战斗部署时间：＋76时18分56秒（斯巴达117的任务钟）
抢夺来的女妖战斗机上，接近“秋之柱号”的途中。
女妖战斗机呼啸着穿越狭窄的山谷，来到一片贫瘠的荒原上。战斗机的阴影领先一步，仿佛急于第一个到达“秋之柱号”。士官长感到战斗机机首后的气流合抱起来．以至他的盔甲都受到了重压。能离开婉蜒扭曲的通道和局促的舱室真是感觉好极了，哪怕只有一小会儿。
“秋之柱号”在环形世界表面存在的第一个迹象，就是战舰外壳在光晕地表刨出的百米深的沟壑。这条长沟自巡洋舰第一次着陆的撞击点开始，当船体反弹入空中的时候消失不见，在半公里外又继续延伸下去——从这里开始，这条凹槽就像离弦之箭一般，笔直地指向星际战舰最后安息的地点——战舰的船头就像钝化的箭头，悬在一道万丈深渊上。在这片广阔的地域还有其他飞船的残骸，全是圣约人的，看来它们没有理由去怀疑一架飞来的女妖战斗机。无论如何，现在还没有怀疑。
士官长极力想把他的到来伪装得很正常，在星际战舰的右舷有许多排空的救生艇发射舱，他选择从其中一个进入。不幸的是引攀在最后一刻出了故障，女妖战斗机撞上了“秋之柱号”的外壳，尽管士官长奋力跳出，但他还是摔在了下面的岩石上。这可不像他原来计划的那样神不知鬼不觉地抵达。不过，要完成科塔娜的计划，引爆战舰上的核聚变反应堆，他的行踪迟早会暴露的。
“我们得赶到舰桥，”科塔娜说道，“从那里我们可以用舰长的神经中枢植入体启动战舰的聚变引擎过载程序。爆炸应该能破坏船身下方足够多的光晕内部装置，直到将整个环形世界摧毁。”
“应该没有问题，”士官长一边评论道，一边赶往一扇气闸门，“我不知道谁更擅长玩爆炸——你还是我。”
他刚通过气闸门，就看见运动探测器上闪现出一簇红点，知道有些下流的家伙正潜伏在他的左侧。惟一的问题是，他要面对的是哪个敌人——圣约人还是洪魔？如果让他选择，他会挑圣约人。也许，仅仅是也许，洪魔还没有发现战舰。
通道的右边是死路一条，这意味着他别无选择只能朝左去。但是，他既没有遭遇圣约人．也没撞上洪魔，士官长发现自己正面临一群“哨兵”的攻击。
“哎哟，”科塔娜对正开火到击的士官长说，“看来‘罪恶火花’知道我们在哪里。”
我倒奇怪它是否知道我们来干什么，士官长默想。
一个“哨兵”爆炸了，另一个“哐啷”一声砸到了甲板上，士官长把火力转移到第三个身上。“是啊，它在追杀我，不过它真正想要的还是你。”
人工智能没有作答，第三个“哨兵”也爆炸了——士官长一路穿过大厅，利用救生艇发射舱做掩护。又飘出两个“哨兵”，当即被击毁在空中，化作一堆碎片。
很快他们就到达了通道尽头，向右一转，看到维修通道上有个开口。不算理想，因为他不喜欢缩手缩脚地钻过如此狭窄的空间，但眼前也没有其他选择了。当他猫腰钻进去后，却发现自己进了一个迷宫。他瞎转了一阵，直到瞧见面前有扇门洞开——通向甲板。突然，一群感染型洪魔从这个孔洞中冒了出来，士官长的疑问找到了答案。看来洪魔不但早就找到了“秋之柱号”，而且已经在这里扎根了。
他不禁暗暗咒骂，后退两步，用枪林弹雨招待这些洪魔。然后，他重新探身，通过通道的开口朝下面望去。他看见一个聚生型洪魔，知道后面肯定还有更多。他朝开口下面扔了一颗等离子手雷，朝后一退，接下来的爆炸让他感到了些许快感。
维修通道看起来不会带他到想去的地方，所以他从开口处纵身跳下，压扁了一堆感染型洪魔，又射死两只。满是血污的通道一片混乱，但灯火通明。他搜索了一番，打开一个嵌在墙上的柜子，欣慰地找到四枚穿甲弹和足够的弹药。他迅速补充好装备，继续上路。
两个“哨兵”在角落里鬼头鬼脑地浮现，射出激光束，立即被他迅速消灭。“它们或许在找我们，”科塔娜观察道，“但我猜它们的首要任务是消灭洪魔。”
科塔娜说的虽然有道理，但实际却帮不上什么忙，士官长不得不同时对付“哨兵”、洪魔，还有圣约人。他杀出一条血路，穿过一连串的通道，深入飞船损毁严重的内部，那里有一大群精英战士和咕噜人正等着他这份午餐送上门来。
它们人多势众，只用一枝突击步枪显然寡不敌众，于是他补上了两颗手雷。一个精英战士在两声爆炸中粉身碎骨，另一个被炸飞一条腿，还有个咕噜人被冲击波掀翻，飞到了房间的另一边。
它们果然又想冲回原地——他抓住时机，在圣约人部队重组之前就打得它们分崩离析，他又一次得手了。敌人怎么就学不乖呢，他心想。
不过，这次有个生还者。一个强悍的精英战士投出一颗等离子手雷，只差几厘米就粘上士官长。士官长撒腿就跑，在手雷炸响之前刚好置身于爆炸半径之外。精英战士猛扑过来，却吃了突击步枪整整一个弹匣里大部分的子弹，终于一头栽倒在甲板上，呜呼哀哉。
离烧焦的舰桥不远了，那里盘踞着一支圣约人防卫小队。它们知道人类正在逼近，一看到他露头，就集中火力扫射起来。
士官长又一次利用手雷来使敌人骤然减员——接着一记老拳砸中一个精英战士的脑袋，异星人顿时脑浆四溅，身体如断了线的木偶一般瘫软下去。雷神锤盔甲赐给他的蛮力，足以把一辆疣猪运兵车翻个底朝天。正当他以为战斗已经草草收场时，一个咕噜人突然从背后朝他开火。一声震耳欲聋的爆炸响起，他的盔甲立刻开始重新充能。咕噜人抓住时机，急忙补上一枪，希望能置人类于死地。
士官长转向右边的时候，时间仿佛放慢了脚步。
潜伏在装备壁柜里的咕噜人吓呆了：原以为刚才那一枪足以致命，不想这个披盔戴甲的异星人不但没死，居然还转过身来和它打了个照面。他们彼此之间只隔一条手臂之距，也就是说，士官长一伸手就能够到。于是士官长一把拔掉小畜生脸上的呼吸器，“砰”地一声把壁柜门关死了。
随后传来一阵疯狂捶打柜门的乱响。士官长自顾自地一路走到凯斯舰长原来指挥若定的位置。科塔娜在他面前的控制面板上浮现。周围的一切都出现在人工智能眼前：烧焦的仪器设备，溅满血污的甲板，支离破碎的显示器。
她伤心地摇摇头。“才离开家几天，看看都发生了什么。”
科塔娜抬起一只手按住她半透明的前额。“不用花太久——我们应该有足够的时间到达救生艇，在爆炸之前，我们就能和光晕拉开足够安全的距离。”
士官长听到的下一句话，来自“罪恶火花”：“我看那恐怕是不可能啦。”
科塔娜叹了口气：“，该死。”
士官长举起武器，但没有“罪恶火花”或者他手下，“哨兵”的踪影。不过这倒丝毫不影响机器人唧唧歪歪的话语充斥他的耳朵——人工智能已经接入了它们的通讯系统。“真滑稽！就凭你这点可怜的知识也想保护战舰人工智能。你难道不担心她被俘获？或者，被摧毁？”
科塔娜皱起了眉头，“它在我的数据组里——本地接入。”
虽然不在舰桥附近，但“罪恶火花”一定就在船上，而且他正从一个控制面板蹿到下一个，从科塔娜无法感知的子处理器中源源不断地吸取信息，就好像一个人接二连三地拉开窗帘那么容易。“你真不能想像这有多刺激！哦，我是多么享受分析数据的每一分每一秒。一想到你居然要摧毁这个大装置，还有它的数据……我实在深感震惊。几乎震惊得无以言表。”
“它中止了自爆程序。”科塔娜警告说。
“你为伺还要苦苦和我们作对呢，归顺者？”“罪恶火花”向道，“你毫无胜算！把人工智能交给我们——我会尽心尽力让你死得不那么痛苦，而且——”
“罪恶火花”接下来的话被突然打断了，仿佛有人突然按下了开关。“至少我能控制通讯频遭。”科塔娜说。
“他在哪里？”士官长问道。
“我正在探测战舰上所有的数据入口，”科塔娜回答，“‘罪恶火花，——它在引擎室。它一定正试图关闭聚变反应堆的堆芯。就算我重新启动倒计时……我不知道该干什么了。”
士官长不无咤异地看着科塔娜的全息影像。这是她第一次表现得如此绝望……反倒让她显得更有人情味儿了。“你需要多少火力才能破坏其中一个引擎？”
“用不了多少，”科塔娜回答，“或许一颗投放到位的手雷就够了。怎么？”
他掏出一颗手雷，抛到半空，然后又稳稳接住。
人工智能瞪大双眼，然后点点头。“好吧，我们出发。”
士官长转身离开舰桥。
“士官长！”科塔娜喊道，“哨兵！”
一群“哨兵”排成一排，发起了攻击。
席尔瓦少校站在阅兵平台的一侧，双脚叉开，双手背在身后，遥望着整片起降甲台上的男女战士们。他们在席尔瓦的指挥下，做着夺取圣约人战舰“真理与和谐号”最后的准备。
十五架女妖战斗机，全部从光晕战火纷飞的表面上的不同地点汇集过来，停靠成一列，整装待发。
四架鹈鹕运兵船，舷梯放下，上面满载全副武装的陆战队员。二百三十六名陆战队员，手中紧握适合此次任务的武器弹药：没有远程武器，诸如火箭简或狙击步枪那一类，只有突击步枪、霰弹枪和手雷，这些都是在近距离作战中无往不胜的家伙，用来对付圣约人和洪魔都能得心应手。
太空舰队人员，总计七十六名，装备了圣约人的等离子步枪和手枪，它们质地轻盈，而且无须补充弹药，能给这些太空舰队成员留出足够的空间携带工具、食物和医疗用品。他们被要求尽可能地避免作战，以便保存力量，操作战舰。其中有些人，一个十六人的小组，他们的技能至关重要，所以每个人都配备了两名陆战队保镖。
假使科塔娜和士官长能顺利完成他们的任务，那么他们会乘坐“秋之柱号”上剩余的救生艇，和“真理与和谐号”在外太空汇合。虽然科塔娜有时候有点烦人，但少校明白她有能力驾驶异星人战舰，并送他们回家。
要是他们失败，席尔瓦只有指望韦尔斯利了，如果再加上太空舰队人员的协力，应该也能让异星巡洋舰穿过跃迁断层空间，回到地球。他心里早就酝酿好了一场演出，幻想着他将获得的无上荣光，还有一篇面向媒体的、简短而富有煽动性的演讲稿。
仿佛听到了他心中的召唤似的，韦尔斯利突然出现，打破了少校的黄粱美梦。人工智能如今被安置在席尔瓦肩头的一个有装甲保护的芯片中。他的声音一如既往地透露着典型的贵族腔：“麦凯中尉呼叫，少校。一号部队已到位。”
席尔瓦点点头，突然意识到韦尔斯利其实看不见他，于是说道：“好的。这样，告诉她如果他们能再坚持两个钟头，我们就能准备好了。”
“我对中尉倒是一点都不担心。”人工智能语气平和地答道。
弦外之音很明显。韦尔斯利对麦凯信合十足，其实就暗示：人工智能所忧虑的正是他所忧虑的。席尔瓦长叹一口气。要是这人工智能是个大活人，那他的上司早就让韦尔斯利来接替自己了。但韦尔斯利毕竟不是人类，他无法以血肉之躯的思维模式去思考问题，就像他为自己设定的个性那样，他喜欢直言不讳。“好吧，”少校厌恶地说，“有什么问题吗？”
“所谓‘问题’,”韦尔斯利发话了，“就是洪魔。如果计划成功，我们成功地夺取了‘真理与和谐号’，几乎可以肯定洪魔会上船。实际上，根据科塔娜和我所做的分析，这也是圣约人战舰迟迟不飞走、而仍然待在原地的惟一原因。所有必要的维修工作都已经完成了，圣约人部队正试图在起飞之前先把船内的洪魔清理干净。”
“我来回答你的问题，”席尔瓦说道，努力克制住自己的狂躁，“一旦我们接管战舰，大多数洪魔就已经死绝了。在航行过程中我会派遣几只专杀小队，肃清余孽。除了个别作为活体标本、严加看管之外，剩下的都会被扔进太空。这下，你该满意了？”
“没有，”韦尔斯利坚定地答道，“万一有一个聚生型洪魔流窜到地球表面，那整颗母星都会沦陷。这样严重的威胁，已经可以和圣约人相提并论了，甚至有过之而无不及。科塔娜和我都认为——不能允许半个洪魔怪物离开这个环形世界寸步。”
席尔瓦迅速瞥了一眼周围，确定附近没有人能听见他说话的声音，然后终于按掠不住怒火了。“你和科塔娜总喜欢遗忘一件头等要紧的事悄——是老子我在这里发号施令，不是你们。我警告你：在我的字典里，对地球来说没有什么威胁能比狗娘养的圣约人来得更可怕！
“你的职责不过是出出主意，做决定的是我。我相信，只要我们的科学家能对洪魔的活体标本进行研究，我们就一定能找到更有效的方法对付洪魔。更重要的是，我们的人民需要亲眼看看这些新的敌人，才会明白它们有多危险，才会相信它们可以被征服。”
韦尔斯利本想把争论引向深入，指出席尔瓦的野心可能会蒙蔽他的判断力，但他深知那只不过是浪费时间。“这是你最后的决定了？”
“是的，我意已决。”
“原上帝帮助你。”人工智能冷冷地说道，“因为如果你的计划失败，除了上帝没人有这个能耐。”
这是一间没有丝毫战斗痕迹的舱室，曾经是战舰的待命室，供长剑截击机、鹈鹕运兵船和其他飞船的飞行员休息之用。现在，这个房间成了“秋之柱号”上驻扎的圣约人部队惟一的非正式指挥总部。除开添加了一个铺位、一张堆满食物的桌子，还有几箱装备之外，这里没有做什么太大的改动。
司令部的军官们，或者说剩下的几位，一个个面色阴沉地坐在不怎么舒适的异星人座位里，懒得多动一下，都呆呆地望着他们的头儿。头儿名叫昂托米，此刻心中满是困惑、失落和潜藏的恐惧。“秋之柱号”飞船上的局势急转直下。尽管已经全力以赴予以阻击，但洪魔还是渗透进了战舰。
这些令人厌恶的污秽生物甚至已经成功地占据了战舰的引擎室，抢在一个新的敌人之前。这个新的敌人和圣约人、洪魔一样不怀好意，派了一支飘来飘去的机器人部队进入战舰，争夺引擎室的控制权。
眼下，仿佛是昂托米真的受到了诅咒一般，又一个威胁加入了混战。他根本没有办法再将这个坏消息告诉早就精疲力竭、围坐在他面前的精英战士们。
“是这样，”昂托米颤颤巍巍地说，“好像有个人类驾驶一架女妖战斗机撞上了船舷，现在已经在战舰上了。”
一个名叫卡萨米的精英战士老兵皱起了眉头。“‘有个人类’？您是说，仅仅只有一个人类？尊敬的阁下，多一个人类少一个人类，对整个战局产生不了什么影响。”
昂托米咽了咽口水。“是的，呃，一般情况下我赞同你的意见，但这个人类有点特殊。首先，它穿了特制的盔甲；其次，它似乎在执行某种任务；最后．它单枪匹马就杀害了第三防卫小队的所有人，也就是负责守卫指挥和控制平台的那个小队。”
此时，前排没有人注意到，自称叫胡奇’尤玛米、看上去昏昏欲睡的一个精英战士军官此刻突然两眼放光。他坐直身子，开始兴致勃勃地关心起议题来。坐在最后一排的扎玛米发现自己有些听不清楚。讨论仍在继续。
“就凭一个人类就全办到了？”卡萨米吃惊地问道，“那根本不可能。”
“是啊，”昂托米确认道，“但它的确做到了。不仅如此，它在完成了控制台的某项任务之后，已经离开，目前在战舰的其他地方游荡。”精英战士扫视着面前的面孔，“你们谁有足够的能力和胆量，找到并消灭这个异星人？”
回应快得出人意料。“我能。”扎玛米说着站起身来。
昂托米眯起眼睛，努力透过刺眼的灯光打量他。“这是谁啊？”
“尤玛米。”精英战士谎称。
“啊，是的，”昂托术感激地答道，“一位突击队员……正是我们需要的那类人才，能帮助我们摆脱这个双足畜生的困扰。这任务就交给你了。随时向我报告。”
好，接下来我们谈谈这些新冒出来的会飞的机器人……”
过了一会儿，会议结束了。卡萨米到处找那个自告奋勇的战士，满怀钦佩地要称赞年轻勇敢的军官一番。但是，就像精英战士要追杀的那个人类一样，这小伙子不见了。
士官长从舰桥一路杀出，穿过一条又一条的走道，又遭遇了更多的洪魔，并一一射杀干净。科塔娜认为他们可以经由冷冻舱到达引擎室，士官长于是朝新目标进发。问题是，他总是和堵塞的通道口、关闭的大门，以及其他种种障碍物不期而遇，让他始终无法直来直去地到达目的地。
在穿过一间宽敞而昏暗、满地武器的房间后，士官长听到从一扇关闭的舱门后传来了战斗的喧嚣声。他停下脚步，直到听到吵闹声渐渐平息，这才现身走进通道。他一路沿着舱壁前行，跨过满地的尸体。突然，他看见一个货箱后面露出几根背刺，立刻感到自己的血液都凝固了。猎手！或者更准确地说，两个猎手，因为它们总是成双成对地出没。
手头没有火箭筒，士官长只好使出他身上仅有的杀伤力较大的武器——手雷。
他飞快地投出两枚手雷，看到一头长着背刺的巨兽应声倒地，接着听到第二个猎手发出一声狂啸，猛冲过来。
士官长开火射击，一边拖慢异里人冲刺的速度，一边退出舱门，谢天谢地，大门关上了。这给了他两到三秒宝贵的时间站稳两脚，掏出另一颗手雷，准备投掷。
舱门开启，破片杀伤手雷直飞而出，正中目标。爆炸把怪物掀了个底朝天。沉重的身体撞上甲板时一阵颤动。猎手妄图东山再起，却惑到破甲弹的杀伤碎片如雨注般降临到它的头上。
士官长绕着尸体转了一大圈，才离开房间，回到大厅。他一路穿越战舰的走道，看到血污四溅的甲板舱壁；形形色色、东倒西歪的尸体极尽所有死亡来临时的惨状；被炸坏的舱门；火花闪烁的接线盒：四下燃烧的团团火焰——所幸船上没有什么易燃材料，火势才没有蔓延开来。
他听见前方某处传来自动武器开火的声音，接着穿过另一扇舱门。舱室内，两条巨大的管道从维修舱穿过，一团火焰正熊熊燃烧。他离冷冻舱不远了，至少他这么觉得，但首先要找到一条进去的路。
除非绝对必要，不然如何跃过这团烈焰真让人拿不定主意。他最后选择转向右边绕行。战斗的喧器愈发吵闹，通向一个大厅的舱门开启后，他看见一支数目可观的洪魔军团正和一群“哨兵”激战。他停下来，拿出武器，扣下扳机。“哨兵”坠毁，聚生型洪魔炸裂，战场上的每个参战者都更加疯狂地互相开火，周围是一道道能量束、呼啸的7.62毫米口径子弹和不断爆裂的针弹。
终于，机器人一一惬旗息鼓，大多数洪魔也被消灭之后，士官长穿过大厅中央，爬上一个楼梯，来到了上层的通道。身处有利地形，他对维修控制室一目了然，那里有一对“哨兵”正手忙脚乱地消灭着一组洪魔，在战斗结束之前，它们是不会停下来庆祝的。战斗的双方无暇他顾，都没有注意到这个游荡的人类，所以，士官长正好利用这一点，一路走过通道，进入了控制室。
他很快发现，这么做是个巨大的错误。
一开始情况还不算糟糕，至少表面如此，他摧毁了两个“哨兵”，继续和洪魔作战。但每次他放倒一只洪魔怪物，似乎立刻就有两只或更多的洪魔冒出来顶替它的位置，很快他就陷人了被迫防御的境地。
他撤退到和控制室互通的前室。他别无选择，只能背靠一扇关死的舱门继续作战。身形高大的战斗型洪魔成双、成三地冲锋陷阵——至于小肉球般的感染型洪魔更是密如飞蝗。突击步枪子弹只是一通乱射，但仍然能命中许多；同时一个、两个、三个战斗型洪魔前仆后继，在突击步枪雷霆万钧的怒吼中丧命，正好在士官长弹药用尽时倒向甲板，而更多聚生型洪魔又已经摇摇晃晃地跟上来了。
他收起突击步枪，拔出霰弹枪——希望能有片刻的喘息机会来重新填弹，以开火轰击浮肿变形的怪物们，在它们身体爆裂、伤害自己之前就射穿它们。
接着，一群新滋生的感染型洪魔从四面八方涌入，这是在下一拨怪物试图放倒他之前无论如何要抓住的良机，他果断地给两枝武器重新填弹。
他采取了边打边跑的战术。他一路穿过战舰，离引擎室又近了一步。撤退途中，他会偶尔停下来，寻找机会朝敌人开火射击然后，他再果断撤退，填弹，再奔向战舰的更深处。
手中自已武器所发出的声响冲击着士官长的两耳；浓重得令人窒息的洪魔污血的气味阻塞着他的喉咙；他的心神最终对这一切杀戮渐生麻木。
前方又遭遇了一支圣约人战斗分队，他蹲伏在一根巨大的立柱后面，给霰弹枪喂饱子弹。一头战斗型洪魔毫无预兆地跳到他身后，朝他戴着头盔的后脑勺猛地一击。他的能量护盾瞬间被重击的力量打得能量骤减，这时，一头感染型洪魔又跳到了他的面罩上。
尽管被突如其来的重拳打得有些摇晃，他还是拼命地抓住了怪物光滑的身体。一根硬刺穿透了他脖子间盔甲的缝隙，瞄准了他暴露的皮肤，直刺而入。
士官长痛得大吼一声，感到触须正延伸向他的脊髓，他知道一切都完了。
尽管不可能直接捡起武器杀掉感染型洪魔，但科塔娜还有其他手段，她火速展开行动。人工智能小心翼翼地从雷神锤盔甲中抽取出一小部分合适的能量、利用它形成一次放电。感染型洪魔受到通体而过的电击后，开始虚弱发颤。士官长立刻猛地一捏，洪魔寄生者的触须正在向他的神经系统传递麻痹信号。终于，这个小肉球爆裂开来，士官长的面罩上溅满了绿色的血污。
但士官长的视线并没有受到太大的干扰。他重新上阵，用愤怒的子弹狂射不断舞动着触手的战斗型洪魔。
“刚才真对不起，”科塔娜说道，士官长正在清理周围的敌人，“但我当时实在想不出其他办法了。”
“你干得漂亮。”他答道，停下来填弹，“不过刚才可真险啊！”
两三分钟过后，洪魔终于退却了。他花了些时间，摘下头盔，把皮下的刺针挤出来，在伤口上贴上杀菌消毒的纱布。伤口疼痛异常：士官长痛得浑身一紧，才把头盔重新戴上，封闭好整套盔甲。
接下来，士官长只停下片刻消灭了两只游荡的感染型洪魔，便继续寻找通向冷冻舱的道路。他一路穿过一条条走廊，进人迷宫般的维修通道，来到一条狭窄的走道上，他突然看到甲板上刷着一个红色的箭头，上面有几个大字：引擎室。
终于，老天有眼。
不用再找去冷冻舱的道路了，士官长直接穿过一扇舱门，走进他见过的第一条灯火通明、没有血迹、没有遍地尸首的通道。一系列的左转右绕后，他来到了一扇舱门前。
“引擎室已经定位，”科塔娜宣布，“我们到了。”
士官长听见一阵嗡嗡的低鸣，明白“罪恶火花”一定就在附近某处徘徊。他已经动身穿过通道往里走，科塔娜突然说道：“警报！‘罪恶火花’已经关闭了所有的指令输人系统。我们无法重启倒计时。眼下惟一的选择就是炸毁战舰的聚变引擎。那样做应该足以毁灭光晕。
“不用太担心……我还可以访问引擎所有的监控图表和程序。我会给你指路的。我们的头等大事就是拉开耦合器，那样就能使一个连通聚变反应堆的主堆芯的轴暴露出来。”
“哦，好的。”士官长回答，“我担心的是，这可能有点复杂。”
士官长重新打开舱门，大步跨进引攀室，一只感染型洪魔直接朝他的面罩飞来。
对“真理与和谐号”发动的突袭快得令人碎不及防。十五架翱翔的女妖战斗机呼啸着在阳光中出现，突袭数量几乎完全相等的圣约人战斗机——它们被派驻在巡洋舰外围做巡逻掩护。空战刚刚开始六十秒，一半敌机就已经从天空中永远消失了。
接着，就在捉对厮杀的空战紧张进行的同时，绰号“小甜饼”的彼得森中尉正带领他手下的鹈鹕运兵船飞行员，将席尔瓦、韦尔斯利以及四十五名重装陆战队员送入敌舰的停泊舱。在那里，第一批跳下舷梯的陆战队员已经用一片枪林弹雨遏制了圣约人的防卫小队，肃清了全部通道口。一支十五人的地狱伞兵小队正火速冲向战舰的控制室。
考虑到除非他们也掌控了引擎室，否则仅仅夺取控制室没有太大意义，所以人类部队发动的几路地面进攻几乎是同步的。多亏了上次的努力——士官长和一队陆战队员突入敌舰寻找凯斯舰长——麦凯从那次任务中受益匪浅：她得到了反重力升降梯位置的详细描述、内部通道的录像，还有科塔娜从敌舰系统中窃取的实用数据。
果然不出所料，自从上次突袭之后，部署在反重力升降梯周围的安全部队增加了三倍。具体而言，就算麦凯和她的地狱伞兵部队有能力潜行到距离重力场所在的山头仅几米的位置，他们还是要对付六个猎手、十二名精英战士和一支由咕噜人、豺狼人组成的乌合之众，然后才有望顺利登上头顶的战舰。
出于以上种种考虑，麦凯给她十五人的突击小队装备了八枝火箭筒，全部将矛头指向猎手。
圣约人驾驶的女妖战斗机正遭到攻击，长着背刺的怪物都抬头凝视着万里无云的晴空。麦凯一声令下：“开火！”
全部八枝火箭简齐刷刷地发射，接着又是第二轮火箭弹，总共十六发，呼啸着冲向敌阵。猎手们甚至都没有机会开枪，就在接二连三的橙红色爆炸中分崩离析了。
就在新鲜的尸块碎肉如倾盆大雨般从天而降的同时，火箭筒已经重填完毕，随即又一排火箭弹呼啸而出。
在头一轮进攻中，已经有三到四个精英战士丧命。也就是说，剩下的幸存者都能享受每人两发火箭弹的待遇，102毫米口径的、威力强大的大家伙爆炸之后，这些“幸存者”也不复存在了。
齐射后生还的敌人所剩无几，其他队员扔几枚手雷到它们的藏身之处，再用突击步枪补上几枪就很快搞定了。全部战斗所用时间：36秒。
然后，部队花了整整一分钟才从山头冲下来，升上反重力升降梯的顶部。也就是说1分36秒之后，杀人不眨眼的人类战士就出现在了“真理与和谐号”战舰的内部。他们击毙了值班守卫的几个咕噜人后，关闭了升降梯。
杰肯斯被镣铐锁住，夹在两名身材魁梧的陆战队员中间。麦凯催促这个三人组快走。“决点，陆战队员们。我们要夺取引擎室——好好干吧。”
杰肯斯，或者说杰肯斯身休内的另一种东西，能闻见洪魔的气味。它们在这儿，潜藏在战舰上，他挣扎着要告诉麦凯这一点。但发出喉咙的只有一连串支离破碎的“哼哼”声。人类夺得了战舰，同时也夺得了另外一份“礼物”，一份能杀光他们每一个人的“礼物”。
扎玛米领着哑哑皮走进严防死守的圣约人通讯中心——并且给咕噜人一段时间四处转转。这里曾经堆满了全部通讯设备，用来联系“秋之柱号”上的后备战斗机、飞船和交通工具。人类的装章都被悉数拆走，给圣约人的装备腾出了空间，但除此之外，整个情景看起来和人类的没有不同。六个通讯员正在值勤，全都背靠着房间中央，通讯面板在他们面前铺开。从头戴式耳机隐隐泄露出频繁、大量的通讯会话，有些还不时被战斗的喧嚣打断，命令从这里发出，战报也会回到这里。
“这里就是你要待的地方，”精英战士解释道，指着一张空座椅，“你要做的工作就是监听通讯，记录有关人类的报告，然后通过无线电把情报告诉我。
“它有个任务目标，我们能肯定这一点，一旦我们知道它的去向，我就到那里去会会它。我知道你更愿意亲自上阵拼杀，但你是我惟一可以信赖并给我传话的人，所以我希望你能理解这一安排。”
哑哑皮死也不想靠近任何打打杀杀的地方，但他努力装出一副垂头丧气的样了。“我会做好我份内的事，老大，您就好好地享受带队杀敌的乐趣吧。”
“精神可嘉！”扎玛米赞许有嘉地说，“我就知道可以指望你的。现在坐到操作台上去，戴上耳机，准备做些记录。我们知道它离开了人类所谓的‘舰桥’，在维修控制室里打过一仗，最近一次目击报告称，它正向引擎室而去。我们暂时在那个区域没有人手，不过没关系，因为真正的挑战在于它的下一个目标是哪里。你就给我传送情报，我会带着战斗小组抵达合适的地点，然后人类就会落人陷阱。剩下的就简单了。”
哑哑皮还记得上次遭遇这个人类的情景，不由感到脊背一阵发凉，忙转身坐到位子上。他心中有种预感：当这个人类和这个精英战士最终当面对峙时，或许会发生很多事情，但绝没有扎玛米说得那样简单。
引维室的大门打开丁，一头感染型洪魔蹦到士官长脸上，他用四分之一弹匣的火力灭掉了它。这些子弹远远超出了消灭目标的实际所需，但刚刚那利刺如何深入他皮下的记忆让池耿耿于怀，他绝不允许再有任何小肉球靠近他的脸部，特别是脖子附近的连接处。红色的指向标指出，他应该朝大厅远端的一个斜坡进发。
他迈开矫健的步伐，踏上逐渐抬升的平台，跑过一片控制台，弓身穿过一扇通往第二层的大门。他一路顺着走道来到一片开阔区域，接着跑上斜坡，向第三层进发。前方两头战斗型洪魔倒在他精准的枪法下。他检起死去怪物的弹药和手雷，继续前进。
“不可饶恕，归顺者。”“罪恶火花”拖出长长的怪音，“你必须乖乖交出人工智能。”
士官长没有理睬“罪恶火花”，只管自己一路跑上第三层，正逢洪魔为他举办的洗尘宴。他开火猛射，把两头战斗型洪魔和一头聚生型洪魔打落平台，然后边退边填弹。
新的弹匣到位之后，他再次开火，打断了最近一头洪魔的膝盖，又朝它身后的一堆怪物当中投出一颗手雷。破片杀伤手雷一声轰鸣，将它们批量销毁。
突击步枪不断喷吐着怒火，足以结果生还者的性命。士官长一路冲到走道的尽头。一队在那里夹道欢迎的洪魔怪物，很快就在突击步枪的怒吼下让出道来。他踏过溅满血污的钢板，终于穿过了斜坡顶端的舱门。
他刚走上第三层的通道，立刻就遭到了火力阻击。上面一片混乱：“哨兵”朝洪魔开火，洪魔开枪反击，而它们也都想干掉士官长。但是，专一至关重要，一定要专心完成任务，于是士官长奋不顾身地狂奔，冲向最近的控制面板前。他按下标有“启动”的按钮，听见哗哗声传来，接着是科塔娜的声音。
“好样的！第一步完成了！我们直接攻击聚变引擎。我们需要一次近距离爆炸，破坏环绕在反应堆堆芯周围的磁场。”
“哦，”士官长说着跳到了一块厚厚的合金板上，脚下传来一阵颤动，“我想，我往那个开口里扔顺手雷就行了吧。”
“我刚才不是说了嘛。”
士官长咧嘴一笑，面前一个明亮得耀眼的方形槽口徐徐开启，他立刻往里扔了一颗手雷。
接踵而来的是一声闷响，滚滚浓烟中抛出少许烧焦的金属片。
一个完成了，还有三个。士官长心中自言自语着，突然“哨兵”开火了，能量束击中了他的胸膛。
归功于闪电般快速而又高度协调一致的突袭行动，人类已经控制了“真理与和谐号”上百分之八十多的区域。他们正准备起飞。那些尚未在人类掌控之下的舱室可以稍后再处理。和科塔娜一点都联系不上——席尔瓦不想冒险继续尝试。如果光晕即将爆炸，那么那一刻他最好已经离得远远的。
巡洋舰控制室里的气氛，只能用“狂乱”二字宋形容。韦尔斯利正埋头于战舰杂乱无章的导航系统；太空舰队人员则拼命地让自己熟悉适应各种异星人的控制设备；席尔瓦则正对自己孤注一掷的行动暗自得意。袭击是如此迅速，如此成功，他的地狱伞兵部队俘获了一个自称是“先知”的异星人，它声称自己是圣约人统治阶层的重要一员。现在，这个异星人已被软禁起来，显然它将成为席尔瓦凯旋地球后又一个重要的功绩证明。席尔瓦微笑着，战舰的重力锁定已经被解除，船体随之微微地摇晃起来，起飞前最后的自检程序开始了。
在控制室多层甲板之下，麦凯感到有人碰了碰她的手臂。“中尉，有空吗？”
虽然不属于同一个指挥系统，但太空舰队少校盖尔·普蒂要比她的军阶高，所以麦凯回答道：“是的，长官。我能为您做什么？”
普蒂是名工程师，属于那十六个有保镖特别保护的技术专家之一。两个保镖此时都背对着她们，面朝外面。她是一个身材矮胖的中年女人，有一头姜黄色的秀发。她眼神严肃，直视着麦凯的双眼。
“请你过来。我想给你看点东西。”
麦凯跟着另一位军官来到一个巨大的管道前。这管道跨越一个一米深的沟壑，连接着两边立方体模样的装置。杰肯斯被迫跟在她们后面——别无选择，他的陆战队卫士上哪儿，他也只能上哪儿。
“看到了吗？”普蒂少校指着管道问道。
“是的，长官。”麦凯答道，但对这样的结构能用来做什么感到疑惑不解。
这是一个光纤管道的接入点，使控制室和引擎相连。”工程师解释道，“如果有人把这个连接分离，那么动力装置就会失控。或许还有别的回路，但是我们没能找到。眼下既然还有百分之二十的战舰区域在圣约人的控制之下，我建议你派兵保护这个设备，直到所有的圣约人都被制服为止。”
普蒂的建议暗含着命令的意志，麦凯说道：“是，长官。我这就去办。”
普蒂少校点点头。突然甲板一阵颤动，两个女军官都一下子扶住了光纤管道，但又都被抛到甲板上。普蒂笑笑说：“笨手笨脚的，是吧？要是凯斯舰长在就好了！”
席尔瓦对熟练操控战舰一点都不担心。因为最后一批UNSC人员已经在停泊舱着陆，鹈鹏运兵船安然无恙，外层舱门已经关死。“真理与和谐号”正努力摆脱光晕施加在它身上的重力。
不，其实席尔瓦只不过对离开地表满意而已。他感受着甲板的颤动，巡洋舰的引擎正挣扎着推进难以计数的载重，摆脱环形世界的引力场，飞向能自由驰骋的那一点。
可能是受了震动的刺激，抑或只是等得不耐烦了，洪魔选择这个时机袭击引擎室。一个通风口洞开，雪崩般的感染型洪魔飞流直下，立刻遭到了火力抵抗。
杰肯斯陷入了狂暴之中，拼命地扯着锁链，满嘴叽里呱啦地吼叫着，陆战队卫士只能竭力将他控制住。
战斗持续了不到一分钟，所有的洪魔怪物就都被消灭了，通风口被堵上，盖子也被封死。但这次袭击证实了麦凯早已有之的疑俱。洪魔就像是一种极端危险致命的病毒——大家都认为，除非彻底将其灭绝，不然它们不可能得到有效控制。陆战队员们知道她作为“陈年佳酿X0”的特别地位，于是委托她向席尔瓦报告了这次袭击，她最后说道：“很明显，战舰依然处于感染状态，长官。我再次建议在起飞之前把每平方厘米都检查一遍，彻底剿灭它们。”
“不行，中尉。”席尔瓦果断地回答，“我有理由相信光晕即将爆炸，很快。而且，我就是要一些活体标本，所以，看看你能抓到怎样的丑八怪畜生吧。”
“中尉所言极是，”韦尔斯利冷静地插话道，“风险太大了。我力劝你三思而行。”
“我意已决！”席尔瓦咆哮道，“现在，滚回去履行你的职责，这是命令！”
麦凯中断了通讯。军人必须具备许多操守，在她着来，其中最为重要的一条就是尽职尽责。不仅仅是对陆战队尽职尽贵，更是对地球上的亿万同胞尽职尽责、那是她最终的职贵所在。现在，她面临着一场斗争：是军纪军规，还是尽职尽贵……所有的混乱思绪都搅和在一起。这一切的终极意义是什么？她又该怎么做呢？
回答来自杰肯斯——虽然有些离奇。那个战士在听到了她的刚才那番对话后，使劲拉扯着锁链。他的举动让卫士中的一个吓了一跳。那个卫士摔了一跤，因为杰肯斯突然屈身冲着光纤管道的方向，并挣扎着试图重新控制他的双脚，直到洪魔战士的意志又被激活。数秒后，两名陆战队员制服了杰肯斯。
杰肯斯对自知正确的事情却无能为力，锁链紧紧地束缚住他。杰肯斯哀求地看着麦凯的双眼。
麦凯意识到决定权在她手里。尽管这一决定看来疯狂得超出一般人的理解，但同样异常简单。简单到甚至连扭曲变形的杰肯斯都知道，只有这样做才算得上尽职尽责。
麦凯慢慢地、坚定地走过甲板，走到挺立的卫士身边，让他休息一下，再朝周围看了最后一眼，接着引爆了手雷。尽管仍然很难开口说话，但杰肯斯还是竭力从嘴里挤出一句：“谢谢你。”
席尔瓦隔着太多层甲板，没有感觉到爆炸，或听见闷响，但他却能够第一时间看到爆炸造成的后果。有人高声喊道：“失去控制了！”甲板立刻倾斜，“真理与和谐号”船头一歪，韦尔斯利说出了最后一句评价。
“她被你调教得很好，少校。你应该以她为荣。”
接着，船头栽倒，一系列的爆炸传遍了整艘船体。战舰，以及闯入她体内的一切，都不复存在。
“你确定吗？”扎玛米问道，他的声音因为无线电的干扰和不断增加的噪音而略显怪异，
哑哑皮什么都不能确定——除了他面前一连串的报告没有一个是好消息这一点。圣约人的部队正遭到沉重的打击，既来自洪魔，也来自“哨兵”。咕噜人的心猛地一沉，感到些许恶心。
但无论如何不能说出来，至少不能向扎玛米这样的人说。于是，他用一堆谎言代替：“是的，老大。根据报告，还有对通讯中心这里的数据的观察，着来那个人类别无选择，只有通过E-117舱门逃跑，然后一路登上V-1269升降梯，最后到达战舰顶部的七号维修通道。”
“干得好，哑哑皮。”精英战士说道，“我们这就上路。”
出于某种无法完全确定的原因，不论他经历过多少愚蠢的失败，咕噜人心中还是突然对精英战士升腾起一种奇异的爱戴之情“您要当心啊．老大。那个人类极其危险。”
