这日金七正在街尾某店，向一客栈老板问起脚夫价钱等，忽然旁边有人低声唤“金兄”，声音甚是耳熟，看时不是别人，正是细柳镇钱家的少爷，名字唤做钱浦，字若水，号叫诚斋的那位。只见他形容颓废，精神萎靡，更兼一身旧衣。忙去见礼问候，心想这天地也忒小了些，不料今日都在异乡相见。
叙话时，才知这钱若水进城是走门路的。原来钱父为官，因耿直，得罪不少人，偏巧任上闹了亏空，再加些别的事情，便被抓住把柄，几个人一起煽风点火，凑了罪状弹劾了，现被拿问。多亏几个昔日朋友帮忙，才只羁押，并未如何他。亲戚们或穷或弱，也是都帮忙不上，钱家便只钱浦一个人奔走，现弄到只要补了亏空，便只革职，其余无事。钱浦卖了家产，银子送出，此时是等里面消息。
两人谈着，钱浦便感喟人情冷淡，世态炎凉。见金七形神俱变，不免关切，动问近况。金七说了家中惨变，又是落泪不止。钱浦安慰道：“人事无常，须要尽力看开。我家细柳镇上，惨事也是不少。明明好好的活人，什么事也没有，居然都去镇外树林吊死。我家下人，也死了两个。因此镇子上人心惶恐，谣言不少。可见这太平盛世，也不是人人都平安的。死者已逝，生者自己保重，才是道理。”
金七叹道：“那时在你家，听说镇上留棺不葬的风俗，甚觉可笑。此时想来，若是死者可以复生，我刀山火海，都是不辞，日日伴着棺材，更是可以。”
钱浦：“我镇上的风俗，再虚伪不过。说留棺不葬，是希冀死者复生，都是给外乡人听的，其实何尝是思念亲人。那棺木中，大都放了积攒的金银，棺材者，‘官’、‘财’是也，留着不葬是当钱匣子使的，顺便图个升官发财的谐音。镇上本来盗贼不少，金银放棺材里，贼的规矩是不偷的。哪里是什么孝道了！”
金七忽地想起白葵，道：“你家那个卖身葬夫的人，可还记得么？”
钱浦：“你不说也还罢了。细柳镇上，现供着她牌位呢。她立志殉节，我祖母赏了棺材，是我家人和几个乡人发送的。方才说那去树林里吊死的人，大都是当初埋她的，传说她死的不是情愿，是被那几个人逼死的，死前骂了咒，要那些人都死。果然，才半年，那些人死的有好几个了。镇上乡民，最怕恶鬼索命，便凑钱请了法师，去镇压邪气。谁料，连她的棺材都掘了出来，还是镇压不住，只得供起来。其实乡人愚钝，那死的几个，多半是仇人害的，假说厉鬼报复，好让人不去寻仇。”
金七听了心想，白葵是我偷救，棺材掘出，里面定无尸体，这钱若水说来，毫无异状，却是为何？难道那棺木中，不是空的不成？
只听钱浦又道：“那天咱们花园文会，许多人都见过这个女子，后来听朋友偷偷说起，她的容貌，颇似这石头城里卢府小姐卢琬。可见相貌相同，贵贱有天壤之别，这人世的定数，是谁也说不准的。”
客栈甚小，店内只有几人，原是闷头喝酒的，不料钱浦“卢琬”二字出口，忽地有人大声叫道：“卢家的事情，我最清楚不过！”
钱、金一起看时，见是一个半醉的粗人，满口酒气，端了酒碗，径直来面前坐下，抱拳招呼了，也不等问，接口说道：“卢家的小姐，还有那丫头叫水什么的，都不是好死的！你听我说―――”
不等他说，店家早跑过来，喝道：“张闲！你又要赖吃白食了？你欠的酒钱再不还清，我打断你的腿！”
张闲听了，也不生气，打着哈哈去和店家嬉皮笑脸闹了，方才的话题，也就丢开。
钱、金二人对视一眼，均心照不宣，钱浦想的是：“好事果然不出门，坏事无腿走千里”，卢府何等清贵，其家务隐私，居然流传于市井粗人之口。金七想得是：卢琬之死，当今世上再没一个人知道原因了。其情状恐怖，若是这粗人知道，怕是也早已吓死。虽裘青，也只知其事涉及机密，知情者必死，杨珠、越寒都因此自尽，至于那机密是什么，却是谁也不可说，谁也不可听了。不过裘青只知其一，不知其二，细柳镇的事情，白葵种种异状，其中隐约牵涉魑魅鬼神，怕是只有金七自己知道，其间若无卢琬冥冥中相护之心，怕是自己也早遭害，想到此处，猛然一惊，心想天下人多，每个人都知一点，若都说出来，有心人听多了，难免会不猜到真实处。再往下，自己也不敢想了。遂说出觅车之事，告辞出门。那粗人犹自和店家厮闹。
正文 33鬼病 号称“一针扎活死人”的鲁先生，忽地告老了。
这鲁先生本不是官员，只不过一个有名望的医生，居然也告老，太也不合医道，教人好生奇怪。他这告老，不是全不看病，而是不看难病，说是自己年老眼花手拙，用药用针都不准了，看些寻常小病还可，如果是疑难怪病，那是休要请他。
鲁先生行事向来古怪，他便是晴天披蓑衣，人家也不会说怪，待他告老的口信一传出，亲戚朋友便都议论纷纷，说是他从来没这等怪法，做医生做了几十年，忽然说不治难病，真是怪的不可理喻。好在乡村之中，再没什么过于疑难的症候，他又济世多年，人人尊敬，因此他这“告老”，一时只是空谈，除了他夫人齐氏，也没人说他笑他。
这日无人来请看病，甚是清闲，忽然听外面的村人说，金七家的人从石头城里回来了，只是未全回来，小梅和杨珠都死了，那金七和小刘，老远的扶了棺木回来，杨珠家里人不依，金七已然捱打等等。
这里齐氏夫人便絮叨抱怨：“都是你老不死的古怪，那小梅多好的一个孩子，你要是花些功夫治好了她，他们何苦去石头城里？如果不进城，杨珠那么好的一个人才，也不会就横死。”
鲁先生对夫人的唠叨，是向来听惯，今日见她又来了，便摆出一副高深模样道：“你妇道人家知道什么。这个事情，就是华佗在，也帮不上忙。”
齐氏道：“我就不信有你医不好的毛病！那小梅，不过是惊吓的傻了，只消几副药，养养元神就好。你却推三阻四，为的是什么？难道你和金家七郎的先人，曾有什么过节不成？如有过节，要报复也要趁早，这都什么时候了，拿一个不相干的女孩子出气！”
鲁先生一边理着医书，一边和齐氏斗嘴：“你知道什么！就这般乱说！那小梅的身世来历，我都清楚，就算她不是金家的人，也是该救治，只是遇见这等事情，已经是没有办法了。”
齐氏：“你总是说这个事情那个事情，究竟有什么事情，又不肯说。是真是假，你知道，我可不知道。”
鲁先生见此事没完，索性放下医书，看着他夫人，道：“你真要知道？”
齐氏：“自然是要知道。你有什么事情，都不可瞒我，几十年的规矩都这样，今日也是不错。”
鲁先生道：“好，只是要你听了不怕，我才肯说。”
齐氏：“我怕个什么？你说。”
鲁先生道：“那日去金家看病，那女孩子小梅，已然是死了。”
齐氏：“呸！又在胡说，既然死了，别人看不出，还要请你去治？”
鲁先生：“小梅是死了，她的灵魂却还在，其身体中也藏了别的鬼魂，强占了她的身体。”
齐氏：“你这话，编的太也奇怪。人死了，自然灵魂飞走，哪里会‘还在’？”
鲁先生：“她一个身体中，藏了数个鬼魂，我诊脉得知，其中一个正是她本身之魂，其余的都是别的。”
齐氏：“那你不会赶了别的，留她一个？”
鲁先生叹道：“若说平常的人呢，鬼魂是轻易不上身的，不晓得这小梅，前世有什么因果，招来这许多外鬼！个个根基都硬的很，强赶的话，连小梅也性命不保。只好用三棱针放血之法，救醒了她，让她有口活气，指望她自身强壮，可以抵御的了别的鬼魂。若好了，便是好了，若不好，便是不得了的纠缠。”
齐氏咂舌道：“如果不好，岂不乱了？若是几个同争，今日这一个胜，明日那一个胜，这人，便是今日是此人，明日不是此人了。”
鲁先生定睛看着齐氏，道：“原来你也是得道的高人！失敬，失敬！这病实在太不寻常，纠缠小梅的鬼魂中，不仅有山村野鬼，连贵不可言的恶鬼都有，断断不是针灸汤药能顶事的，要治它，只好看天地的造化如何了！”
齐氏：“哪里有你说的这般厉害？不要瞎编了鬼神故事吓我。”
鲁先生：“你不信？你想，金七娘子为什么死？恐怕也是被鬼魂沾了，眼见也得这病，不是病死，便是自己畏惧自尽。你还不信这事情的厉害？”
老夫妻正自说话，忽听门外有人道：“就是这里了。”
随即进来一人，一身粗布短打扮，大汗淋漓，气喘如牛，道：“鲁先生，我家叔叔打墙，不小心跌伤了腿，我背他来了，求你老看看。”
正文 34鬼杀
钱老太太的病，时好时坏。漫不经心地吃着些汤药、丸药，却说不出是管事还是不管事。佣人们都说，这病是想儿子想的，是心病，只要儿子一回来，立刻就会好的。钱老太太心里一定是想儿子的，嘴里却不念叨着想，越是这样憋闷着越有病。佣人们都这样说。
今天早上，钱老太太喝了半碗加人参的细米粥，半躺在大床上，精神很好地等待着什么。钱家的用度虽然非常的紧了，给老太太的人参，还是不敢减下来，钱浦吩咐过了，凡是可卖的东西，卖了就是，老太太的食物药品，断不可节省。
大家都知道老太太等的是什么。
因为昨夜，她唯一的儿子，钱逊，就是在外面做官，人家都尊称钱老爷的，已经回来了。深夜里外面人热闹地小声吵嚷，怕惊动了她，都不敢告诉，但是她老年人睡的轻，早已听见了，却不立刻就叫人喊他进来，而是由他去和妻子儿子说话，她知道今天一早，他一定会整整齐齐来给她磕头的。
所以她今天一早就精神很好地等。
钱浦从石头城陪着父亲回来，已经说了一路的话，如何得到消息，如何瞒了祖母，如何求人，如何变卖家产，如何走门路，以及谁帮忙，谁出力，等等许多杂事，均细细的说与他父亲。到得细柳镇，恰是深夜，叫仆妇轻轻的唤起母亲，不免相见垂泪，诉离别之情。早晨起来，便一同来见祖母。
只听仆妇低声的说一声：“老爷回来了，来见老太太。”
钱老太太喜的眉眼眯眯地笑，道：“快进来。”
钱逊夫妇及钱浦听的这话，知道老太太精神不错，中气十足，那心都放下了一半，忙掀了暖帘，进去，按规矩行礼。
钱老太太见儿子瘦了不少，甚是心疼，忙命坐在床前，钱夫人和钱浦，都一边站着。照例问过平安，说些杂事，半个时辰后，老太太对钱夫人道：“你身子不好，还是回去躺着罢。我有几句话，要和他爷俩说说。”
钱夫人知是逐客令，忙低头答应一个“是”，退后几步，转身出去走了。一边伺候的仆妇，也知趣退了。
这里钱逊父子彼此看看，心道老太太有什么体己话要说了。
钱老太太侧耳听着，等钱夫人去的远了，方道：“你们商量去，挑个日子将你父亲的棺木，入土罢。”
钱逊父子又是彼此看看，齐问：“为何？”
钱老太太叹一口长而又长的气，道：“难道你还要他死后也不得安宁么！你且说，你在外面做官，得罪过多少人？”
钱逊：“娘休要听信别人的言语，我在外面做官、做事，都是规规矩矩，虽然也得罪人，却也都是替皇上家得罪的。”
钱老太太：“不是你得罪了人，人家怎么会偷偷的把你父亲尸首，都零割了呢？！”
钱逊大惊，想这等事情，除了那年被捉了的强盗的余党，还有谁做的出来？难为老太太有定力，隐瞒的无人知道。
钱逊：“娘说的是真的？我这就去灵堂看看。”
钱浦：“奶奶，您老说的是真的？怎么不和我说？”
钱老太太：“不必去看了，我早就叫人缝好了。”又对钱浦：“你这么年轻，怎么担当的起这样大事？我说给你，你还不闹得满镇子都知道。”
钱逊：“那么，就依娘的话，看个日子将这事办了罢。只是——”
钱老太太：“只是什么？你要说的话我都知道，你要说家里没钱了罢？有钱富办，没钱穷办，反正是要办。再这么搁着，不是个事儿。”
钱浦忍不住：“奶奶怎么知道家里不富裕了。”
钱老太太：“说你年轻不懂事，你还不服气！家里的东西卖的差不多了罢？”
钱逊：“叫娘操心了。浦儿年纪虽然小，懂的事情也是一天一天多了呢。”
钱浦又忍不住：“奶奶刚才说缝什么？”
钱老太太：“你不记得那个卖身葬夫的吴家的了么？”
钱浦：“是她？”
钱老太太诡秘地：“那个女人，是有鬼跟着的，所以敢做这事。放在别人，见死人都怕，哪里还敢去缝尸首？”
钱浦：“奶奶知道她有鬼跟着？那为什么还让她在咱家呆？”
钱老太太：“你这孩子就是不懂事。家里没事，要请鬼都不来，家里出了事情，鬼就上门，赶都赶不走。那女人有鬼跟着，知道咱家出了事情，这个叫做鬼使神差。这女人的心术，也是不正，看她那样子，勾引男人的手段样样都会，一定是做过勾栏的。死在她手里的男人，一定不少。那死了的，都是她送给那恶鬼吃了的。”
钱浦：“奶奶说的好吓人，我知道咱家钱恩钱福，是因为赌钱喝酒，醉了打架，和人家结仇，才被害死的。”
钱老太太：“你少多嘴！你不要以为奶奶不出门，这镇子上的事情，就不知道，奶奶知道的事情，比你多着呢。我听说吴家的死的时候骂过毒誓，咒谁谁死，这不，镇子上都出了多少条人命了？还不是都死在那田大王庙柳树林子里？告诉你罢，以后记着！她骂那个誓，本身就是恶鬼下的圈套，圈定了那些个人，就跟做了记号一样，然后挨家挨户寻着记号，一个一个弄死去吃了。”
钱逊听见他母亲说出这等不经之谈，便向钱浦使眼色，叫他止住别问了，钱浦知趣住嘴，心里寻思找个什么话题岔开，钱老太太却兴致不减，续道：
“你知道那跟她的鬼都是什么鬼？个个都厉害着呢！她那手针线，和死了的苏三娘一个样子，怕不是苏三娘的鬼跟着？她满嘴谎话，说的身世出身，一点都不真，她这些古怪，都是我自己看出来的。她说要殉节寻死，也不是什么贞洁作为，只不过再骗一具棺材装死人肉供恶鬼吃罢了！”
钱浦心中苦笑，心想老年人真是不得了，竟然迷糊到如此地步！却又不敢笑出来，多亏想出来一个话题，可以引开这番乱说，便道：
“奶奶说，爷爷的棺木入土，要怎么选日子才好？”
正文 35说书
细柳镇三、六、九逢集。
细柳镇是方圆几十里数的着的大镇，摊贩们路远的头天晚上就赶到，用石灰划地为界，预备次日摆自己的摊子。细柳镇的柳树多，摊子就摆在柳树下，拉车的牲口，就拴在那柳树上。赶集的次数多了，摊贩们便都认识些熟人，人少时候谈谈，成了朋友的很多。
这天是逢九的集市。卖菜的老张，赶了一车蔬菜，早早的就奔细柳镇来，要照旧去寻那相孰的老李，一同摆摊叫卖。不料起的早，到的却迟：半路上车轴不好，收拾了大半时辰，到得集市上已经是红日高照。来了却不见老李代占的摊位。原来人们见他久久不来，以为今日不赶这集，早挤了他的位置。那老李费尽口舌，也不能奈何得了别人，此时见老张来到，顿时理直气壮，招呼几个年轻人挤位置给老张。
正吵嚷间，忽听那边一阵喧闹，不知何事，几个年轻人却早已欢叫：“说书的来了！”叫声“大叔大伯，帮看着摊子！”秤、砣一丢便跑了去。这老张笑道：“到底是年轻人心盛，看见说书的先生来了，生意也不做了！”老李也笑道：“这个说书的，说的真好呢！听人讲他专赶大集，只要一说起来，那人都里三层外三层，鸦雀无声的听呢！”
只见那说书的先生，坐了下来，举起一道蓝布幡，上面贴白纸的一个招贴，黑黑的写着几个大字，老张和老李都是不认识的。又听说书人几声咳嗽，围着的人们便静了。那先生拉起弦子，开口唱道：
“折戟沉傻铁没销，
须将磨洗认前朝。
东风不与周郎便，
铜雀春深锁二乔。”
原来那先生今日要说的是三国中草船借箭一回。先生见天色还早，便不说正书，道：“今日开讲三国，先要说一段无关三国的故事，唤做‘吴寡妇卖身葬夫，金七郎好心救人’。”
又拉了弦子，唱道：
“二八佳人下绣楼，
莲步柳腰巧梳头。
看了春光无限好，
想起夫婿觅封候。
……。。”
这里老张老李，听见那先生如此说法，都笑道：“咱们细柳镇上，就出过一回寡妇卖身的故事，不料被这先生编进书里去了！”老李道：“要不你先去听，我看着摊子？”老张笑道：“好！好！我先去听一会，然后是你去！”交待几句价钱，便走了去。
只见那先生乃是一个老人，手筋暴露，那弦子却拉的十分洪亮，吱吱呀呀好听的很。这段书，先说那吴氏夫人如何的尊贵，如何的好容貌，模样穿戴如何的好，然后说夫婿怎样的做官，怎样的又不做官，怎么穷了病死，没钱埋葬，这吴氏从贵夫人变做乞丐，只好卖身葬夫，多亏了一位公子唤做金七郎的，好心施舍棺材，吴氏如何感激，后来吴家儿子大了又是做官，怎么报答等等。这段书的好处，乃是可长可短，可增可删，全视听众多寡好恶而定。无非是劝善的意思，教人多多助人，积德行好。
老张听着无趣，环顾四周，只见那年轻人都津津有味，听到说那吴氏美貌多情之处，都艳羡的脸上露出来。老张知道那老李爱听三国，便回去换他来听。侧身挤出人群，忽听深深长长的一声叹息，看时是一个不认识的半老不老的老头子，嘴里喃喃的说着些话，像是评论那说的书一般。老张见不认识，也不理他，耳朵里却又听见有人招呼那老头子道：“原来钱老爷也来街上走走？”老张好奇，看看那老头子的长相穿着，也不像个老爷模样，便疑心自己听错了，径自走去看管蔬菜摊子。
日头渐升渐高，听书的人越来越多，那先生也早说完故事，开说正书。这里老张看着，那人群竟是黑压压的一片，男女老幼混杂，挤在一起，说书人洪亮的嗓门和弦子，竟被压住了，再听不清说唱的是什么，只众人哄然一声“好！”的时候，才晓得是说到精彩处了。老张见人都去听书，买菜的人少，便趁机取了水桶，去打些井水，饮他的牲口去了。
《空棺记》至此终。
（全文完）
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