次看了地图。
“谷川兄！一样！和以前亚森·罗苹一样的地方！”
“是啊，一样、一样的地方。”
亚森·罗苹咖啡店出现了。虽然多了“三世”，但“亚森·罗苹”的名字仍然屹立不摇，留存到十五年后的今天。
谷川和新田带着小小的感动和亢奋，推开咖啡店的门。窄小细长的店内，昏暗的灯光蒙蒙照亮了黑色基调的潇洒装潢。
一个女子独自坐在门口附近的吧台前。中年女子将咖啡杯拿到嘴边，她的侧脸——
谷川止步，新田亦然。
不单是赌界或体育界，任何业界都有所谓的幸运儿，警察办案也不例外。一个案件会发动成千上百名警员，其中时而出现幸运儿，他将接二连三命中关键性的线索，瞬间引导至破案。在这次命案中，刚满三十的谷川和稚气未脱的娃娃脸新田正是警界的幸运儿。
两人压抑雀跃的情绪，坐在与女子隔一个座位的吧台角落，点了咖啡。手上的鲇美照片是她十五年前的样貌。瓜子脸，称得上是美女，但吧台上的侧脸却丰腴了些。
谷川偷瞄女子，感慨之情占满了他的心。
喜多、龙见、橘，他们曾经在这里。他们在这里笑、在这里怒吼、在这里叛逆，也悄悄地讨论着亚森·罗苹计划。吧台里有内海一矢，穿着缩水的麻布围裙洗杯子。而太田惠和日高鲇美也曾出现在这个地方——
短暂的时光之旅瞬间消失。
“你们的店名真有意思。”
谷川对着吧台的胖老板说。这位老板没有半点内海的影子。
“是啊，常有人这么说。”
“一直都是这个名字吗？”
“不是。我在六年前买了这个店面，以前的名字是‘亚森·罗苹二世’——我很喜欢这个名字，所以把二世改成了三世。”
“原来如此。”
“更久以前，据说叫‘亚森·罗苹’。上一个店主说他就索性加了个二世。”
女子露出微微的反应。
谷川心想她有反应是应该的。
——没时间了，上吧。
谷川对新田使了眼色，打算拉开椅子起身，就在这时，女子忽然转向他。
“你们是警察吧？”
冷静的语气。新田一惊，吞了一口口水。
“警察没错吧？”
“是的，”谷川弯着腰继续回答，“我是刑事一课的谷川。”
“你们终于来了……”
女子，不，日高鲇美露出空洞的眼神。
“我猜你们总有一天会来找我。带我走吧。”
鲇美起身，落寞地看着谷川。谷川点头说：“我马上叫车。”
新田早一步走出店外，谷川也留下发愣的老板和没沾口的咖啡离开。
新田的紧急通报让对策室顿时士气大振。晚间九点四十分，大家引颈期盼的日高鲇美进了侦讯室。
谷川回到对策室正要写报告书时，立刻被沟吕木叫到房间。
“谷川，你来侦讯鲇美。”
“我……我吗？”
“就是你，试试看，我让寺尾辅佐你。”
谷川的好搭档新田比他还兴奋。这可是大大的提拔，对象还是岭舞子命案的重要嫌疑犯。这场侦讯将决定办案的成败与否。
沟吕木的这个决定是一种赌注。
谷川绝不是灵巧的刑警，侦讯经验只有辖区警察时代盘问小偷，重大案件的侦讯技巧等同于零。要谈侦讯手腕，就属现在正在侦讯喜多的寺尾，无人能出其右，更是经历过无数次的大小场面。虽然从来摸不透他冷血的内心世界到底在想些什么，但他对“逼供”的执着就连沟吕木都甘拜下风。刚才一个菜鸟女警看穿了喜多供词背后的蹊跷，这可能是寺尾任职以来第一次的挫折，不过沟吕木认为，他绝对会在这种时候突飞猛进，因此早已决定让寺尾负责鲇美的侦讯。
然而，沟吕木在听了押走鲇美的过程之后，灵机一闪，毅然决定更换人选。
总觉得鲇美会来这里，是为了坦承一切。
那么不需要逼供，需要的是“环境”。沟吕木认为，谷川即使不说话也能流露出温柔和老实的个性，他才是侦讯鲇美的最佳人选。
“放轻松去做吧！”
送走谷川，沟吕木非常满意自己的决定，摸摸胡子叹了一口大气。
02
鲇美果然对谷川怀有好感，谷川那温和的脸出现在侦讯室，鲇美也卸下僵硬的神情。
“你是谷川先生……没错吧？”
鲇美主动开口。
“是的。”谷川坐在鲇美对面的座位凝视她的脸庞。
果然比旧照片丰腴一些，但这并没有让人联想到如年轮般圆满的平凡生活。她的脸蛋臃肿、肌肤也失去光泽。简而言之，她的样貌流露出辛酸苦涩的人生，仿佛已经放弃当女人的意志。
然而，她却努力装出笑脸。那并非出自面对人们时的义务性笑容，而是诉说着她的愿望，她希望鼓舞自我，渴望自己能够稍稍温和一些。房间里除了这两人之外，还有翻阅报告书的内勤以及传令，鲇美斜后方则是寺尾背对着墙角，盘着手，一脸严肃的模样。然而，鲇美面对侦讯室特有的氛围却并不畏缩，而是安安静静的，落落大方，毫不畏惧。
沟吕木要谷川照自己的办法侦讯。
谷川无暇思索，开门见山说：
“我想请教你有关十五年前，岭舞子小姐被杀害的事件。”
墙边的寺尾睁大眼睛看了谷川。
因为谷川的话，和自己今早讯问喜多时的话一模一样。
寺尾企图动摇喜多，因此选了最有效开场白。然而谷川却无意耍弄技巧，一开始就打算坦诚相对。也就是说，他的这句话并没有顾及整场侦讯过程，毫无计划性可言。谷川大剌剌的态度以尖锐的爪子搅乱了寺尾濒临崩溃的神经。
——这样怎么侦讯啊！
寺尾在焦躁中心想：就快轮到自己上场了。
果不其然，鲇美劈头就被讯问正题，脸上失去了笑容，困惑地眨眼好几回。
“能不能告诉我呢？”
因为找不到其他的话可说，谷川又重复一次。鲇美低头。谷川的脑袋就快要一片空白了。
寺尾在心中怒骂。
——别再问那种蠢问题了！你以为自己是判官啊！
“拜托你，告诉我好吗？”
“……”
鲇美不说话，犹如痉挛般不停眨眼。
谷川好想逃离这个地方。在寻找她的过程中，自以为已经清楚看见了鲇美的心情，但如今却什么也看不见。她来这里，是为了坦承一切，不懂到底是什么事情令她裹足不前。
——告诉我吧！
谷川闭上双眼一心祈祷。
鲇美发现了谷川的神情，过了一会，仿佛痛苦难耐地说：
“橘——橘也在这里吗？”
房间里的气氛瞬间冰冻。寺尾倾身对谷川比了不要说的手势。
“是的，他也来了。”
谷川直直凝视着鲇美的双眼。
“然后呢？”鲇美语调急促地问：“橘他说了什么？”
“他什么也没说。”
寺尾忍不住叫了谷川：“喂！”
不用说嫌疑犯，人也绝不能知道办案内容。如果这是一种战术也就罢了，但对方问刑警就直接会让嫌犯发现自己所处的状况，也可能成了推托或缄默的原因。营造完全密室并如何在其中孤立嫌疑犯，这才是侦讯的铁则。
但谷川破了戒。对橘的共犯鲇美泄了底说：“橘还没有自白。”这可说是无法弥补的大疏失。
谷川显得十分亢奋，从脸到脖子一片通红。
——不行，他已经失控了。
寺尾离开墙角，决定要求更换侦讯官。虽说是沟吕木的命令，但猎物当前，不能白白错失这个机会。况且，如果不能逼出鲇美，岭舞子命案也将立刻面临落幕。
寺尾快步走到谷川身旁，轻轻拍了他的肩膀。谷川举手制止了，好像在说：再等我一下。
——这家伙？……
谷川依旧凝视着鲇美。寺尾也转向鲇美，顿时愣住了。
鲇美脸颊上出现一丝泪痕。
嘴唇微微颤抖，它仿佛即将伴随坚定意志开口抖动。
——该不会是，要自白了吧？
寺尾的胃部收缩。
鲇美紧绷的身躯明显瞬间放松，就连旁观者都看得出来。
“我……我很抱歉。”
就快消失殆尽的声音。
“跟橘没有一点关系……是我……”
谷川等待她下一句话。
寺尾不由得在心中呐喊。
——别说！
“是我……杀了岭舞子老师。”
忽然间，一股激烈的呕吐感袭击寺尾。他双手捂住嘴巴，发出“呕！”的一声缩起肚子，摇摇晃晃走到门边，踹开门，推开几个惊讶的脸孔，穿过刑事课冲进厕所。没有装东西的胃紧紧扭成一团，在水槽上泻出黄色液体。他的身体成弓字型，一边“可恶……可恶！”地呻吟，一边看着破碎镜子中那个扭曲变形的男人。
侦讯室一片寂静。
鲇美摸索着手上的包包。
取出了一个小型的录音机。
“请你听这个。”
谷川默默收下它，看着鲇美说：
“这是什么？”
“你听了就会明白一切。”
鲇美眼神坚定。谷川点点头，将录音机放在桌上，按下播放键。
滋滋——录音带转动的声音。在场没有任何一人猜想到这竟是回溯十五年前的声音。
突然，录音带发出女人的声音。
“拜托，放过我吧！”
那确实是鲇美的声音。过了一会，另一个女人的声音加入。
“又在想男人啦？”
“我真的不喜欢这种事。”
“哼……少来了，鲇美你也乐在其中啊。”
“我没有……真的没有。拜托你，放过我……”
“男人都是自私的。他会马上抛弃你的，对吧？”
“……不要！”
“欸……呵呵……欸……欸，怎么样啊？我问你嘛！”
“别这样……不要！”
哐啷——
“啊！”
“老师……岭老师……岭……啊啊！”
“喂，喂？橘——是我，是我——救救我，救救我啊！”
“我、我……岭老师死掉了，啊啊！……怎么办……”
“我在校长室……用力推开她，结果她撞到头……”
“我不敢做那种事啦……”
“不可能，我不会开保险箱。”
“可是，就算装进保险箱也……”
喀！播放键跳起来，录音带停了。
谷川说不出话来。
犯罪时的对话全被录进去了。
舞子在校长室逼鲇美发生关系，气愤难耐的鲇美在沙发上猛力推开舞子。可能是撞到脑部，舞子死亡，鲇美急忙打电话给橘——所有过程清楚记在录音带中。从电话的答话中也确实发现，橘指示鲇美将尸体藏在保险箱里。
舞子的声调妖魅，且充满压制性，反之鲇美却凄惨得令人不忍。她拒绝舞子的声音无力虚弱，打电话给橘却也始终哭泣。
这卷录音带对谷川而言太过真实。刚才传进耳里那两个女人的声音，在他脑海中描绘出鲜明的影像。然而另一方面，他却无法重叠这个影像和眼前的鲇美。录音带毫不费力地重现了十五年前的事件。意想不到的结局，毁坏了谷川心中的时空感，更迷失了嫌疑者和侦讯官的现实关系。
但，鲇美清楚认知自己是嫌疑者的现实，而且仿佛在恳求这个局面。
“这是金古茂吉录的呢。”
没人问，鲇美却主动提起。
“从好几年前开始，这男人就在校长室、办公室、更衣室，校内的每个地方装设窃听器。窃听是他的嗜好。”
这是谷川该问的问题的答案。
谷川倾身，拼命想从尚未清楚的脑袋挤出问题。
“你推开她，是吧？”
“是的，”鲇美深深点头，“岭老师撞击书柜……然后就不动了。”
“然后……你打电话给橘，依照他的指示，将尸体装进保险箱。”
“是的。我把尸体藏在保险箱，然后立刻回到板桥家中。”
“那是几点的事？不，案发当时到底是几点？”
“九点左右。差不多十点回到家。我又马上接到橘的电话……他说龙见半夜会打电话给我，叫我装出岭老师的声音。我说我不行，可是他说这是为了我们两人，所以一定要做。他还说他会想办法处理尸体。橘他很拼命，为了我……”
鲇美的声音开始沙哑。
谷川轻轻点头。他也发现自己逐渐定下心来。
“所以——你就在家里等待电话。”
“不是，”鲇美摇摇头。“一回到家，我就发现我掉了徽章。”
“徽章？”
“是的。原本放在口袋里却不见了……我心想不得了，猜想应该是掉在校长室。所以立刻，大概十一点吧，又返回学校。”
“那是什么徽章？”
“是学生的徽章，”鲇美思考一会说：“记得那是三年F班。白天我在监考时，在教室前捡到它，我问学生们有没有人掉了徽章。可是没人举手，只好把它收在口袋里。我已经告诉F班的所有学生说我捡到徽章，所以……”
“我懂了。然后呢？”
“到了学校，我用校门的对讲机找金古。我要借办公室的钥匙，于是和他到守卫室。结果……”
鲇美说到这里，瞪着录音机咬了嘴唇。
“金古他……”鲇美声音颤抖，“那个家伙把录音带放进录音机里，按下播放键。就是我刚才给你听的录音带。他要我听……”
谷川僵了身子，他不敢听鲇美接下来的话。
“……他说他不会说出去，然后这家伙……对我……”
谷川合上双眼。
鲇美干枯的声音，响彻在漆黑的世界里。
“之后他也一直……好几次……他把我叫到守卫室，逼我发生关系。”
——这是什么世界啊……
谷川张开眼。
眼前是鲇美僵硬的表情。她并没有哭。为了这残酷的遭遇哭泣，已经是十五年前的事了。
“你有没有向橘……提起这件事？”
“这……”鲇美哑口无言。
她的手紧紧压着喉咙强忍泪水，但没多久，扭曲的嘴角露出微弱的哽咽声。
谷川感到晕眩。橘的存在——并非十五年前的过往，而是“十五年来的事”。
“抱歉，你不必回答。”
“没关系……”鲇美擦拭湿润的双眼抬起头，“对不起，我一时克制不住……我可以回答。我不敢向橘透露茂吉的事。现在我很后悔当初应该老实告诉他。不过我现在才有办法这么想，当时是绝对办不到的。我真的说不出口……这真是折磨我，真是煎熬……”
鲇美再度哽咽。
谷川懂了。鲇美知道一件事。她知道历经十五年后的今天，橘当年只是遗弃尸体，警方不可能问罪于他。于是她现身于“亚森·罗苹”，为了面对自己所犯下的罪过——
谷川侦讯不熟练，反倒是鲇美引导他，供出了案发当时的过程：当天茂吉重创她的身心，回到家后，不会喝酒的她，自暴自弃地喝下三杯威士忌躲进被窝。随后龙见来电，她装成了“舞子”打发他，然后一边哭一边大笑。后来，为了逃离茂吉的魔掌，偷走那卷录音带……
鲇美的供述解开了金古茂吉匪夷所思的行径之谜。那晚午夜十二点，茂吉没去巡逻，无非是因为他在守卫室蹂躏鲇美。犹如军队无线电般的音响是拿来窃听用的。喜多带回来的录音带，应该就是更衣室的窃听录音带，而棉被上的香水味，正是鲇美惨痛经历所留下的痕迹。
鲇美也对查明案件背后关系做了贡献。她带来的几卷录音带中，还有校长三之寺和舞子计划提供考卷答案的对话。佐证了三之寺——舞子——太田惠的关系。
讯息飞快传到另一间侦讯室，顽强否认的三之寺也终于承认了。
“岭老师说：‘小惠成绩不好，让我来好好照顾她吧。’于是……”
刑警向他说明舞子与小惠的关系，一声“啊啊……”之后，他便无助地不断在侦讯室的桌上磕头。太田惠果真是他亲生女儿。侦讯官虽然知道，但也不打算继续逼问他。
同时间，追查金古茂吉的一组刑警抵达八王子的养老院。
茂吉明年就要八十岁了。三年前开始卧病不起，养老院职员说他心脏不好，来日不长。刑警死命恳求，获得会面许可，在茂吉床边质问鲇美的事。茂吉露出喜孜孜的笑容，硬撑着骨瘦如柴的身躯说：“她真是个好货，临死之前，好想再搞一次。”
一切的发现都完全符合鲇美的供词。
鲇美的侦讯进展到她与橘的关系。
“你从什么时候开始和橘交往？”
不论谷川或鲇美都恢复了平静。两人都有种完成大任务的安详氛围。
“那真是个偶然，”鲇美回想着过去说道：“我派任到那所学校时，橘还是个二年级的学生……有一天，我为了找一个朋友到了内幸町的大楼，下楼时走在一楼大厅，结果有人骂我：‘别走那里！’他就是橘，当时地上确实摆了‘清洁中’的牌子，所以我就慌张地向他道歉。”
“这应该是工读生的错吧。”
“是啊。”鲇美露出微笑，“我们俩不由得大笑起来——我从小天天就是钢琴、钢琴的日子，怎么说，我真的涉世未深。从来没打过工，我的学生打工，也猜想他们只是在咖啡店或速食店，随便轻松打发时间罢了。可是他却把打工当成自己的正职，穿着连身的作业服，一心一意，认真地洗刷大厅。我看着他，内心忽然热了起来……”
橘同学变成橘，而后变成了男朋友。谷川静静地听着她诉说不成材的学生转变为心上人的过程。
“我们常偷偷约会。去喝茶或是看电影，或者骑上他那辆小摩托车——啊，不过我们从来没有做那种事，一次也没有……他连我的手都不敢牵呢。很难想像吧？”
“倒不会。”
“还有啊，每次喝咖啡或吃饭，钱都是他付的。我比他大那么多岁，况且他还是我的学生呢，我说我要付，可是每次他都会瞪我，大发脾气呢……不过想到他认真刷地板，拿血汗钱要替我付钱，我就窝心得不得了。”
“我懂。”
“还有——”鲇美转动眼珠，想找出下一个小故事，但思绪似乎堵住了，神情黯淡起来。
“然后就结束了……就在那天，一切都结束了。”
谷川看看桌上的录音机。
“案发之后，我和他见过几次面，不过我总是乱了情绪。他说没问题，他一定会保护我，可是我终究不敢向他提起金古的事，我真的不知所措。好几次哭着哀求金古，要他放过我，拜托他丢掉录音带，可是每回都反倒让他得逞……我绝望透顶。就因为这种状态，我开始躲避橘。见到他，会让我更加痛苦……当时好想一死了断。”
“……”
“他毕业之后还是时常到我家找我，于是我决定干脆搬家，辞掉学校，也没向任何人透露我的去向……我知道我做的事真的很过分。他为我做了那么多，我却……当时如果能够对他坦承，该有多好……”
鲇美又流下泪水，但立刻转换情绪，抬起头硬挤出笑脸。
“他，过得好不好？结婚了吗？”
“他还是单身。肯定是因为忘不了你吧。”
“……”
单身是真的，但说他过得好就是骗人了。谷川没有说谎，他只是换了一个说法，将橘现在的状态擅自解释为不断思念鲇美的结果。
——不，这不是我的猜想，一定是这样没错。
谷川思考橘这十五年的日子。
他们俩共享了杀人这项极致的秘密，两人已经分不开，不，不必分开了。橘当时应该是这么想的。但却发生了金古的恶行，橘在不知情的情况下失去了鲇美。或许他也曾怪罪鲇美，也曾为了忘掉她而挣扎。然而，橘始终无法斩断思念，独自一人死守秘密。父亲自杀，认真工作却又惨遭革职，想必他也强忍了这一切。他无法栖身在复杂的社会中，最后抛下家人和朋友，只好活在自己的内心世界，不断破坏自我。
橘内心终究只留下鲇美。他殉情在与鲇美的秘密中。抛弃名字、人格，加入无言的游民行列。他将人生献给了鲇美，唯有死守秘密的时间在橘心中留下痕迹。橘太过纯真了——
而鲇美也是拖着命案和对橘的思念活到现在。面对醉客弹奏钢琴，带着寒心默默生活，却始终无法抹去自己犯下的大罪，更无法断送对橘的爱意。正因为如此，她才会将十五年后的今天定为“特别的日子”。两人在不得已的情况下，走向各自的路程，但却从未脱离两人之间那份坚定的情谊。
面对大上十岁的鲇美，这个若没有噩运即能幸福累积岁月的弱女子，谷川有一股冲动，好想紧紧抱住她。
橘宗一就在隔壁房间。
他隔着双面镜看着鲇美。一直、一直，花了好长时间，默默看着她。
最后，橘发出野兽般的呻吟。身体紧贴在镜面上，一会儿磨蹭脸颊，一会儿躺到地上，然后趴在地板上大哭。
侦讯官曲轮制止了前去的年轻刑警。
“放过他吧，别再逼他了。”
橘频频抖动肩膀，抬起满是眼泪和鼻涕的脸。
“……我好喜欢老师……真的好喜欢她……”
犹如少年般的声音。
“我真的好爱她……所以、所以……”
橘颤抖的手指放在镜面上，描了鲇美的轮廓。
曲轮忍不住鼻酸。
“嗯……真是辛苦你了。”
曲轮也同样思考了橘十五年来的日子。他紧守秘密的漫长岁月。不仅是日本，全世界都在飞快转变的这段期间，橘独自一人窝在停止的时间里，实在令人不忍。
橘卸下心防，断断续续谈起案发当晚的回忆。
他和喜多、龙见分开后，再度返回校长室，从保险箱里拖出舞子的尸体，再从办公室窗户抛下她。接着跑到顶楼，摆好舞子的高跟鞋，将偷来的“遗书”塞进鞋里……
橘说完，裹着破布的身躯趴在桌上，就此进入梦乡，那张睡脸犹如解除魔咒般安详。曲轮替他盖上毛毯，温柔地抚摸他。
“要乖乖回到妈妈身边喔。”
房间只剩下时钟的声音。指针指着十点五十分。
03
“结束了。”
沟吕木听完报告后，喃喃自语。
“结束”有两种意涵。一个无非是意味破案。主嫌是日高鲇美，而橘宗一则是遗弃尸体的共犯。但这起事件已经不成立了，因为追诉时效已经过期，这就是沟吕木说的“结束”的另一个意涵。
追诉时效过期的原由如下：
鲇美和橘的全面自白，证明了案发时间在昭和五十年十二月九号的晚间九点左右。那么时效成立是十五年后的九号午夜十二点，现在已经过了将近二十三个小时。如果犯行能晚个三小时，在隔天凌晨十二点进行的话，时效成立可以延期整整一天，办案人员的辛劳才有结果。
然而，鲇美和橘的供词完全一致，依状况判断，没有任何矛盾点。犯行确实在晚间九点左右，因此时效已经完成了。
四楼的调查对策室里，只留下泄了气的男人们。虽然早已认清这场办案可能会徒劳无功，所以努力和时间赛跑，但却发现一开始就输给了时间。有人托腮发呆，有人坐在椅子上低头不语，有人瞪着散落一地报告影本……他们一心一意追寻了逮捕凶手这个顶峰，然而梯子却临阵消失。覆盖房内的紧张气氛瞬间瓦解，所有人都被空虚笼罩。
——事过境迁后的空虚呀。
沟吕木环顾房内想道。
其实，就算时效尚未完成，警方也难以告发这起命案。因为鲇美没有杀人动机。舞子强迫她发生关系，而她只是反射性推倒舞子。这么一来，在法律上只算得上是伤害致死。因失误弄死了争吵对象，原来这只是一般常见的事件罢了。至于橘是在案发后才成了共犯，最多也只有遗弃尸体的罪状。两人的罪不必等待十五年，时效早在几年前就已结束了。
总归一句，不论有罪与否，当今已经没有任何人需要被铐上手铐。
办案人员一个接着一个站起来，开始整理文件。内勤也跟着纷纷起身，开始整理桌子椅子和电话。
沟吕木今天第一次缓慢地掏出香烟。虽然医生指示不能够再抽烟，但每当破案时，或是办案失败时，他总会抽上一根。沟吕木摸了摸口袋里的打火机，但忽然停下手。
在犹如退潮般逐渐起身的身影中，唯有一人依旧静止不动。
那是负责鉴识的筑濑次作。他紧紧盘起招牌黑色袖套的双手，眉头紧锁，直盯着对面的墙壁。
沟吕木拿起打火机，但还不点火，只是看着筑濑。只要在意某件事，他就会无法坐视不管。他心想：虽然未能破案，但还是想专心享受最后一根烟。
“筑兄，怎么啦？”
筑濑没答话。
“喂！筑兄——”
“队长！”
筑濑突然大喊。所有人的视线汇集到他身上。
“这个案件还没结束呢！”
“什、什么？”
筑濑焦躁地说：
“他从办公室窗户丢下舞子的尸体——橘是这么说的吧？”
“没错。”
“办公室是二楼吧。”
“是二楼没错。”
“那么，尸体上的撞伤该怎么解释？鲇美只是推倒她，撞伤顶多一、两个吧。橘丢下她，不过不是从顶楼，而是从二楼，不可能出现那么严重的撞伤，况且法医也不可能查不出二楼和顶楼的伤势差异吧。”
“喔……”
沟吕木不小心点起打火机，烧了他的胡须。
“别急，重点还在后头——法医表示直接死因是颈椎骨折和脑挫伤，但也指出撞及全身的伤势。这表示，撞伤出现生活反应，死亡和撞伤是在同一时间，可是鲇美和橘都没有做出导致撞伤的行为。也就是说……”
房内瞬间安静了下来。
“鲇美以为杀害了舞子，但其实当时她还没死。橘以为自己丢的是尸体，但这时舞子也还有生命。撞伤是在这之后——也就是说并不是鲇美或橘杀害了舞子，会不会是这样呢？”
瞬时一阵哗然。
“舞子还活着……不是鲇美干的……”
沟吕木呢喃，筑濑继续说：
“若不是鲇美和橘让她猛力撞击地面，导致全身撞伤，就只能这么推论了。舞子被鲇美推倒后，撞了头部而失去意识，在保险箱里氧气不足，因此陷入休克状态，但她还没死。两人因为慌张，没发现舞子还没断气。然后，有人在这之后，让舞子撞击全身，也就是杀了她——”
筑濑拉大嗓门说完整段话。
这时，鉴识课的年轻课员战战兢兢地站到沟吕木面前。“鉴识的‘伴手礼’才是破案的关键。”筑濑常常把这句话挂在嘴边，训诫这名新人。
“还有一个证据证明舞子当时尚未断气。”
“说吧！”
沟吕木和筑濑不约而同，一起大吼。
“关键在尸僵。”新人潮红着脸说：“虽然每个人的状况有差异，但尸僵通常出现在死后三到四小时。犯行在九点钟，橘和喜多在保险箱里发现舞子时是半夜两点四十分——已经过了将近六小时，可是——”
新人指指满是摺痕的供词影本。
“这里。喜多说舞子的身体软趴趴……软趴趴地瘫在地上，他是这么说的。当时舞子的身体还没僵硬。”
“因为她还活着啊！”筑濑大喊，乱抓新人的头发。
1
沟吕木吐出嘴里的烟。
“大友！——找几个人到学校！”
“是！”
“或许保险箱还在。如果舞子在保险箱里苏醒，说不定其中还留有指纹——”
说到这儿，他看了看筑濑。
“如果保存状态良好，就算是二十年前的指纹，有时也有办法采集。”
“好！马上飞过去！给我彻底调查保险箱！”
刑警和鉴识人员飞奔离开房间。大友行事谨慎，立刻打电话给学校的保全公司，请他们紧急前往学校。
晚间十一点五分——
沟吕木用力敲打自己的头。
——是保险箱，保险箱，为什么没能早点发现呢？
这正是先入为主的观念作祟。大伙一致认为十五年前的命案不可能有物证，只能靠关系人的供词举发，因此打从一开始就放弃重新鉴定物证。喜多说尸体从保险箱滚出来，身为指挥官，应当在这个时候就指示重新鉴定。
但，现在已经没时间反省了。
橘回到学校从窗户丢出舞子的是半夜三点多。当时舞子还活着，这表示时效尚未完成，而且杀害舞子的凶手并非鲇美，是另有其人。
沟吕木再次看了手表。
十一点十分。
时效在关键时刻延长了，但真正的时效再过五十分钟就将到期。
沟吕木闭上眼睛，脑海已离开喧闹的调查室，飞到“六角堂”。
要冷静。
凶手是谁？在哪里？
现在找已经来不及了。
不，关系人已全数到齐。如果在这其中……如果还在警署就还有胜算。
十一点二十分。
时钟的时针在沟吕木眼中像是个正在挣扎的人。
十一点半。
沟吕木想到一个人的名字，赫然睁开眼，露出狰狞的表情。
大友窥探他的脸庞，等待下一个指示。
“大友……”
“是。”
一阵刺耳的电话铃声。
大友迅速接起，调查保险箱的办案人员来了紧急通报。沟吕木抢走话筒。
“找到了！虽然是简易检定，不过留在保险箱内部的好几个指纹，都符合当年从舞子尸体上采集的指纹！”
“真的吗？”
“每一个指纹和掌纹都是成一组。可能是她在恍神中试图从里面推开门。”
他们还说指纹确定不是收放文件所留下的。舞子果真在保险箱里暂时苏醒了。可能是缺氧，她在无意识中推了内壁，但没多久就陷入休克状态。若她当时还有意识，肯定陷入惊恐状态，十指指甲必定龟裂，血迹斑斑。
“辛苦了！”沟吕木大声慰劳他们，但电话里兴奋的声音却不间断。
“队长，不只这些呢。除了指纹之外，我们还发现了大秘密！”
“什么东西？”
“保险箱深处框了一片和保险箱同色的铁板，也就是说这保险箱有双层墙壁。我扒开上面的铁板，结果铁板背面黏了一张小纸片。”
保险箱深处的内墙框了一个木框，木框上面贴了一片铁板，因此与保险箱原本的墙壁之间出现两、三公分的隙缝。铁板上巧妙地涂了一层和保险箱同色的涂料，因此办案人员也是敲打内壁才发现背后有个洞。并且从中发现一张纸片。
“那张纸片是什么东西？”
“还不清楚。不过……”
“不过怎样？说话清楚一点！”
“或许是纸钞的一部分，可能是纸张的切角。因为沾了保险箱的锈粉，所以看不清楚，不过上头有两个类似纸钞号码开头英文字母……”
“先别说！”沟吕木打断对方的话，“由我来说吧。英文字母是X和F。”
“没、没错！是XF！”
“收到！辛苦了！”
十一点三十五分。
沟吕木丢下话筒，对着负责无线对讲机的内勤大吼。
“准备逮捕令！”
内勤愣住了。
“是、是抓……谁的呢？”
“内海一矢！罪状是谋杀——快！”
“可是……”大友说。
“照我的话去做！还有，打电话给粕川检察官，跟他说要遵守约定，陪我殉职！”
沟吕木一阵狂吼，随后离开房间。无线对讲机的内勤对大友露出哀求的眼神，发现大友点头后，急忙面向麦克风。
“火速申请逮捕令。嫌疑犯是内海一矢。字句说明——内外的内，大海的海！”
沟吕木为防万一，让办案人员的车子在离警署最近的法官家前面待命。这位法官有一副怪脾气，人称“爱驳回申请的富冈”，但沟吕木在每月一次的游泳教室中和他成了朋友。况且沟吕木还曾传授他仰式的诀窍，算是富冈欠了沟吕木一个人情。只要他在逮捕对象的公职姓名栏上发现“司法警察员警部沟吕木义人”的名字，他绝对会交出逮捕许可——
待命在富冈家的办案人员，离开警署已过了五小时。听到申请逮捕令的指示时，他顿时以为自己听错了。但那确实是申请逮捕令的指示。他急忙拿起笔，以蚯蚓抖动般的字迹写下内海的名字，随后立刻连滚带爬地狂奔到富冈家。
04
沟吕木站在防犯课的侦讯室前。
内海就在门的另一边。
三亿圆抢案时的局面再度出现，两人又将在时效即将到期之时对峙。
沟吕木整理胡须，双手用力拍了拍脸颊，打开门。内海伴随着侦讯室特有的霉味回头，两人视线焦会。沟吕木的眼神僵硬，而内海则柔和许多。
十一点四十分——
再过二十分钟，时效即将完成。
然而，沟吕木的内心却异常平静。
侦讯官早已厌倦了内海的喋喋不休，看见沟吕木立刻起身让位。但沟吕木不打算坐下，而是走到内海身旁，双手摆在桌上。
“就是你——内海。”
“直接叫人家名字，怎么这么不礼貌啊？”
内海的双眼纯净透明，没有半点混浊。十五年前也是如此。
但，这不代表他的清白。
