金七：“钱家大哥，这位小娘子是我碰巧见她短见，出手救了。既然是府上的人，待她身体复原，我自会送到府上。“
钱恩的唾沫喷的好远：“老太太连棺材都赏了，吴家的，你还想活下去？”
金七：“钱家大哥，你这是怎么说话？”
钱恩：“什么怎么说话，咱细柳镇上的规矩！金相公，你少管！”
金七把女人放到地上，站起来。他摸了摸腰间的佩剑。
“细柳镇的规矩，是逼人去死？”
钱恩：“镇上的规矩，讲究的是女人要节烈！这个女人是我们钱府上出来的，更要守规矩！老太太已经赏了棺材，再没有活着的道理！”
众人齐声附和：“对呀对呀！钱府上可不能出带骂名的女人！”
金七落目一数，有十五个人。九把铁锹。
金七：“众位不如做做好事，放了这小娘子的性命，让她远走他乡，不是如同死了一样么？”
有人道：“金相公，你不知道这里的厉害！凡是在田大王庙里发誓要节烈的人，都必须死。不死会遭报应！放这发誓的人逃走的，也要遭报应！吴家的，我们埋你男人时候，你跪在棺材前怎么说的？这么快就忘了？”
女人在地上仰卧，虚弱的道：“我是说过誓！可是我此刻后悔了！我不想死！我要活下去！众位大哥大爷，放我去吧！”
钱恩父子急道：“不行！你活着，我们大家都要遭殃！”
女人：“好心有好报，坏心有坏报！放了我，大家积德；真逼死了我，我做了厉鬼，要找你们讨命！”女人身体虽弱，话却刚硬，一双眼睛，从众人脸上、身上扫过，好似要把众人一一记住，以备讨命之用。
此话落地，众人惊叫：“打嘴！谁敢在这里说这样的话！快快去死，不然我们要不客气了！”
女人咬牙恨道：“我做了厉鬼讨命，要叫你们死的都象那李四，一个个剥皮撕肉，只剩骨头！要叫你们都死在这柳树林里，喂了野狗！你们家里的女的，都吊死在这棵树上！”
众人更加惊骇，一哄而上，就要动手弄死那女人。金七刷地抽了剑，拦在女人前面，一个人在剑锋上碰了下，手臂顿时划破，红血滴滴落下。那人不由大叫一声，众人住了脚步，不去弄那女人，反过来对付金七。
钱恩：“金相公，你不要害我们大家！这田大王庙里，没人敢欺心！为这个出多少条人命了！我们不想搭上！你趁早走路罢！这女人是一定要死的！”
再看那金七，不怒反笑，剑入鞘，拱手道：
“既然如此，我就不打扰你们做事了！不过，这小娘子节烈可嘉，我倒是很想帮她。俗话说的好，千刀万剐也是死，一根绳子也是死。历来索命的都是吊死鬼居多，这小娘子方才说了几句气话，万不可再由着她吊死！我这里有药老鼠的半包毒药，就送了她，一来她走的干净利索，二来也为了大家心里痛快。钱大哥，你看我这毒药无用，再吩咐大家动手，如何？”说罢，呵呵一笑。
钱恩想了想，道：“也好！反正今日她必是要死的！”
金七取了药，递与钱福，那钱福跳到女人身边，掰嘴塞下，随即捂了她嘴。女人本无力，此时也拼命挣扎，好在有人上前，按了手脚。女人挣扎不动，那药面竟入了口里。不大工夫，女人脸色改变，嘴角流血，手足挣扎的力气也小了，众人于是放手，由她在地上难受。女人嘴里已是含混不清，犹自喃喃地骂，再不大工夫，骂的力气也没了，只剩喘气流血，最后两脚一伸，眼睛就闭了。
那金七见完事，笑着辞了众人，扬长去了。
看看日头，也才不过一个时辰。天色还早，众人不紧不慢掘了坟坑，才到正中午。抬女人放进棺材，草草埋了。于是相约喝酒赌钱，四散而去。只是大家心头都不痛快，自然是女人说的诅咒让人别扭。那闲汉李四是大家都认识的，前几日在这柳林里被寻到时，只剩一具白骨。还是他老邻居记得，他小时候摔断过胳膊，看了骨头的断茬才断定是他。
正文 10乘船
河水是荡漾着平缓的向前流去，那水清澈，但深不见底，也没什么风浪，就一派平行的向前去了。两岸的山，青绿滴翠的，层叠着无限生机。风是正好，轻掀着衣衫，凉爽，温和。
金七手把一柄白纸的折扇，翘然立在船头。木船溅起的一点点水花，无意间洒落长袍的下摆，却都倏忽不见，毫无湿意。那青袍在风里，越发飘摆的生动了。金七眼里是风景，心却不在山水之间。
他搭这木船已经3天了。顺流而下，到了吉州，上岸，换陆路，再几日就可回故乡了。可他此时却没半分游子回归的欢喜，他担心着船舱里的那个女人。
女人三天来一直昏迷不醒。偶尔有几句胡话，也都含混不清，听不出个所以。今晨是有些大好了，脉象不错，该是醒来的时候了。可是金七不知道该把这个女人带到何处。一时意气救了她，却不知如何善后，这在他是经常的事。不过他从不懊悔。
这几日来，他一直疑惑自己的听力。有隐约的笛音，总缭绕不去。寻之不得，不寻却来。总是一种呜咽的意味，却也总是听不真切。自从夜探灵堂，就多了这疑惑，难道是因此才救了这女人？他自己也说不出来。手里的扇子，并不摇摆取凉，只是在白纸扇面上画一脉远山，淡墨隐约，以此记念那若有若无的声音。也许寻觅不到的，便不该再寻觅吧？
正寻思间，船舱里的梢婆——单婆，惊喜跑出来：
“金相公，金相公！小姐醒了！小姐没事了！”
金七一笑，转身入舱。狭小铺上的女人，正睁了眼，无神地看着，却又没看什么。
“你出去吧。”金七说。
女人看见了金七，嘴唇动动，神色惨然。
“不要说话。”金七低声道。一边就顿在她身边。
“听我说。你昏迷了三天了。你没死，你还活着。我给你的药是假的，骗过那些人，等他们走了，我就挖开你的坟，把你从棺材里救出来。这船是去吉州的，离细柳镇很远了，你不要怕。船上除了船工夫妇，没有别人，不会有什么人知道你在这里。我对他们说你是我妹妹，得了重病，赶着回家就医。为了掩人耳目，你权且叫我做哥哥好了。我姓金，你还记得么？我在家排行第七，你叫我七哥就是。等你身子康复，就送你到妥当的地方。我的话，你都明白了么？”
女人还是说不出话来，但是她的眼睛在说话。那眼神里，有会意，有感激。干裂的唇动了半晌，终于开口：“谢谢金相公！我姓白，名葵，你就叫我葵妹吧。”
金七想，她还没有复原。前日明明听说她姓吴的。一笑出去，吩咐单婆预备补养的饭食，心情也开朗了许多。毕竟，救人一命的事情是大功告成了。再看两岸风光，居然不觉中柔润了许多，更感光阴可贵，有家足惜。
如此过了几日，白葵身体渐好，金七要船工回避，细问她身世。
那白葵见金七动问，由不得眼圈一红，凄然道来：
“我对人说姓吴，其实我并不姓吴。那死了的男人到是姓吴，可他实在不是我的男人。我家也不在湖州，他到是湖州的。我自己也忘记是什么地方人了，只模糊记得自小就被这男人带着，行走江湖。我是什么苦都吃过的了！那天走到细柳镇，他忽然重病，就说是我妨克的他，他死了要变鬼，缠住我。他是一定要我自卖自身，给他好装裹、好发送，不然就天天缠我。我怕的很，就照他说的去做了。
“可是这细柳镇上有钱人少，没人肯买我。我在街上跪了一天，嗓子都哭哑了，也没讨到一具棺材钱。当时真想寻死算了，可又怕死鬼来缠我。天幸有人教了我，钱家是大户，肯发善心，要我去他们门前跪求。没想到，这卖身也真难！多亏钱家老太太要找裁缝，我就求了进去。老太太见我手艺好，就用了我。本以为是缝衣裳、做鞋袜，谁想老太太是要我——要我去缝死人尸首！那钱老太爷，死了好几年，不知怎地忽然被人砍成碎块！老太太要我去缝，每天深夜我都要爬进棺材里去，缝死人肉。老太太很挑剔的，针脚不好，就要拆了重来。我怕的手都直抖，可是要不做的话，老太太说了，就把施舍的棺材挖出来，把那死男人让狗吃了！
“我缝了一个多月才缝好。才进钱府的时候，老太太就要我发下毒誓，凡事不许多问，更不许对别人说。更厉害的是，她要我，要我做完了这活计，就去自己寻死。她说我本是寡妇，要尽节做烈女，死了比活着好。我当时以为她年纪老了胡说，就答应下来。谁想，那天才把死人缝完，她就派人来，看着我自尽。我连逃的机会都没有！天那，我的命怎么这么苦！”
说着，眼泪下来了。
金七久历江湖，奇闻逸事听的不少，这样的事却是头回听说。劝慰几句，更生怜悯之心。再看那白葵，修眉细目，腮瘦唇薄，竟然是个美人模样，不禁想起“红颜薄命”的俗话来。叹息一声，道：
“你这回算是死过一次了，过去的事，再也休去想他。眼下先养好身子，再说别的吧。”
白葵乖顺答应，神态楚楚可怜。金七便请她同到船头，指点风景给她看。她眉目间渐有笑容，更显容色俏丽，可怜可爱。
正文 11逛街
金七与白葵就在木船之中顺流而下，一路风景颇佳，二人指点谈笑，也不觉无趣。那单公单婆本不是聒噪之辈，加上饭菜整洁可口，又没什么烦恼事，日子便过的极快。白葵言语颇是可人，举止也并非村妇，倒叫金七有时奇怪。这一日，正高兴处，白葵不禁开口唱起曲来：
“河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁——”
金七听了，笑道：“我这假妹妹，到会唱许多曲子么？你有这好喉咙，便不愁饿饭了。”
白葵见他如此说，忽地脸色一阴，止住不唱了。金七怕她想起前事，忙用别的话岔开，再也不打趣她。只是心里忽生疑云，想到，这曲子与山歌俚曲不同，哪有流落江湖的女子，开口就唱出的道理？何况她婉转悠扬，显是受过教导的了。当下沉吟，想不出所以，亏他心地宽阔，片刻就忘记了。
只见沿岸人烟渐多，房舍也变化富丽起来，知是到了吉州。木船找见码头，靠岸系缆，单公道：
“金相公，吉州到了！咱的缘分哪，这回也就到这里了！以后有什么生意，再照顾我罢！您和小姐，我老两口是不忘的！”
金七笑道：“好说！以后只要我再游这江，必定还是坐你的船！”取银子给了船钱，那单婆早收拾了行李，紧紧打了一包，捧了出仓。白葵伸手接了，跟金七踩踏板，上了岸。
吉州，本是名城。风光上乘，人物风流，买卖兴旺，是八方货物聚散的大都市。金七到了这里，不忙转道回家，却找了客栈，安顿下来。白葵问他何事，金七道：
“我这回出门，已好几个月了。这一回家，少不了要拜访亲朋，不带些土物回去，就没什么东西送人。先在这里住几日，买些新奇东西回去。”
头两日，金七早出晚归，每天都买许多东西回来。白葵无事，只在房中闷坐，很是无聊。第三天，金七忽然来她房中，笑叫她一起去逛街。白葵道：
“我走路太慢，还是七哥自己去罢。”
金七道：“今天要买的货物，非你帮忙不可。我想给家里的内人，带些首饰、绸缎、花粉什么的，我哪里会挑！虽说我家乡也是各色货物都有，可这吉州出的，该有所不同。我家丫头小梅，也要给她买些东西才好。”
白葵听了，忙收拾头脸，拿了个包袱皮，跟他出去。
金七前两天买的，都是些吃食、器物、玩物，今天专找绸缎庄、首饰店、脂粉铺子逛了。吉州城里，这些女人爱的东西，巧巧地挤在一起，占了一条整街，这条街，就被叫做“脂粉街”，每天拥挤吵嚷，花枝招展的，多少青年女子来逛。更有那等浮浪子弟，没事来闲走，手里挑这拣那，眼里却看这看那。
来到这街，翻检货物，那金七甚是细心，花色、质地，挑的不厌其烦。白葵在旁边，不时插嘴，提些意见。买了小半日，稍有收获，这条街才走了一半。就见前面一家店铺，一个年轻男子，带几个女子，正拥挤着，挑东西砍价钱吵闹。两人走上前去，也要看他的货物。
看店的小伙计，手里应付这个，嘴里招呼那个，眼睛一边看着新来的顾客，很是勤快。这小伙计两眼一扫见金七、白葵两个人，吓得一愣，手里捆扎的东西，“呼啦”撒了，那丝绸锦绣，直向当街滚落下来。买东西的年轻男子，刚要呵斥，只见小伙计两眼发直，呆呆的看着一个人，自己眼光也不由的跟了他去看。这一转脸，就是“啊”地一声惊叫！他身边跟的几个女子，见他这样，也放了手里的东西，向那人看去。一见之下，“哎呀”之声不绝，更有人尖声叫道：
“鬼呀！见鬼啦！”
那胆子小些的，闭了两眼，浑身发抖，就出溜在地下了。
正文 12红痣
那几个人，发一声喊，逃走数人。只有那男子和那软在地下的女子，真正是开了口合不得、伸了舌头缩不得，虽然身下没少两只脚，却抖抖缩缩的迈不开步子，心里要想跑，脚下也不听使唤了。女子闭了眼哭着哀告，声音都变了：
“好姐姐！你死是自己愿意，我没害你！你别来缠我！”
金七初以为是细柳镇的人，再看却都是涂脂摸粉之辈，不必说，这是倚楼卖笑的行家了。白葵见众人惊慌看着自己叫“见鬼”，也是害怕，往金七背后一躲，不知如何是好了。
那买东西的男子，抖了一回，使劲拿手抹了几下眼睛，瞪的两眼滚圆的看着白葵，说道：
“嫣红！你没死？你是人是鬼？你别吓我们！这光天化日的，这是怎么回事！”
金七拖出藏在身后的白葵，问她：
“白姑娘！你认识这些人？”
白葵：“不认识！我没有来过吉州的！”
她这一开口说话，口音与当地显然不同，那男子松一口气，又问：
“你不是嫣红？你到底是不是？”
金七笑道：“这位兄台看仔细了！普天之下，面貌相似的人很多，我这妹妹偶然与你们认识的那姑娘长的象了点，也不是什么希奇事情。我看不要大惊小怪了吧？”
地上的女子闻听此言，睁眼盯了白葵一下，又嚷道：
“是她！就是她！她回来讨命了！”
金七苦笑一声，拉了白葵，到那女子跟前，说道：
“小姐看看，我这妹妹衣裳有缝，对日有影，怎么会是鬼？哪里有鬼大白天出来的？要讨命也不在这大街上讨了！小姐莫怕，这里没鬼。”
女子勉强定睛看了白葵，——白葵是满脸惊吓，比她好不到哪里去，才由那男子扶着起来，说道：
“大姐面貌，生的很是象我那死了的苦命姐妹！刚才实在是吓死我了！”
金七笑笑，当下无心再逛，和那男子拱手道别，就要离开。忽然背后一女人冷笑道：
“是不是嫣红，可要看明白了再走！”
说罢，那人已到了面前，却不是一个人，正是方才逃散的几个女子，围随着一半老徐娘，歪头叉腰的拦住了金七两人。看架势，是妓院的老鸨到了。
那地上爬起来的女子，掸了衣上灰尘，说：
“妈妈！这个人不是鬼，只是面貌太象死了的嫣红姐姐。”
老鸨头也不回道：“你懂个什么！天下死人复活的事情少有，诈死逃亡的到不少有！既然遇上了，就是难得的缘分，老娘凡事都要弄个清清楚楚、明明白白！这位相公，妾身斗胆，要请这小妹子到院子里稍坐片刻，问一两句话就好，可使得么？”
金七笑道：“老妈妈说哪里话来！既然有请，我和妹子合当遵命。只是在下身有要事，恐怕不能奉陪久了。果真只是一两句话，就在此地问了如何？”
老鸨见他客气，也换了脸色，堆下笑来，道：
“哎呦！我要问的话也简短。我有个苦命的女儿，生的貌美如花，我又下本钱教她弹唱歌舞，在这吉州城里是出了名的才貌双全、色艺双绝的呀！只是我那孩子心眼子直了些，听了别人几句闲话，和我生了一场气，想不开上吊死了！这不，上个月刚过周年，我叫院子里她亲姊热妹都去城南坟地里烧纸上供了！一个个都是哭的泪人似的回来的！哎呀我的苦命的儿呀！”
说着，就拿一方绿绸手绢抹眼泪。
金七不耐烦道：“你要问什么话，说来就是了！”
老鸨收了手绢，又是满脸笑容：“今天真是有缘，我一听她们说，街上见了这位姑娘，长的和我那女儿嫣红一个模样，我那心里，真就是和嫣红死了复生一样的喜欢！我心里就直把这姑娘，当我女儿了！可是相公你说，她不是嫣红，你看我年纪老了，凡事认真，让我仔细看看，真个不是，就死了我想女儿的心了！”
金七更不耐烦，道：“人在这里，你看就是了。”
老鸨笑道：“相公有福，真是开明！嫣红的左胳膊肘，有三点红痣，别人是没有的！只要让我看看这姑娘的胳膊肘，就行了！”
金七听了踌躇：大街上，围观的人很多，难道要叫白葵露胳膊？正犹豫间，那老鸨猛可里捉了白葵的手，把她袖子一捋，直露左肘，用力抬起了反转，哈哈一笑，对众人道：
“都看看！这里的三点红痣，还好好的在！嫣红，你要跟相好的走，就好好对妈妈说，弄这诈死逃脱，害的妈妈赔了眼泪赔棺材！不用说了，跟我回院子里去吧！”
正文 13私奔
那夜天气好乘凉，佳人约在红楼外。
冯秀才是永不会忘记那夜的了。
那夜，他和“来香院”里的妓女嫣红，约好了在妓院后门内小花园里、树阴深处相会——却不是幽会，是要偷偷的逃到乡下。
那还是两年前，他偶然和一个远道的朋友玩耍，到了妓院“来香院”，朋友兴致高，就拉他进去逛了。这冯秀才本是正经人家子弟，虽说从小长在吉州城里，却从没见过这温柔花柳世界，一时间看的目瞪口呆。老鸨见他面生，加之口袋里并非无钱，越发留心拉拢，指望套个长客。当下殷勤接待，把个中上等的女子嫣红，叫来陪他。这嫣红本来生的不错，又是歌舞、吹弹都会，那天使出手段，就把这冯秀才迷上了。冯秀才的朋友，却是风月场中惯了的，嬉笑一番，并不在意。
冯秀才自迷上了嫣红，三天两头要到“来香院”去走走。好在他家父母早亡，没人拘束，银子钱是大把往外使，只要讨得嫣红快活。只一年，家里的现钱，就去了一大半。老鸨看看他渐穷，嘱咐嫣红放手。那嫣红却不同，心想自己年纪快老，总吃这碗饭是不可长久的，心里这一盘算，居然打起长远主意，和他商量起婚嫁来。两人合计，要想赎身从良，老鸨必要大敲竹杠，不如私下逃走。于是约了某月、某日，半夜三更，偷开了妓院后门，一起逃到乡下，隐藏几年，没了风声再回来。
到了约的那夜，便去妓院后门守侯。果然见院门半启，大喜进去，内中是个小小花园，树木花草茂盛。寻到说的那棵树下，只见嫣红袅袅婷婷的站在那里，显是等候多时。遂上前携了手，要一起走。
谁知这嫣红态度大变，拉她只是晃晃，低声叫她也不应。冯秀才以为又是哪里惹她生了气，就抱了她腰肢，在耳边说自己千不是，万不是。这嫣红身体摇摇摆摆的，却脚不沾地一般，也不往他怀里靠。冯秀才这才起了疑心，仔细一看，原来那嫣红却不是站在那里，竟是被一根索子吊在树上——因吊的甚低，看去竟和站在那里一样。冯秀才顾不得利害，“哎呀”大喊一声，魂飞魄散。
后事不必说了，当下被院子里众人拿了他，一顿乱打，说他谋财害命等等，捆了起来。偏生这老鸨好讼，就起了一纸状子，告到官府。几个公差如狼似虎般锁了他去，丢在大牢。且喜这官府老爷甚是明白，查清了事出偶然，那嫣红确系自尽死的，就把这冯秀才开释，又着实说了许多勉励的话。冯秀才感激泣零，千恩万谢的回了家，幸喜身子没受太大伤害。只是家中钱财，送的送，卖的卖，偷的偷，骗的骗，已经是个荡然的样子了。
冯秀才一穷，倒少了好些个纠缠。只是他受了这些折磨，总也不能静心读书。夜里一闭眼，总见那嫣红哭哭啼啼，伸舌披发的，要拉了他去死。每天噩梦里睡，噩梦里醒，弄成个身心憔悴，摸皮见骨的样子。还是一个没走的老家人，忠心的很，替他四方求告，才有人指点了，叫他在家里放一小供，每天烧香磕头，求那女鬼不闹。
谁知这方法真的管用，那女鬼从此老实，冯秀才方有了个安生之日。屈指一算，离荒唐私奔、官司缠身已经一年有余了。
不料这日，正想静心下来，温习荒废了的功课，开卷没几页，就见一个青年人——原是他冯家的旧用人，他遭了官司才投奔别人家的——名字叫做冯小石头，气喘吁吁的跑进来，也不打门，也不问安，就直直的跑到冯秀才书案旁边，脸色煞白的道：
“少爷！有鬼了有鬼了！”
冯秀才迷惑，问：“大白天的，哪里见鬼？”
小石头：“就是少爷为她吃官司的那女的嫣红，今天大白天上街被人捉住了！不知道是人是鬼，现今院子里的妈妈和一群人在那里嚷呢！”
冯秀才：“你不要是认错人了吧。”
小石头：“不会错不会错！那嫣红我见过多少回了，肯定是她，再没错的！少爷赶紧去瞧瞧吧！要是她真没死，那可是什么缘故要把少爷您害的这么苦！“
冯秀才听了，脸上变色，手里的书往案子上一摔，大步走了出来。小石头忙跟了去——也是关心，也是要瞧热闹。
冯家离那妓院，只有不很远的路。不消半个时辰，到的妓院门首，只见一群花柳，围定了几个人叫嚷。那老鸨自然为首，扯了一个女子，一头哭，一头叫，一头骂，一面又喊着要打官司，告某人拐带妇女等等。周围许多人边看边起哄。
冯秀才且不管众人如何有趣，挤进圈子里一看，果然！
那女子只穿着家常布衣，彩绣花纹皆无；脂粉不施，越显的肌肤晶莹如玉；螺髻简单，只一根荆钗挽了乌云——竟然是个安分守己、没见过世面的良家模样！只是满脸泪水，惊慌不安，更似梨花带雨一般了。冯秀才不管不顾，上前一把拉了她道：
“嫣红姑娘，你撇的我好苦！”
谁知那女子吓的大叫一声，便往后躲，冯秀才手里拉了她衣袖，被她一退，“哧拉”一响，那衣裳竟然裂了一口。
小石头气愤道：“红姑娘，你这不认那不认，我家少爷你总认得吧？摸摸良心说话，无论你是人是鬼，我家少爷的恩情钱财，你可不能忘了！”
冯秀才：“嫣红姑娘！我如今来，也不为别的，只要你言语一声，我冯某清白无辜，也就对得起我了！”此话一出，全身发抖，显然是气的不行。
这老鸨也冷笑道：“好孩子！人呢，聪明也不可以太过！你还是如实招来，免得妈妈拿家法照顾你！”
这时，又有几个少年子弟，笑嘻嘻的走来，看了这嫣红，有叫姐姐的，有叫妹妹的，有的拉手，有的就去摸脸。越挨越近，那女子脸色也越来越白。退了几步，看看已经是妓院大门，再退就要进去了。猛地一咬牙，转身向那大门的青石门柱，便一头碰了过去！
老鸨正在口沫横飞的说，没提防有这一招，“啊”地一声大叫，呆了。
那金七，看众人围绕白葵乱说，本是不动气，也不辩解，只微笑旁观，却也不防备白葵有此一举。饶是他身手快，也没拦住，就见那白葵，满脸鲜血，倒在地上，人事不省了。她手里本拿了一个小包，是金七买的几件新巧首饰衣物，此时丢落在地，红红绿绿，很是好看。
正文 14下棋
吉州府衙的后院，四角红亭，靠水，有石，算得是一角风景。亭内一石桌，小小可人，上面刻了一盘围棋的横竖。
吉州知州何老爷，平日没什么嗜好，只好下棋。不过他自己约束，每日不过三盘，无论输赢，三盘必罢手。也是他有了把年纪，神思上不愿多耗，比不得少年时候心气了。这日，饭毕无事，没有人来客往，公事也都了了，便和殷师爷手谈为乐。
几个公差，都在旁边屏声静气的伺候，添茶换香，脚步都放的轻轻儿的，更不消说敢小声说话。
此时已到第三局，何、殷二人，都捋了半白的胡须，皱眉思索。显是那局面纠缠万分，颇难解释了。
小半晌就此过去，输赢却总也不见。
忽然，那何知州伸出树皮般的老手，把棋盘上的黑白颗粒随意的那么一挥，一盘棋子，本是剑拔弩张气势汹汹的对垒着，被他一搅，便纷纷滚落地下去了。珠玉的声音。
几个衙役先是吃了一惊，以为老爷不胜，要有脾气来；随即见殷师爷“哈哈”大笑几声，也伸手在盘上混乱了几把，方才晓得是老爷寻开心，没什么大事，不禁各个面带微笑，其中一人便走上来，陪笑添水。
殷师爷尝了半口茶，摸摸胡须，笑道：“不错，不错！如此结果，岂不甚好！世间人如都有老爷这样眼界，便少了万千的是非了！——近几日街巷中颇有议论，在称颂何大人的英明，不知大人可听到了没有？”
何知州：“百姓谈论官府，原是常事，哪里有这个闲心去听他！殷先生这等关心，可是有什么别样的新闻了么？”
殷师爷：“说的还是上年那件案子。‘来香院’里的老鸨，状告冯秀才拐带妓女、不从逼死、谋财害命的案子。”
何知州笑：“案子早就结了，如今议论，有何新鲜？那案子好笑之处，是鸨儿无知，居然告嫖客逼奸妓女。至今想来，仍觉好笑！”
殷师爷：“大人英明，判断那妓女实乃自尽，与冯秀才无关。如今又有新证见，可见大人断的甚是明白！”
何知州：“哦，有这等事？先生且说说看。”
殷师爷：“前日，那吊死的妓女嫣红，大白天在脂粉街买东西，被老鸨揪了不放，说她诈死逃脱等等，现下又写了状子，吵着要告和她一起的人拐带呢！”
何知州皱眉：“这吉州地方，自我到任这些年，没见过这等无知好讼的人！莫非老爷我刑法特宽，弄的这些人以诉讼为乐了么？！”
殷师爷：“外间谈论，都说此事甚奇。那嫣红明明死了，仵作验过了才埋的，如今这个女子，竟然生的和那嫣红一般无二，人人都说死鬼复活，拥挤了去看。那女子被看的急了，居然烈性，一头碰在石头柱子上，弄得个鲜血迸流，救了半日才活。”
何知州笑：“是否有复活之事，却也好验。只消把那年埋的坟墓掘开，看尸骨在否，不就知道了！只是这法子太损阴德，没人肯用罢。”
殷师爷鼓掌大笑：“大人所见极是！这老鸨的确阴损，见那女子不认，当下就叫人，去城南荒地，把原下葬的妓女之墓，千不管万不顾地掘了。奇的是，坟墓完好，棺材没动，内中却是空的，并无什么尸首！”
何知州：“哦？的的确确？”
殷师爷：“的确如此！所以才吵嚷的全城轰动，说诈死拐带的也有，说有鬼的也有，真正人心鼎沸的样子了！”
何知州：“哦？如此说来——，莫非——？有可能么？”
殷师爷会意，命几个衙役，把棋盘收拾了去：“不必伺候，只留老严一个听唤就够了。”众人一声“遵命”，鱼贯的下去了。那老严，也退后几步，并不上前。
殷师爷：“大人的意思，莫不是说，这案子，与朝廷缉拿的以巫术谋反的姚八一案，有牵连么？”
何知州皱眉：“果然如此，又当如何处置呢！”
殷师爷笑道：“当年这姚八一案，满朝上下，闹的声势甚是了得！有多少人，百般巴结都不得升官，靠了办这个案子，飞黄腾达的很呢！”
何知州皱的眉头仍不肯松：“某人只图升赏，却不顾天意人心！那年也着实冤屈了很多平人，比如街头卖艺的，偶然变个戏法，也被说是巫术，拿了杀了的也尽有。为官一方，须要知道圣上的旨意，本是除恶安民，不是要他骚扰百姓的。”
殷师爷叹道：“大人这番心思，真可谓感动天地了！”便伸手招呼老严：“你过来！那年‘来香院’老鸨状告冯秀才一案，可是你经手的么？”
严公差人虽站的远，耳朵却不远。忙的小步跑来：“回老爷、师老爷的话，小人原是在下面办案子的。今年才蒙老爷赏识，提拔了身边伺候。”
殷师爷：“那年妓女嫣红的尸身，可是验看明白了的？”
严公差：“验看明白了！那尸首只有颈子上一道勒痕，别无伤害。查的清清楚楚，是自缢死的。”
殷师爷：“如今有人说这尸首活转了来，所以棺内无尸，你可相信么？”
严公差笑道：“小的办案多年，死人见过无数，却只听说闹鬼，从未见过真鬼！不要说棺材里没有尸首，就是有两个尸首，也不希奇！”
殷师爷笑了：“你这话说的有趣！且讲的明白些！”
严公差：“那妓院规矩，最敬的是财神，怕的是晦气。有婊子死了，都要好好的发送，怕她阴魂不肯托生，反来找活人的晦气。金银珠宝。都有陪葬的。老鸨虽然吝啬，也怕真的见鬼，此时难免破费。那年嫣红婊子自尽，她院子里都说是受了老鸨的打，气不过寻的死，更加怕她弄鬼，下葬的时候，那金银绸缎，恨不得塞了满棺材。城南的坟地，历来没人看管，必定是有人见了眼红，偷着扒了！”
何知州：“也有几分道理！只是盗墓好偷葬品，怎么会连尸首也不见了？”
严公差笑道：“老爷有所不知！这女人尸首，比一般的绸缎，还要值钱！有一等无赖，专偷了年轻女人新鲜尸首，连夜运的远远的，到个乡下，装做是才死了妹子，大哭了引人去看。乡下人中，多有讨不上老婆、年轻枉死的男孩子，他活着的亲戚，就留心替他买个女子尸首，配做阴婚。就是这么着，骗的钱也是不少呢！”
何知州听了无语，严公差不见问他，也不敢说话。殷师爷挥手，叫他下去。
忽忽的逐渐日暮，看夕阳在绿叶中渐渐的下去，照耀的西天彩云多变。
殷师爷轻轻的笑道：“大人，今夜的月色，必是很好。”
何知州也忽地笑道：“为官一方，图的是百姓安乐。姚八一案，早赖皇上圣明，扫荡的干干净净了。那老鸨不过是无理取闹，要讹诈几个银钱而已。这吉州城里，商贾云集，富庶无比，哪里会有什么鬼怪之事！我也懒得接这种状子，到得明日，随便叫几个人，把此事摆布了罢了。”
殷师爷道：“这等事，那老严最是在行。今晚上的好月，大人看，是宜茶，还是宜酒呢？”
正文 15回家
金七的娘子杨氏，在他的家乡桃花村，以及远近地方，都是大大的有名。杨氏家本大户，富足且不说，她自小生的美貌，无人不知。更可喜的是，脾气性格，甚有豪杰作风，极不象个羞羞答答的女儿家。为人做事，爽快的很。金七少年时节，偶然见了这杨家的大小姐，爱慕的不得了，回到家来，央求母亲求亲。金母只有他一个儿子，自小疼爱，凡事无有不应，这回却笑了摇头，说金杨两家，贫富不同且不说，金家历来是读书门第，也要寻一诗礼人家的女子做媳妇才好。
金七何等聪明，每日只是撒娇，求母亲开恩。缠了几日，金母方才开口，说你父亲做了一辈子教书先生，临去也没见你有什么出息，你如真的要我去求这门亲事，先给我中个秀才再说。金七见母亲终于松口划下道来，喜从天降，从此住了游玩，谢绝了朋友，闭门读书了。几个童年知交，从未见他如此用功，好奇问他，他大言不惭道：读书不为功名，只是要讨母亲欢心，替他去求杨家的大小姐做夫人。大家听了，无不发笑，众口传出去，远远播扬，居然连那杨家大小姐都亲耳听到了。
当年金七年纪青青，为人仗义，在家乡已是微有侠名。杨家大小姐听了此话，不仅不恼，反而破颜一笑，说道，让他去考，我且看他考得中不。从此之后，对那上门求亲的，百般挑剔起来，竟是个有所待的样子。好事者把此话传给金七，金七更加发奋。金母看了，心下甚乐。
天从人愿，一年之内，金七既中了秀才，又得了夫人。洞房花烛，喜悦自不必说。杨小姐闺名一个珠字，也是真的被父母爱如掌珠。见金家不甚富裕，大大的增了陪嫁。杨珠过门，把金家打理的井井有条，置了田地，添了买卖，又对金母百般孝顺，喜的金母常常自说有福。等见了孙儿后，金母更加开心。谁料乐极生悲，老人旧疾复发，调治半年无效，竟自去了。金七和杨珠，抱了儿子宝儿，守丧尽礼。待三年已过，宝儿已大，金七忽思游历，想出外走走，杨珠置办了行装，送他上路。
谁料这一去几月，杨珠在家牵挂不已。虽有丫头小梅做伴，不免日常寂寞。看看秋色渐深，更添思念之情。杨珠的挂念只在心里，丫头小梅，却是口里不住的絮叨。整天念叨的是：“七郎怎么还不回来。”杨珠拿她开玩笑：“你再这么着，等七郎回来，我做主让他娶了你，可好么？”小梅从小在金家长大的，这几年熟悉杨珠脾气，并不怵她的玩笑，当下笑道：“好呀，等七郎回来，我就嫁他好了。”
这日又是倚门翘盼，就听见巷子尽头，有人招呼笑语。奔过去一看，不是金七是谁？欢呼雀跃，跑了回来，告知杨珠。连笑带说的还未讲完，金七已进家门。杨珠看了金七，先不问寒温，只笑道：
“小梅，你去前街，吩咐铺子里老刘，今日可不必做生意了。叫他去宰一只肥鹅，你也去后园，拔些新鲜蔬菜，咱们开了陈年的好酒，一起给七郎洗尘。”
小梅拉了金七手臂，恋恋不舍的，口里答应，脚下却不动。杨珠笑捏她一把：“七郎回来，再不走了。你不去吩咐，难道要我去么？”
小梅这才松了手出去，边走边回头。金七也笑，忽地想起一事，道：“阿珠，我有件事情，还要你操心出个主意。”
就见门外缓缓走进一个布衣女子，低着头，怯怯的走进面前，对杨珠一跪：“奴家白葵，拜见金夫人。”
杨珠不由得诧异，金七虽然喜爱游玩，对女色一概不沾的，这个她知道。看这女子，长的甚是出色，不知有何来历？为何跟了金七回家？
金七见她诧异，道：“一言难尽。待我慢慢说给你听。”
当下先不提此事，杨珠忙着安排酒饭，招呼了铺子里主管的老刘，连几个伙计，家人仆妇——本也不多几个人，尽情吃喝一番。饭毕众人告辞，夜来掌灯。小梅却只在金七身边，不肯远离片刻。杨珠赶了她走，道：“白姑娘远来疲惫，你且安排她早早休息。”她这才领了白葵，回自己屋子去了。
只剩二人，自有许多话儿要说。金七细说了白葵之事，杨珠放心，却也有些发愁：这女子没家没业，无亲无故，纵使送她些衣服银两，却叫她投奔何人去？寻思来寻思去，又想起一事，下床点了蜡烛，从妆台拿出一纸书信来，笑道：
“不知什么缘故，前天邻村的殷家，忽然送了这么一封书信来，说是他们在吉州做官的老爷给的，没头没脑，叫人看了不明白。你这一说，我到是明白了呢。”
金七接信一看，只有寥寥几行大字，问的是旅途劳顿、家中一切可好等事，完全是寒暄客套话，一句有用的也没。金七见落款，是吉州殷师爷的别号，不由得也笑了：
“这个老殷，做芝麻大点好事，也务必要留名才罢！不料显摆的如此之快！难怪父亲在的时候，常说他这些学生里，就数这位殷才子聪明有余，朴实不足！”
正文 16小梅
却说金七回到家乡，因是游历回来，少不得有人访他、他看望别人。和同年的，谈论些路途奇闻，和那年长的，要敬问寒温。这等日子便容易过，倏忽已是一月有余。从吉州买来的货物，送这送那，渐渐去了不少，对人只说是从某地辛苦寻得，特意带给某人——杨珠暗笑，却也不揭穿他，夫妇对外只是两口一词，妥善待客。
小梅得了金七送的一副月白织海棠图样的绸缎，欣喜异常，盘算着如何裁减，想来想去，总是舍不得下剪刀，又寻思着待杨珠得空，求她刀尺。偏这杨珠日日忙碌，竟顾不得理会。那白葵窥知此意，小心问她是否可以代做。小梅却不信她有什么好手艺，找借口推托，白葵只得作罢。两人同居一室，白葵凡家务都抢着做了，小梅乐得清闲。女孩子自是爱说话的，白葵乘机套问金家事情，小梅和她熟了，一一说给。白葵听了，赞叹金七和金七娘子好人，小梅更加开心，越发说个不住。如此夜夜闲谈，不多时光，白葵已将金家底细套个八九。日间众人说笑，笑话小梅如何想念金七，问她是否要嫁了“七郎”，小梅只是红了脸，笑而不言。白葵见了此等情状，也拿言语试探，小梅却也不说是，也不说不是，白葵便留了心。又见金七待小梅比待别的家人不同，更有几分相信了。
一日，杨珠难得无事，小梅便笑盈盈走来，和她说话。杨珠见小梅穿着半旧蓝布小袄，系一条淡红百褶夹裙，腰里豆绿带子束得纤细可喜，樱唇杏眼，两腮淡淡的施了些胭脂，头发上，仍只一枝银钗，便笑问：
“七郎从吉州带来的那根珍珠花钗，怎么不戴上？”
小梅道：“眼下又不是新年，又不是元宵，为什么要戴！”
杨珠见她巧笑如花，不禁怜爱，揽了她在身边坐下，道：“你是舍不得。留着也是留着，不如就现在戴了。等你将来出嫁，七郎更有好东西陪送你。”
小梅又红了脸，道：“娘子就爱开我玩笑！”
杨珠拿手替她撩了撩额前刘海：“我不开你玩笑，谁开你玩笑！——昨日我要你看看冬天的衣裳，可看完了没有？”
小梅：“都看过了，只几件棉衣有些发潮，今日晒着呢。那些皮毛衣服，都不用整理了。宝儿的衣服，显得小了，找时候给他做新的罢。”
杨珠微笑：“宝儿的衣服，都是他外婆给的，我何曾操过一点心！到是你的衣服，叫我操心不少！”
小梅：“娘子疼我嘛！咦，娘子可知道那位白家姐姐，很有些古怪么？”
杨珠听了此话，忙问：“有什么古怪？”
小梅：“昨日我去看衣裳，她也非要一起去，说是我自己干活闷的慌，要和我聊天解闷。翻着那些衣裳，她总问这件是谁的，那件是谁的。后来我出去，再回来，窗户外面听见里面动静不对了。”
