又一年过去了。市场地幔之下的岩浆流已经转向，虚拟世界也随之经历了板块变迁：一个叫做“真实空间”的新平台因为运用了最新的分布式处理架构技术，成了数字地貌架设的热点。与此同时，任意之所和下一维度停止了扩张的步伐，地形逐渐稳定下来。数据地球向来是虚拟宇宙之中的一个不动点，不见大起大落，可是现在它的版图开始被侵蚀消失了。它的虚拟陆块像真实的岛屿一样，一个又一个地淹没在消费者的冷漠之中，消失在上涨的潮水里。
与此同时，随着用温室实验产生微型文明的尝试失败，人们对数码体生命体的总体兴趣也减退了。人们偶尔能在虚拟生物圈里发现有趣的新动物群，也许是某个物种产生出了奇特的躯体模式或者全新的生殖策略；但是一般认为，虚拟生物圈还不足以演化出真正的智能。生产千纸和花百姿引擎的公司也陷入了衰退中。许多技术评论员声称数码体技术已经式微，并据此认为实体化人工智能除了娱乐之外，别无用途；但—种新的基因组引擎——名为“玄思”[1]——的出现却使局势有所改观。
玄思的设计者希望开发能用软件进行教育的数码体，从而免去和人交流的需要，为此，他们制造出了一个能够生成孤僻和痴迷性格的基因组引擎。由这个引擎生成的绝大部分数码体都因为心理畸形而被抛弃了，但是也有少数几只获得了学习自觉性：只要有合适的教学软件，它们就能开开心心地连续学上几星期，这样就算是以温室速度运行也不会野化。有些热心者已经向人们展示了几只玄思数码体样本，它们在数学测试中足以胜过神经源、千纸和花百姿的数码体，不过所需的实时互动训练却远远少于这三者。有人设想，如果能把玄思数码体的能量导向某些实际用途，它们几个月之内就能被训练成有用的工人；问题是和它们打交道是如此无聊，就算它们需要的人类互动是如此之少，也没几个人愿意去做。
安娜带着贾克斯来到了“天国围攻”，这是数据地球一年来出现的第一个新的游戏大陆。她带着他在银色广场上参观，玩家在任务间隙时大都聚在这里聊天。这片宽广的庭院位于一朵积雨云的顶端，放眼望去，皆是汉白玉、天青石和金丝镶花。在这里，安娜必须穿她的游戏角色，智天使[2]隼，而贾克斯则保留着他—直以来的紫铜机器人形象。
在其他玩家之间闲逛时，安娜看到了一只数码体的在屏标识。它的形象是一个头大得不成比例的矮人，这是一个德雷塔的标准形象。所谓德雷塔，是一类玄思数码体，专长在于解决游戏大陆上的各种逻辑谜题。德雷塔起初的主人从真实空间平台上的“五大王朝”大陆里偷出了一个谜题生成器，训练了德雷塔，然后把它的副本发布到了公共领域。现在已经有相当多的玩家完成游戏任务时带上一只德雷塔，导致各大游戏公司都在考虑对谜题设计做出重大调整。
安娜把那只数码体指给贾克斯看，“看到那边那家伙没？它是只德雷塔。”
“真的？”贾克斯听说过德雷塔，但这还是他第一次亲眼看到。他走向那个矮人，“嗨，”他说，“我是贾克斯。”
“想解谜。”德雷塔说。
“你喜欢什么样的谜题呢？”
“想解谜。”德雷塔有点焦虑了，他在等待区里绕着圈子跑。
“想解谜。”
旁边—个身穿炽天使[3]鹗角色的玩家停下了谈话，向德雷塔伸出一根手指；德雷塔脚还没落地就停住了，然后缩成一个图标，跳进了一个玩家的物品栏里，就像是被—根皮筋牵进去了—样。
“德雷塔好奇怪。”贾克斯说。
“是挺奇怪的。”
“所有的德拉塔都那样？”
“我想是的。”
炽天使走向安娜，“你这是只什么数码体？没见过这样的。”
“他叫贾克斯。他是基于神经源基因组的。”
“没听说过这基因组。是新出的吗？”
炽天使的—位队友走了过来，他身穿尼弗巨人[4]的角色。“不是，老玩意儿了。上—代的。”
炽天使点点头，“他擅长解谜不？”
“不太擅长。”安娜说。
“那他能干些啥？”
“我喜欢唱歌。”贾克斯抢先答道。
“真的？那给咱唱支歌听听。”
这些鼓励对贾克斯而言已经足够了，他立马唱起了他喜欢的一首歌：《三分钱歌剧》[5]选段，“快刀麦克”。他词都记得，但唱出来的调子顶多只能算和原曲差得不太多。唱的时候他还来了段自编自排的伴舞，基本上就是一连串的摆姿态和手势；这是他从一部喜欢的印尼嘻哈音乐视频里看来的。
其他玩家看着他的表演从头笑到尾。贾克斯的表演以一个屈膝礼结束，大家都鼓起掌来。“这太赞了。”炽天使说。
安娜告诉贾克斯：“他的意思是他很喜欢。快说谢谢。”
“谢谢。”
炽天使转向安娜，“但是在迷宫里派不上啥用场，是吧？”
“他能给我们带来乐趣。”她回答。
“那肯定的。啥时候他学会解谜了给我发个消息，我要买一份。”他看到他的小队已经全部集合完毕。“好了，向下一个任务进发。祝你好运。”
“好运。”贾克斯回答。炽天使和他的队友们展翅起飞，排成阵形然后俯冲向一座遥远的山谷，贾克斯在后面挥手告别。
几天后，安娜看到用户组上的一个帖子，又想起了这件事。
来自：斯图亚特·格思特
昨天晚上我玩天国围攻的时候有队友带了一只德雷塔去完成任务，虽然这家伙一点都不好玩儿，但它确实是很管用。我由此想起，这两件事是不是鱼与熊掌不可兼得？那些玄思数码体其实没比咱们的好到哪儿去。咱们的数码体难道就不能既好玩又管用吗？
来自：玛利亚·郑
你是想出售你的数码体的副本吗？你觉得你能做得比安绰要好？
玛丽亚指的是一只名叫安绰的玄思数码体，它的主人布莱斯·塔博特把它训练成了个人助理。塔博特曾把安绰展示给“虚拟星期五”——这是一家专门设计行程安排软件的公司——并成功引起了公司决策层的兴趣。可是决策层收到样品副本后不久，合作就夭折了；塔博特没有意识到，安绰其实和德雷塔一样有强迫症，只是表现形式不同罢了。就像一条狗会永远忠于它的主人一样，安绰根本不肯为别人工作，除非塔博特在现场对他发出指令。
虚拟星期五试过安装感觉输入过滤器，让每个新的安绰出生后都会把他主人的角色和声音当成是塔博特的，可这种伪装最多只能维持几个小时。没过多久，所有的决策层理事都不得不关掉他们那一直在找寻主人塔博特的绝望的安绰。
结果是，安绰的版权卖得的钱远远没达到塔博特所希望的数目。虚拟星期五倒确实是买下了安绰的基因组，还有他所有记录点的完整档案，而且把塔博特也雇来干活了。现在他是一个训练小组的成员，负责提取安绰早先时候的标记点然后重新训练，希望最终能创造出一个版本，拥有同样的个人助理技能，同时又愿意接受新主人。
来自：斯图亚特·格思特
不，我的意思不是卖副本赚钱。我只是在想，扎弗可以做些类似于导盲犬或者毒品探测犬一类的工作。我的目标不是赚钱，但是要数码体做一些有价值的事情，让人愿意掏腰包。那足以向所有的怀疑论者表明，数码体不仅仅是用来娱乐的。
安娜回了一帖：
来自：安娜·奥瓦拉多
我想确认一下我们都明白自己抚养数码体的动机。要是我们的数码体能学会实用的技巧，那当然好极了；但假如他们学不会，我们也不应该觉得这是失败。也许贾克斯确实能挣钱，可他并非为挣钱而生的。他和那些德雷塔、那些除草机器人都不一样。不管他能解决多少谜题、能做多少工作，这都不是我把他养大的原因。
来自：斯图亚特·格思特
是的，我完全同意这一点。我只是想说，我们的数码体也许还有尚未开发的潜能。如果有些工作他们做起来得心应手，那试着让他们去做一下不是很好吗？
来自：玛丽亚·郑
但他们能做什么呢？狗擅长做某些事情是经过了特别的训练，玄思数码体是死心眼只想做一件事情，不管它们擅不擅长。而这两点神经源数码体都不具备。
来自：斯图亚特·格思特
我们可以让他们接触各种各样的事物，看他们对哪一样感兴趣。我们可以给他们人文教育，而不是职业培训。（我不完全是在开玩笑）
来自：安娜·奥瓦拉多
这听起来很可笑，但其实不是。只要有机会，倭黑猩猩能学会几乎任何技能，不管是切石器还是玩电子游戏。我们的数码体可能擅长某些事情，而我们对那种事情想都没想过，更谈不上训练了。
来自：玛丽亚·郑
我们到底在讨论什么啊？我们已经教他们识字了。难道我们还要给他们上物理上历史课吗？我们还要教他们批判性思维技巧吗？
来自：安娜·奥瓦拉多
我真的不知道。但我想如果我们要这么做的话，一定要视野开阔，不能抱着怀疑论。取法其中，得乎其下。如果一开始就定下远大目标的话，结果就会好得多。
大多数用户组成员都对他们的数码体现在的教育状况表示满意，即一个由家庭教育、集体辅导和教育软件临时拼凑而成的大杂烩式教育。但还是有些人兴致勃勃地希望走得更远。这些人和数码体的辅导员们展开了关于新开课程的讨论。接下来的几个月里，许多主人都在阅读教育理论，并尝试着判断数码体的学习模式与黑猩猩和人类婴儿有何不同，又怎样据此设计课程。大多数时候这些人都很愿意接纳别人的建议，直到有人间起如果辅导员布置家庭作业的话，数码体会不会进步得更快。
安娜希望他们能找到一项活动既可以发展技能，又让数码体喜欢，从而驱使他们自觉地去完成。但其他人说辅导员应该给他们规定具体的任务。她很惊讶地在论坛上看到德雷克发帖支持后者的想法。下次两人见面时她问起了此事。
“为什么你想让他们做作业呢？”
“这有什么问题吗？”德雷克说，“莫非你小时候有个凶神恶煞的老师？”
“这不好笑。严肃些。我是认真的。”
“好吧，严肃些。作业有什么不好的？”
她一下子不知道从何说起。“贾克斯在课外如果能从学习中得到乐趣，这很好。可是给他布置作业限时完成，如果他不喜欢做呢？他没做的话就让他难堪？这违反了动物训练的每一条原则。”
“很久以前，是你告诉我数码体和动物不一样的。”
“没错，我是说过，”她承认，“但它们也不是工具。我知道你很清楚这点，可照你现在的观点，听起来你已经打算让他们去做他们不喜欢做的工作了。”
他摇摇头，“重点不是迫使他们去工作，而是让他们学会一些责任感。他们或许已经很坚强，能够承受偶尔的心情低落。要想知道结果，唯一的办法是试试看。”
“为什么一定要冒让他们难过的风险呢？”
“我是和我姐姐谈话时想到这些的。”他说。德雷克的姐姐是老师，专门教那些患有唐氏综合征[6]的孩子。“她提到，有些家长不愿给孩子太大的压力，因为他们害怕孩子遭遇失败而丧失信心。家长的本意是好的，可这样娇惯他们却阻挠了他们发挥全部的潜能。”
她花了好一会儿才想明白这个观点。安娜已经习惯于把数码体当成是天赋异禀的类人猿了；虽然过去人们也曾把类人猿比作智力有缺陷的幼儿，但这只是个粗略的比喻而已。要把数码体真正地看做有特殊需求的儿童，确实需要换一个视角。“你觉得数码体能担当多大的责任？”
德雷克一摊手，“我不知道。其实这和唐氏综合征有一点很像——它的影响是因人而异的。每当我的姐姐和一个新孩子接触时，她都得依具体情况来做出决定。我们所能依赖的信息比她还少，因为从没有人把数码体养到过这么大。假如最后我们发现，布置作业的唯一后果是让他们难受，那我们当然应该停止。可就因为不敢给马可和波罗一点压力，任凭他们的潜能荒废？这种事我可不愿做。”
她意识到，德雷克心目中的“远大目标”和她所想象的完全不同。不仅如此，她还意识到德雷克的目标其实要更好。她沉默了一会儿，说：“你是对的。我们应该试试看能不能让他们做点作业。”
一年过去了。这是一个周六，德雷克赶在和安娜见面吃午饭前忙完了一些活儿。刚才的几小时里，他一直在测试一个角色相貌修正程序，这个程序能够改变数码体躯体和面部的比例，让他们看起来更成熟。有些主人选择了给他们的数码体提供更深层的教育，而他们中越来越多的人觉得，数码体永远可爱的外表和他们愈发成熟的心智之间有点不协调。这个插件就是打算修正这一点，让主人们更清晰地知道他们的数码体已经长大了。
离开之前，他查了一下邮件。让他困惑的是，有两封来自陌生人的邮件，指责他在从事某种诈骗活动。这看起来不像是垃圾邮件，于是他仔细读了一下。发信者抱怨说，在数据地球时，有一只数码体走近他们，问他们要钱。
德雷克马上意识到出了什么事。他最近开始给马可和波罗一些零花钱，他们一般都把钱花在了订阅游戏和虚拟玩具上；他们也曾经提出要更多的钱，但他没有同意。他们肯定是在数据地球里随便找人要钱，却被拒绝了；因为这些数码体都运行在德雷克的数据地球账户之下，人们以为是他训练数码体去讨钱的。
以后他会给这些人发一封完整的道歉信，但现在他命令马可和波罗马上进入他们的机器人身体。纤维制造技术的发展已经让他订得起两具机器人躯体，并且按照马可和波罗的角色体型加以定制。一分钟后，他们的熊猫脸就出现在了机器人的头盔上面。德雷克狠狠斥责了他们一顿。“我还以为你们比以前懂事了呢。”他说。
波罗显得很愧疚。“是，懂事了。”他说。
“那你们为什么还这么做？”
“我的主意，不是波罗的，”马可说，“早知道他们不会给钱。早知道他们给你发邮件。”
德雷克大吃—惊，“你们想让别人对我发火？”
“这事发生是因为我们在你的账号上，”马可说，“要是我们像沃尔那样有自己的账号就不会了。”
现在他明白了。他们肯定是听说了那个叫沃尔的玄思数码体。沃尔的主人是一名律师，名叫杰拉德·海克特，他办了相关手续，注册了沃尔公司，并以这个公司的身份注册了另一个数据地球账户，而沃尔现在就运行在这个账户之下。现在沃尔缴税，能够拥有私有财产，可以签署合同、提起诉讼或被人起诉。在许多方面他已经算得上是一个法人了，虽然严格说来海克特仍然是他的经理。
这个想法已经流传了一些时间。人工生命爱好者一致认为，数码体永远不可能作为一个阶层得到法律的保护。就拿狗来说吧，不管人类对狗的感情有多么深厚，宠物收养所里对狗施行的安乐死数目依然不断攀升，甚至称之为大屠杀也不为过。如果法庭对这种行为都不制止，显然更不可能去保护那些连心跳都没有的生命。有鉴于此，一些用户认为，最可行的办法是对每一个个体进行单独的法律保护：已经有堆积如山的判例法[7]为非人类的实体确立了权利，因此只要申请让某个数码体成为法人，主人就可以援引这些法律保护他。而海克特是第—个将此想法付诸实施的人。
“这么说，你其实并不是想要钱。”德雷克说。
“人们说当法人好，”马可说，“想做什么都能。”
好些青少年抱怨说，沃尔比他们拥有的权利还多，这些数码体显然是看到了这些评论。“可你们还不是法人，而且你们肯定不能想做什么就做什么。”
“我们抱歉，”马可说，突然意识到自己陷入了多大的麻烦。“只想当法人。”
“我早就告诉过你们了，你们年龄还不够大。”
“我们比沃尔大啊。”波罗说
“特别我。”马可说。
“沃尔年纪也不够。他的主人犯了个错误。”
“那么你永远不让我们当法人？”
德雷克严厉地瞪了他们一眼，“也许等你们再大一些的时候，咱们可以考虑一下。但如果你俩再敢玩这种花招，后果可是很严重的。你们明白？”
他们显得闷闷不乐。“明白。”马可说。
“明白。”波罗接着说。
“很好。我得走了，晚些时候我们再谈。”德雷克紧绷着脸，“你们俩回数据地球去，现在。”
开车前往餐厅的路上，德雷克又想起了马可的要求。很多人都对数码体成为法人这件事持怀疑态度，他们觉得海克特的所作所为不过是个噱头而已；而海克特不停地召开新闻发布会宣布他对沃尔将来的打算，这又进一步加深了人们的怀疑。现在沃尔公司实际上还是完全由海克特掌管的，但他在训练沃尔学习《商业法》，且坚持认为总有一天沃尔可以全权做主；到那时，公司经理这个职位不管是由海克尔还是别人来当，都仅仅是走形式而已。与此同时，海克特还邀请大家对沃尔的法人身份提出挑战。他有足够的资源来应对一场官司，实际上他都有点等不及了。虽然迄今为止无人应战，但德雷克一直盼望着有人站出来，只有这样，在马可和波罗成为法人的时候才有先例可循。
至于马可和波罗的心智是否足够成熟来成为法人，则是另一个问题；对德雷克来说，这个问题更难回答。神经源数码体已经证明，他们可以自己做作业；德雷克相信随着时间推移，他们独立完成任务时的注意周期[8]也会不断增加。但就算他们可以不需督促地完成规模可观的任务，这和对自己的将来做出决定并负责的能力依然有很大的差距。他甚至不知道自己到底该不该鼓励马可和波罗去追求那种程度的独立自主。把马可和波罗变成法人，就可能让他们在德雷克去世之后仍然继续运行，而这个前景让人担忧。有些组织可以提供支持来帮助那些唐氏综合征的患者独自生活，可还没有组织来帮助那些成为法人的数码体。也许等到德雷克没法照料他们的时候，挂起他们是更好的办法。
不管他最后决定怎么办，都得一个人担当。他和温蒂已经决意离婚，原因当然很复杂，但有一点毫无疑问：温蒂想要的不是抚养一对数码体的生活。如果德雷克想要一个人陪他一起努力，那他只能去找别人。他们的婚姻顾问解释说，问题不在于数码体本身，而是德雷克和温蒂找不到办法来协调双方的兴趣分歧。德雷克明白，顾问说的没错；但是如果两人对数码体兴趣相同的话，也不至于落到如此地步。
他总是忍不住去想，离婚或许给了他一个机会，能和安娜超越朋友关系，哪怕他明白现在这么想有些不合时宜。她肯定也有过类似的想法，毕竟都认识这么久了，她怎么可能没有一点感觉呢？他们俩将会成为绝佳的队友，为数码体的福祉而一起奋斗。
他当然不准备在午餐时就把这想法和盘托出；现在还为时过早，而且他知道安娜现在正在和一个叫凯尔的人交往。但他们的关系很快就要抵达六个月的门槛了，通常男方到这个时候就会意识到，贾克斯对于安娜而言并不是业余爱好，而是她生命中最重要的部分之一。大概过不了多久，分手就会到来。德雷克想，如果把离婚的消息告诉安娜，也许能让她意识到还有其他的可能——并不是每一个男人都觉得，她关注数码体的时候忽视了他的存在。
他走进餐馆四处张望，看到了安娜，便向她挥挥手，她回以一个灿烂的笑容。他在桌边坐下之后说：“你绝不会相信马可和波罗刚刚做了什么。”他把事情的来龙去脉告诉了安娜，她惊讶得合不拢嘴。
“真让我吃惊，”她说道，“天哪，我想贾克斯肯定也听到了同样的消息。”
“没错，回家的时候你最好跟他谈谈。”顺着话题他们又讨论了让数码体接触社会上的论坛都有哪些好处和坏处。比起主人自己，论坛能提供丰富得多的社会交际，可是它所带来的影响并不都是正面的。
两人谈了一会儿数码体，接着安娜问道：“说点别的吧，有什么新情况？”
德雷克叹了口气，“还是告诉你吧，我和温蒂要离婚了。”
“不会吧，德雷克。我很抱歉。”她的同情是真诚而温暖的。
“我知道这—天终究会来的。”他说。
她点点头，“但我还是很抱歉。”
“谢谢。”他说了说他和温蒂目前所达成的协议，怎样卖掉公寓房，怎样分财产，还好双方都比较心平气和。
“至少她没想要马可和波罗的副本。”安娜说。
“是啊，谢天谢地。”德雷克表示同意。配偶通常总是能得到数码体的一份副本，如果离婚的时候闹翻了，很容易把副本当做撒气的对象。他们在论坛上见过这种事情发生很多次了。
“不说这个了，”德雷克说，“谈点别的吧。你最近怎么样？”
“没什么，真的。”
“在我提到温蒂之前，你看上去心情很好。”
“呃，啊，是的。”她承认。
“是什么事情让你这么高兴啊？”
“没什么。”
“就是没来由的好心情？”
“呃，是有些新消息，但我们不用现在就说吧。”
“别傻了，没关系的。有什么好消息，让我听听。”
安娜顿了顿，几乎是带着歉意地说：“凯尔和我决定要住在一起了。”
德雷克愣住了。“恭喜啊。”他说。
[1]本意指智能的最高级别。这种智能不但能够思考和解决问题（智力，Sapience）、能够感知苦乐并对未来做出预期(知觉，Sentience)，而且具有自我意识，能够反思自己的思想。
[2]中世纪天使学中第二阶天使。
[3]中世纪天使学第一阶天使。
[4]《创世纪》中描述的在洪水灭世之前统治陆地的巨人，可能是天使和人类生出的后代。
[5]著名诗人和剧作家贝尔托·布莱希特创作的一部音乐剧，1928年于柏林首映。
[6]又名“先天愚型”，因21号染色体突变为三条所致，是新生儿最常见的染色体遗传病。主要症状为智力低下、体格发育迟缓、面容异常。
[7]在英美法系中，如果某次判决对已有的法律做出了新的诠释，在今后的其他审判里，这次的判决结果就可以作为法律依据。
[8]指一个人专注于一项任务而不会分心的时间长度。
