真是如此？山崎问道。
「没错。起初大爷将我给捧得天花乱坠的，教我得以顺利虚张声势，骨子里其实不过是个丑角。当时只想免于一死，打算低声下气恳求一番。孰料上门一问，才知自己扑了个空，土田一家根本毫不知情。其后虽然查明委托人乃藩内农户，但根本无从打听是哪户人家。虽也查出土田私藏米粮一事，但对吾等脱困根本也是于事无补。虽下了不再作垂死挣扎的觉悟，但又不甘心就这么乖乖受死，便伙同棠庵那老头儿，带着那雷兽什么的到仓库后方给放了，如此而已。」
什么？林藏气得朝地上敲了一拳说道：
「原来你其实没有任何盘算？亏你还有胆大吹大擂的。我和大爷可都是出于对你的信赖，才甘愿当那些家伙的人质的。如今看来，当时真是糊涂透顶，竟然傻傻地将性命托付在你手上。」
反正当时生死也由不得你决定，又市说道：
「总之，我想到之前造访棠庵那老头儿时，见到了屋内有只囚在笼中的鼬，曾听闻此兽升天便能降雷一类的无稽之谈，便巴不得真有落雷，将土田那家伙私藏的米粮打得烟消云散。沦落到这地步，还不都是土田色欲薰心惹的祸？当然巴望能报个一箭之仇。轰隆轰隆这么一炸，至少让人心头爽快些。」
「哪可能爽快？」
林藏拾起瓦版，向前一抛：
「命都丢了，还能爽快个什么劲儿？你乐得四处逍遥，我和大爷可是教绳子给捆得紧紧的，捆得浑身满是痕，疼得简直生不如死哩。」
「现下不是还活得好端端的？」
「我只说生不如死，可没说真的死了。总之，我没听说过那雷兽什么的，哪可能放了一只畜生，就能让老天降雷？」
「但不是落了？」
「纯属巧合吧？」
「纯属——巧合么？」
山崎两眼直视着又市说道：
「岂可能落得这么巧？真是纯属巧合？」
「当然是巧合。没错，我的确是个擅长以舌灿莲花翻云覆雨的小股潜，大多事儿大抵都能以这副嘴皮子办成，但论左右天候，我可没那能耐。雷神可不是光凭口舌就能说服的，哪管再怎么跪拜祈求，雷不落就是不落。由此看来——这仅能以雷兽降雷来解释。若认为这说法不足采信，也只能以巧合视之了。故此……」
又市解开袱纱包，从中抽出了十枚小判。
只见袱纱包中还留有另外十枚。
「剩下的款子，就还给大总管。」
又市毕恭毕敬地将袱纱包推向阿甲，继续说道：
「一如前违——我的确是毫无所为。不，该说是虽欲有所为，到头来却什么也没办成。虽未盘算抛下同伙只身保命，但对各位并未有分毫帮助。」
阿甲依然坐定不动，仅是微微一笑。
「不过——你的确放走了那只鼬，不是么？」
「是的。」
「而那鼬唤来雷云，亦招徕土田所化身而成的雷神，不是么？」
「大、大总管，那不过是无稽之谈……，」
「林藏。」
阿甲语带训诫地说道：
「棠庵先生从不说谎。又市，你也牢牢记住，凡其所言，句句属实。」
——没错。
的确是句句属实。虚即为实，实即为虚。
我记住了，又市回道。
「那么。」
款子就全数收下吧，阿甲语气和缓地说道：
「即便是走投无路下的狗急跳墙——你这灵机一动毕竟召来落雷，而这道雷不仅教咱们一行人免于一死，亦让立木藩之领民脱离万劫不复之境。」
原来——也能这么解释。
那我就收下了，又市说道。
接着便收回袱纱包，将二十枚小判重新包妥，置入自己怀中。怀里顿时感到沉甸甸的。
「一如又市先生所言，那座仓库内储有土田左门贪渎之罪证。左门虽将一切真相带往他界，但既然发现与帐目不符之大量囤米，藩府便不得不追究真相。到头来，倘若证实土田生前确有不法——其家人亦将难逃其咎，依武家惯例，必遭藩府惩以重刑。孰料来了这道落雷，将米粮打得消失无踪。」
证物既失，便已无从追究，阿甲说道：
「左门之妻女亦无须遭藩府惩处。一切——均是拜那道落雷之赐。」
的确有理，但这做法真能召来落雷？听闻阿甲一番解释，林藏先是惊讶地合不拢嘴，接着才如此问道。姑且当作如此吧，山崎回道。
「姑且当作如此？大爷……」
「毕竟真有落雷不是？雷绝非人所能掌控，况且，一切又随这道雷获得圆满解决。虽不知助咱们与领民保住性命的，究竟是神佛——还是鬼魅，总之咱们的确是获救了，这下还有什么好不信的？」
看来还真由不得人不信，林藏噘嘴说道。
「总之，看来又市与此无关。若是常人所为，或许还有得查证，但既是神明所为——可就无从过问了。总之，神鸣一声救尘世——这么看不就得了？林藏，你就别在这儿窝着，想必怀中这笔天外飞来的巨款也教你重得难受，何不上花街柳巷快活一番？」
山崎一脸快活地说道，又朝林藏背后拍了拍，接着便站起身来。
「好了。这回遭捆绑、殴打、胁迫，命都要少了半条，咱们就找个地方慰劳自己一番吧。」
话毕，林藏也站了起来，还补上一句：
「阿又，这回若不招待阿睦喝一杯，她可饶不了你。」
听来——这下可烦人了。
目送两人步出密门后，又市也缓缓起身。
「又市先生。」
阿甲唤住了他，问道：
「总共——雇了几名？」
「雇了几名——大总管是指？」
「总共雇了几名破藏师（注30）？」
「大总管所言何意？」
小的怎完全听不懂？又市回道。
呵呵呵，阿甲低声笑道：
「我听闻，雷神曾自江户雇来破藏师，助其完成这桩差事。在半刻间夷平一座偌大的仓库——看来绝对不只一、二人。」
或许——甚至不只二十人。
「况且，仓中米粮悉数于翌日一早运抵下野，若非真有神助——根本无从解释。」
「想必真是神明天助。」
那来路不明的汉子——
只消登高一呼，便将全江户的破藏师悉数召来。如此神通广大，看来绝非泛泛之辈。
况且，个个依其指示埋首干活，无一对其有丝毫忤逆。为此凑来的马匹与人夫，为数亦甚是可观。
干起活来有条不紊、干练俐落，的确有如天降神明。
「此外——我亦曾听闻此一传言。」
阿甲说道。
背对着阿甲的又市，依然没回过头来。
「据传——有一人擅长操弄火药，只消一击——便可碎岩崩山。」
「这——听来的确厉害。」
「此人隐居江户城中——相传曾为偏山之民，亦有人指其为武士、木匠，说法不一而足。」
——此人哪可能仅是个木匠？
「既非盗贼，亦非刺客。只不过，由于身怀威猛绝技，无人有胆招惹此人。到头来……」
此人终将晋身统领江户黑暗世界之首——
又市先生，阿甲说道：
「或许，你碰上的其实是个凶神恶煞。倘若真是如此，我必得——」
「大总管切勿过度忧心。」
能降雷者，惟雷神也，又市说道：
「不过，大总管。依棠庵那老头儿所言，雷平时温顺如猫。此言既是出自那老头之口……
必是属实，是不是？
话及至此——
又市忆起了那自称御灯小右卫门的巨汉临别时的笑容。
注1：下野国，日本古国名之一，今为栃木县筑波一带。
注2：新井白石，西元一六五七～一七二五年。江户时代中期之旗本，身兼政治家与学者，博学多闻，亦以创作汉诗着称。曾任德川家宣、德川家继之重要辅臣。
注3：亦作「卸留守居」，派驻江户者亦称御城使、城附、公用人。各藩派遣之留守居扮演类似外交官之角色，主要职责为与遣自他藩之同职交换情报，并须于藩主离开江户时照料藩邸。
注4：江户时代的刑具之一，状似今之手铐，将双手手腕齐铐锁定，于一定期间内于自宅闭门忏罪。
注5：家老是日本江户时代幕府或藩中的职位。笔头家老为家老中地位最高者。
注6：江户初期，今之滋贺县大津市昕盛产的民俗绘画。主题多元，游历东海道的旅人常购之以作为土产或护身符。
注7：「雷」与「神鸣」在日语中同音，皆读作「かみなり」。
注8：日文雷电为「いなずま」，汉字写作「稻妻」。
诏9：指记载于日本开国神话《古事记》及《日本书纪》中的神话时代，相传自开天辟地至神式天皇即位为止，日本由诸神所统治。
注10：被视为有神明寄宿之物体、或有神明降临之场昕，为神道信众之膜拜对象。
注11：又称信浓国，为日本古代的令制国之一，位于今日长野县。
注12：今长野市东南部地区。
注13：今静冈县藤枝市中近山边之区域。昔日商贸繁盛，全盛时期客栈曾多达三十七家。
注14：注连绳是一种用稻草织成的绳子，为日本神道教中用来洁净的咒具。常见于神社，能辟邪。
注15：原文作「虫送り」，为日本初夏举行之障统仪式，目的为驱除害虫、祈求丰收。农民于夜间举火炬挥舞游行，某些地区亦以干草扎成人形、并绑上害虫，以为恶灵之替身，击铮、鼓行进至村界，再将火炬与人形抛入河中。
注16：常陆国，日本古代的令制国之一，属东海道，又称常州。常陆国的领域大约为现在茨城县的除西南部外的大部分。
注17：为投钱币视正反面所行之占卜，或赌博行为。
注18：黄昏时分，为日夜交替之时。相传此时多有妖魔出没。
注19：顶端圆且浅，状似馒头的斗笠。
注20：为江户时期的男子裤装。行动方便，故江户中期以后成为武士旅行时常见装扮。
注21：于幕府或各藩中执掌金钱出纳的官职，亦作「胜手方」。
注22：江户时代职等最低的夜警，负责取缔或逮浦游民、处理牢房或刑场杂务，或协助行刑之职位，亦作「番太郎」。
注23：江户时代为敦育平民百姓而设的教育机关，师资多为武士、僧侣、大夫或神职人员，教授课程为识字读写、珠算等。
注24：贩卖树木的商家，或以植树、维护花木、园艺造景为业昔。
注25：原文作「町火消し」，江户时期由百姓组成的消防组织。当时编成四十八组，每组约一百至二百人，为今消防队之前身。
注26：全名为火付盗贼改方，亦俗称火盗，为江户时期负责取缔纵火、抢劫、赌博之执法单位。
注27：大炮之古称。
注28：江户时代大名藩邸分为上、中、下屋敷。上屋敷为藩主之政厅，中屋敷为退隐的前任藩主之隐居处，下屋敷则为建于郊区之别庄。
注29：指菅原道真，西元八四五～九〇三年。平安时代之政治家、学者、汉诗人，受日人尊为学问之神。因受诬陷而遭流放九州太宰府，并于该地病逝。殁后，先是皇子病死，接着皇宫之清凉殿又遭雷击，死伤多人。朝廷为此惊恐不已，推论为道真之冤魂作祟，故赦免其罪并追赠官位。自比其亡魂被视为雷神，于京都北野兴建北野天满宫以祭祀之。
注30：指犯案前对目标作缜密调查，于正确位置挖开仓壁、窃取其中财物的宵小。
山地乳
＃插图
此怪吸食眠者鼾息
而后捶打其胸
使其人殒命
然若为他人所窥见
其人反将延年益寿
相传此怪多见于奥州
绘本百物语·桃山人夜话卷第贰／第拾壹
【壹】
喂，听说了么？长耳仲藏问道。
又市饮下一口粗劣的冷酒，突然感觉口中似有异物，将之吐入掌中，原来是一片枯萎了的樱花瓣。
「听说什么？指的若是你那些个废话，如今不是正在听？你这嗓音活像个老不死的相扑力士似的，听得直教人掩耳哩。」
「瞧你这嘴皮子，年头到年尾都是这么贱。人家问你听说了没有，只消问个听说什么就得了，否则教人家如何把话给接下去？要挖苦人也得算个时候。」
仲藏抚弄着自己那因过长而下垂的耳朵说道。
在仲藏这张古怪面孔后头，是一片开了七分的樱花林。但两人可没什么闲情逸致赏花。
还不就道玄坺上缘切堂那黑绘马（注1）的传言？长耳说道。
「噢。」
这传言又市亦有所闻，只是听得并不详细。
「可就是那——谁的名字被写上黑绘马就会丧命的传言？不过是吓唬人的吧？」
可不是吓唬人的，长耳回答。
「呿，堂堂长耳仲藏，怎么也开始迷糊起来了？光凭写个名字就能取人性命，这种令人捧腹的无稽之谈，你还真相信？」
但还真有人丧命哩，话毕，仲藏塞了一块蕃薯入口。
「瞧你竟拿蒸蕃薯下酒，看得我都快吐了。你生得已够催人作呕，就别再吓人了成不成？」
「老子拿什么下酒，与你何干？倒是阿又，不久前花川户的乌金不是死了么？就是那一毛不拔的检校（注2）。」
「的确是死了。」
「据说他的名字也给写了上去。」
「这仅止于谣传吧？那检校可恶毒了。惹人嫌到这等地步，恨不得取他命的家伙想必是多如繁星，说不定就是其中哪个下的毒手哩。」
谁管他去？又市讥讽道。精彩的还在后头，长耳眨了眨细小的双眼说道：
「糊纸门的善吉说——自己曾将他名字写在绘马上。」
「可是他本人说的？」
「没错。善吉他娘卧病在床好一阵子了，花了他不少药钱。糊纸门这等差事，哪挣得了多少银两？为此，起初他先向检校借了一两。」
「一两滚成二两，二两滚成十两，是不是？这家伙真是糊涂，竟然找上了高利贷。」
的确糊涂，仲藏点头应和道：
「既然挣不了那么多，就不该借这笔银两。但这家伙若懂得算，就不至于踏入这陷阱了。真正的问题，就出在还债日。唉，借贷毕竟是有借有还，哪管是高利还是暴利，只要在借据上画了押，债就由不得你不还。不过，即便借款者如期归还，那检校也假称人不在家而拒绝收受，待逾期了，再逼借款者连本带利偿还。真是个混帐东西。」
「这我晓得。」
这几乎算得上是诈欺了，况且手法还十分幼稚。
「唉，若是向大商户诈取，或许还不难理解。但何必压榨这种穷光蛋？善吉压根儿就不该借这笔银两。瞧他别说是餬口行头、锅碗瓢盆，连妻女也给卖了，最后就连他娘都魂归西天，」
听来甚是堪怜，但又能奈何？
「由于被逼得走投无路——他就写了。」
「就这么将检校的名字写到了绘马上头？」
「对，把检校的名字写到了绘马上头。」
接下来，人就死了，仲藏回答道。
「据说事情就发生在写完后的第三天。善吉那家伙没什么胆儿，被吓得不知所措，到头来便找上了我。上这儿来时，浑身还不住打颤哩。」
「不过是巧合吧。」
「你认为是巧合？」
「那还用说？世间哪可能有这种道理？求神拜佛不过是图个心安，压根儿不会有任何效果，神佛当然不是有求必应，否则世间何来如此多的不幸？」
说到不幸，仲藏又送了一口蕃薯入口后，说道：
「正因有如此多的不幸，这种无聊把戏才会流行。这些个绘马可真是抢手，前后都教人给涂得乌漆抹黑的。」
「涂得乌漆抹黑的？」
看来你这小子还真没听说，长尔露出一口巨齿笑道：
「缘切堂的黑绘马，前头是黑的，但后头是白木。想杀了谁，就将这仇人的名字写在白木那头。若被写上名字那人丧命之后，再将后头也给涂黑。由后头是黑是白，便可看出每一枚绘马是否灵验。」
「哼。」
又市依然兴不起半点儿兴趣。
「意即如此一来，待仇人丧命，就没人看得出上头写的是谁的名，也看不出是什么人写的？」
「没错。」
「这种东西——官府理应强加取缔才是，怎还能端出来卖人？」
谁说是卖人的？仲藏回答：
「若将这种东西端出来卖人，包准立刻遭官府拘捕。若仇人真因此丧命，哪怕真是神佛所为，也得治罪。即便纯属虚构，也等同于散播流言蜚语蛊惑人心。这些绘马不是卖的，而是原本就成串悬挂在那儿的，据说共有八十八枚哩。」
「八十八枚？倘若一枚能杀一人，不就能杀八十八人了？」
「看来——正是如此。因此，近日道玄坂那头每逢日落，便有人群众集。」
「那种地方只见得着狸猫，人上那儿做什么？」
「绘马非得在夜里写不可，并且尤以丑时为佳，似乎不能让他人见着。只要书写得法，仇人三日内便会毙命。」
「哼，挤成这副德行，岂不是想写也由不得人？」
「似乎是如此。」
「还真由不得人写？」
又市只是信口胡说，没想到还真是如此。
真有这么多人——想取他人性命？
「不过，人群中大多是来看热闹的，其中也不乏一些管这叫替天行道什么的傻子，还有些二愣子说若这真能取人性命，何不把将军大人的名字写上去试试。」
「这倒是个好主意。」
口中虽这么说，但又市不仅连现任将军的名该如何写也不晓得，就连他叫什么都不清楚。
似乎是看穿了又市的心虚，长耳大笑道：
「总之均是煽动人心的不当言论。唉，世间本就有太多该死的恶棍，也有太多添麻烦的混帐。也正如你说的，还有太多欲哭无泪的、或生不如死的家伙。如此看来——若有任何不须花钱、也不须耗工夫就能取人性命的把戏，当然要蔚为流行。」
倘若如此轻松便能成事，咱们生意可要做不成了——仲藏抬头仰天感叹道：
「我虽不像你老爱说些天真的傻话，但也认为取人性命就算成事，的确是太简单了些。没错，有些情况的确非得分个你死我活才能收拾——但咱们就是凭找出其他法子解决混饭吃的。是不是？」
你不是靠造玩具混饭吃的？又市说道：
「而我是靠卖双六混饭吃的。阎魔屋则是靠租赁碗盘被褥混饭吃的。鸟见大爷的底细虽不易摸清，但表面上应该还是有个正当差事。咱们仅是偶尔承接损料差事，绝非靠此餬口，鸟见大爷不也这么说过？」
「总之，我是不想和干见不得人勾当的家伙有任何牵连。不过——」
难道不觉得事有蹊跷？长耳一张丑脸凑向又市说道：
「总觉得有哪儿不对劲。」
「其中当然有隐情。」
哪可能没有？
真有人丧命，代表一定是遭人下了毒手。神佛救不了人，当然也杀不了人。
——不对。
人可向神佛祈求救赎。同理，亦可向妖魔鬼怪祈求降祸。为了尽快将祸害不顺送至彼岸以敉平灾厄，人得相信神力庇护，祈求神佛大发慈悲。
将吉事视为不可知者庇护之恩，乃是为了将凶事解释成不可知者降祸使然。
——因此。
有人捏造吉事，以神佛庇荫解释之。
有人辟凶消灾，亦以神佛庇护解释之。
但……
取人性命，却将之解释成神佛所为——
「真教人不舒坦。」
「的确不舒坦。」
长耳已将蕃薯一扫而空，接着又豪饮了一大口酒。
「总之，的确有人丧命。」
「就直说吧，根本是教人给杀的。」
若有人丧命，当然是被杀害的。
好，就当是教人给杀的，仲藏改口说道：
「你认为，这有什么好处？」
「好处——？」
「写上名字的借此杀了仇人，或许是得到了好处。但阿又，倘若真如你所说，是有人下的毒手，那么凶手就不是神佛还是妖魔鬼怪，而是常人了。」
当然是常人。
「那么，这家伙为何要下此毒手？哪管是替天行道还是什么的，杀人就是违法犯纪，而且是滔天大罪哩。干这种事儿，哪可能不求任何回报？难不成真是为了匡正世风、锄强扶弱？」
「若被写上名字就得死——想必是没考虑这么多。」
况且——似乎也没听说若被写上名字的是个善人，便可免除一死。
反正，判断善恶的基准本就模糊。
先决条件似乎是，被写了名就得死，长耳说道．．
「因此大家才说它灵验。倘若其中有些写了名却无效，便不可能如此受人瞩目。总之，想必没人想借这手段除掉哪个善人——」
话及至此，这巨汉耸了个肩，先是沉默半晌，接着才又开口说道：
「但只要是恶棍，就杀之为快——也就是所谓的替天行道。这说简单些——不过是看谁碍事，就杀了谁。倘若这道理说得通，世间众生可就要冤冤相报、彼此相害了。说到底，替天行道的基准，又是谁订的？」
「哪有这种基准？」
「当然没有。基准是没有，但有些情况——就是非得对手死了，才能收拾。碰上这种情况却又无计可施——便只能求绅拜佛了。你不也曾说过，这乃是最后手段？」
——没错。
因此，世人才需要神佛。虽需要……
「看来情况是有所不同。」
仲藏将杯中的酒一饮而尽。
「只要做了请托，就能由神佛取人性命。哪管对方是善人还是娃儿，只要名字被写上了，便得魂归西天。决定死者该不该杀的不是神佛，而是委托人，委托人可就是常人了。到头来，欲除去商场或情场敌手的、看某人不顺眼的、乃至纯粹想寻乐子的，不都要涌来了？」
不都已经来了？又市说道：
「你方才不也说，那些黑绘马都已经给涂得乌漆抹黑了？」
「据说已被涂了一半。」
「这——可是代表已经死了四十几人？」
「若传言属实，应是如此。」
「你方才都亲口说过此事属实了。」
但我可无法将人数点清楚，长耳说道：
「也不知叫这些名的是否已悉数丧命——不，即便全都死了，其中或有几人在不同的绘马上写下同一名字，绘马数与人数或许未必吻合。既然都得涂黑了，这下也无从确认。但……」
「你认为——幕后必有真凶？」
「若无人真正丧命，这就不过是个无稽传言。即使被写上名的并未悉数丧命，但正因为真有人死了，此说才会广受注目。毕竟有善吉这种人，话很快就传了出去。不过……」
「即使善吉祈愿成真，也没得到任何好处——？」
「我想说的正是，为助这种一穷二白的穷光蛋祈愿成真，甚至不惜违法犯纪，究竟有什么好处？即便真是神佛所为，善吉可是连个供品、或半点儿香油钱都没供奉过哩。」
——有理。
其中必有蹊跷。然而——
这又与咱们何干？又市问道。
「的确无关。我并没有恨到非杀不可的仇人。不，仇人不是没有，但可没打算杀了他。杀人可没半点儿好处。」
说不定有人恨你恨到巴不得杀了你哩，又市挖苦道。
「或许有人把我当傻子，有哪个恨我了？或许有人怕我，有哪个喜欢我了？我既不讨人喜，也不惹人嫌。巴不得杀了我的疯子，世间保证是一个也没有。」
那就随它去吧，又市说道：
「既然你不写人，人不写你，人家想做什么又与你何干？」
「话是没错，不过，阿又，长此以往——包准有谁又要遭蒙损失，是不是？」
「损失？」
或许真是如此。
「唉，我都开始感觉自己吃亏了。」
话毕，仲藏站起身子，将酒钱摆在摆在毛毯上头，接着又说：
「走，陪我溜溜去。」
「我可不想上道玄坂。」
「谁说要上那儿去了？我不过是得上吴服町买些布，要你陪我走到那头的大街上罢了。」
长耳仲藏以经营玩具舖为业——平日靠造娃儿玩具溯口，但为戏班子造大小道具、机关布景，也是功夫了得。这下要买布，包准是又打算做些古怪东西了。
又市也没兴致独自赏花，心想同他四处遛遛也好。
反正左右也无事可干。
只见长耳缓缓移动着那副硕大的身躯，径自走到了大街对面的樱树下。
看来似乎是忧心忡忡。
怎了怎了？跟在后头的又市朝他喊道：
「喂，造玩具的，你方才那番话的确有理。这场黑绘马风波，背后必有隐情。倘若真是个取人性命的陷阱，当然会有人吃亏、有人伤悲，或许受害的已经有好几名了。不过，正如我常说的……」
咱们和这半点儿关系也没有，又市说道。
我也巴不得半点儿关系也没有，长耳头也没回地回答道。
「巴不得？」
「倘若事情找上咱们了，该怎么办？」
「找上咱们？」
「你脑袋怎这么钝？这可不是赌具磨损一类的损失，而是攸关人命的损失。吃了亏的人能上哪儿求助？光是租赁锅碗、被褥的损料屋可帮不上忙，唯一能找的就剩阎魔屋。要是吃了亏的家伙委托阎魔屋代其讨个公道，大总管又接下这桩差事——事情不就落到你我头上了？」
这话的确没错。
我可是害怕极了，长耳踏着步伐说道：
「阿又，你应不至于忘了吧？十个月前——立木藩那件事儿。」
哪可能忘了？
当时不仅是又市自己，整个阎魔屋的一伙人都差点小命不保。
「我虽生得这副德行，但也想图个全寿，可万万不想再同高人过招。」
「高人……」
倘若这起黑绘马风波背后真有隐情——不论是什么样的人、怀的是什么样的企图，必有擅长取人性命的高人参与其中。若非如此，绝无可能将不分对象的杀人差事干得如此俐落。
若真是如此……
长耳转过头来问道：
「那些家伙有多骇人，你比谁都清楚不是？」
「嗅，当然清楚。那些家伙远比咱们懂得分际。」
该如何下手。
该改变些什么。
该帮助些什么人。该如何纾解遗恨。
这些家伙丝毫不理会。以杀人为业者，绝不为任何理由，只要将人杀了便成。若要勉强找个理由——想必就是酬劳了。碰上这种人，任谁都要束手无策，唯一能做的只有求饶保命。当然，再怎么苦哀求，他们也绝不理会。
还真是麻烦——
只能祈求这回的情况不至于太麻烦。
「若真碰上了，不参与不就成了？」
接不接下这桩差事，毕竟是自己的自由。
「由得了咱们么？上回那桩寻仇的差事，你不就被强迫接下了？」
「哼，我可不是那只母狐狸的娃儿或下人，和她既不是什么主从关系，也没欠她人情，压根儿没义务听她的吩咐办事。我都说过好几回了，咱们也有权选择差事，不想干就别接，不就得了？」
「的确有理。但你真拒绝得了？」
「若真要强逼，我干脆离开江户，哪有什么好舍不得的？」
又市边走边说道。
我可无法这么潇洒，走在后头的仲藏说道。
「怎么了？难不成你欠了大总管什么？」
「是不欠她什么。但我可是有个家。」
「那栋破屋子和你的小命，孰者重要？」
「我可不像你，过不了漂泊不定的日子。」
「瞧你生得如此吓人，胆子却细小如鼠，哪来的资格嘲笑善吉？首先，咱们都还没——」
才刚在小巷里转了个弯，又市便闭上了嘴。
在朝前绵延的板墙前方。
竟然站着一名大人道（注3）。
此人身长六尺有余，身穿褴褛僧服，粗得像根木桩的手上还握有一支又大又长的鍚杖。虽然剃了发，但满脸的胡渣子又生得一脸凶相，怎么看都不像个真正的僧人。
整副模样，看来活像戏绘中的见越入道（注4）。
只见他伫立窄道，挡住了两人的去路。
跟着又市弯进小巷中的长耳，也给吓得屏住了气息。
长耳个头已经不小，但这人道更形巨大。
「久违了，阿又。」
入道以低沉的嗓音说道：
「找你找得可辛苦了。」
一名个头矮小的男子，自入道背后探出头来。
【贰】
时值樱花初开、天候微寒时节，南町奉行所定町回同心志方兵吾，领着冈引万三与小厮数名，造访了涩谷道玄圾旁的缘切堂。
宫益坂上尚算小店林立，但一登上道玄坂，便不复人迹。放眼望去，尽是山林田圃。
虽然沿途并无任何显眼标记，但抵达目的地前，志方倒是没迷多少路。
眼前是一座没多大的杂木林，一旁有块荒芜空地，后头便是一座倾颓的堂宇．
大人，就是那儿了，万三说道：
「那就是缘切堂。大人可看见堂宇旁的绘马了？」
此时仍是艳阳高照，但堂宇周遭却颇为昏暗，教人想看个清楚也难。
「不过，大人。这究竟是座寺庙还是神社？唉，看来咱们一行应是无权插手此事。依理，此处应属寺社奉行管辖才是。」
「本宫还真巴不得是如此。」
事实上，志方已向笔头同心打听过好几回。
寺社领门前町的确属寺社奉行管辖，町方理应无权插手。
不过……
「万三，此处并非寺社奉行之领地。那块空地上的确曾有座寺院，但打从五十多年前便荒废至今。如今，这块土地不属任何人所有。」
「不属任何人所有？大人，话虽如此，但土地上头可是有座堂宇哩。」
「这也的确不假。」
看来果真棘手。
「详情本官并不清楚，但原本座落此处之寺院，据传香客多为非人乞胸之流——看来亦非一般寺院。本山（注5）那头亦极力撇清，坚称不谙详情。」
「那么，是否能找非人头（注6）的车老大打听？」
「本官当然透过上级打探了。」
同非人头车善七、长吏头浅草弹左卫门（注7）均照会过，双方均宣称与此处毫无干系。
「每个——都宣称不知情。看来这块空地既不属任何人所有，这座堂宇亦不受任何人管辖，活像颗路边的石子，压根儿无人闻问。」
路边的石子？万三以十手搔了搔额头。
「倘若是路边的石子——便该由咱们町方采查？」
「话是如此。」
但同心宿舍中竟无人有意愿出此勤务。
「未料竟个个胆小如鼠。诸同侪平日以血气方刚驰名，听闻有凶贼暴徒作乱，哪怕是扔下吃到一半的早饭也要赶赴现场，这回却个个意兴阑珊。」
难不成是给吓着了？万三说道：
「毕竟这回的对手，可是有求必应的黑绘马哩。」
「有求必应？此等荼毒人命的不祥之物，岂可以有求必应形容？神佛可不会毫无缘由便取人性命。」
「不、不过，大爷……」
「本官都知道。」
声称自己在这些个黑绘马上写上名字，而且被写了名字的真的魂归西天——光是有人行文自首，含两封匿名的在内，便已多达八件。而且所有的受害人皆已确实亡故。
担忧遭官府问罪而主动投案者，有三名。
前来询问是否将为此遭罪者，有两名。
尚有捱不过罪恶感煎熬而自戕者，一名。
情势逼得志方再也按捺不住。
「这座堂宇——据传俗称缘切堂，但本官并未探得任何在此祈愿便可断缘之说，亦不见任何称此处为缘切堂之文献。唯一查得的记载，是境内有一专司山神祭祀之小祠。」
「山神？何谓山神？」
「不就是山之神？」
山？万三作势环视周遭说道：
「咱们江户哪来的山？地势虽有高低，此处也的确位于坡道之上，但也称不上山吧？要说江户有什么山，大概仅有那寒酸的富士讲（注8）所膜拜的富士山吧。哪可能有什么山神？」
「但文献上的确如此记载，本官又能奈何？」
话毕，志方举步踏进了荒地。
总不能老站在这儿干瞪眼。
走到一半回过头去，望见万三与众小厮竟还呆立路旁。志方狠狠瞪向胆小如鼠的手下斥道：
「还站在那儿做什么？」
「噢，这……」
「没什么好解释的。」
志方怒斥道。
此等无法无天的行径，岂可放任不管？
倘若遇上什么教人束手无策的不幸，或许将之推托为神鬼作祟，也未尝不可。
世间的确不乏此类非得如此视之，方得以排解的无奈。
但假借神佛法力取人性命，可就不容宽恕了。即便这真是祈法应验的结果，应允此类祈求者必是恶鬼邪神，祭祀此等神鬼者必为淫祠邪教。
况且——
于社稷间蔚为流行，人人趋之若骛，更是法理难容。
毕竟真有人丧命。姑且不论此神佛灵验之说究竟是虚是实，出了人命这点是事实。
若知此法可致人于死而用之，即便非亲自下手，亦与亲手杀人无异。至少，志方自身认为两者无异。
不论是信其有而写之，抑或不信其有仍信笔涂鸦，只要在绘马上写了人名，便是犯了忤逆政道、违背伦常之凶行。
不过——吸引百姓犯下此恶行的，想必是无须亲自下手，便可取人性命的简便。既未亲下毒手，欲以在绘马上写名为由将人治罪，说实在也是无从。
一有人写，便真有人丧命——
若是出于惊惧而出面自首，或未自首但心生悔意，便还说得过去。但想必或多或少，亦有人眼见仇人丧命而暗自窃喜。
此等不法之徒，岂可任其胡作非为？
这座堂宇，绝不可放任不管。
事实上，如今世间并不平静。据传，北国有名日三岛夜行一党之山贼横行，西国则有名曰蝙蝠一党之海盗肆虐。值此乱世，轻视人命的确可能蔚为风潮。如此一想，或许人人都将怪罪到官府头上。
——若是如此。
此事更得严加查办。
还不快过来？志方再度怒斥道。
万三朝小厮使了个眼色，弯着腰屁股拾得老高地踏上了荒地，活像个窃贼般小心翼翼地走了起来。
「有什么好怕的？根据坊间传言，此处在子时最是热闹，而此时可仍是日正当中。百姓都不怕，当差的有什么好怕的？」
「大人，小的并没有怕。」
「没怕？瞧你都给吓成这副德行了。当差的岂能轻易听信坊间流言？即便传言果真属实，也不代表此处是个生人勿近之地。传说仅提及遭写上绘马者必死，可没说到走近便将遭不测。」
这小的也了解，万三说着，再度停下脚步，环视周遭。
「不过，大人。」
「怎么了？」
志方无奈地转过身来，万三快步跑向志方，朝其耳边一凑低声说道：
「小的是担心，咱们可能遭人监视。」
「遭人——监视？」
「唉，大人，说老实话，小的压根儿不信神鬼之说。但再怎么不信，这回可是真有人遇害，况且，还无一幸免。」
「正因此事极不寻常，吾等方才前来查探。」
「是。不过，倘若取人性命者并非神明，又会是何方神圣——？」
看来，遇害者应是死于凡人之手，万三继续说道：
「小的怕的并非神明。不，倘若真是神佛所为，当然更是可怖。但神佛均是慈悲心肠，理应不忍将小的这有子女嗽嗽待哺的老实人送上西天才是。但倘若真是凡人下的毒手……」
